CHAPITRE XV

Cinquième invnsion de la Vondée. — Seconde LataiUe de Châtillon. — ■ Batailles d« la Tromblaye et de Cholet. — Passage de la Loire.

Le moment de la grande crise était arrivé. Exas* pérée, furieuse, la Convention ordonna qu'avant la fin d'octobre, la Vendée n'eiistât plus. C'était là une de ces volontés auiquelles il fallait obéir sous peine de mort.

Une force dévorante réorganisait les troupes vaincues dans les dernier» combats. Un conseil de guerre, tenu à Saumur le 2 octobre, décida qu'au lieu d'agir par colonnes détachées, on opérerait en masse. Les divisions de Saumur, Thouars, Parthe* nay, la Châtaigneraie, devaient marcher sur Bressuire et s'y réunir sous les ordres de Chalbos, dont le mouvement se combinerait avec celui de Caudaux, qui partirait de Nantes.

Le 1" octobre, aviuit d'avoir coniiaissaucc de ce plan, Canclaux, à la téle des troupes campées sous Nantes, s'était porté vers Montaigu, où il entra

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nsTOiiK M9 cnnnuun m l^omst. rwmÊà (4798). SOI

sans cooibat. Les russemblemens vendéens n'étaient pas encoveFelprmés. De faibles détachemei» ne pouvaient qa'observer FenneiBi et inquiéter les avant-postes républicains. Un de ces partis occupait le château de la Ghardière, au delà de Montaigu. 11 en fut délogé le â, après une asser vive résistance. Le château fut iucendié par lés Mayençais. Canclaux avait appelé à lui le général Beffroy, alors commandant la division de Luçon, et Miest- ' kowski, avec celle des Sables. Il porta siir Saint-* Fulgent, à leur rencontre, une avant-garde de troupes légères; mais ces deux divisions ne parurent pas; elles n^étaieot pas encore assez remises de leurs défaites pour rentrer en ligne.

Bonciiauips était à TiÛauges avec d*Elbée. De Cholet, où la Grande Armée avait son rende£«>vous,' on leur envoyait en hâte les paysans qui arrivaient. Lescure avait trop peu de forces pour couvrir Bressuire coutre le mouvement convergent de toutes^ les divisions républicaines de Test et du sud-est; il s^eflbrçalt au moins de garantir Ghâtillon.

Le G octobre, Canclaux s'avança de Montaigu sur TreizerSeptiers, à moitié chemin de Ti^ugies^ r* l'avant-garde royaliste qui occupait Treize-Sep^* tiers fut surprise, et prit la fuite, abandoiuiantdeux pièces de canon. Elle lut poursuivie jusqu'à Saint- Symphorien. Cabdaux rentra dans Montaigu après cette petite affaire^ dont Timportauce fut exagérée-^ dans les rapports républicains. ^

lie même jour, Canclaux reçut la dépêche, datée du 50 septembre, qui lui annonçait sa révocatloii. «

11 n*était pas le seul frappé ; Aubert-Dubayet j £e££foy, Miesskowski, Rey, coinmaudaot la di- Yisim 4e TlMuan, étaîaBi «ttenits du wémt

Ijâ Conveiuion, lasse de tous les dissentimens, de Éottteâ le» f ivaiités eotre rétatr^major de Nante» at edliii dd SaiuMr, «mut décMé ronité du commandement. L'Échelle fut choisi pour général en chid de ïarmc€ de l Ottëst^ nom qui embrassait <^ «•mai» toQlœte forces empàoyées contre la Vendée. Il arriva le soir du 7 octobre, à Nantes» où Gaiîciciux &e Liouva pour i installer.

La ftépublique expulsait tous les officiers BoliieB restés dans sas armées, bsbs tenir ancuB compte des gages qu'elle avait reçus d'eux. Dans la prodamatioa qui soienoisa l'arrivée de L' Echelle, les r^piésantans HenU et Menr disaient : «.Le «ov- » venir dv> Lafayette, des Dumouriez, des Custine, » qoXf pour mieux voiler leur traiùsou, oat signalé » les oonuneoûeiaens de leur carrière par des vie- 1» toires, diomie à la nation de justes inquiétudes » sur les hoiiimes d'une casie qui a soulevé TEu- » ro$)e. contre nouB, et qui grossit les bataiUons de B B^s eanemis. Il a*y en aplus-à la tête de no^ ar-

» mées ; Criiiclaux et Duhayet souL rappelés. L'É- » chelle, homme du peuple, ancien soldat, est votre » général en cheL.. La guerre afohné doBrépubliw oaîns : nous pouvons nous passer des nobles, 9 dont la plupart n'étaient que des conspirateurs. 1» Tout ar ies yeux rsur vous : VbS représentans du » peupb sont là ; les traîtres sont Uvrés à la justice,

VENDÉE (1793), 9(fJ

»ie6 igmratis soQtéloii^oéë, leBintrlgans jM>iitconws et cb«s8é& »

C'est aiubi que Canclaux el Dubayet voyaient fécoittpensés rexpérieoce militaire et le dévoûoifiiit ^^ils avaient mis au service deia RéimbUiiiie. .

Cette autre proclamation était adressée par k Comité de &ulat public aux ôoidats de l'armée de i -Otuest :

« Lyon rebelle e$t suljjugiié : l'armée de la

République vient d'y entrer en triompbe; à cet inataat elle taille en pièces tous tes traîtres. Il n'é^ chappera pas m ^ul 4e ces vjla at cruels «iteltites du despotisme.

» pt vous aussi, braves soldats, vous remporterez une victoire ; il y a assez long-^temps que la Venéée fiatigue la République. Marches, frappes, finissez ; tous nos ennemis doivent iomber à la fois; chaque arittée va vaiucre; seriez-vous les deroiers à mois« 8(B«iner des palmes, à oiériter la gloire d*avoÉr ex-* terminé les rebelles et sauvé la patrie? La trahison n*a pas ie temps d'agir devant l'impétuosité du courage ; précipitez-vous sur ces hordes inaensée^ et leroces que la victoire vous présente; écrases^ les, -que chacun se dise : Aujonnr hui ^'anéajui&sa Ifi Vmdjéet <et la Vendée s^ra vaincue. . -..m . • j» HéaàULT, BiLLAULTrYÀBjBmw» Bmmfif.

teaftédkleiiiient, L'Échelle se rendit a«i^artier-

général de Montaip^n. Il passa en revue l'armée de Mayence; quelquiâti bataillons nouxeauj^ avaienft

8M vtSTonE ouckkis m l'ooist.

rempli ses vides. Elle < omptait, à cette date, présens sous les armes, 657 officiers et 9,737 sous* officiers et soldats, avec vingt-quatre bouches à feu. Il y avait, dans les hôpitaux, /i,/|98 hommes, y compris cewL laissés en arrière avant d'arriver dans la Vendée.

Dans une dépêche secrète, le ministre Bouchotte disait à L'Échelle : a Surveillez rarinée de Mayence : » tâchez d*en former, sans affectation, des tètes de » colonnes dans différentes divisions. Il faut dé- » truire Tesprit de corps. » U Échelle ne demandait qu'à remplir ces malveillantes intentions. De son * côté, Tannée de Mayence fut loin de le juger'favorableiiicuL, témoin le portrait sévère, mais juste, que Kléber fait de lui :

« Le Comité de salut public annonça L'Échelle comme réunissant Taudace et les talens nécessaires pour terminer cette trop longue et trop cruelle guerre; mais voici, sans exagération, le témoignage que lui doivent ceux qiii Font connu et apprécié : « Il était le plus lâche des soldats, le plus mauvais des officiers, et le plus ignorant des chefs qu*on eût janiais vus. Il ne connaissait pas la carte, savait à peine écrire son nom, et ne s'est pas une seule fois approché à la portée du canon des rebelles; en un mot, rien ne pouvait être comparé à sa poltronnerie et à son ineptie, que son arrogance, sa brutalité et son entêtement. »

X'Échelle était, quatre ans auparavant, simple • maîtfe d'armes à Poitiers. Son titre de jacobin moàU seul, fait sa rapide fortune. Telle était Ti-

VMCBtf (1793). 300

gnoranoe de cet homnœ^ qu'entendant parler de

Ffle deNoirmoutiers, il demanda ce que c'était (|ue ce Noirmouliers. Au surplus, le mérite des généraux employés sous L'Échelle, pouvait compenser son. ineptie, sa nullité* Kléber eut le commandement immédiat de Tarmée de Ma\ ence ; Beaupuy comiQanda Tavant-garde ; Yiaieux et Scherbles {Hremière et seconde divisions; Haxo la réserve.

Un autre homme venait aussi d'arriver à Nantes, pour activer Tœuvre républicaine : c'était Carrier.. Le 5 octolNTe, il écrivait en ces termes au ministre Bouchotte : « Ministre sans-culotte, — je pars pour » Nantes, où on a laissé la trahison s'organiser et » ia contre-révolution faire les progrès les plus* » menaçans. Tu peux compter que j*y serai un vrai » désorganisateur, pour y établir le triomphe de la » sans-culottene. »

Le nom de Carrier en dit assex, même sans ces hideuses paroles.

Il fut arrêté que de Moutaigu, l'armée républioaine continuerait sur Tififauges et Mortagne le mouvement projeté par Ganclaux. Ghalbos, avec les onze mille hommes qui s'étaient réunis à Bressuire, poursuivait le sien sur CtiÀtiiion. W ester-» mann» rétabli dans son grade, était avec lui.

