CHAPITRE VIL

Prise 46 PmrtlMmy ai de Ift ChâtaigMcuis. — DéMtê âè FtMoKf* — Seconde bataille de Footeiiay ; Yieteire complète dea y&aâtem. — Bis toile dtt capitaiiie de paroim Billard. — Gcéatioii da coneeil sapérwar. — L*abbé Bernier. Diterses meaiires adminialrati^aa.

Après trois jours passés à Thouars, les Vendéens se dirigèrent sur Parthenay. Ils av^ent rendu la

liberté à leurs prisonniers, sous la seule condition de ne plus servir contre le roi. Ils emmenaient seulement avec eux les prêtres assermentés, et environ deux cents hommes pris les armes A la main avant la capitulation. Les Marseilhiis eux mômes , ces féroces é^orgeurs de prisonniers , ne subirent nulles représailles : c'est Tallien qui se charge de nous rapprendre. « UennemI, » dit-il dans son rapport à la Convention, « n'a fait subir aucun n mauvais traitement aux Marseillais, à l'exception » de deux ou trois qui - avaient voulu s'évader... » Les administrateurs de Thouars, » ajoute Tallien, (( ont obtenu lu iii>erté à la charge de cesser leurs » fonctions. »

Parthenay fut occupé sans coup férir, le 9 mai au soir. Les Bleus Favaient évacué. Sur la place, on

BI8T0ÏM M8 «tlMRBS M L*01liil. TMDtl (4793). 181

trouva une guillotine encore debout et tout fraichement en^nglaiitée. Les Vendéeas s'empressè- Fent d'anéantir cet horrible monument ; mais ils se ooiiduisirent avec leur modération habituelle» et

la proclaiiialion suivante fut laissée pour adieaaux habitans :

c NouSf commandant les armées catholiques et royales, n'ayant pris les armes que pour soutenir la

religion de nos pères, et pour rendre à notre auguste et légitime souverain Louis XVII Téclat et la solidité de son trône et de sa couronne , n*ayant d'autre but que le bien général ;

» Proclamons hautement que si , contre nos bonnes et loyales intentions» messieurs les clubistes et tous autres perturbateurs du repos public venaient è reprendre les armes contre la plus juste et la plus sainte des causes, nous reviendrions les punir avec la plus grande sévérité. La manière dont nous nous iBommes comportés è Tégard de tous les habitans de cette ville, devant leur prouver que tous nos elTorts et tous nos vœux sont pour la paix et la concorde, nous déclarons en conséquence, prendre sous notre protection spéciale» tous les braves et honnêtes gens amis du bien public , promettant que si nos intentions étaient trompées à cet égard» nous cesserions toute clémence pour les rebelles,

» À Parthenay, le H mai 17 JS.

» Dr La Rochejaquelbin , d'Elbi!k, Ca-

THBUI4BAU , Là BoUÀSS» DiSËSSAIlTS, DE BbAUVOUIBR , D*ÂR1IAU.L1Ê , La\-

GLois; Cailikau. »

iôi UISTOIftB PIS GUfiUSS DK L OUItT.

De Parthenay, Tannée royaliste marcha sw la

Châtaigneraie, défendue par le vieux général Chalbos, avec trois ou quatre mille hommes. Le 16, à * dix heures du matin, les Vendéens firent leur attaque sur trois cdonnes, par les directions de Moncoutant, Saint-Pierre-du-Chemin et Mouilleron. Après une résistance assez vive, la ville fut emportée» Les nouveaux Vendéens durent, ce jour-là, faire lenrs preuves. Le petit chevalier de MondyoB fut blessé, ainsi que M. Dupérat et le chevalier de Beauvoilier. Les déserteurs, surtout, étaient vus avec défiance par les paysans, qui les prenaient pour des espions. Quelques jours auparavant, six drat^ons avaient passé aux royalistes. A la Châtaigneraie, voyant les préventions qui les entouraient, ils combattirent avec la valeur la i^us téméraire. L'un d*eux fut tué. Alors les paysans crièrent : « Assez, dragons, assez ! vous êtes de braves » gens! • Le chevalier de Marsanges, forcé commia bien d'autres de servir la République, était parmi ces dragons.

Le département de la Vendée avait alors pour chef-lieu Fontenay-le-Comte, Fontemy-le-Peupiej dans le langage du temps. Les républicains se hâtèrent d'y concentrer toutes les forces qu'ils avaient dans cette partie, ne doutant pas d'une attaque prochaine.

En effet, le conseil vendéen, après la prise de la

Châtaigneraie, avait décidé qu'on marcherait sur Fontenay. Mais l'armée, depuis Thouars, s'était plus qu'à moitié fondue. Les paysans, déjà ras-

semblés depuis plusieurs jours, pressé» de revoir leurs foyers, étaient partis ea loule, surtout les soldats de Boiichainp&, riverains de la liOire, les plus éïoi^és de leur pays : Boncbamps lui-ménie avait dù les suivre. Il ne restait guère que sept mille Uouiuies, et ils n'étaient pas animés de leur ardeur habituelle. A grand^peine on en put réunir trois mille de plus, et Ton arriva devant Fonte* nay. La force des Bleus était à peu près pareille ; mais tout Tavantage était de leur côté, dans un pays de plaine, où leur cavalerie pouvait se déployer sans obstacle. Gfaalbos les commandait : il avait sous lui Sandoz et Davat,

tir

Cathelineau, avec cet instinct uiililaire si étonnant chex un siinple villageois, n*était pas d*avisde risquer, dans cet état de choses, une affaire importante, et de couipiomettre ainsi le résultat des précédentes victoires. Sou opinion n*ayant pas prévalu, Gatbdineau, étranger à tout sentiment d*amour-propre, ne songea qu'à faire de son mieui, souhaitant de grand cœur que l'événement lui donnât tort. '

L'action s*engagea le 16 mai à midi. Lescnre et La Rochejaquelein, qui commandaient la gauche des royalistes, eurent d'abord un avantage marqué. Mais des dispositions mal faites et les charges de la cavalerie, décidèrent la déroule du centre et de la droite. M. d'Elbée fut blessé à la cuisse. Quatre cents Vendéens restèrent sur le champ de bataille; la Marsonnièro et deux cents hommes furent faits prisonniers. Presque toute

136 BISTOlMt toiê fillBAftU M L'OUIST.

rurtillerie* — >uiie vingtaiiie de {lièces* — Umiba au

pouvoir de rennemi : Marie-Jeanne même fut perdue. Lescure et La UocUtîjaijueleiu, qui avaient déjà pénétré dans les faulxHirgs de F<mteiiay , parvinraiU à n*ètre pas coapéft et sauvèrait seulsleurs canons*

Celte victoire des républicains fut annoncée avec tant de bruit et d'emphase, que i'ou eût dit la Vendée écrasée sans retour. On peut Juger la plupart des rapports patriotes « par cette lettre du général Sandoz an oiinistre la guerre et au président de la Convention :

« Je Yous annonce, en analyse^ que dans Tespace de diz-hoit heures , j*ai volé au secours de Niort , et de là à l'ennemi que nous avons battu à plaie couture, le général Chalbos commandant la cavalerie, et moi rinfanterie. Je n*ai que des éloges à donner aux soldats; tous, jusqu*À nos recrues, ont bravé la mort et vengé la liberté. La déroute a été telle que les Vendéens ont abandonné leurs vivres et leurs munitions. Enfin , farmée catholique est aux abois, et a plus de coniianoe dans ses jambes que dans les foudres de ce Dieu qu'elle outrage. Croyez que ce ne sera pas la dernière victoire que nous remporterons. Avanjt de me reposer, je tcux purifier la terre de ta liberté de ses ennemis. »

Quelques jours après, le représentant Goupilleau écrivait au général Boulard, qui commandait rar-* inée des Sables : «t L^ennemi est abattu de sa der* nière défaite ; j'ai peine à croire qu'il ose jamais se représenter devant nous. »

Goupilleau se trompait complètement, l^s Yen-

vxMtâB 135

déeDâ ne songeaient, au oontrAire,<iu*à réparer

lear échec. Après la bataille du 16, les généraux royali^s avaient licencié leur arméerea indiquant À bref délai un nouveau rawemhlement , bien sûrs que 08 court repos retremperait Tardeur de tous* Ainsi éLiiieiit les paysans vendéens : il fallait, après la bataille, qu'ils revissent leur famille, leur champ, leurs bœufs , qu'ils allassent mettre une çhennte Manche et donner le coup d^œil du nuftre 4 leur métairie , et puis ils se reUoiivaieiit tout prêts à bravçr la mort. 11 était bien plus diilicile de les retenii: sous le drapeau a|krès une expédition niôaie victorieuse, que de réunir du monde après le r^s de quelques jours qui suivait une défaite. Les Bleus croyaient la Vendée détruite , quand son armée avait disparu comme l'eau que boit la teire après un orage; et cette armée repo^raissait plus nombreuse, plus uiîiuiée qu'avant.

