LES PREMIERS PHILOSOPHES
la division du chœur en strophe, antistrophe et épode. Les rhythmes si riches et si variés que nous admirons dans les odes d*Horace ont été empruntés par la poésie latine à la poésie grecque.
Les premiers philosophes. — On place ordinairement la naissance de la philosophie grecque dans le demi-siècle qui précède les guerres médiques ; mais on pourrait la faire remonter beaucoup plus haut, si on appelle philosophie toute spéculation libre sur la nature et sur Tesprit humain ; en Grèce, la pensée a toujours pu s'exercer librement sur tous les sujets. Dans un des chapitres précédents, j'ai représenté Hésiode comme le précurseur des philosophes. Les sentences
Lutte d'Héraclès centre Nèreus, ou de Ménélaos contre Tiôteus. (Bas-relief d'Assos, au Musée du LouTre.)
morales qu'on attribue aux sept sages : « Connais-toi toimême », « Rien de trop », « Ne fais pas ce qui te déplaît dans les autres », ressemblent par leur forme concise et dogmatique aux préceptes répandus dans les Travaux et Jours. Les systèmes de physique des premiers philosophes, leurs conjectures sur les principes du monde, avaient eu des modèles dans la théogonie d'Hésiode et même dans la mythologie homérique. La philosophie ionienne, qui regardait l'eau comme l'élément générateur primordial, a emprunté cette doctrine à la poésie ionienne î l'Océan est, d'après Homère, le principe de toutes choses. La fable de Prôleus, dans TOdyssée, est un symbole des transformations de l'élément fluide. Prôleus, dont le nom signifie le primitif ou le principe, est la matière première qui change de forme, et qu'on ne peut saisir. Il a
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LA GÉOGRAPHIF, 29!
pour fille Eidolhéa, c'est-à-dire la Déesse des formes ; elle explique à Ménélaos les déguisements de son père qui se change tour à tour en feu, en arbre, en animaux de toute espèce. Cette fable était sans doute populaire chez les Grecs d'Asie, et Texier croit la reconnaître sur un lias-relief du temple d'Assoft, Thaïes de Milet (640-650) pouvait donc puiser à des sources grecques plutôt qu'à des cosmogonies orientales.
Mais il importe peu que l'idée fût 'nouvelle, si la méthode l'était : selon Arislote, Thaïes fondait son syslèiFiC sur la nécessité de l'eau pour l'entretien de la vie des animaux et des plantes. En appuyant ses conjectures sur l'observation , si imparfaite qu'elle fût à cette époque, il remplaçait la mythologie par la science. S'il est difficile d'admettre qu'il ait annoncé d'avance une éclipse de soleil, cette tradition montre du moins l'opinion qu'on avait au temps d'Hérodote sur le caractère scientifique de l'école ionienne. Ce mot d'école, quand on l'applique aux philosophes ioniens, signifie plutôt une communauté de méthode et de tendance qu'une transmission de doctrines. Anaximandros de Milet, qui vécut de 610 à 549, paraît plutôt le continuateur de Thaïes que son disciple.
La géographie. — L'histoire. — Les premiers prosateurs. — On regarde Anaximandros comme le créateur de la Géographie. 11 fut le premier qui traça une sphère et un cadran solaire, et expliqua l'obliquité de Técliplique. L'Histoire naquit en même temps que la Géographie. Cadmos de Milet, le plus ancien historien grec, est contemporain d'Anaximandros. 11 avait composé une histoire de Milet depuis sa fondation. Cet ouvrage, comme celui d'Anaximandros, était écrit en prose. L'emploi de la prose implique l'écriture : depuis que les relations commerciales avec l'Egypte avaient répandu l'usage du papyrus, le rhythme n'était plus nécessaire pour fixer la pensée, et l'écriture pouvait remplacer la mémoire et la transmission orale. Phérékydès de Syros, qui fut, dit- on, un des maîtres de Pythagore, passe pour le plus ancien écrivain en prose; sa cosmogonie, comme les écrits composés sous le nom d'Orpheus, tenait le milieu entre la mythologie et la philosophie. La prose ne paraissait pas cependant l'instrument indispensable de la langue philosophique, car
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