La Rochejaquelein, tout blessé qu'il était , avait rejoint Lescure, ainsi que Stolflet, Ils tentèrent, ' le 9 octobre ^ d'arrêter l^ennemi sur les hauteurs du Moulinpaux-Gbèvres. La {première attaque des Vendéens fut très impétueuse. Deux pièces de canon tombaient en leur pouvoir, sans la résis-

gif BISTOIftB DBS fiOBIlIlM M L^ODEST.

tance de eelit KriiAnle gremidiers de la Cdnvetittoti,

dont aucun ne snrvéciit exempt de blessures. Ces soèdatsd'éliledoniièrenl aux.divii»ions républicaines le temps de «e déploifer. CSoinme dam le omibat du â juillft, livré au m^nie lieu, les Vendéens, trop inlérieurs en nombre, ne purent tenir et pri^ rent la déroute, licscure et La RochejaqueleiB aé firent poursuivre pendant plus de deut heones par les hussards, se nomiiiaut à eux pour les attacher sur leuis traces, tandis que les paysans s*écbap» paient à travera le Bocage. Les répnblkanis perdirent les généraux Chambon et Leconite, le premier tué sur la place, le second atteint d'une blessure dont il mourut quelques Jours après»

Le soir du combat, les Bleus entrèrent k Cbâtiiion, évacué encore une fois par le couseil supérieur et les administrations royalistes. Tontes les paroifiaes voisines, Nueil, les Aubiers, Rorthais, Saint-Aubin-de-Baubifîné, furent saccagées et brûlées. « L'armée répui>licaine, » écrivaient les représentans en -rendant compte de TafiTaire, « est » partout précédée de la terreur; le fer et le feu » sont maintenant les seules armes dont nous ias^ » nous usage. »

S! pressant que fftt le danger vers Mortagne et Tiûauges,la Grande Armée, entre ces deux périls quik réclamaient à la fois, accourut v^s GMtil«> Ion. Animée d'une ardeur que la situation exaltait encore, elle tâcha de se inuUiplier par la rapidité de ses coups. Dans la journée du ii octobre, sur la toute de Mortagne, elle rencôntre WcetarnMim

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etravaRHpundeTépukUeaiiie* Chaîné «reclùfcvr^

Westerniaiiii est rejeté sur (lluUilion. La ville esl emportée. Toute l'armée eonamie fait dans désordre oomptot» almademimt canow, caissons etbagageSb

On poursuivait à la fois Tennemi par le chemin de firesauire et par œlui de Saint-Aubin. Ifois k plus grande partie des paysans étaient restés k Chai i l ion, se jetant, avec une fatale iii tempérance, sur r eau-de-vie trouvée dans les équipages républicains» Louis Legeay, Girard de Beaurepaire* Bicbard-Duplessis et quelques autres cavaliers B*é^ taieut lancés derrière l'ennemi très loin sur la route de.!&ressttire* Ghalbos* sans donner aucun ordre, «e " laissait entraîner vers cette ville avec la masse cowfuse de ses soldats. Beaucoup, cepeiiduut, s'indignaient delà couduiie de leur général, ûeleur propre mouvement, un certain nombre de cavaliers se re» tournèrent contre le peu de Vendéens aventuré» dans la poursuite. Lalu lie lutopinialre. Là, combattaient César et Constantin l*'aucher , les fameux •jumeaux de la Réole. Partis pour la Vmdée avec une eompagnie iranclie de la Gironde, tous deux étaient attachés à Tétat-major de Cbalbos. César reçut un coup de fea et dix coups de sabre» dont huit sur latête. L'un de ses adversaires, Girard de Beanrepaire, fut aussi presque baclié. Trop peu nombreux, cas Vendéens furent r^oufisés, et leur brusque retour mit le désordre parmi ceux qu'ils mwoB«» trèrent en chemin.

Ifis répiiMicains étaient alors k daux lieues et

aiS UftTOiaS IME8 COXiilg DB L*0UB8T.

demie de GhAtilloD* Une partie de letirs soldats demandaient vivement qu'on les y ramenât. Voviuit que Chalbos n'écoute pas ce vœu, le chef du 9* iMitailioB d'Orléans saisit le drapeau de son corps et le plante en terre. Deux ou trois mille iiouiines se réunissent autour de ce signe de ralliement, lin coup d'audace est résolu pour racheter rafik*ont de la déroute. Westerdiann se charge de Texécuter. 11 prend huit à neuf cents hommes d'élite , tant fantassins que hussards. La nuit approchait. Westermann calcule sa marche pour arriver devant Ghâtiilon entre neuf et dix heures du soir. Le plus profond silence fut ordonné» Au qui vwe! des royalistes, la réponse devait être : Armée d'Anjou! Vive le liai!

■ Fidèle à ce plan, Westermann arrive, dans Tobscurilé, jusqu'à l'entrée de la ville. Les Vendéens sont surpris. La plupart des paysans dormaient du s<Kmineil de Fivresse.

Alors coniiiience une effroyable scène. Les répuhlicains, ivres, eux aussi, d'eau-de-vie et de sang, mettaient le feu partout, massacraient sans distinction, dans les rues, dans les maisons, même les habitans patriotes. Le prince de Talmont descendait un escalier : des hussards qui montaient le renversent, passent sur lui, et vont égorger la maîtresse de la maison et sa lille, qui étaient répuWicaines* Au sao des ténèbres ou à la rouge lueur des flammes, se croisaient les coups de fusil et de pistolet, les cris d'angoisse, de douleur et de rage. l£n vain, le& chefe royalistes s'efforçaient de faire

vnrete (179!^. 31$ entendre leor voix. Dans cet horrible péle-méle, les

hommes qui avaient gardé leur sang-froid, firent des prodiges de valeur. Lokeau abattit trois répu- WcaiDS. Louis Legeay, démonté, courut k Vhàfi" tal où son frère gisait blessé; il le plaça derrière ua cavalier qui fuyait hors de la ville, retourna dans la mêlée, tua un hussard, s*empara de son cheval, et continua de se battre. Henri Âllard, de La Rochelle, arrivé depuis quelques semaines^ et aide-de-camp de La Aocbejaquelein, fit aussi vail« lamment ses preuves. Dans ces luttes d*homme à homme, périrent une grande partie des soldats de Westermaun. Mais il était impossible de se reconnattre au milieu de cette espèce d*enfer. Les chefii, avec tout ce qu'ils purent réunir, prirent le parti d'évacuer la ville et d'attendre le jour. Le matin, quand ils rentrèrent dans Chàtillon, Westermann avait disparu, emmenant ce c(u*îl retrouva du ma* tériel républicain perdu daus la baLaille. 11 ne restait que des morts, des blessés, des maisons en ieUf tableau navrant après la victoire delà veille.

Pendant cette saniilaute expédition, accomplie par une poignée d hommes, tout le reste de Tarmée républicaine avait fui jusqu'à Bressuire, et n'était plus à craindre pour un jour ou deux. Mais on n'était plus en mesure de couvrir Mortagne, d*une part contre L*Ëchelle, de l'autre contre la division deLuçon, commandée par le général Bard, qui s'avançait aussi, sans trouver de résistance sérieuse, à travers le territoire de l'arméedu Centre. La Grande Animée dut se borner à défendre Gfaolet

M HtSTOlBB DBS GUKRM» M L'OUBST.

et se bêta depraidre positten en' avant èsxetle

ville.

Oa espérait encore une cUversioB de Charette* Ftaâant qoe presque toutes les forces ennen^ea, dans la Hante et Basse-Vendée, pressaient la Grand»

Armée, il se trouvait maître de ses inouvemens. Mais ce fut en vain qu'on Tappek, qu'on Fattendit* 11 s^étoH dirigé dans un sens tout opposé, vers la côte, et le jour mêuie de la bataille de Ghâtillon, il attaquait l'île de Noirnioutiers. La prise de cette Ile devait oifrir de grands avantages pour las oom* nranieations de la Vendée avec l'Angleterre ; mm» cette opération pouvait, sans ioconvénieut, souûrir quelque retard, et Fintérét capital du moment n'était pas là. Toot mécontentement, fût-ce le mieux justifié, devait s'effacer en de pareilles circoiisLances. La Grande Armée avait soutenu et sauvé Charette à Torfou : une belle ocoasiop s'offirait de lui rendre pareil service, au lieu de se renfermer' dans un isolement funeste pour tous. II est possible que les soldats de Gharette, encore mal disdpfinés à cette époque, irrités eux-^némes, depuis ralïaire de Saint-l'ulgent, contre ceux de la Grande Armée, fussent peu disposés pour une nouvelle réunion. Nons ne pensona pas, cependant, que cette raison suffise pour mettre Gharette à Tabri de tout reproche. Il y a ici, dans la vie de ce chef immortely une faute que ne sauraient dissimuler les plus « sincères admirateurs de sa gloire.

Le 14, L'Éclielle occupa Tiiïauges, et y passa la âèvre. Le même jour, Bard entrait aux Herbiers

VJUOt&i (1793). Mi

qtt*il trouva évacués. R^yrand et Sapîtiaud de la

Rniric bc repliaient, avec un petit iioui])ie d'hommes, sur la Gracie Armée. Bai d et L'Échelle^ arri<: Tèrenty ohacw de son côté, à Mortagne, qu-ila oo» cupèrent sans coup férir; cette ville n'en lut pai> . moins livrée au pillage et aux ilammes.

D*a|)rès Tordre du générai en chef, Bard ne il que traverser Morta^e, et se pc^ta aussitôt sur kr route de Cholet. Les Vendéens, de leur côté, mardiaient à la rencontre de Tennemi.

A égaie distance des deux villes^ à gauclie die la route, en venant de Cholet, est le château de la Tremblaye. Des fossés pleins d'eau Tentoureut et vont r^indre ie vaste étang qui, par derrière, Iwigne les tours du vieux manmr, maintenant en ruines. Vers Cholet, se développent de lai ges avenues de grands chênes. Sur la droite de la route, A la même hauteur, est le bourg de Saint-Christophe-du-Bois. C'est dans cet espace, du bourg au château, que les deux armées se rencontrèrent.

Les Vendéens, les premiers, chargèrent vive* ment. Lescure s'avançait par les avenues de la TremWaye. il monte sur un tertre et aperçoit, h vingt pas, les républicains. C'était la division de. Luçon. — « Mes amis, i» erie»t*îl à ses soldats, « sni* ji vez-moi ! » Au même moment, une balle vient le Irapper près du sourciÀ gauche et sort derrièie ForeiUe. Il tombe sans counaissonee» Les paysans, qui avaient pris leur élan, passent sans le voir et font plier les Bleus. La droite des Vendéens, travmmft Saint-Cbrâtophe» r^usae rennemi sur

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M RimiKB DIS aotttig m l*cn»r.