L'esprit religieux fui le grand mobile qui soutint, dans ce revers, le courage des Vendéens. A la prise de la Châtaigneraie, il s'était commis des dégâts dans quelques maisons. Ces désordres , bien légers en comparaison des suites habituelles de la guerre., étaient fint rares cbes les Vendéens ; les coupables furent, presque toujours, des déserteurs républicains, des hommes étrangers au pays , qui n'y trouvaient pas les ressources du toit nataL Le clergé, du haut des chaires chrétiennes, représenta la déroule de Fontenay comme un châtiment di\1n pour ces dégâts de la Châtaigneraie; el cependant la Convention accusait les prêtres vendéens de pré-

436 MiTOIlt DIS ftOIRMI »S L^OUISr.

cher le meurtre et le pillage (1). Le jour mOuic de lu défaite, le soi-disant évêque d'Agra avait fait son entrée solennelle à CMtillon, au sbn de to«rtes les

cloches, au milieu d*une grande aflQuence. Il officiai poniificalement, il distribua ses bénédictions à la foule ravie , et le revers de Fontenay fut bien compensé, pour les paysans, par la joie de posséder un évêque.

Le rendez-vous de la grande armée était à Cholet. Au Jour dit» personne n'y manqua. Le corps de Bonchamps arriva, plein du même zèle. Environ trente mille hommes se trouvèrent réunis. Le général Chalbos avait de nouveau occupé la Châtaigneraie, le âO mai : à rapproche de Tannée royaliste , il révacna pour se replier sur Fontenay, et le 25, dixjourd seulement après leur défaite, les Vendéens se présentèrent sur le même terrain pour prendre leur revanche.

La plaine qui s*étend entre Fontenay et la forêt de Bagnard , offre un développement d'une demilieue environ. Elle a pour limite, à l'est, la rivière de la Vendée. Comme dans la journée du 16, Farmée royaliste appuya sa gauche à la rivière; mais, dans la })rciTiière bataille , la droite , restant à découvert, s'était trouvée exposée, sur son flanc, aux charges de la cavalerie républicaine. Bonchamps,

(1) « Ces hommes (les prêlres non-assermenlesi^ qui vous pré~ » chent aujourd'hui le meurtre cl le piilagc, sonL-ils los vcrilables mi- • nislres d'uti Dieu de paix? etc. » (Proclamalion de la Convonlion aux eilO'jenë des départemens troublés, en date du 26 mai 1793 )

Digitizea by <jOOgle

rtM&U (4795). 437

ie plus instruit, connhe militaire , parmi les géné* raux vendéens, forma cette aile avec son corps, et le fit reployer obliquement, de maoière à s'appuyer SOT la lisière du bois. Cette disposition déconcerta les plans de rennemi, qui comptait renouveler une manœuvre déjà courontiée de succès.

Si les Vendéens avaient la supériorité du nombre* les Bleus avaient celle de la position, de la cavalerie, des armes. Ils comptaient quarante et quelques bouches à feu, y compris celles qu'ils avaient prises sur les Vendéens dans la journée du 16. Les royalistes ne leur en opposaient que six, presque sans munitions. Les soldats de Bouchamps , seuls, avaient quelques coriouches; ce général leur re~ commanda de les bien ménager, et de ne tirer qu*à cinquante pas. Dans les autres divisioiis, i peine si Ton avait un coup à tirer par honiuie, et beaucoup avaient même perdu leurs fusils dans la déroute précédente. « Allons, mes enfan% i disaient les chefs, c il n'y a pas de poudre, il faiit prendre » les canons avec des bâtons ; il faut ravoir Marie- » Jeanne : c'est à qui courra le mieux. » Le clergé donna Tabsolution ; puis le â& , vers une beure de l'après-midi, l'on en vint aux mains.

Chalbos lança d'abord sa cavalerie ; mais celte charge fut fournie mollement, et l'on vit bientôt ces beaux escadrons tourner bride en désordre, chaudement poursuivis par les rustiques cavaliers de la Vendée, que La Rochejaquelein conduisait avec Dommaigné. Les paysans coururent suc Tartillerie, pour l'empêcher, suivant leur expression ,

de faire éu imL Lescure, qui commandait la gau** che, avait en faoe une iMitlerie de six pièces.

Coiiiuie à Tliouars^ sa troupe hésUail. Comme à Thouar&y pour ranimer, il s'avança seul À trente pas« an milieu de la mitraille ; il eut ses liabits percés, sa botte droite décliirée, son épefon gauche emporté, mais sans rece\oir aucune blessure : « Vous voyei, mes amis, » cria-lril, c les fileus ne B aarent pas tirer t • Les paysans s^élaneèrent; mais, en chemin, ils rencontrèrent une ancienne croix de mission. On vit alors le même tableau qu*à la prise de Gholet : tous se prosternait; et là, le canon grondait sur eux. Laville-Baufé voulait les faire lever : « Laissez-les prier Dieu, « lui dit J.escure. Leur prière faite , les paysans reprirent leur élan. Lescure (ut obligé de mettre son cheval au trot pour rester à leur tète. A coups de bakmnette, à coii])s de crosse et de bâton, cette batterie fut enlevée, et les artilleurs tués sur leurs canons. C'est toujours ainsi que l'on attaquait rartillerie. Dès que les paysans voyaient la mèdie enflammée s'approcher de la lumière, ils se jetaient lestement à plat-ventre; ils se relevaient après la décharge, reprenaient leur course et arrivaient ainsi sur las l^èees. « Tu es le plus fort, se crtaient-ils entre eux, « saute sur le canon . i) On attaquait les caauiiniers corps à corps, et rarement une. batterie était sauvée.

Sauf un bataillon de la Gironde, F infanterie ennemie ne tint pas long-temps. Au bout d'une heure de combat, elle fuyait vers Fontenay, où les Yen-

VBNBÉE (4793). 439

déens arrivèreDt à sa «lite. Lescure s'engagea le premier dans la ville, pleine de soldats ennemis

qui se précipitaient vers les routes de Niort et de Maraos. Boocbamps et Forest arrivaient de kur côté; ils Toient le péril de I^escure et courent se joindre à lui. Tous trois continuent de s*enfoncer dans les rues, au milieu des fuyards qui jetaient leurs armes et demandaient grâce. Les trois chefs vendéens leur criaient : • Bas les armes» on ne 9 vous fera pas de mal ! » Arrivés sur la place, ils prirent chacun une dlreclion différente. A peine fioQchainps eutril quitté Lescure et Forest, qu'un Bleu se Jeta devant les pieds de son cheval, demandant quartier du ton le plus suppliant, au nom, disait-il, de ses sept enfaos. Le général royaliste lui accorde la vie, et laisse cet homme derrière lui. Le misârable, voyant Bonchamps à quelques pas, r&» prend son fusil et tire sur son biciilailcur. La balle déchire les chairs de la poitrine et atteint la clavicule. Les soldats vendéens arrivaient : ils accoururent furieux. On n*avait pas de chirurgien à portée pour faire le premier [)ansornent. I-armi les prisonniers, il s'en trouvait un. ik)nchainps le ûi ailler; ses offîcim et ses soldats, dont la défiance n*était cette fois que trop naturelle, supplié^ rent leur général de ne pas se remettre aux soins d'un patriote, fion autant que brave, Bonchamps refusa de croire à la perversité des hommes, au . moment même où il venait d'en faire une si odieuse épreuve; il se ût panser par le chirur^rien républicain, et n'eut pas, dureste,às'en repentir.

440 usTOMi OIS Guittn i»i L'omr.

hà vIcCoire était corniste; ma» elle ne poù-^ vait satisfaire les Vendéens , tant qii*ils n'auraient pas repris Marie-Jeauue. Les Bleus savaient quels regrets cette pièce avait causés aux royalistes, quelle imporfance ils attachaient à la ravoir': eux-mêmes n*en mettaieut pas moins à la conserver.

