PARIS FINANCIER ET INDUSTRIEL EN

L'influence d'une civilisation avancée sur l'esprit

et les mœlirs des peuples conquérants est un fait

historique qui remonte aax âges les plus reculés.

Les nations même en décadence ont cette magie de

la beauté, de la forme, des plaisirs sensuels, qui

énerve les plus mâles nationalités. La Byzantine nous

montre les Barbares au pied des monuments de Con-

stantinople, dans ses cirques et ses hippodromes,

acceptant tout, même la religion des vaincus. Paris,

l'incomparable cité, fut bientôt maîtresse de ses

vainqueurs; elle les enlaça, les étreignit de ses bras

lascifs; et les Mémoires de lord Londonderry, les

Lettres de Blûcher lui-même nous donnent une idée

de l'influence absorbante de Paris sur les troupes

étrangères (1).

Les alliés se livrèrent à toutes les joies de la table, des théâtres, des courtisanes et du jeu; les officiers

(i) Paris et Londres, 1823.

anglais, la plupart de familles riches, avaient des crédits ouverts sur presque toutes les maisons de banque de cette vaste capitale : non-seulement ils dépensèrent leur solde, leur indemnité de guerre, mais encore des sommes considérables sur leurs crédits particuliers; et Ton doit remarquer que le change de 1815, malgré les contributions de guerre, fut toujours favorable à la France, tant de comptes étaient ouverts à Paris aux familles anglaises, oiseaux voyageurs qui réparaient le temps perdu pour les plaisirs pendant vingt ans de guerre ! Ainsi un phénomène se produisait alors dans l'histoire du crédit : durant la guerre, et pendant qu'elle accordait d'abondants subsides à tous ses alliés, le change était favorable à TAngleterre, et aujourd'hui que la paix était heureusement rétablie et que cette grande nation ne payait plus rien, le change du continent gagnait sur Londres ; l'officier, le touriste anglais , faisait de larges dépenses et agissait en hôte généreux : on le rançonnait tant qu'on pouvait, et c'était représailles.

Cette même prodigalité, à un haut degré d'élégance et de raffinement, se trouvait dans l'armée russe. A une grâce charmante et fine de manières, l'officier russe joignait une sorte de prodigalité aven-

tureuse et orientale, qui ne comptait pas. Paris lui plaisait avec ses cafés, ses femmes, ses vins, ses maisons de jeu. Le grand-duc Constantin dépensa des sommes si considérables que Tempereur, son frère, fut obligé de lui ordonner de rejoindre l'armée.

Le jeu, combiné avec ses chances, était la passion des Allemands, des Prussiens spécialement; le feldmaréchal Blûcher, si impitoyable dans ses exigences envers les Français, perdit tout à Thôtel Frascati, si bien que le roi Louis XVIII, toujours spirituel et mordant, disait de lui : « Ce Blûcher a pris notre habit, mais il a laissé sa culotte. » Alors brillait dans tout son éclat le Cercle des étrangers , maison de jeu splendide que présidait un ancien intéressé des grandes fermes, avec l'esprit, les coutumes de l'ancien régime; un dîner d'une haute saveur, aux plats raffinés, précédait le jeu d'enfer que couronnait un souper Louis XV. Le Cercle était envahi par les officiersgénéraux de l'armée d'occupation.

Ce fut le temps des belles fortunes des boutiques, cafés, restaurants, fortunes solides, faites avec des acheteurs réels, qui créèrent la richesse de la classe bourgeoise; car Paris alors n'était pas inondé seulement d'officiers et de soldats de l'armée d'occupation,

mais encore de banquiers» geus d'affaires, qui venaient suivre la liquidation des créances étrangères. Jamais circulation pareille de financiers, tous porteurs de lettres de crédit sur les banquiers de Paris. Dans cette foule de réclamants, on vit pour la seconde fois le jeune israélite dont j'ai parlé, M. James Rothschild. Avec cet instinct habile qui Tavait toujours dirigée, la maison de Francfort avait jugé qu'il allait se faire de grosses affaires de crédit à Paris, et qu'il serait bon d'y avoir un représentant en permanence.

M. James Rothschild transporta ses bureaux dans la rue de Provence (1). Toujours avec une modestie extrême qui ne le cédait qu'à sorf activité féconde, M. Rothschild fit déjà de très-belles affaires de change pour sa maison de Francfort , car tous les petits princes électeurs d'Allemagne s'étaient adresses à cette respectable maison, soit pour obtenir des avances, soit même pour vendre à forfait les créances, ou bien seulement pour suivre et réaliser les réclamations sur la France. Une fois la liquida-

tion obtenue, la succursale de Paris se chargeait d'en faire tenir les fonds dans les villes d'Allemagne

(1) fin iSi5.

qu'on désirait et en la monnaie souhaitée. Nul n'était plus habile que les Rothschild dans ce change monétaire de place en place.