Mortagne. Le général Bard court vers ce point,

pour rallier ses troupes; deux coups de feu ralteignent» 1*ud au bras^ Tautre à la poitriae ; il est forcé de remettre le commandement à Marceau,' son adjudant- général. »

La victoire se déclarait pour les Vendéens. Mais Beaupuy et iQéber, qui commandaient le centre et la gauche des Bleus, arrivent avec leurs Mayençais. Tous leurs corps d'élite, la légion des Francs, les grenadiers réunis, s* élancent au pas de charge, la baïonnette en avant, sur Saint-Christophe. Après un combat acharné, les Vendéens sont repoussés à leur tour. Sur la gauche, la blessure de Lescure, connue de ses soldats, jette le trouble parmi eux. La déroute commence. M. Renou, courbé sur son générai, sur son ami, à travers une grêle de balles,' lui avait donné les premiers secours. Il rattache en croupe derrière Bontemps, son fidèle domesti* que; soutenu par deux paysans, Lescure est ainsi conduit jusqu^À Beaupréau, car Ghokt n'était plus un sûr asile.

Sept pièces de canon restèrent entre les mains de Tennemi ; mais il paya sa victoire par des pertes marquantes. Le général Bard était hors de combat. Des trois adjudans-généraux de Beaupuy, Tun, Labruyère, reçut vingt et une blessures auxquelles il survécut; le second, Besson, fut tué, ainsi que Tyran, commandant les ohasseurs de Gassel, et plusieurs autres oiliciers de distinclioa. L'Echelle n'avait pas paru pendant toute la bataille: il se montra quand elle fat finiOy fie'plalgnant des officiers'

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qui, disait-il, l'avaient abaiidouué. Xes représentans, convaincus, par çette épreuve;. de. la nuUité de L'Échelle, confièrent à Kléber le soin de le remplacer. L'Échelle, ne conserva uu commande^ ment nominal.

Quelques chefs, entre autres La Rochejaquelein, voulaient tenir dans Gholet. Mais les paysans, tovh jours beaucoup mieux disposés pour attaquer que pour se défendre, étaient, d'ailleurs, sous Timpression d'un revers. L'on se retira sur Beaupréau, pour rallier l'armée. On laissa seulement à Cholet de l'artillerie à cheval, alla de retarder l'enneuii par un semblant de résistance.

Les républicains arrivèrent devant Cholet peu*

dant la nuit. Ils attendirent le jour, et prirent de grandes précautions, car ils ne croyaient pas la ville évacuée. Le 16 au matin, quelques coups de canon partirent de l'esplanade du château. L'artillerie républicaine y répondit ; Kléber disposa tout pour une attaque : mais bientdt, le feu des Vendéens se^ tut. Kléber s^assura. que la ville était sans défense. Il y entra; et alla prendre des positions plus loin. Les troupes républicaines décrivirent un arc dont les deux points extrêmes étaient formés par les châteaux du Boisgroleau et de la Treille, et le centre par la ville. La division, de Luçon était au centre» les^ Msayen^çais formaient les defux ailes. Une. avant-garde fut portée vers le May. Le 'parc d'artil*^ lerie fut placé dans la prairie du Boisgroleau.

La nuit suivante, l'armée de Chalbos, ralliée à Bressuire et trouvant la route ouverte, arriva et

m BiSTOltB 1>M filRim DB L*OOKf .

fit 8a jonction. Ghalbos avait pour général de diviiion Enller; Westermaïuit Gaiiael, CâMibot et tenican povr génémx de brigade* Cette armée fut placée en réserve derrière la petite rivière de la Moiae* qui traverse la ville*

RamnaMés à Beaopréao, les généraux vendéens tinrent conseil. Ils résolurent de livrer une bataille déciûve. Pour le cas d un revers, Bonckamps propoBad'envoyer une petite division, afind'assurer» an besoin^ le passage du fleuve. Une diversion sur la rive droite était toujours sa pensée favorîte. MaUMUtreusement « cet avis n'avait pas prévalu quand la Vendée victiMrieaae en aurait retiré de si

grands avaiiUyeb.

•Cette fois, la propusition tutadoplée. Trois mille hommes de Tannée de Ik>ndiamp8 ferent détachés pour passer la \xnre à Saint-Florent, et S'emparer de Yai'ades pendant que Ton marcherait contre la grande armée des Bleus. Talmont, d'Autidiamp, Soepeaux et le chevalier de Turpin, commandant de Saint-Florent, conduisaient ce petit corps, principalement formé des compagnies de la rive droite. Lyrot préparait, de son côté, un coup de main sur Anc< iiis, pour avuir, à tout événement, un second passage (1).

Le 46 octobre, où se tenait ce conscjîl scdennel, était aussi le jour de la mort de la Heine. La reme de Louis XYl montait sur Téchafaud à la même

(1) Ueau[)réau eât à cinq lieues de Gholet, cinq de Saint-Florenti et ait d'Âncenis. ' * '

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heme- oè les fldèks défeiMeim ^ k memirchie, pressés, accablés de toutes parts, en face de leur pays déwté« de kors màÊom ea flamnatf ae ¥ouaîe&t aux flupi^êoies cftnooM d'une Ivtledâmh

perce.

Dans tout le pays voisin de iieftupréëii» ç^éukk uu spectacle que riinaginatîQA seule tieut rendve. An pressant appel des dwiniers dépêchés de village en village, tous les hommes qui restsuyent saisissaient leurs, anaes et «dlsoeut en hâte rejoindre rangée, A «aesore ^^jue ies républicains s'a^ançaiest, ime foule de malheureux, fuyant le fer et le feu, avail ro£lué vers la Lotre. Leurs récits aliai^t de prodUe en proebe redoublant la \mem, Boaucoup -de gcn» cachaient, enfouissaient ce qu'ils n'ouipurldienL pas, espérant que reuuemi serait repousaé commn il était arrrvé 'déjà plus d'«Kie fiiis ; qu'alon chacun' peomrît retanrnor «bna son paySiet'retmuver les débris de son ménage. Les bestiaux qu'on ne pouvait eounener, m les làcbait dans les boiSt «dans h» genôlSi On jetait bien vite sur une efaarratte, du paiij, qu('k[iieseflets, et puis Ton partait sans autre pensée que de ixàx le péril du moment. Les cbemina -élaienl; encanbréa par- cette niasse^ incesk samment grossie, de vieillards, de femmes, d onfans, pêie-mèle avec les vaches, les bosufe, les voitures. Tout ce vimde attendait « cooBue un «rrôt de vie OH 4e merty la bataHie^ allait -se Kvinr le tende* main.

Les petits détails parëeulkrBf et peraennelSi rendent souiirent plus Ihippante 4a peMure des lUls

nsToiiB vu WEMÈËà M l'ooest.

généraat • Nous avoo» sous les yeux des noies écti*

tes par une personne , — madame la comtesse de ln.Bottère, — qui se trouvait au milieu de ces 8C^ nés, qui «ralt sa part de toutes ces augoisses. Le château de la Bouère est sur la paroisse de Jallais* à deux lieues de Heaupréau. « Le 16 octol>re, à la tombée de la nuit, » est-ii dit dans, ces notes , « on prépara la charrette où moi et mes enfans nous devions nous i)lacer sur la paille et des lits de plumes, parce que les matelas, n'étant pas en usage ches les métayers , auraient pu donner des soupçons qui les eussent compromis. Nous nous disposions à nous réfugier dans une métairie de la commune de la Poitevinière (les Aunais-Jagus), quand trente ou quarante malheureuses personnes Tinrent nous supplier de leur donner asile jusqu'au ^ lendemain matin. Je leur objectai qu'il ne restait plus de lits ni de provisions, mes domestiques les ayant emportés dans leur fuite. Cela ne les effraya pas, 11 ne restait plus qu'un seul gros pain de seigle et une livre de beurre. Les vaches avaient été lancées dans lës bois. Une jeune fille se proposa pour les traire. Ce qu'il y a de certain, c'est que ce peu de comestibles a suffi pom* tout ce monde, qui fut fort content Je croyais presque à un miracle semblable à celui de la multiplication despains, le lendemain, ces infortunés fugitils coulinuèrent leur route , et nous allâmes nous cacher auxÂunais.

» Je me suis toujours souvenue d'une uiullteuceuse feiumfi des- .environs de CMtillon, je crois.

vmti (1793). 3ftl

qui, en voulant faire cuire un œuf dans le foyer du saloD, répandit Teau bouillante sur son pied. Cette infortunée avait tout perdu par le pillage et Fincendie ; elle avait eu la douleur plus grande encore de perdre plusieurs de ses enfans; elle ignorait le, sort des autres. Comme elle me voyait déplorer cet accident qui , en l'empêchant de marcher, serait peut-être la cause de sa mort, la pauvre paysanne, déjà si malheureuse, me répondit avec sang-froid : « Je vous remercie, Madame, de votre bonté; maïs » Dieu est le maître, et comme le bonhomme Job, 9 je le bénirai et me souuiettrai à tout. Il me saus» vera ainsi que les enfans qui me restent, si telle » est sa volonté. » — Je me suis rajjpeléc cotte digne iemme quand notre maison fut pillée et brûlée. »

Madame de La Bochejaquelein va nous fournir

aussi quelques traits. Réfugiée au bour^' de Botz, elle s'était couchée dans une chambre pleine de paysans qui allaient rejoindre Tannée de Bonchamps.

« A trois heures du matin, le 17 octobre, » ditelle, <K nous fûmes réveillés par le bruit du canon. On Tentendait h la fois du côté de Saint-Florent et du côté de Mont- Jean, le long de la Loire. On se leva pour aller à la grand'messe, que le curé devait célébrer dans la nuit pour que les paysans eussent le temps de rejoiudre l aimée. Nous y allâmes ; réglise était pleine. Le curé , qui était un bon vieillard, d'une figure respectable, exhorta les soldats de la manière la plus touchante; il les en-

3il ai8T0iiB m Gmius râ l^oobst.

gagea à aller courageusement défendre leur Dieu, leur roi, leurs (euuues et leurs enfaus qu'où ina»* sacrait. Les coups de caD^a se feisaieot entendrez par intervalle pendant son discours ; ce bruit, notre position, l'incertitude où nous étions sur le sort de l'armée et des persoaues qui uous étaient chères, Tobscurité de la nuit, tout contribuait k faire sur chacun une impression lugubre et affreuse. Le curé finit par donner l'absolution au^ pauvres gens qui allaient se battre. »

Cette canonnade cessa ; mais vers une heure de Taprès-niidi, uno autre s'éleva plus terrible dans la direction de Cliolet, et les prières, les angoisses redoublèrent : c*était la bataille décisive qui commençait.