Marie-Jeanne était déjà sur la route de Niort,' escortée par des gendarmes et un détaclienient

d'infanterie. Foresl s'était lancé h sa poursuite; il Tatteint à une lieue de la ville. 11 s'avance si témérairementy <iu*il setrouvé engagé au Okilieu des ennemis. Par bonheur, il avait conservé un équipement de gendarme, enlevé dans une affaire précédente. 11 est pris pour un camarade. Les républicains rengagent à s6 réunir à eux pour défendre Marie-Jeanne : vingt-cinq mille francs, lui diseiitils, sont promis à ceux qui sauveront cette précieuse conquête. Forest profite de la méprise ; il témoigne un grand zèle; mais, arrivé en tête de la troupe, auprès de la pièce , il se retourne tout-à-coup, tue les deux gendannes qui sont à côté de lui; ses camarades, les gars de Ghamseauz, le suivaient de près; ils arrivent, ils le reconnaissent, ils reconnaissent aussi Marie Jenune. Picherit, Jacques Godillon et plusieurs autres s'élancent au secours de Forest. Pierre Rochard, garçmi meunier au hameau de Point, doué d^une valeur et d'une force peu communes, se précipite sur la pièce, Tétreint, la couvre de son corps, et, malgré de nombreuses blessures, il en écarte Tennemi. Après une lutte

acfanmée, Mari&Jeanne est reconquise et ramenée

en U'iomphe au iiiilieu d'une véritable ivresse. Quarante pièces de caapn demeurèreDt au pouvoir des Vendéens, avec des fusils, des munitions en abondance; mais Marie-Jeanne retrouvée leur donnait plus de joie que touL le reste.

Voici, sur la bataille de Fontenay, le rapport de l'ordonnateur- général de Tannée répul^caine, adressé, le lendemain, au ministre de la guerre.

« La canonnade a duré environ une heure. I/ennemi, sans canons, s'est avancé sur trois colonnes. Le feu de la mousqueterie se soutenait; maisla cavalerie ne donnant point, le désordre s'est mis parmi la troupe, en sorte que la déroute est devenue générale. Une partie de Tannée s'est retirée sur Niort, et Tautre sur Marans. On ignore le nombre des prisonniers et des morts. Plusieurs canoçis ont été abandonnés, raônie celui que Tennemi avait tant regretté {Marie-Jeanne). Les magasins considérables de grains sont au pouvoir de l'ennemi, qui est oceupé à les faire enlever. Nous avons affaire à un ennemi qui brave tous les dangm. La caisse du payeur-général de la Vendée a été pillée par nos troupes, dans son transpwt de Fontenay à Niort, pendant la retraite de l'armée, i^s représentans n'ont pas eu le temps de sauver leur correspondiiinf:^. .L'ennemi était dans la ville quand ils s'en sont éloignés. »

Les Yendéens avaient pris deux eaisses pleines d'assignats. Une grande partie fut déchirée ou brûlée par les paysans, qui s'amusaient beaucoup de

celle monnaie de papier : plosieun a*en Msaient

des papillotes. Le reste fut préservé; mais ces as- &i^ats n'auraient eu aucun cours, sans le soin que Ton prit de les endosser au nom du r<H. *

On comptait trois mille prisonniers. Lear nombre était un embarras", les Vendéens n'ayant aucune place ibrte, aucun, lieu pour les renfermer. On prit le parti de les mettre en liberté sous sermënt, après leur avoir oonpé les cbereux ponr les reconnaître et les punir, le cas échéant. Cette opération fut un grand divertissement pour Tanuée. Cinq cents de ces prisonniers aeolement, londos comme les autres, fàrent gardés pour serrô* d'otages. Aux prisonniers que l'on renvoyait, on distribua une proclamation rédigée par le chevaM^ Désessarts, et destinée à faire connaître, dans le reste de la I* i Lince, les sentiniens et les intentions des Vendéens. Ces prisonniers devaient être euxmêmes, d'ailleurs, un vivant témoignage de la générosité des prétendus Mgands.

Les Vendéens avaient eu le bonheur de retrouver à Fontenay leurs compagnons que la défaite du 16 avait livréà à rennemi. Le lendemain, ils devaient être jugés, et leur sort était tropcertain par avance. Pendant la bataille, s'attendant h être massacrés par les Bleus, ils s'étaient barricadés pour vendre au mo^s leur vié ; mais la victoire des. Yendéens fat trop prompte et trop complète*

L'histoire d*un de ces prisonniers mérite quelques détails.

Pierre Blbard était de la Tessoualle, près Cho-

let. A vingt-trois ans, soDconragcravaitfaitélireca-

pitaine de sa paroisse. Le 16 mai, sa compagnie se trouva coupée; elle eut quatre-vingt-dix septiiomnm tués ou blessés. Eibard lui-même resta sur le dlamp de bataille, avec vingt-deux coups de sabre ou de baïonnette. Vprès le combat, les Bleus, ayant vu <iu!il n'éjait pas mort, le ramassèrent, le lièrent sur une forge de campagne, et le traînèrent ainsi à Fontenay. On lui fustigea la figure avec le chapelet arraché à sa bouLonuière. II fut dépouillé de ses habits, même de sa chemise collée sur ses plaies, et jeté, en cet état, dans un grenier du cbâ* teau. Un soldat qui le gardait, s'amusait à le frapper à coups de plat de sal)re et à lui faire baiser cette arme, en lui disant qu'elle servirait ^ le cou* perpar morceaux. A peine si ses blessinres furent pensées une foi». Heureusement, elles étaient moins graves que nombreuses : Bibard fut soutenu par son énergie et par la vigueur de la jeunesse.

Dans la journée du 25, retentit le canon de la seconde bataille. Avec l'espérance, Bibard retrouve ses forces. Il saisit le moment où son gardien, penché près d'une fenêtre, écoutait et regardait, tout entier au bruit du combat Bibard s'approebe à pas de loup, saute sur le soldat, lui arrache son fusil, lui met la baïonnette sur la poitrine, et le force A livrer ses caartoucbes. Un autre Bleu accourt, armé d*un pistolet d*arçon, avec deni femr mes qui poussaient contre le prisonnier des cris de rage. Bibard se poste en haut de Fescalier, couche en joue ce nouvel adversaire et lui fait éga-

1411 aiSTÛIRE OIS Gl'ERRiifi DE L'OUEST.

lement mettre bas lesarmes. Pendant ce temps, les Vendéens étaient entrés dans Fontenay. Bibard se

présente aux généraux avec les armes et les gibernes qu'il a conquises; la seule récompense qu'il demande* c'est que son gardien* si crnd eavers lui, soit rdéché, sans même wfÀr les clie?eai tondus. Ce fut par d autres prisonniers, surpris de cette laYeur, que Ton apprit à quel point la générosité de Bibard était sublime. Transporté d*admiration, La Rochejaquelein Tembrassa : c Bibard, » s'écria-t-il « pour un verre de mon sang, je ne vou- » drais pas que tu n'eusses pas fait ceque tuas fait » aujourd'hui! > (1)

A Fontenay aussi , les Vendéens délivrèrent un offiâer-générai de notre marine, M. Des Touches, que ses beaux services n'avaient pu protéger contre l'ingratitude prétendue nationale. FUs du Poitou, né à Luçon le 7 août 1727, Charles-Dominique So-

(4) Bibard ■ oontimi6 de donner, dais toulea lea oocasioiia, dos gagea de son dévoômeDt à la cause qa*il avait servie ai vail1amiiieQt II enl, aooa la ResUaralion, la croii d*lioonear, une pension de 300 ffsneSt M le pleoe de garde-cbampêlie de an coramone. Bn 4030, il perdit sa pension» et il sacriSa >a place, son déifier noroeaa de pain, ne voulant pas prêter le nonveau serment ni se voir appelé à seconder les gendarmée dans Is ponrsnile des léNetairw. Usé par l'âge et ks ftlessares, il vivait péniblement deqnelqae6 secours passagers, quand one personne qui eut roccaskmde le voir, fit oovrir nne soascription en sa faveur. Le psodnitea iai assez abondant pour donner à Bibard one petite rente et une mai> ' son où ses derniers jours ont pn^dn moins, s'écouler à Tabri du besoin. I! est mort en 18^3, an convent de Saint-Laurent-8ar^è-> vre, où il s'était fait conduire qnand il sentit approcher sa fin.

vroil (1705). iiS

chet, chevalier Des Touches, était capitaine des vaisseaux du roi, lors de la guerre d'Amérique. Ce fat lui qui, avec une division navale inférieure en force, livra, le 16 mars 1781, le brillant combat de la Chesapeake , et vit l'amiral anglais Arbuthnot lui céder le champ de bataille. Cette affaire produisit un immense eiiet sur les Américains, en détruisant le prestige qui entourait, à leurs yeux, la suprématie briLanuique sur les mers. Les applaudissemens de la population et du congrès, Tamitié particulière de Washington, furent, pour le marin français, une flatteuse récompense. Elevé, en 1784, au rang de chef d'escadre, et décoré du cordon rouge, le chevalier Des Touches avait quitté le ser* vice et s*était retiré , depuis peu, dans sa ville natale, où la révolution viiiL ie prendre pour le jeter dans ses prisons. Sans la victoire des Vendéens, on eût vu, sans doute, le glorieux vétéran, échappé aux boulets anglais , monter sur Féchafaud républicain.