On voyait partout le jeune Rothschild, dans les bureaux des ministères et de la liquidation, à la Bourse, chez les banquiers correspondants, faisant tout par lui-même avec une persévérante douceur ; il parlait ce français mêlé de plat allemand dont les israélites des bords du Mein ne se défont jamais ; infatigable dans les affaires, il devait se placer bientôt hors ligne audessus de cette banque genevoise de Paris, si timide en face des véritables hasards de crédit, sorte de grand-livre immobile, où Ton ne grossit sa fortune que par les commissions composées, les intérêts entassés, les achats à réméré, les comptes-courants sur hypothèques, cœur dur comme Calvin, psaume perpétuel de pénitence pour les pauvres emprunteurs qui recourent à elle dans leur détresse ; et pourtaqt d'une probité rigide et incontestée I

Avec la Restauration de 1814, les mœurs, les habitudes, le luxe des financiers se modifièrent sous certains rapports : ils ne furent plus contenus et sureillés comme sous le pouvoir dictatorial qui tombait; ils parent correspfndre avec l'étrange Mns

être un point de méfiance pour la police ; ils eurent des comptes - courants avec les hautes maisons de banque de l'Angleterre , de la Hollande , de Vienne et de Berlin, en gardant tout le secret que comportent ces sortes d'affaires ; ils ne furent plus traités de conspirateurs, comme Tavàient été M. Hope, d'Amsterdam, ou M. Labouckère, pour avoir engagé de grandes affaires avec M. Baring, de Londres: Les banquiers respirèrent à Taise sous le gouvernement de la Restauration.

Néanmoins, quelques-uns s'étaient trop mêlés à la politique pour n'être pas l'objet de méfiances. Ainsi M. Lafiîtte s'était dessiné dans les Cent-Jours pour le nouveau gouvernement; soit qu'il n'eût pas été traité avec toute la distinction qu'il méritait, soit par un peu de jalousie que, dans son orgueil blessé, il eût conçue pour la vieille noblesse, M. LafStte avait signé l'acte additionnel ; lors des malheurs de Waterloo, il avait reçu en dépôt des sommes considérables appartenant à la cause vaincue. Après la seconde capitulation de Paris, signée par la maréchal Davoust, lorsqu'il s'agit d'éloigner l'armée sur la Loire, M. LaiBtte avait fait l'avance de la solde de cette armée sur dépôt de

renies prises à la caisse d'amortissement par le gouvernement provisoire, sous la présidencç de M. Fou-

ché de Nantes.

M. Ouvrard se trouvait à peu près dans la même situation. J'ai dit la négociation en rentes qu'il avait faite daqs les Cent-Jours avec le Trésor, espérant par ce moyen recouvrer l'arriéré de ses fournitures et de ses avances avec la maison Doumerc, qui s'élevaient à plus de 1S millions. Quand la seconde Restauration arriva, M. Ouvrard non-seulement ne put réclamer les 12 millions d'arriéré de l'association Doumerc, mais la caisse d'amortissement , réorganisée sur ^e très-larges bases, lui demanda compte des rentes qu'il avait négociées sans son concours. Le pouvoir qui en avait arbitrairement disposé avait-il eu ce droit? les sommes versées par ÎM. Ouvrard comme prix de l'emprunt avaient-elles figuré dans le budget régulier ? Ces questions furent l'objet d'un examen attentif, et une commission fut nommée afin d'examiner la régularité de la transmission des rentes à M. Ouvrard.

On était en pleine réaction contre le gouvernement des Cent-Jours; on rejetait ses principes et ses opérations; l'abbé Louis n'était plus ministre des finances.

M. le (fuc (Je Richelieu, président du conseil, venait de choisir M. Corvetto pour lui confier le départeifaent des finances : esprit plus avancé dans le sens des opinions triomphantes, M. Corvetto en suivait le torrent, et dans Faffaire de M. Ouvrard, il alla jusqu'à ce point de défendre tout transport de rentes pendant quelques Bourses, afin de saisir et revendiquer les coupons déjà délivrés de la rente, propriété de la caisse d'amortissement. Cette sévérité n'aboutit pas : les agents de change déclarèrent en masse qu'autant valait fermer la Bourse que d'empêcher les transferts réguliers.

Le Trésor se contenta de saisir aux. mains de la caisse d'amortissement les coupons qu'elle avait encore à délivrer à M. Ouvrard. La commission déclara la validité du transfert des rentes déjà négociées : une décision contraire eût compromis la sécurité de toutes les tratisactions sur les fonds publics.

En dehors de ces quelques noms particuliers de banque et d'affaires, la Bourse tout entière était pour l'ordre nouveau que créait la Restauration; la plupart des banquiers, groupés autour de Monsieur ^ comte d'Artois, au pavillon Marsan, étaient les chefs de la garde nationale, aloi*s si dévouée aux Bour-

bons; les légions comptaient six colonels dans la haute finance ; Tétat-major presque enti^. se composait de banquiers, agents de change^ receveurs et payeurs : on portait la cocarde et le panache blancs avec orgueil ; Monsieur était le prince populaire à la Bourse, et le comte de Bruges, M. le duc d'Osmond comptaient parmi les spéculateurs en rapport avec les capitalistes. Le parti libéral, fils de l'esprit calviniste dans la banque, n'avait pas encore formulé son opposition et mêlé ses passions particulières et ses vanités aux intérêts sérieux et réels des négociations de la Bourse. Rien de plus royaliste que les Mallet, les Delessert, les Sanlot, les Hottinguer, si dévoués aux Bourbons en 1815.