La Grande Année, celle de Bonchamps, une partie de celle de Royrand, formaient, réunies, environ quarante mille hommes^ dont quinze cents cavaliers. Tous les généraux, sauf Lescure, étaient présens. Bonchamps, La Rochejaquelein, avaient le bras en écharpe. Tous les blessés qui pouvaient porter les armes, se tenir à cheval, s'associèrent à celte lutte, où se jouait le sort eommun.

La force numérique des républicains était à peu près la même. Us n'avaient l que des troupes de ligne , des soldats d'élite. Kléber commandait; L'Échelle continua de se tenir eu arrière. Sept représentans, Merlin, Turrean de Linières« cousin du général Turreau; Carrier, Ghoudieu, Fayau, Bourbotte , Bellegarde, se trouvaient réunis, pour animer les soldats, surveiller les- chefs, et prêter

VENDÉE (ITor,). 323

raction de leur effroyable pouvoir au décret de mort' fàlminé ttHHre ia Y^nàêë,

Les royalistes espéraient surprendre leurs ennemis: ils les trouvèrent sur leurs gardes. Le combat

sreD|pergea8urlalandedelaPapinière,enavantdéGholef. Stfrce terrain décôïivert, les j)aysans maTchèrétt

en coloinies d'attarpie comme des troupes réglées, ce Les dispositions de rarmée vendéenne, » disent les autenrs des Victoires et Conquêtes, v parurent en cette circonstance beaucoup plus militaires qu'elles nel'avaient jamais été, et C'est à Bonchamps qu'il faut en attl^ibuer rhonmeur. Cet homme extraoréSnafre, qui n'a pas été assez apprécié, même par ceux de son parti, avait l'instinct de la guerre, et était appelé à parcourir une carrière brillante, si la mortnereût [bas frappé trop tôt pour le succès de la cause royale. »

D'£lbée était au centre, Bonchamps à planche; Vm opposé à Marceau, Tautre à Scherb et Yimeux. La Rochejaquelein et Stofflet formaient la droite, ayant vis-à-vis d'eux Haxo et Beaupuy.

' Le premier effort des Vendéens fut terrible. Les Mayençaiiâ de Beaupuy ne purent le soutenir. Le bois de Cholet, leur point d'appui, fut emporté. Beaupuy eut deux chevaux tués sous lui. Un de ses éperons s*eiiibarrassa dans la housse de son seéond cheval. Déjà La Rochejaquelein criait : « Prenez-le, ». prenez-le, c'est le général, ne le tuez pas! ». Beaupuy qui l'entend, parvient' à dégager son pied tn laissant son éperon dans la laine de la schabraque, et se jette sous un caisson brisé, d'où il re-

384 HfSTOIRB DBS «VBKEB8 SB L^OUBST.

joint uii l)ataiHon de THéraiilt. Les Vendéens parvinrent jusque dans le faui>ourg de Gholet. M* Renou et d'autres bravea s'emparèrent du ciuie^ tière. Un moment, les royalistes furent maftres du grand parc de rartillerie réj)ul)licaine. La division MuUer, de Tarmée de Ghalbos, est appelée au secours de Beaupuy. Elle-même, avant d'arriver au feu, est saisie d'une frayeur subite. Elle se renverse, elle fuit eu jetant ses ai'nies, elle se précipite dans Gholet et repasse en tumulte la rivière. Garrier, aussi lâche que féroce , fuit avec elle, et il perd son cheval , non par une balle vendéenne, mais par rencombrement qui régnait aux abords du pont

Le succès des royalistes était complet de ce côté. Mais leur gauche se brisa contre la position avantageuse de l'ennemi. Au centre, une batterie masquée vomit tout-&-coup la mort. Les Vendéens s'étonnent et reculent. D'Flbée reçoit plusieurs blessures dangereuses ; Bonchamps est atteint mortellement d'un coup de feu au dessous de la poi** trine. Ce double malheur, plus encore que les charges réitérées des réserves mayençaises, achève de changer la fortune. La déroute se met chez les Vendéens.

' Les autres généraux, voyant la victoire leur échapper, veulent, du moins, la vendre ciier. Les principaux officiers et trois ou quatre cents officiers, cavaliers et fantassins, braves entre les plus braves, se groupent autour d'euv. Cette phalange dévouée pousse le terrible cri : Tue les républicains!

VBNlrtB (1795). m

et se jette sur renneini avec une fureur irrésistible. Partout où elle vient heurter, elle omTe des brècbes sanglantes. C'est une lutte désespérée, sans merci, où s'accomplissent des traits de valeur prodigieux. Enfin, il fallut céder au nombre. Soudain Ton signale une troupe vendéenne qui accourt : c*est Piron amenant deux mille hommes de Pintrépide division du Lorouï. Venu plus tôt, quand la fortune balançait, ce renfort, si faible qu'il fût, décidait la journée. A ce moment, il ne pouvait plus que protéger un peu la retraite et ,aider à Tenlèvement des blessés. Le combat ne cessa qu'à huit heures du soir. Douze pièces de canon furent laissées an milieu des morts qui conYraient le champ de bataille.

Les républicains ne perdirent pas moins de monde que les royalistes. « Les rebelles, » dit Kléber, « combattaient comme des tigres, et nos » soldats comme des lions. » Parmi ses officiers blessés^ la seule armée de Mayence comptait i*adjudant-général Dubreton, les cheis de brigade Saint-Sauveur , Targes et Travot ; parmi les morts, les chefs de bataillon Yernanges, Palris, des chasseurs de Cassel; Ageron, des grenadiers réunis, vieil officier qui servait depuis quarante ans. « Enn fin, » ajoute kleber, «j'ai perdu, dans les jour- » nées des 15 et 17 octobre, de ma seule division, » quatoree chefs de brigade, chefs de bataillon ou » officiers de mon état-major. » • *

L'on avait tnmsporté n Ëeaupréau Bonchamps et d'fiibée, qui fuirent 4iéposé0 dans une manon ap-

UiSTUiKK sot» tiliSaBJtS BK L'0L£&T.

partenant à madame Bonnay. Ils en sortirent bientôt, d'Elbée dans une charrette à bœuis, pour aller dans une métairie voisine où il resta caché; Bwcbainps, sur un bramcard porlié p«r m spUat» en pleurs, qui le conduisirent à Saint-florent. Là fut aussi tiiuisporté Lescure, aniené la veille jusqu'au bourg de Gbaudron.

àu milien même de ia bataille, un instant ayant le coup dont il fut atteint, Bonchamps avait reçu, du prince de Talmoui, une dépêciie qui lui annotir çait la, prise de Varades. Les Vendéens, Urayersant la Loire dans quelques barques, avaient intrépidement enlevé ce poste. Cette nouvelle étaut connue, toute la masse des Vendéens, sans s'arrêter à Beaupréau, continua de se précipiter vers Saint-Florent, et, dès le soii même, le passage du fleuve commença.

Blattre de Varades, d*Âutichamp s'était porté aussitôt sur Ancenis, que Lyrot, delà rive gauche, canonniât déjà. La ville lut enlevée, un second passage assuré. Lyrot, sa troupe et ses canons franchirent le fleuve sur des bateaux, ainsi qu^une fouie de fugitifs des campagnes voisines.

Jamais Bonchamps n'avait songé à ûûre traverser la Loire par Farmée entière. Ce projet trouvait, il est vrai, des partisans chez les officiers venus de la rive droite, notamment le prince de Talmont, qui comptait beaucoup sur l'influence héréditaire de sa famille dans ses vastes possessions du Maine. Il n'avait pas attendu jusqu'alors pour proposer cette opération. Les généraux et ofliciers poitevins

TSilOÉB (1795). m

n'avaient pas adopté même la diversion partielle conseillée par Boncliamps, quand ce projet promettait des conséquences si fécondes ; à plus forte raison étalent-ils peu disposés pour un passage en masse. Beaucoup de soldats n avaient pu rejoindre VfkTjaaée ; ils se trouvaient encore dispersés sur les dernières de Tennemi. Un certain nombre , après la bataille, se jetèrent à droite et à yauche dans la campagne, et parvinreut à retourner dans leurs cantons, ha Bocage offlrait encore des ressources pour la guerre ; mais l'issue de la journée du 17 donnait de nouvelles armes au prince de Talmont etàceui qui partageaient son avis. Us avaient, d'ailleurs,-le plus puissant auxiliaire dans le mouvement iri*ésislible qui entraînait vers la Loire toutes les populations voisines du fleuve , même tous les fugitifs arrivés de plus loin. Cette foule malheureuse, sur la nouvelle de la bataille perdue, ne son geait plus qu'à mettre une barrière entre elle et rimi)iloyable ennemi, insoucieuse des périls du lendemain, pourvu qu'elle échappât à ceur du jour même. Le pas* sage de la Loire devenait donc, en ces circonstances, Tœuvre de la nécessité du moment. . '

Pendant toute la nuit, à la clarté de la lune qui brillait sans nuages, Ton continua de se porter vers le Qeuve. Par la même route, l'on emmenait aussi

cinq mille prisonniers , successivement évacués de Ghâtillon, de Ifortagne , de Cholet , à mesure que

Tennemi envahissait le l>ocage. Cette longue file d'uniformes républicains marchait entre deux ûles de paysans au visage morne et sombre, trop disj[)o-

388 HI8T0J1I DU 6D8RIU» DE L*Ot)BST.

sés , malgré leur douceur naturelle , à tirer yengeunce de tant de uianx. I n vieux chevalier de baint-Louis , CesbroQ d Argugne , couimaudant de Tescorle , encourageait aux représailles bien pim qu'il ne s'y opposait. Il fit, dans le trajrl, fusiller neuf de ces Bleus qui avaient tenté de s enluir.Ces prisonniers n*étaient pas les derniers à comprendre le funeste sort que les atrocités répiddicaines teiuiient suspendu sur leur tête.