La victoire de Fontenay , remportée hors du Bocage, dans un pays de plaine favorable, sous tous les rapports, aux républicains, était, par ses circonstances et ses résultats, la plus brillante que les Vendéens eussent encore obtenue. La prise d'un chef-lieu de département donnait à Tinsurrection une nouvelle importance. On sentit la nécessité de prendre quelques mesures d'organisation, de {gouvernement civil. Un conseil supérieur fut créé. On en donna la présidence à révéque d*Agra. M. Désessarts père fut vice-présideul. i'ajiui les autres

446 UISTOIRB DK» fiUfiiUt» W L'OUEST.

membres , on comptait M. de La Rochefoucauld,

le doyen ; MM. Le Maignan , Body, Bouthillier- Deshoiuelles , Bourasseau de La Eeqoliiere , dtiâ hommes de loi» des gentilshommes & qui leur âge ou leur santé ne permettaient pas de servir antre»

ment la cause rovale. M. Carrière, avocat de Foutenay, remplissait les fuuclions de procureur-général du loL

Dans ce conseil, siégeaientaussi le vénérable curé de Sauil-i.aureiil-sur-Sèvre, M. Brio, et deux autres ecclésiastiques d'un mérite distingué : Tun était M. Pierre Jagault» bénédictin, ex-professeur de théologie au monastère de Saint-Nicolas d'Angers, et qui eut 1 emploi de secrétaire-général. 11 donnait de fort bons conseils ; il possédait beaucoup de facilité pour parler et pour écrire, et cependant il ue s'en prévalut jamais pour se créer de rinflueuce. L'autre était l'ajDbe Bernier. On peut louer en lui les mêmes talens, mais non la même abnégation. Né à Daon, bourg du Haut-Anjou, en i76/i, Alexandre Bernier était, au uioiueut de lu révolution, curé de Saint-Laud d'Augers. Pour occuper* à vingt-six ans, une cure de grande ville, lui, simple fils de paysan, il fallait que son mérite reùl déjà fait connaître. 11 avait un ext érieur aimable, un organe pénétrant et llatteur, qui rehau^ait Teffet de ses sermons toujours improvisés. Quoique jeune encore, il avait une grande connaissance des hommes, un esprit rare, il brillait également par la parole et par la plume. A tous ces dons, Bernier joignait un air de modestie qui dé-

viNDtB (4705). 447

guisait un insatiable besoin de dominer. Il flattait chacun en particulier aux dépens d'autrqi^ pour établir 90b empire auprès de tout le monde. Par ce

moyen, et grâce à ses avantao^es si heureux, Bernier acquit dans Tétat-major vendéen et dans Tari mée, un très grand ascendant, qu*U devait perdre plus tard", à mesure que ses intrigues et son ambition Jurent dévoilées.

Le conseil supérieur fut chargé de toute la direction administrative. II correspondait avec le conseil royal établi dans cluniue paroisse, il n'y avait pas alors dans le pays d autres autorités civiles ou judiciaires, et pourtant, tout marchait h rintérieur comme dans les temps les plus tranquilles. Ces conseils pui ticuliers avaient dans leurs attributions la régie des biens dits miionaux^ dont le produit servait aux besoins publics. Toute par roifise avait , en outre , son commandant militaire; 'C'était la voix générale qui ie nommait. Jamais la forme élective^ le principe du suffrage populaire, ne furent mis en pratique avec plus de sincérité.

On forma (luclqnes magasins de vètenuMis et de chaussures, pour en fournir, dans les expéditions, aux hommes qui en manqueraient. On nomma un trésorier-général qui joignit à ce titre celui d'intendant de l'armée. Boauvollier Tainé reçut ce double emploi. Ghàtillon fut choisi pour la résidence de ces diverses administrations. Là, aussi, fut établie Fimprîmerie d'où sortaient les proclamations et les airôtés du conseil.

Le culte catholique pur fleurissait de nouveau

118 mSTOIRB DBS GVmittm 1>« L*0IÎIST.

dans toutes les paroisses, sous Tabri du drapeau vendéen. L*évêque d* Agra , président du conseil , se trouvait aussi, par la qualité quMl se donnait, le chef spirituel du clergé. Le Bocage poitevin renfermait plusieurs communes en partie protestantes , Pouzauges, Moncoutant, etc.» reste des nombreux réformés du pays que frappa la révoeatioif de l'édit de Nantes. Pendant un siècle entier, ces prolestans avaient vécu dans un état de contrainte etd'oppression religieuse qui dut profondément ulcérer leurs cœurs. Les mesures de tolérance adoptées par Iiouis XVI, étaient trop récentes pour avoir pu effacer le souvenir des persécutions des deux règnes précédens. De si longs maux laissent des impressions longues aussi, et les protestans du Bocage s'étaient, presque tous, montres favorables aux idées nouvelles. La monarchie même fut rendue , par eux, responsable des faits de ses conseillers. Cependant, (^uand rinsurrection vendéenne ti ionipha, quand le drapeau catliolique et royal fut le maître , on ne voit pas que ce retour ait amené , pour la minorité protestante, aucune rigueur. E31e fut protégée par la modération et Téquité vendéennes (1).

(4) La révolution montra bientôt qne tout culte chrétien, soit GathoUqoe, soit protestant, devait tomber égalemént sous ses coops. On lit dans la correspondance de Lequinio et Laignelot, en mission à Rochefort, sous la date do 40 vendémiaire an u [1« octobre 4793) :

« Les catholiques et les protestans se sont réunis en société populaire, «n jour dans le temple des catholiques et le Irademain dsn$

VBNDÉB (1793). l/i9

Les mesures prises par les généraux vendéens, furent Tœuvre du peu de jours i^u'ils passèrent à

Fonlenay après leur victoire. Il n'entrait pas dans leurs vues de conserver cette ville, située hors du Bocage ; et» d*ailleurs, aussitôt la victoire remportée« les paysans, selon l'usage, avaient regagné leurs foyers. Le rendez-vous était fixé au l'^juin pour le nouveau rassemblement de la grande armée. Les Bleus se préparaient, sur plusieurs points , à prendre leur revanche, avec des moyens plus puisySaiis.

celui des proleslans, où ils so sonl embrassés et ont anéanti lus noms do prêtre et celui de ministre ; ils y ont substitué celui de prédicateur de morale, et ont arrêl^. que le prédicaleur de morale des proleslans irait fréquemnier\l la pi ècher dans le temple des catholiques, et le prédicateur de morale des catholiques iLiu» le temple des proleslans. La ré&olulioa a élu cgaicuiei.l piise de substituer, daus les deux temples, les droits de 1 homme et la txjnslitution républicaine aux images et aux emblèmes ou sentencoa incompréhensibles ou ineptes que ces temples recelaient. »

. CHAPITRE YIII.

Le duc do Biron h h \H(i de l'armée rfpiiMimin''. — Nonvtllps forces employées r oiitro h s Vendéens, — Atlidiies de Viliiers el de Doué. — Ciombut de MoiUieuil-BcHay. — IJal-Ulle et piise de Saumur. — Cathelineau est nommé généralissime.

La Convention avait conçu des inquiétudes sérieuses de la guerre de la Vendée. Les rapports emphatiques où les défaîtes étaient palliées , où les moindres escarmouciies se transformaient en victoires éclatantes , ne pouvaient plus long- temps déguiser la vérité. Il s^agissait d*une guerre plus terrible pour la lirpiibli(|ue que celle des frontières, et qui réclamait une complète réorganisation des services militaires, avec un grand déploiement de troupes réglées.

Le général Biron , qui remplaçait Berruyer dans le commandement supérieur des forces employées contre la Vendée, venait d'arriver à Niort le 28 mai. Ce général n*était autre qu'Armand- Louis de Gontaut, duc de Biron. Il avait alors quarante -six ans. Né au milieu des splendeurs du rang et de la fortune , paré des grâces du corps et

EimiM i»m GuniM w L*oimiT. tbim (1793). lin de Tésprit, il avait fait citer les orageuses folies de sa jeunesse; puis, sous le nom de duc de Lauzua qu'il porta d'abord, il était ailé offrk son épée aux insurgens d'Amérique. A son retour en France, il s'était flatté d'avoir la survivance du maréchal de Biron, son oncle, (iaus remploi de colonel des (iardes^Irançaises. il n'hérita que du titre de due de Biren, et dut s'en tenir à son régiment des hu9^ Mrds de Laiizun, Le mécontentement développa chez lui les idées qu'il avait, comme d'autres gentilshommes, puisées en Amérique dans le frottement républicain. Député aux Etats -Généraux^ il em- . brassa chaudement la cause de la révolution. Sa liaison avec le duc d'Orléans le lit même accuser d'avoir pris part aux événemens de Versailles, les 5 et 6 octobre 4789. En 4792, devenu simplement le f/cncral Biron, il commanda ime armée sur le Rhin, puis les Irontièrcs du.Brabant; enûn, le ci^ devant grand seigneur, naguères le familier des appartemens royaux, venait, sous le panache tricolore, couibattre les paysans de la Vendée qui, du fond de leurs chaumières ^ s'étaient levés pour la monarchie.