Après la bataille» le gros de Tarmée répuUicaine, qui avait, eUe aussi, tant souffert, était rentré dans Cholet; mais Haxo, Beaupuy et Westennann se trouvaient, avec l'avant-garde, à mi-chemin de Beaupréau , sur la bauteur du moulin à vent au dessus de Pégon. Il était dix heures du soir. Ils se décidèrent h se porter inuiitdialement sur Beaupréau, par le bourg du May et les landes d*Andrezé. Marchant en silence , ils arrivèrent devant la ville à une heure après minuit. Le pont sur TEvre n*était p coupé; mais un coup de canon à mitraille accueillit la.téte de la colonne. Ce ne fut qu^un si* mulacre de résistance. Il n'était resté dans Beaupréau qu'une faible arrière-gai de , qui se retira. Les républicains occupèrent la ville sans plus d'obstacles : ils égorgèrent les blessés et les traînards qu'ils purent saisir ; uuiis, harassés de fatigue, ils n'allèrent pas plus loiu.

Les généraux vendéens n'avalent quitté Beaupréau qu'avec leurs derniers soldats. Il était grand jour quand ils arrivèrent à Saint- Florent.

- Cette petite ville de SAîm-Floreot , que cette

TSKfite (1793). 3i9

journée a rendue si célèbre , se groupe sur une chaîne de lianteiirs d'oii l'œil embrasse le cours de la Loire et les campagnes de la rive droite dans an immense horizon. Uesplanade de Véglise est le point culminanl du plateau. De bien loin, le mai iuier qui descend ou monte le fleuve , reconnaît et signale le clocber de Saint-Florent. Vers la Loire , ces hauteurs format une muraille presque à pic, bien que des buissons s'accrochent aux fentes du rocher. Cet escarpement n*est praticable que par deux rampes 'qui viennent aboutir à une grèvé sa* bionneuse, large d'une centaine de pas dans les basses eaux. L'une de ces rampes continue la rue principale, Tautre descend de la terrasse de Téglise. Vers Vouest, les bauleurs se prolongent encore un quart de lieue, jusqu'à l'embouchure de l'Evre, où le Marillais mire sa pittoresque église.

Une ile verdoyante et ombragée. File Batailleuse, située près de la rive gauche, divise la Loire, Le petit bras , ordinairement , est guéable ; le grand bras, d* une imposante largeur, est un peu plus pro* fond. Une autre île, voisine aussi de la rive angevine, se trouve un peu plus bas. Du cote de la rive bretonne, est le lit d*un troisième bras qui n'est rempli que dans les crues du fleuve. Il forme alors une ile de plus, où se trouve le hameau de la Meilleraie. Au moment du passage, ce Ut n'était que du sable. Au delà, sur un coteau, à un quart de lieue de la grande Loire, est situé le bourg de Varades.

Quel tableau présentaient ces lieux, dans la journée du 19 octobre l Dés la veille au soir, te

99Ù wmiU DM GVRUB Ml L*OQttT.

passage arait commencé. Une onle immenae, hommes armés, vieillards, blesses, enfans, femmes de toute condition y dames noUes mêlées à de pauvres ])aysann68y descendait et se pressait vers le fleuve. La ç^rève était couverte de monde qui cherchait et appelait ses parens , ses amis. Les personnes de connaissance se réunissaient par groupes, afin de s*entr*aider, de se soutenir. Des bateaux allaient et veuaieiii à force de raaies, et ne suflisaieot pas à rimpatience des fugitifs qui s'y Jietaient. Beaucoup passaient à cheval dans les ties , et attenduent ensuite une embarcation pour franchir le grand bras de la Loire. Les gens de la live iuretoune faisaient le meilleur accueil à ces hôtes nouveaux. « — Venez, » disaient-ils, « venez, nous sommes tons aris- » tocrates I » Il semblait aux pauvres Vendéens que cette rive était une terre promise où nul danger ne les suivrait. Ceux qui avaient passé s^as* seyaient sur l'herbe, attendant, pour aller plus loin, leurs compagnons d'infortune ; ou bien ils s- acheminaient vers Varades et les villages voisins, afin de chercher un abri et des vivres, qui étaient bien rares pour tant de monde. De la rive gauche, de la rive droite,des tles et de la surface du fleuve, s*âevaient, en même temps, des milliers de voix qui se fondaient en un confus et immense bruissement, pareil au murmure de la mer.

Dans la ville même de Saint-Florent, se passaient des scènes non moins saisissantes. A I hori/on, \ ers Beaupréau, l'on voyait surgir la fumée des villages que brûlaient les Meus. La Rocbejaqoelein venait

WUÊM (1799). dSi

d*anr!ver. Il se raidissait ^core, furieux, contre le

passage qu'il s'était flatté d'empêcher, et qu*il voyait à moitié accompli. Lescure , presque inou* irant, s'unissait à lui poqr s'écrier qu'il voulait expirer sur la rive vendéenne. Mais, dans I état des /clioses, touXe résistance était au dessus des iorces humaines; et à chaque instant Ton pouvait voir fq^puraftre la tète des colonnes ennemies.

Dans Tabbaye de Saint-Florent, 1 on avait renfermé tes prisonniers républicains. 11 était urgent de prendre un parti à leur égard. On ne pouvait les traîner plus loin. Les mettre en liberté, c'était grossir d'autant les rangs des Bleus, on le savait par expérience. Les lois de la guerre autorisaient les représailles ; mais personne, parmi les chei^, ne se sautait l'affreux courage de commander une pareille boucherie. Et cependant, autour de l'abbaye, grondait la colère des Vendéens qui demandaient satisfaction pour leur pays dévasté , leurs frères égorgés; et déjà les canons, braqués contre la porte, allaient prendre l'initiative du sacrifice.

On avait déposé Bonchamps dans la maison Duval, au bas de la ville, llgisait sur un matelas, dans uneohambre donnant sur la rue. Il conservait toute sa connaissance. Autour de lui, d'Autichamp, revenu d'Ancenis, et tous les officiers angevins, attendaient avec angoisse la décision du chirurgien qui eiaminait la blessure. La morne tristesse qui se peignit sur tous les visages, nionlra trop bien à Bonchamps qu'il n'y avait pas d'espoir.* Dans ce fatal instant, les ans de mort redoublaient. Un offi*-

cier accourt prévenir Bonchamps de ce qui se passe. Aussitôt le général éli vp sa voix mourante. « Grâ- 9 ce, » dit-ii, c grâce pour les prisouaiers 1 i» £t se tournant ver^ d*Autichamp : « ^ Mon ami, t ajoute-t-il, c( c'est sûrement le dernier ordre que je » vous dounerai; laisiez-moi l'espérance qu'il sera » exécuté. »

A rinstant même, pluaieun cavaliers s'élaâoent au galup pour porter aux Vendéens cette suprême et magnanime volonté. « GrÀce aux prisonniers 1 » crientHls; « Bonchampa le veut, Bonchamps Fordonne ! )) A ce nom si puissant , les Vendéens , la plupart de son armée, cèdent attendris. « — Bon^ » champs le veut! Bonchamps Tordonne ! » répètent des milliers de voix , et les prisonniers sont sauvés. On les laissa libres quand on acheva d'évacuer la ville.

Le passage se consommait. La Rochejaqueleîn, devauL une nécessité trop évidente, avait inVi par oéder. Plusieurs otliciers, le sabre à la main, lormèrent un cercle autour du fauteuil où Ton portait Lcscure, et lui frayèrent un chemin à travers la fouk, jusqu au bateau dans lequel on le plaça. Bonchamps fut mis dans une autre barque. Arrivés sur la rive droite, on conduisit Lescure À Yarades : Bonchamps n'avait plus que peu de moniens à vivre; on le déposa dans une pauvre maison de pécheur, à la Meilleraye. L*abbé Martin, intondant de son armée, et M. Courgeon, curé de la Chapelle- Saint-Florent, lui donoèrent les. secours de la religimi, qu'il r^ut d^ns un ravissement pieux.

jour même, 18 octobre, il rendit le dernier soupir, ayant couroimé sa belle vie par UD acte sublime de clémence.

Ses restes furent ensevelis en héte dans le cimetière de Yarades. C'était pendant la nuit, à la lueur de quelques torches, au milieu des sanglots des assistans qui pleuraient leur général, leur ami, leur père.

La Vendée se trouvait privée de son plus habile chef, au moment de combattre dans un pays nouveau, où les sages directions de Bonchanips, ses connaissances locales, auraient rendu de si grands services. Les conventionnels lui payèrent, sans le vouloir, un tribut bien éloquent par ce seul mot : <t La perte de Bonchamps vaut une victoire pour nous (1). »

A l'exception de Tavant-garde, l'armée des Bleus, reprenant haleine, n'était partie de Gholet que le 18, h huit heures du inatin. L'avant-garde môme attendait à Beaupréau que toutes les forces républicaines fussent réunies dans cette ville. Dans la journée seulement, elles se trouvèrent rassemblées.

A Beaupréau, les généraux républicains tinrent conseil. Us savaient qu'à cette heure Farmée vendéenne devait être au delà du fleuve; mais pour

(4) L6 li«n la sépulture de bonchamps demeura, heorcu' Bernent, inconnu aux répubUcains. Ses resics y reposèrent jusqu'en 1817. Exhumés à c^Ue époque, cl déposes provisoirement dans le cimetière de la ChapoIIo-Saint-Floront, ils furent transférés, en 1824, dans l'église de Saint-FioretU, lors do l'inauguration du moiraroent que l'on y voit encore aujourd'hui. , . ^

3St ntSTOtl» DM fitfÉMM M L*OUnT.

s'assorer s'il rie restait aucun moyen de le' passer

après elle, ils envoyèrent à Saint-Florent le capitaine UauteviUe, de la légion des Franc», «vec miarantè dnisseurs à clieval.

Cet officier arriva à Saint-Florent, le 19, à trois heures du matin. Tous les bateaux étaient emme^ nés : mds dans Vûe Batailleuse ; ïk restait beÉa^ coup de Vendéens qui, passés à gué jusque lèy n'avaient pu encore parvenir à la rive si désirée. Dès qu'il fit Jour, Hauteville ramassa quelques pièces dl*attillene, et tira sur ces malheureiix. On en vit plusieurs se jetant à l'eau pour gagner la rive droite, et les bulletins patriotes se vantèrent df tm grand notnbf e de nôyés.

Ces boulets furent-ils les premiers que Ton dirigea de Saint-Florent sur les Vendéens ? On accuse les prisonniers saurés par Bonchlamps d'avoir, à peine libres ,< saisi des canons abandonnés , él fait feu sur ceux dont ils venaient d'éprouver la clémenice. L'opinion républicaine a repoussé cette imputation. Nous-mèmed, pour Fhûntteur de l'espèce hum linc , nous voudrions ne pas y croire. Nous avons donc cherché la vérité par une enquête âVtenllve r nous sommes allé smr tes lieux ; nous àvôns consulté des témbiïis' et «ctéurs* des faits , et nous avons mis leurs réponses en regard des versions écrites émanées des deux camps.

Diaprés Savary, qui était à Tétat-major républicain, ces prisonniers seraient accourus sur-lechamp au devant de leurs compagnons d'armes. « Le 18, » dit*iU « vers les onze heures du matin.

les avantp-postes, sur k roule de Beanpréau à Saint-

riorent, signalèrent uu grand iioiiibre d'individus qui se dirigeaient vers eux ; Beaupuy s*y porta de smte. C'étaient les prisonniers républicains^ an nombre de quatre à cînq mille, qui, tous, proclamaient pour leur libérateur, Bonchaaips prêt à rendre le dernier soupir* » Savary ajoute cfue ce» prisonniers forent dirigés le jour même sur Ghe^et Kléber mentionne la même rencontre et les mêmesexpressions de reconnaissance. 1) une autre part, les personnes les plus dignes de foi nous ont affinné que, dès le 18 au soir, des (XNips de canon furent tirés de Saint-Florent sur Varades par les prisonniers ( les éclaireurs de Westermann et de Beaupuy n'atteignirent Saiht-FloreM que le 19 au matin). Ces prisonniers auraienl niènie arrêté quelques malheureux traîneurs qui arrivaient encore . pour passer le fleuve (1).

De cette enquête , de la lecture des documens contradictoires, voici l'opinion qui nous reste : masse des prisonniers n'a point participé au fait odieux dont il s'agit. Ils coururent immédiatement au devant de Farmce républicaine ; ils n'hésitèrent pas à proclamer, en sa présence, le iMcnlaitde Bonchamps: plusieurs même, comme on le verra, ont saisi noblement une autre occasion de

(1) Ce Tait, notamment, nous est' attesté par H. Françôifi Soyer» qui éluit au passage do la Loire. Nous avonâ ëiissi consulté titt auire honorable vcléran delà première guerre, qui habite Saint-Ftorent, M. Lebiun, ancien huissier.

3M HISTOltS DM Wmn DI L*0IJI8T.

payer leur dette. Il n*est pas admissible que ces

hommes aient trempé dans Facte le plus atroce d'ingratitude; mais ud certain nombre sera demeuré après eux à Saint*Florent, et sur ceux-là

seuls le roi)rochc infamant doit tomber. Ainsi , les deux versions se concilient, et nous trouvons le crime de quelques uns au lieu du crime de tous.

Mais veut-on voir de quelle façon les conventionnels apprécièrent la ^^énérusité vendéenne? Qu*on lise le rapport de Merlio, daté du 19 octobre :

tt J'arrive avec Boursault el quelques troupes, mais j'arrive trop tard pour noyer les débris des brigands. Cette armée du pape, qui nous a fait tant de mal et que Ton n^a pas poursuivie avec une activité assez révolutionnaire, nous échappe encore ; .mais elle n'a plus de chefs. Lescure agonise. D'Ëlbée est blessé à mort Bonchamps n'a plus que quelques heures à vivre. Ces lâches ennemis de la nation ont, à ce qui se dit ici, épargné plus de quatre mille des nôtres qu'ils tenaient prisonniers. Le fait est vrai, car je le tiens de la bouche même de plusieurs d'entre eux. Quelques uns se laissaient toucher par ce trait d*mcroyable hypocrUie. Je les ai pérorés, et. ils ont bientôt compris qu'ils ne de» valent aucuyie reconnaissance aux brigands. Maïs comme la nation n'est pas encore à la hauteur de nos sentimens patriotiques, vous agirez sagement en ne soufflant pas mot sur une pareille mdignUé. Des hommes libres acceptant la vie de la main des esclaves! Ce n'est pas révolutionnaire. 11 faut donc

Oigltized by

ensevelir dans l'oubli cette malheureuse octioti. N'en parlez pas même à la Convention. Les Mgonds notu pas le temps d'écrire ou de feire des jonrnaux. Cela s'oobliera comme tantd'autres choses. Nous allons Diainteiiant marcher contre enx et déployer toutes les forces de la République; mate ]€■ regretterai loog^temps de n^avoir pu leur faire prendre un immense baui de pieds dans la Loire* Le fleuve est si large I »

Merlin tenait peu à la vie des soldats républicains; il aurait mieux aimé trouver cinq mille d'entr'eux égorgés qu'une preuve éclatante de la générosité royaliste. Calomnie guatid même, négation i/nand même de tout bien et de toute vertu ; le système révolutionnaire se traduit complet dans ces effroyables lignes.

Arrêtée par Fa Loire, l'armée républicaine se partagea en deux corps, dont l'un se dirigea sur les Ponts-de-Cé, l'autre sur Nantes. De ces deux villes, des envoyés vinrent au devant des généraux patriotes pour les prier de hâter leur marche, tant les Vendéens appar lissaient redoutables encore.

Les représentans ïurreau, Bom-botte» Francaslei et Choudieu» envoyèrent d'Angers, sur le^ dernières opérations, un bulletin où ils disaient :

« La Convention nationale a voulu que la Vendée fût terminé*: avant la fin d'octobre, et nous pouvons lui dire qu'il n'existe p]us de Vendée, encore bien que les rebelles ne soient pas entièrement exterminés. Une solitude profonde règne actuellement dans le pays qu'ils occupaient, et on ferait

Stt HlSTOnB DM WMÊÊm M li^MMT. (VBllDâS 4793.)

b6tiicoii|iéeclieiaiii dans ces emiMee avast de

rencontrer uu iiouiuie, une chaumière ; car, à TexoepiioA de Chalet, de Saim-l^lorent et de quelques petiu bourgs oà le nomlNre dea patriotes excédait

de beaucoup celui des conUc-révolutioouaires , nous n'avon& laissé denrièie nous que des ceadrei et desmmoeaiu de cadams. Noue alkMift pemuîvre cette horde fugitive et épow^tée partout où

elle sera. »

A la lecture de cette retatioiik, Barrère s^écria : « U n'y a pluB de Vendée. »

De nouvelles et terribles batailles alkieat prouver à liarrère combien il se trempait

ta Socbejaquelein élu général en chef. -- Marche sur Laval et prisfi de eetl« vit^TTila. PHUe Vfndée. — Première ei seconde bataille de iavaL -T Mort «le Letcar^. — Prise de Fougères — Essai d'organiaaiion. — Arrivée d^envoyés venus d'Angleterre. — On se dddde A ■MW^tr sur Gnunâlle.

^owote à soiiaate-4iJi loiUe personnes avaient passé le fleuve. la moitié se composaît de blessés ,

de vieillards, de prêtres, femmes, d'enfaiis. Ce n'était pas une amiée^ c'était une émigratiop, un peuple jeté à Faventure hoFs de ses foyers* et qa*im ennemi impitoyable allai i poursuivre à outrance.

Tout ce qui n'avait pu trouver ai)ii dans Varades* c'est à dire la nuittitude presque entière* bîvouaqaait autour du bourg, attendant qu'on décidât où ron irait. Beaucoup avaient faim, et Ton vit pourtant des paysans qui r^iliiaèyent d'arracher des pdnmes de terre dansm jardin sans la peruns^oii du mailre du logis.

Il n'y a¥ait plus de généralissime. D'Ëibé^* par . son absenoe et sea Uessims ^ étaU perdu poisr sen-

S&O HlSIOjai BU GUBIRBS DB L'OVBBT.

armée. Avant tout , il était nécessaire de le remplacer. Bonciiauips était mort. Lescure ne conservait qu*un reste de vie. Refusant, par la conscience de son état, toutes les voix qui voulaient se porter sui lui, il désigna son cousin Henri de La llochejaquelein. Son vœu fut rempli. La Rochejaquelein fut nommé d*un suffrage unanime. Dans cette foule qui remplissait Yarades et les alentours, des acclamations universelles retentirent quand on proclama ce général en chef de vingt et un ans.

fiien loin de rechercher cet honneur, La Rochejaqiieleiii s'en défendit vivement. 11 pleurait, il se jetait au cou de sou cousin, lui répétant qu'il n'était pas digne d*étre général, qu^il était trop jeune, qu il lie savait que se ballre. 11 le suppliait de prendre le commandement dès qu'il serait guéri. « — Je » ne Fespère pas, ^ dit Leseure, t mais si cela arrive, »]e serai ton aide^e-canip. » T^es deux cousins 8*ai* niaient en frères. L'on était accoutumé à voir partout leurs noms anis comme leurs cœurs. Us avaient une valeur égale avec des formes différentes : celle de La Rochejaqueleia était bouillante, impétueuse ; elle l'avait lait nommer par excellence V Intrépide. CfiWe de Leseure était calme, réfléchie; aussi remplissait-il souvent auprès de son cousin le rôle de conseiller, de frère aîné.