Avant de prendre ce commandement, Biron avait soumis diverses questions au ministre de la guerre ; il demandait:

4* Comment les déserteurs et les prisonniers de guerre seraiiMit traités; ^ s'il pourrait employer d'autres moyens que celui des armes pour soumet^ tre le pays insurgé; 3- enfin, s'il pourrait entrer en négociation avec les chefs des insurgés?

152 HISTOIRE DKS (.1 ERRES 1>E L OIEST.

Le ministre Bouchoite répondit que Farticle relatif aux déserteurs n*avait pas été prévu par la 1<h,

et que cet objet devait être décidé par la Convention ; que les décrets des 19 mars et 10 mai réglaient tont ce qui était relatif aux rebelles pris les armes ■ à la main ; que la République ne pourrait qu'applaudir au zèle qui suggérerait au général les meilleurs moyens de ramener les Vendéens égarés, en faisant circuler parmi eux les instructions les plus propres à opérer cet effet ; enfin , que la dernière question n'était susceptible que d'une réponse négative. « Je ne pense pas, » ajoutait Bouchotte, « que, dans aucun cas, il puisse nous convenir d^en- . » trer en négociation avec les chefs des rebelles. »

Biron s'empressa d'adresser, de Niort, à la Convention, un rapport où il peignait, dans les termes les plus frappans, le désordre qu^il avait trouvé autour de lui ; la coliue de soldats de toutes armes, de gardes nationaux , de levées en masse qui encombrait la ville. Cette foule était encore grossie par les réfugiés des campagnes, qui craignaient une invasion des Vendéens vainqueurs. Biron n'attribuait qu'à la mauvaise organisation des troupes républicaines , à Tincobérence de leurs opérations , leurs échecs réitérés ; il ne daignait pas même faire la part de ce courage que d'autres généraux de la République reconnaissaient chez les Vendéens, tout en Tattribuant au fanatisme. Déjà, plusieurs rencontres avaient montré que les insurgés savaient se mesurer contre de boimes troupes : ils allaient le prouver mieux encore*

VBRWftB (1795). idS

Saumur était adopté par les républicains pour leur principale base d^opérations, dans le nouvel

effort qu'ils préparaient. Le 3 juin, Biron partit de Niort pour se rendre à Tours« et concerter le plan de campagne avec la commission centrale des représentans, réunie dans cette ville. De nombreux renforts arrivaient en toute hâte. On fit voyager les troupes en chariots de poste et en bateaux. Six mille hommes, tirés de Tannée du Nord, et auxquels on joignit des détachemens de volontaires, fornièreut quatorze bataillons nouveaux, organisés à Orléans, les uns étaient composés de quatre compagnies de troupes de ligne, qui portaient encore Thabit blanc, et cinq de volont lires en unilonue bleu ; les autres avaient quatre compagnies de volontaires et cinq d'anciens soldats. Les sous-offîciers de chaque bataillon nommèrent eux-mêmes , par la voie du scrutin , le premier et second commandant du corps, qui portaient le titre de premier et second lieutenant-colonel. Ces bataillons de la formation d'Orléans , comme on les appela , donnèrent dix millè hommes. D autres bataillons furent recrutés à Paris. L'un d'eux surtout, ramas de bandits achetés à prix d'argent, marqua sa route de Paris en Vendée, par tous les genres d'excès. « Ce corps, » lit-on dans les Mémoires d'Aubertin, qui commandait le onzième bataillon d'Orléans ^ « était bien ce qu'il » y avait alors de plus impur, de plus vil et de plus » atroce en France. 11 se composait d'hommes 9 échappés des galères, flétris et condamnés à vie ou & temps, de prisonniers sortis de Bicétre ou

164 HISTOmE DKS GUliHUKb DE L'UUKST.

» autres maimis de force.... Comme tous ces ban- » dits araient beaucoup d*argeDt, ils ne prenaient

» point leur étape en nature; mais ils taxdient au 9 plus haut prix le rachat des rations, rançonnant » en outre, et pillant leurs hôtes. Des plaintes con- » tinuelles, et de tout genre, étaient portées contre » eux par leshabitans qui les avaient eu liorreur. » La plupart de ces misérables désertèrent en ctae* min ou encombrèrent les hôpitaux ; mais les autres corps tonnèrent une année redoutable. Les forces réparties entre Sauniur et les villes voisines, présentaient quarante mille hommes , dont la moitié de troupes de ligne , avec une cavalerie excelleiilf' vi puissante artillerie.

Quelques escarmouches avaient eu. lieu à MontiU liers, àNueil-sous-PassaYant, entre les avant-postes du corps placé à Doué sous les ordres de Leigonier et les petits rassembleniens vendéens qui les observaient. Thouars était occupé de nouveau par les Bleus depuis le départ des royalistes. Le i*' juin, le général Salomon avait dirige, de cette ville, une reconnaissance sur la Fougereuse, à rentrée du Bocage. Jandonnet de Laugrenière, gentilhomme de ce canton, ancien mousquetaire , commandait à la Foup^ercuse (juelques centaines de paysans. 11 y eut un léger engagement, enflé démesurément par le bulletin patriote. Ces affaires insignifiantes préludaient k des combats plus importans. La Grande Armée vendéenne s'avançait, loi te de vingt-cinq à trente mille hommes, par la route de Gholet à Saumur. Deux de ses généraux, retends par leurs bles-

TBNDifi (1705). 155

sures, étaient abseos : MM. dé Boncliamps et

dTlbée.

Leigonier avait une avant-garde à Trémont, en arrière de Yihiers. Le & juin au matin, un détache** ment de chasseurs des Ardennes, s^étant porté sur

Vihiers, rencontra la tôtc de l'armée vendéenne, conduite par La Rochejaqueiein , Lescure et Stofflet. Ce détachement se replia. Il fut soutenu par les corps les plus rapprochés, la légion germani([U( , formée de prisonniers ou déserteurs allemaiids, un bataillon de la Charente, des hussards, des dragons, de Fartilierie. Accueillis à riiaproviste par un feu de mitraille, les Vendéens s'élancèrent sur les pièces et les enlevèrent. L* ennemi fut tourné, il céda et s'enfuit vers Doué. Les bataillons de la Charente et des Ardennes perdirent leurs chefs. Le commandant de la Charente fut tué par ses propres soldats qui, par erreur, tirèrent sur îuî.

Leigonier avait établi ses troupes en avant de Doué, dans unë ligne de positions avantageuses , Saint-Ceorges, Concourson, les Verchés, les Rochettes, le long du Layon. Le 7, à dix heures du matin, cette ligne fut attaquée à son toUr; toutes les positions furent successivement emportées. Leigonier voulait reformer, derrière Doué, sur un terrain favorable, ses bataillons en retraite ; mais cette retraite dégénéra bientôt en déroute totale. Les Vendéens, dans la chaleur de la poursuite , arrivèrent pres([u'en vue de Saumur. Les i'uyaids iic a airétèreut qu'à Bournan , sous la protection des deux redoutes qui couronnaient les hauteurs et battaient

HISTOIRK UtiS GIKRRES JlK Lui KSI.

la grande route* Les Veo(lé^us reUiurnèreut à Doué.

Des cris de trahison s'élevèrent contre I^igonier, ainsi qu'il arrivait presque toujours à Tégard des généraur républicains Taincus. lies représentans , « tout en rendant justice , n dirent-ils dans leur diTète, a au zèle et à Factivilé (jue le général Lei- » gonier a constamment déployés dans cette mal- » heureuse guerre, » lui ôtèrent son commandement. Menou lui fut donné pour successeur.