Malgré l'extrême jeunesse de La Rochejaquelein, œ choix était le seul convenable. Quel que fût le mérite de beaucoup d'autres chefs, aucun n'était assez connu dans toutes les divisions pMr se faire suivre avec un empressement é^. Mais quelle mis-

YEKDftI (1793. ) 341

sioiîl quelle tâclie immense I Là, on n'avait plus, après un revers, la ressource de se disperser, pour revenir bientôt tenter la fortune dans des conditions 'meilleures. Cette maltitude, marchant tonte réunie, pouvait être écrasée, exterminée d*un seul coup. On n'avait jamais manqué de subsistances jusqu'alors, car les eipéditions ne duraient que peu de jours. Jamais elles n'entraînaient les Vendéens bien loin de leur pays. Alors , aucunes bouches inutiles y aucuns bagages n'accompagnaient les combattans : les femmes, restées au logis , apprêtaient les vivres du départ et ceux du retour. Désonnais il n'en est plus ainsi. Cette malheureuse populatkm que conduit La Rochejaquelein, elle va ôLre assaillie par toutes les privations, par tous les -besoins, en même temps que par tous les périls de la guerre.

Aussitôt que Von eut un gtoéral, on délib^a sur

la roule à suivre. Le passage de la Loire s'était accompli sans aueun plan formé. Bonchamps avait emporté dans la tombe les lumières, les connaissances personnelles dont on eût tiré un si grand parti. On agita la question de marcher sur Nantes, afin de se rouvrir le chemin du Bocage et'semettf e en communication avee Charétte. Mais le souvenir de la journée du 29 juin aurait découragé^' avance les paysans pour une ' nouvelle entreprise contre o^te ville. .On résolul de se dirigea «uf Remues. Peu d'obstacles apparaibsaieiU de ce côté. Rennes, cité moins grande que Nauies,. avait, en revanche, sa pvMiiim et 6QB»iaipoprtaiice.d6 capitale br^^tonne

HISTOIRE mS ÛUKWS BE L'ODIST.

Oq espérait que la prise de eette ville détermiBeraitenfm i iubuiiectioii générale de la province.

Lne avaQl-garde» commandée par le clievaUer de fieauvoUîer^ ee perte, le i9 octobre au outiHi eiir Ingrande que défendaient huit cents èooimes* L*adjudant-générai l abary, qui les commandait, venait de 8*absenterw Le cbef de batailiea Bourgeois le remplaça et fit une défense assez vigoureuse; mais, chassé d' In grande, il fut forcé de se replier sur Angars. Tfd)ary t dénoncé peu après^ lut coaduit à réehafaiid.

Tout ce qui avait passé le fleuve à Ancefiis avec Lyrot , était venu rejoindre , à Yaradas, la masse principale.' Le ftO au matin, tout ce monde se mit en mouvement. Le soir, un léger combat où ftit grièvement blessé M. Desprès, de la Châtaigneraie, livra aux Vendéens ia petite ville de Candé.

De là) on «ardia sur Laval par Segrô et CMteau-

Gonlhier. Ce n'était pas, tant s'en faut, la route la plus coiHte pour aller à Rennes; mais le prince de Talmont insistait vivement pouroettedirectiont f«i ramenait an milieu ées domaines de sa famiile et devait fournir un nombreux contingent de Ba^ Manceaux»

A ChAteao-CkMDthier, les nens tenièrent ^nri-

que résistance. Elle fut bientôt surmontée. On coucha le 22 dans cette ville. Le lendem^n, les Yeadéens apprirent le mamacgc«de «|uelq[iieB mis de leurs blessés, restés à Gandé. L'indignation ftit générale. Marigny, dont la violence naiturelle était endtée par ces honwsv vmiui une mgHmee.

Le juge de paix ée Château-Gonthier, coivmi î)oiir lin républicain féroce, était caché dans une cave; • sa retraite fut dénoncée. Marigny le fit saisir, «t le tua de sa propre maîtt sur la plaœ publique. Ce ne • fut pas, sur Je chemin, sa S( ule exécution du même genre. La néoessité des représailles avait fini par ae faire oomprendre, même des caractères les ptaH doux, etcependant aucun officier n'imitai l Man>ny. On prenait des mesures sévères pour maintenir la diaciptine; ponr empêcher tout pillage, non de la part des paysans, — avec eux ces défenses étaient superflues , — mais de la part des étrangers, des Allemands surtout. A ChAteau-Gontbier, Tun de ces Allemands «avait vMihi prendre Targoit d^me femme, et lui avait donné un coup de sabre. II ftit aussitôt fusillé. Malgré la pénurie des Vendéens, nulle cODtrièutioR n*était levée. On réclamait seulement 4es vivres. On ne pouvait là, comme en Vendée, aller au logis mettre une chemise bhnche^ entre deiii combats. Il fallait donc Inen permettre auk soldats de se fedre donner du linge propre, en échange de celui qn'ils [)orta!ent. Beaucouj) de personnes étaient Men disposées; mais, voyant les Vendéens passer partent sans s^arrêter, la plofiart n*osalent témoigner ieur aèle, de peur des vengeances républicaines.

Treiee ou quatorze blessés, qui ne pouvaient él<né conduits pli» loin, furent lidssés à Thèpitaldê Château-Gonthier, à côté des malades républicains que Ton avait traités en frères. Chez toutes les nations ctviliaées, les blessés «ont sacrés; on les coft*

fie toujours sans crainte à la généroMté de renoemi ; un liôj)ilal est un terrain neutre où Fou ne connaît qu'un drapeau, celui de la Pitié. Les Vendéens avaient constamment suivi cette ioi sainte; mais la guerre qu'on leur faisait à eux, était une guerre en dehors de rhiiinaiiité. Oiiand les Bleus rentrèrent à Giiâieau-Goathierf les blessés vendéens furent jetés dans la rivière. Chacune de ces lierreurs faisait, prendre aux royalistes le parti d'user de représailles; mais ils reculaient toi^ours devant Teiécntion.

. Quelques milliers de gardes nationaux, rassem* blés en avant de Laval , essayèrent vainement, le 25 octobre, d'eu défendre Tabord. A. cette affaire, La Rochejaquelein, en poursuivant rennemi^

se trouva seul, dans un chemin creux, aux prises avec un fantassin. Depuis sa blessure de Marligné, il portait toujours le bras droit en écharpe. Gou* vemant son cheval avec ses jambes, il saisit de la main gauche son adversaire au collet, et sut le tenir en respect jusqu'À Tarrivée des Vendéens. Ils voulaient tuer cet homme. M. Henri lui fit grâce et lui dit : « Retourne vers les républicains, dis- » leur que tu t'es trouvé seul avec le général des » brigands^ qui n'a qu'une main et point d*annes> » et que tu n*as pu le tuer. » La Rochejaquelein se plaisait à ces aventures chevaleresques. Souvent, quand il faisait un prisonnier, il lui offrait, auparavant, de se battre corps à corps avec lui.

Laval présentait plus de ressouncs que les pîtes

l^récédenst Malgré l'attaque imminiîuie de la grande

TBNDÉB (4795). Sàb

ai^mée des Bleus, on décida de passer quelques jours dans celle ville, pour tâcher d'établir un peu d*ordre, une espèce d'organisation.

Les espérances que lè prince de Talmoot avait données n'étaient pas entièrement vaines : les proscrits réfugiés dans les forêts voisines, les premiers éiémens de la Gboùannerie naissante, la jeunesse royaliste impatiente du jougrévolutidnnaire, accoururent avec entliousiasme. Bientôt, on vît arriver, par divers chemins, de nombreuses trou^ pes de paysans 'manceaux et bretons, couverts de peaux de chèvres, à la manière du pays, drapeau blanc déployé, criant à tue-tôtc . Vive le Roi! En peu de jours il y en eut six mille. On les appelai la Petite Vendée. Parmi ces no«veau«venus figuraient plusieurs hommes que la guerre des Chouans a rendus célèbres : du Boisguy, 'Jean Chouan, Jambe'tr Argent, etc. Ils auront leur histoire détaillée dans la seconde partie de cet ouvrage.

L'ennemi approchait. Les généraux républicains s'étaient partagés, d*abord, entre Angers et Nantes, incertains quMls étaient de la direction des Vendéens. Dès qu'elle fut bien connue, ils se mirent en marche^ de ces deux villes, afin de les pour* suivre sans relâche. Haxo, toutefois, resta dans la Basse- Vendée pour combattre Charette.

Beaupuy etWestermann avaient pris les devans ï ils arrivèrent à Château-Gonthier le 25, vers cinq heures de l'après-midi. Westermann, toujours avide de satisfaire ses furieux appétits de sabreur, voulut absolument pousser, le soir m^me, jusqu'à Laval,

M HlSTOfnP. OfiS GVEBMS DE l/OUtST.

Il comptait sur le succès d'une surprise Bocturne comme ceUe de Ghâlillon. Beaupuy lui objectait la fatigue des troupes : il était d'avis d'attendre le reste de Tarmée. W estermaaa ia^ista ; les circonstances lui donnaient le commandemeat par droit d^ancienneté. Animant ses soldats, les entraînant à sa suite, il franclûL tout d'une iiaieiiie les six lieues qui le séparaient encore des Vendéens.

La route de GhAteau-Gonthier à Laval côtoie d'assez près la rive gauche de la Mayenne, qui partage Laval en deux parties» En avant de la ville, sur cette rive« s*étendait une vaste lande appelée la lande de la Céroix-BataiUe, nom qui allait recevoir une cons( cration nouvelle (1). A deux lieues de Laval, la route de GhÂteau-Gonthier traverse le boosg d*£ntramesv situé sur la petite rivière de Jouanne, qui, uu peu au dessous, tombe dans la Mayenne. Par là s'avançaient Westermann et Beaupuy.

A la Groix-Bataille, ils firent balte. Westermann envoya le capitaine Hauteville, avec ses chasseurs à cheval, reconnaître les abords de Laval.

Mais les Vendéens étaient sur leurs gardes. Leurs reconnaissances « conduites par MM. Forestier et Martin , rencontrèrent celles ,des Bleus et donnèrent Talarme. Le tocsin sonna dans les clochers de la vUle. On courut au devant de Tennemi* Au lieu de surprendre les Vendéens, les Bleus eurent, euxmêmes, à se défendre. 11 était minuit. Lue obscurilé profonde enveloppait la mêlée. Plus d'une ibis«

(4 ] Cstle laàdo «rt mialiiifent Mrtohéek

THIMli (1799). W

les ëea% p&rtH prirent des cartouotiés am mènes

caissons. Les couibatians iie se voyaient qu'aux éclairs diLcanoa ei de la fusillante. M. Keller, com^ mandant de la oompaglite snissé, dotilrialia maiii, mm le savoir, à uu républicain, pour i'aider à sôT*tir d'un fossé : à la lueur subite d'un coup de leU| il reconnut een uniloniie et il le tua. Après untsem^ M; opiniâtre, les Bleus, poussés viyeuienty réti^ gradèrent jusqu'à Chàleau-Goritliier.