Uattaque deSaumur était iiiiuiiiiente. Le général Salomon, qui commandait à Tliouars, lut appelé en toute bâte avec sa division. On comptait beaucoup sur ce renfort, où se trouvait la 85"* di* vision de gcndariiierie, troupe déjà éprouvée. Cet ordre l'ut connu ou prévu par les \ eodéciis. Ëst-il vrai, comme on Ta écrit (1), que Rochejaquelein sMntroduisit à Saumur, dans la journée du 8 juin, sous un cuslumc de paysan; qu'il dina aièUie cbez un habitant, M. de Nesde, dont le Hls, grenadier de la garde nationale, fut tué dans le combat du lendemain ; que le général vendéen put ainsi recueillir par lui-même des renseignemens sur les projets de Fennemi? Toujours est -il que Tannée royale se porta rapidement sur Montreuil-Bellay, pour couper le chemin au général Salomon, et le devança dans cette ville.

Le 8, vers le coucher du soleil, Salomon, avec

(1) Sawy, Gwm de9 Vmdém» et des Chowmi, tomo page S6«.

VKlfDÉK (1793), IM

cinq à six mille hommes, arriva devant Montreuil, sans s*attendre à y trouver les royalistes. Une batterie placée derrière la porte, et démasquée toutà-coup, Taccueillit par un feu meurtrier. Néanmoins, Salomon essaya de forcer le passage. L'armée de Bonchamps, commandée en l'absence de son chef par le chevalier de Fleurîot, était encore en macclie. Au bruit du combat, elle se pressa d*arriver, et attaqua les Bleus en flanc. Dans Fobscurité, des Vendéens prirent des soldats de Bonchamps i)our une colonne républicaine, et firent feu sur eux. La méprise fut bientôt reconnue. Telles étaient les ténèbres et la confusion, que trois jeunes Angevins, Gourdon et Jean Frucliaut, de Cliau/eaux, et Renou, du Mesnil, allèrent demander un prêtre à un bataillon républicain, pour confesser un de leurs camarades mourant. Ils ne s'aperçurent de leur erreur qu'en se voyant prisonniers; mais ils tuèrent les soldats ([ui 1r s gardaient et parvinrent à s'échapper. Après un combat opiniâtre, qui se prolongea jusqu*à onze heures du soir, l'ennemi reprit en désordre la route de Thouars, abandonuauL ses bagages et une partie de son artillerie.

Les chpfs royalistes n*avaient plus qu*à revenir sur Saumur, livré à ses seules forces. Sur la proposition de La Rochejaquelein, l'on décida de pousser d'abord en avant quelques reconnaissances de cavalerie pour inquiéter TennemL M. Henri lui-même se chargea de les conduire. Mais les paysans, exaltés par le succès, suivirent en fouie ces

158 HISTOIBR m» «UBtRtS M l'OUIST.

détachemens, et tout le luondu fui bieiitùl sur la route, aux cris de Viva le Roi I Nom allons à Sa«murJ Les généraux» voyant que rien n'arrêterait ce mouvement, résolurent alors d'attaquer tout de suite, et mirent leurs chevaui au gaiup pour rejoindre la téte de l'ariuce.

Saumur, peuplé de dix à onze mille âmes, est assis sur la rive gauche de la Loire, que divisent plusieurs ilos. Lue suite de ponts, auxquels aboutit la route de Tours et de Paris, est jetée sur les dit* férens bras. Du côté du Bocage, Saumur est couvert [yar le Thoué, profond et navigable en cet endi uit. Cette rivière, couituU, ou plutôt soouiieiiiant à travers de vastes prairies, va se jeter dans la Loire un peu au dessous de la ville, près de l'abbaye de Saint-Florent (1). A quelques ceutaiiu de pas en avant du faubourg, ou passe le Tlioué sur un beau pout, appelé le Pont Fouchard. A ce pont aboutit la route de Gholet. Elle est continuée par une large rue qui traverse en droite lif,uie la ville entière, jusqu'à la place des BiJangès et au pont de la Loire. A Teucoignure de cette place et du quai, à droite en regardant le pont, est la saUe de spectacle, bâtiment de peu d'apparence, dont le rez-dechaussée Ibrme une halle. Enfin, à Textrémité sud- * est de la ville, sur i'escarpement qui domine le chemin de Fontevrault et le cours de la Loire, se

(1) Il ne raut pas confondre rabbayc de Saint-Floreat, près Sauttar, avao la potue ville de SiialJi'lore«i-le-Vi«il.

TBNBftI (1795). 459

dresse le cliàlcau, antique cdiiicc, uiûourû d'une massive ceinture de tours.

A ane deoù-lieue vers le fiocftge, se trouvaient las redoutes de Bouroao, qui tenaient à la fois, sous leur feu, la route de Choie t et celle de Monireuil. Une troisième redoute, espèce de camp retranché, était placée à la jonction des chemins de Ghaintre et de Varrains, et défendait l'approche du faubour^,^ de Fenet. Des coteaux escarpés, couronnés par des moulins à vent et des murs de clôture, offraient aussi, de ce côté, des ressources à la dé* fense.

Les républicains comptaient environ dix mille hommes» forces bien suffisantes, protégés comme ils Tétaient par des retranchemens, des maisons, et par l'artillerie du château. Alenou, qui les cummandait, avait sous ses ordi'es les généraux Coustard et Bertbier, qui fut, sous r Empire^ prince de NenfchâteL Un autre militaire^ qui biéntôt se fit un nom, figurait parmi les di/'lcnseurs de San mur; c* était le jeune et vaillant Maixeau, oilicier dans la légion germanique. Là, aussi, se trouvait un homme dont le nom est entouré d*une célébrité bien différente : ce misérable Sauteire, le brasseur du faubourg Saint-Ântoine, cpii souillait les épauleCtes de général, et n'avait à présenter^ pour états de services, que le roulement de tambours du 21 janvier,

La précipitatiim du mouvement qui avait entraîné toute Tannée vendéenne vers Saumur, laissait encore moiub de pldcc qt. à i ordinaire aux

I6d BISTOIM BIS 6inWU8 M L*Q|»Sr.

combinaisons de la tarlique. Bien à la hâte, les chefs prirent quelques di8{)ositions. Lescure, cornmandaat la gauche, se dirigea vers le pont Fouchard, et touraa les redoutes de Bouman, que le général Coustard défendait avec trois mille hommes. Le reste de Tarmée avait passé la Dive, affluent du Thoué, au pont Saint- Just, et 8*avançait entre la seconde de ces rivières et la Loire. La Rucliejaquelein marc lia sur le camp retranché et le faubourg de Fenet; Gathelineau, âtolûet et i leuriot se portèrent & Textréme droite, vers la Loire et le château.

Le dimanche 9 juin, à trois heures de Taprèsmidi , le feu des tirailleurs engagea l'action sur toute la ligne. Lescure venait de franchir le pont Fouchard, quand une balle Taltei^nit au bras. A la vue de leur générai tout couvert de sang, les paysans lâchent pied. Lescure leur crie que ce n'est rien, U fait serrer son bras avec des uA^uchoirs^ et ne quitte pas le feu. Mais, au même moment, sa colonne est chargée par les cuirassiers de la légion germanique. Ces cavaliers à la poitrine de fer étaient, pour Jes Vendéens, des adversaires tout nouveaux. Voyant leurs balles s'arrêter, impuissantes, sur les cuirasses, les paysans achèvent de prendre répouvante. Us repassent en désordre le pont Fouchard et se mettent à fuir vers Tabbaye de Saint-Florent, le long du Thoué. M. de Doumiaigné arrivait avec la cavalerie vendéenne , par le chemin de Yarrains. U fond intrépidement, malgré Tinfériorité de sa troupe , sur ces redoutables cui-

rassiers. Lui et Chaîllou , qui les commandait , se défient, s'attaquent en combat singulier. L>'uq coup de sabre , Ghaillou renverse Dommaigné sur la croupe de son cheval : le chef royaliste, par un suprême effort, se redresse, décharge son espingole sur son adversaire , le blesse grièvement et tombe. La lutte continue acharnée. Loiseau, de la paroisse de Tréraentine, un des braves les plus renommés de la cavalerie vendéenne , tua trois cuirassiers en détendant son chef expirant. Lui-même fut enfin blessé, abattu, mais pour se relever bientôt et combattre encore. Un heureux hasard vint en aide aux Vendéens : deux caissons versèrent sur le pont Fouchard, et formèrent comme une barricade qui arrêta les cuirassiers. Les paysans revinrent alors, s'embusquèrent derrière les caissons , visèrent k la ligure et aux chevaux des cavaliers ennemis: Décimés par cette fusiUade incessante , foudroyés par une batterie qu*a disposée habilement Maiigiiy, les cuirassiers se replièrent sur la ville, emportant leur commandant blessé.

La Aochejaquelein avait attaqué le camp retranché, en avant du faubourg de Fenet. Berthîer gardait cette position. Une batterie bien jjlacee arrêta d'abord les Vendéens. Berthier, en même temps , s^avança sur eux au pas de chargef, avec deux bataillons de la formation d'Orléans. Bepoussés un moment , les Vendéens, à leur tour, repoussent les Bleus. £nvaia Menou, accourant * redouble d'efforts avec Berthier. Gambon, aide-de-camp de Menou, amenait le douzième bataillon dit de la Répu--

TOm I. 11

462 niBTOlKB 1IB9 0I]BIII1«9 D9 L'OUEST.

hliiiue. Saisi d'une terreur panique, ce b^UiUlon se débaiiii»* I*a Rochejaqueleia toui uo le camp et le pren4 h revers. Jetant son cliape^u dans les i eu anchemeni^ ennemîij : « Qui va me le çhprcher ? ^ s'^ crle-t-il, ei il s'ciaiice le premier. Une foule de paysaoft ie suiviu Au môme iusiaiu , ime autre coloane^ conduite par DQOuissan et l.aville de B^iugé, attaquait les retrancberaens de frout. Là, encore , les Vendéens, par celle coïucideuce des deux attaques, tirèreiU le$ uns sur les auties ; mais la i)usitioa fut enlevée» Les Bleus, dans la plus eniièpe déroute, fuyaient à travers Saumur. Il était huit

heures du soir.

Le général Coustard, qui commanda ii les tfpupes de Bournan , voyait ses communication^ cou* pées. Il ne lui rcslaiL qu'un moyen pour rejoindre l'armée républicaine : c'était de forcer, à sou lour, le pont Fouchard, dont le^ Vendéen^ élaiejat maîtres. Une batterie , tournée v^rs los redoutes , le déleiidait. CousLard ordonne au commandant Weis-. sen de charger sur celle batterie, avec un détaciiemènt de cuirassiers. « — Où nous envoyé» -vous, • général? » dit Weissen. « — A la mort, » répond- Coustard, . mais le salul de la République l'exige. »\ Weissen charge intrépidemcat ; mais le cinquième bataillon de Paris , à Tapprocbe d'une colonne vendéenne qui débouchait par la vieille route de Doué, se trouble et recule. Weissen revient couvert de blessures, après avoir vu périr iauliieiMit^nt ses cavaliers. .

Déjà les Vendéens étaient dans Saïunur , à te:

YEin>Ë£ (1793). 463

suite de Fennemi. La Rochejaquelein « le premier avec Laville de Baugé, s'élance dans les rues, jonchées de fusils que les pieds des chevaux faisaient partir. 1] arrive au bas de la montée du château, qui tenait toujours ; car' la droite des Vendéens n'avait pu que Tobserver sans Tatlaquer : su seule position le gardait assez contre un coup de main. En cet endroit, La Rpchejaquelein rencontre un bataillon qui faisait précipitamment sa retraite. Ce bataillon jette ses ariues et cherche un asile dans le château. Le général vendéen parcourt au galop là place Saint-Pierre, la rue de la Tonnelle, il parvient sur la place des Bilanges, 11 se poste au coi(i de la salle de spectacle , près du quai. De là , il se met tirer sur, les fuyards,, qui arrivaient de toutes parts en çe précipitant vers le pont de la. Loire. Un seul dragon a Vidée de revenir sur ces deux honunes, et les manque d'un coup de pistolet à bout portant. La Rochejaquelein Tabat d'un' coup de sabre et prend les cartouches de sa giberne. Rejoint par une soixantaine de paysans, il franchit le pont et contiuMe la poursuite , pendant quelquei^ minutes, sur la route de Tours. Mais on entendait toujours le canon du château et des redoutes de Bournan. Il 1 dl il, de co côté, compléter \à victoire. M. Henri revint sur ses pas ; il coupa le pont dit de la Croix -Verle, spr le second bras de la Loire , pour empêcher un retour oITensif de la part des Bleus , y plaça d,eux des pièces de canon qu'il venait de prendre , et rentra dans la ville.

16 i BinOlhB DIB GUIftAKS M L'OUKST.

Il y avait, dans le château, douze à quatorze cents hommes, commandés par le lieutenant- colonel Joly, i)armi lesquels cent cinquante hommes de la garde iialioiKile de Saïuiuir. i/ai lillerie se composait de cinq pièces de quatre , deux de dixhuit et deui de trente-six. Une vingtaine de femmes se présentèrent, avec des cris et des larmes, an pied des iniirailles, conjurant la garnison de capituler, pour ne pas irriter les vainqueurs. Le commandant Joly leur enjoignit de s'éloigner, les menaçant de faire tirer sur elles. Peu après, Marigny et BeauvoUier Tainé vinrent pour parlementer : les portes, à cet effet , s'ouvrirent devant eux.

Sur ces entrefaites , vers onze heures du soir, des coups de fusil retentirent. Pendant que Marigny et BeauvoUier remplissaient leur mission, quelques Vendéens, montés dans le clocher de Téglise Saint- Pierre, aperçurent Tingénieur Labadie qui faisait sa ronde sur le lumparl du château. Ignorai) r que Ton fût en pourparlers, ces Vendéens lirenl feu sur lui. Du haut des murs. Ton riposta. Cette fusillade put faire croire que les Bleus avaient tiré, comme on l'a prétendu, sur les parlenieiitaires.

La garnison refusait encore de capituler. On se disposa, le 10 au matin, à Tattaquer sérieusement. Déjà même l'on préparait les grils pour tirer ii boulets rouges. Enfin , le commandant prit le parti de céder, et, dans la matinée , la place fut rendue. Spectacle étrange! On vît des troupes de ligne, à la suite d'une capitulation dans les règles, sortir d'un château- fort et déûier, avec les honneurs de

VEISDÉS (1795). 166

la guerre, devaDt une armée de paysans. Les officiers conservèrent leurs épées ; les soldats , après avoir déposé leurs armes sur la place des Bilanges, turent renvoyés daiàs leurs foyers sans éprouver aucun mslj, sans recevoir aucune insulte.

Pendant la nuit, le général Coustard avait évacué les redoutes de Bournan. Il fit, par Brissac et les Ponts-de-Gé, sa retraite sur Angers.

La perte des Vendéens dans cette mémorable journée du 9 juin, fut d'environ cinq cents hommes tués ou blesses. Dommaigné laissa de vifs regrets. On avait craint d*abord que Lescure ne dût subir l'amputation du bras. Un jeune chirurgien de l'armée républicaine, Canuet, avait été pris sur le cliamp de bataille, en secourant les blessés. Appelé près de Lescure, ils*opposafortementè' cette opération. Comme Bonchampsà Fontenay, Lescure n*eut qu'à se féliciter de s'être confié aux soins d'un chirurgien patriote (1).

Les républicains comptèrent quatre à cinq mille hommes, tués, blessés ou prisonniers. Menou fut atteint grièvement. Bertiiier reçut deux blessures, et eut, conuneMenoUy deux chevaux tués sous lui.

(1) Canuet prit parti avec les Vendéens. Quelque temps après, à iadéi'OQte de Parlhenay, il tomba entre les mains des soldats du fé« rooe We^torm^n. Accablé de mauvais traitemens, il ne dot son salut qu'à des chirurgiens patriotes, ses compagnons d'éludé.. Le docteur Canuet, fixé depuis à Paris, pratiqua noblement son art qu'il mettait gratuitement, deux heures par jour, à là 'dispoeîtion des pauvres. Il âtait, sons la Restauration, médecin du bureau de charité du 4*' arrondissQmcDt, et médecin en che!dela maison de Sainte-Perrine.

Ces généraux avaient montré la plus grande éiiergie. Marceau se distingua aussi « dans cette défaite , par une valeur qui lui fit obtenir le grade d'adiju-

danl-géiiéral chef de baLaillon.

Les prisonniers faits par les Vendéens, depuis « cinq joivSf étaient au nombre de dix à onze mille :

presque tous furent mis en liberté, sous les conditions ordinaires ; mais les royalistes ne tardèrent pas à les revoir dans les rangs de leiurs ennemis.

La prise de Saumur livrait aux Vendéens un dès principaux passages de la l.oirc, quatre-vingts pièces de canon, des milliers de fusils, une quantité considérable de blé, poudre, salpêtre, eau de-vie, provisions de toute espèce. Ces magasins furent conduits par eaii, jusqu'à Chalonnes, d'où OU les transporta dans l'intérieur du Bocage.

A Saumur, Ton avait retrouvé Quetineau, toujours détenu par la République. Lescure rengagea de nouveau, pour sauver sa tête, à rester avec les Vendéens. En dépit d'une fatale expérience, QueLineau persista dans ses scrupules et ses refus : « — Monsieur, » ajouta-t-il, « voilà donc les Au- » trichiens mai très de la Flandre; vous êtes aussi » victorieux, la contre-révolution va se faire ; la » France sera démembrée par les étrangers. — « Les royalistes,» lui dit Lescure, «se battraient plu- » lot contre eux, pour défendre l'intégrité du ter- » ritoire français. — Ehl Monsieur, » reprit Quetineau, « c'est alors que' Je veux servir avec vous; » f aiine la gloire de ma patrie , voila comme je » suis palriole. »

TRililB (4795). 167

En ciB moment, il enlendit le cri de ifive ^ Rnif répété à tiie-tôle, dans la rue, |)ar les liabitaus de SauQiiir. S^avançantvers la fenêtre: et — Coquins, » leiir dît-il, « qiii, l'autre jour, m'accusiez d'avoir » trahi la République, aujourd'hui, vous criez par » peur ie Boi! Je prends à témoin les Vendéens » que jé ne Tai jamais crié. » Mis en liberté^ pour la seconde fois, par les royalistes (lu'il avait combattus, Quetineali se rendit à Tours, et cette République, objet dé sa fidélité si mal placée, n*eut pour lui qu'une nouvelle prison. Conduit à Paris, il monta, quelques mois après, sur Téchafaud. Le mallieui eux dut conqjrcudre enlin où se trouvait la véritable liberté; la vraie patrie : chez les Jyrans, les bourreaux dé la France, ou che2 ceux qui combattaient pour la délivrer.

Jusqu alors, la (irande Armée vendéenne n*avait pas eu de chef suprême. Les généraux étaient tous égaux par la communauté d'originé de leur commandement, — le choix populaire. — Les éclalaus àuccès de rinsurreclion firent sentir le besoin d'un généràliâSiiue. Lescure fut l'iiiterprète de k pensée tfbmmuiie. Dans la chambre où le retenait sa blessure, les généraux s'assemblèrent. II proposa Catheiineau, qui fut nommé tout d'uiie voix. Bonchamps èt d'Elbée, à peine convalescens, s'étaient rendus à Saumur, et s'associèrent à cette élection mémorable. Sur une feuille de papier commun, avec une plume inal taillée, on en dressa le procès-verbal, qui est ainsi conçu :

« Aujourd'hui, douze juin, mil sept cent-quatre-

168 BwnNM m «scnm w Vwawn.

» vingt-treize, Tan premier du règne de Louis XVll; » nous soussignés, commandant les années catho- » liques et royalistes, voulant établir un ordre sta- » ble et invariable dans notre armée , nous avons * arrêté qu'il sera nommé un général en chci de 0 qui tout le monde prendrait l'ordre. D'après le T» scrutin 9 toutes les voix se sont portées sur M. Ca- » thelineaû , qui a commencé la guerre , et à qui » nous avons tous voulu donner des marques de » notre estime et de notre reconnaissance. En 1» conséquence , il a été arrêté que M. Catheli- 1» neau serait reconnu en qualité de général de » Farmée et que tout le monde prendrait Tordre de 1» lui. — Fait à Saumur, en conseil , au quartier- » général, lesdits jour et an que dessus. — Signé ; » Lescure , Bernard de Mtirigmj, Stofflet, de Beau-' » voilier (aîné), Dchanjucs, de Laugrenière, de La- » ville de Baugé y de La Rocliejaquelein ^ de Beau- » volUer (le chevalier), d'Eltféey Duhoux d'Hauterive, » Tonnelet y Désessarts, de Boisy, de Boncliumps. »

Quelques autres noms sont illisibles ou ont toutà-fait disparu par Thumidité de la cache où fut long-temps enfoui ce précieux brevet, possédé, maintenant encore , par la famille Cathelineau.

L'enthiousiasme général accueillit celte élection. Une seule personne fut bien étonnée du choix, qu'on avait fait: ce fut Cathelineau lui-même. Confondu de lanl d hoimeur, il cherchait à s'y dérober, et, pour qu'il acceptât, il fallut faire violence à sa modestie. Malgré son éminente position , chacun trouva chex Cathelineau le môme homme qu'aupa^-

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ravant. Dans son grade de généralissime « il ne vit

que l'obligation de pousser plus loin encore, s'il était possible, le dévoùment et la valeur.

Il y a dans cette nomination nn bel acte de justice, un haut enseignement. Bien né prouve mieux conibien toute idée de caste et de privilège était étrangère à la noblesse vendéenne. Cette liste de noms qu^on vient de lire nous montre, fraternellement réunies , toutes les classes de la société : M. Dehargues , bourgeois de la Châtaigneraie ; Stofûet, Tonnelet, gardes -chasse, votant, dans le

conseil , avec le marquis de Lescure et le marquis

de Boncliamps ; des geiitîlshonunes titrés choisissant à Tunanimité, pour leur généralissime, pour leur supérieur, le voiturier du Pin-en-Mauges, honorant en lui le dévoùment populaire qui avait eu la gloire de commencer la lutte. 1^ révolution affichait avec fracas le règne de l'égalité. Il est vrai qu!elle plaçait Téchafaud en regard : Liberté, égalité OH la mort! c*est à dire : Sois libre ou meurs ^ soyons égaux et frères, on je te tue! et tout d'un temps, elle mettait des classes entières hors du droit commun. La Vendée ne proclamait pas Tégalité , mais elle la pratiquait. Une haute naissance sans mérite et sans vertu aurait en vain réclamé le re^ct : la noblesse du cœur passait avant toute autre, et Ton était réuni par la vraie fraternité, la fraternité chrétienne.

Dans le même temps, à l'armée de Condé , l'on voyait des bataillons d'officiers, de gentilshommes, qui ne croyaient pas déroger en préparant la soupe

Diyilizeo by GoOglc

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du bivouac, en portant le havrèsac et le fusil de Simple soldai; car il s'agissait , là aussi , de servir la cause de Dietl et du iroi. £n Vendée, la noblesse sentit admirablement que le peupte étëlt là chez liii ,q\ïm peuple devait appartenir le premier van^; et c'est cette grande pensée qui est écrite dans la nomlnatibn de Cathelîneatt. SI Ton prétend que la p<Jl!tique s'y mêla, on avouera, du moins, que cette politique était haute, intelligente et belle. Un historien de la Vendée, Alphbnisé de BeaUchamp , a Toulu montrer, dans GathelineâU , un instrumént de M. d'Elbée, qui l'aurait feît élever au r nm suprêmeî aûn de commander sous son Uom. Le plus simple eiamen réfute eette erreur. Gathelineau avait pris lés armes, appelé le petit)le au coînbat, Iriouiphé à Jallais, à Giieriiillé, à Cliolet, avant que M. d'Ëlbée vtnt se réunir à lui. Certes^ M. d Eibée est profondément respectable par son tôûrage, son dévoument , sa piété : maïs il est impossible de nier que Cathelineau lui fût très supérieur. M. d'Elbée n'avait ni les facultés » ni le caractère d'un homme capable de faire mouvoir ainsi ttës instrumeiis à son bénéfice. Parle rôle arLificieux qu'on lui attribue, d'une part on exagère sa portée, de l'autre on rabiiisse sa vertu.

On vit, alors, cé cotitrastfe sib^lîer : lé t>ttysan Caliielineau, généralissime de l'armée du Roi, tandis que le duc de Biron commandait l'armée de la République. Le duc de Biron, inflttèle à to^ devoirs, à ses sermens, réduit de chute en chute à dépouilier son titre, ses traditions, ses souvenirs de fa-

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mille, jeté dans la j)ositioii la plus fausse, la plus pénible V ne représentait que les mauvaises passions, les ambitieuses rancunes d*un grand seigneur fac- . tieux , allié d*un prince traître et félon : Gathelineau personnifiait en lui le vrai peuple avec son libre dévoûment, sa foi profonde , reulrainemeut le plus spontané comme le plus pur qui puisse remuer une masse d^hommes ; enQn , toute la grandeur d'un élan el d'une cause populaires.

Ëtleducde Biron ne fut pas le seul gentilhomme qui commanda les bataillons envoyés contre le peuple vendéen. Bien d'autres ont passé ou passeront sous nos yeux ; le marquis de Beau veau, le comte de Canclaux , le comte de Grouchy, le comte de Beaufranchet, MM. de Marcé, de Labarolière , de Bcaupuy, le couilc de La Buiiidonnaye, le comte de Tilly-Blaru, Aubert-Dubayel, Bouin deMarigny, de Prat, Tûrreau de Garambouville, d'autres peutêtre. Ce point dé vue, ce nous semble, n*a pas été signalé jus([n'ici : pourtant il n'en est pas qui mérite plus d'être médité par qui cherctie francbement la lumière.