Dans la ieuruée qui suivit le combat^ le reste de Tarsiée répul^icaiae anri?a dans cette râle^ Bile vint, le soir, prendre position à Villi^, à moitié chemin de Laval , pour attaquer le lendemain^ 8a force était de vingHunq à trente mille hommes.

Les Vendéens, instruits de sa marche, se prépa*rèrent pour une action générale. Ils allaient se tettre l<Hn de leur pays, ayant, derrière eux,.l>lesaés, vieillards^ femmes, enfans. Il s'agisssit de vaincre ou de mourir. Les Bretons et les Man*oeaux de la Petite Vendée se préparèrent à montrer que la Grande Vendée avait efi eiax eds dignes émules.

Lescure même, à qui trois jours de repos et de aaitts réguliers «valent rendu quelques forces *, Yoakit aMer au comiMit : on eut peine à lé retenir.

Il logeait dans la partie de la ville qui regarde * €h4teau-Gonthier ; quand Tarmée passa pour marchéri* à rennemi, (m le vit à sa fènètre, la téte ceinte (fe bandages, exhortant les soldats du geste et de la voix.

i« choc eut lieu 4e â7 iMiMbre, vers M«e heiiffes

du matin, en avant d* Entrâmes. Kléber, Beaupuy,

Marceau, Dembarère, tous les généraux, tous les oiticiers d* élite républicains étaient \k, ainsi que les représentans Merlin et Tuireau. Qoant à VÈ^ chelle, après avoir donné un ordre de bataille, marqué, selon l'expression de Kléber, au coin de la plus ermtie ignorance, il se tint, selon son habitude, loin du'feu : Kléber fut le véritable commandant en chef.

L'attaque des royalistes fut impétueuse. Stofflet combattait à Tavant-garde. Un émignré nouvellement arrivé, se trouvait près de lui« Deux pièces ennemies étaient en face. « Vous allez voir , » dit Stolûet, « comment nous prenons les canons» » U ordonne à M. Martin, chirurgien, de charger sur les pièces. M. Martin part avec une douzaine de cavaliers. Les canonniers sont sabrés, les deux pièces enlevées. L^avant-^arde ennemie, malgré les efforts etTexemple de Beaupuy, estrejelée sur Entrâmes.

Kléber la soutient. Le combat devient de plus en plus terrible. La Rocbejaquelein était au plus fort du feu, à côté d*one batterie que dirigeait la Marsonuière , et il faisait avancer les pièces à mesure que i on gagnait du terrain. La Marson* nièreest blessé. Gomme les gargousses manquaient, le vieux Reyrand part au galop pour en chercher; en revenant, une balle le frappa à la tête; il en' mourut quelques semaines après. Mais les Yen* déeos^ avancent toi^ours. Une colonne, se^glissant en silence par des sentiers détournés , parvient à jionr ner reuneiui. Debargues la commandait, «^eau

VENALE (I7dâ). 3^9

Chouan, qui connaissait parfaitement les lieux, loi

servait de guide. Les cris de : Vwe le liai! se font euteodre sur le flauc et eu arrièi'e des Bleus. Les troupes de Ciialboa, placées en seconde ligue ^ prennent Tépouyante ; L'Échelle Mt avec elles* . Les Mayeiiçais soal entraînés. « Cris, exhortations, y» menaces, » ;dit Kléber, «.sont, vainement' em*- )» ployés : le désordrèest à son coibble^ et, pour » la première fois, je vois fuir les soldats de » Mayence: Teunemi nous poursuit, il s*^pare » successivement de nos pièces qu'il dirige contre » nous. La perte des hommes devient considé- T» rable. »

La Rochejaquelein poussait les Bleus en déroule sur le chemin, de GhAteau-Gonthier. 11 arrive à la

nuit close près de cette ville. Couverte par la Mayenne, elle semblait, pour les républicains, un point assuré de ralliement. L'adjudant -gi^néral Bloss, un des meilleurs officiers de l'armée de Mayence, était resté en réserve avec les bataillons de grenadiers* Il partait pour marcher vera Lavai, et U venait de franchir le pont, quand il rencontra toute la niasse des fuyards, et L'Ëchelle le premier, l^s troupes de Bloss sont entraînées k leur tour, et repassent le pont en désordre. Quelques officiers intrépides, Kuhn, adjudant-major de la légion dea Francs, Gérard, capitaine au 2 bataillon du Jura, Okelly, vieillard de soixante-dix ans, chef de Jmh taillon au 62* régiment de ligne, se Joignent k Bloss pour défendre ce passage. Deux pièces de canon sont mises en batterie. Kléber s'efforce, pmn

ââA UISTOIRE Mft OtlgftRBS DE L 0UB8T.

ditfit ce lenp», ét ralUer lei lfay«iiçaift w ta

, gmnde place.

Mais La Kochejaqueiein s'écrie : a Eh bienl mes n amil, que les wnquem ooiM^heroiit éd- » tara et tes vaincttaàu» la Tille? »Les VenâéMSv

que semblait transporter, ce Jo«r-là , une ardeur suTBatiirelle, s*élaQceot sur te pont Atteint d'un empi de fett à te téie, sans dwpeaii, sa pkde temdée paf un mouciioir, Bk>S9 co»l>at toujours : il tombe, enfin, frappé mortellement. Le pont est emfMTté. Les Mayeoçais so&t culbatés de noQ^eau, menés battant à travers te vilte. Au delà, ILMier tente encore de reformer ses troupes. La Rochejaquelein ne veut pas laisser la victoire wx>mplète : il QPiurtà GbAteaurGoDtliter pour teiie avancer de rartillerie. Les paysans, qui le voient arriver au galop, ci'oient à une déroute. Un cavalier républicaîB qui 8*était glissé parmi eux à te teivear de unit, jette ces paroles : a Sauvea^vous, braves » vous êtes coupés, vous êtes perdus l » La foule relkie et se presse dans tes rues ;elte se rebelle d^ daaa te imbo di^^ sur te rive gauche de te Mayenne. Le républicain fut reconnu et lue, mais une vingtaine d'hommes périrent dans cette bagaire. Stctf* flet eut son cherrai élouËé entre tes Jambes. Tout ftil btentM éclairet Une batterie étabUe sur une baoteur qui domiue la route, foudroya les républicains* Beaupuy, te coorps traversé 4*unebaHe^ reoefuil un premter pansement dam une ehan*> mière voisine. « Qu'on me laisse ici, » s'écria-t-il, « et qu'on présente ma diemise san^tente à m»

Digiiizeu by GoogIc

TIMIIËB (4795). Kl

» grenadiers! » Mais ces grenadiers si intrépides n'écoutent plus rien ; ils sont rompus une derixière fois et poursuivis jusqu^à rembFancliemeBt des routes de SegFéet du Lion-d^Angers, à bvH lieues du point où l'action avait coiiimencé. La balaille avait duré douze heures. Les ré])ubiioaiES ne s^arvèlèrent que M , dit Klâ>er, où ih n'entendirent phts le bruit du canon. Us perdirent din-neuf bouches à feu, autant de caissons et leurs équipages. Les chefs de bataillon fiauœaim et Gutsimer, Barris» eapitaine de FaFtillerle volante^ inouFiroût, eomme liloss, sur le champ de bataille. Les légions de Cassel et des Francs, les bataillons de la Hauteâaôae, le S" de la Nièm, le du Hant-^Rhin, le 5* de TEure, ceux des 35% 62' et 82» régimeus de ligne, les bataillons des fédérés et des Amia de èa Uépmifèiquef avaient» surtout, énorfioément souffert

Le lendemain, les débris des Iroupes républicaines se retirèrent jusqu'au Lion-d'Angers, derrière la rivière d*Oadon. Leurs généraux essayèrent âe s'y établir; mais telle était ki débandade, qu'à peine restait-il sept mille hommes réunis. On voyait des bataillons réduits à seize hommes. Les fuyards, par milliers, remplissaient Angers. Quand 1/ Échelle voulut parcourir les rangs des Mayençak» ces cns retentirent : A bas L'Échelie! Yhe Bubafett Qu'on nous /e renée! VUfe KléberJ Furieux, le lâche général alla porter sa plainte aux représentans. Il accusa même Tinlluence de l'or de PilU Les Mayençais, voyant leur gloire flétrie par unè

352 HISTOIRE DES GLERKFS DK L OLEST.

défaite si entière, (rémissaient ol courbaîwt le firont. Kléber voulut leur parler : il ne |Mit que

pleurer avec eux de douleur et de rage. 11 coiKhiisit & Angers ses soldats, sans pain, sans souliers, sans habits,, afin d*y réorganiser une année.

L* Échelle, destitué par les représentans, alla cacher sa hoiUe à Nantes. Il y tomba malade et mourut quinxe jours après. On prétendit qu'il s'était empoisonné.

Veut-on voir comment le ministre Bouchotte arrangea la vérité, au sujet de ia.bataiUe de Laval 2 II écrivait à Rossignol: « Vous savesà présent que » Tamiéc de l'Ouesl, Lravaïiiée par quelques désor- » yanisateurs^ s'est repliée au delà de Château- » tionthîeri après une légère attaque d'atHmi^arde* '» Faites en sorte de vous concerter avec les autres » généraux, pour achever une bonne lois de détruire 9 ces rebelles. ii

Les Vendéens n'avaient Jamais remporté de victoire qui fil plus d'honneur aux chefs et aux soldats. La Aochejaquelein, avec un adversaire tel que Kléber, ne donna rie9 au hasard ; il sut si bien conduire la poursuite, que t*emiemi ne put changer la fortune en se retournant à propos contre des hommes isolés: il joignit le sang-froid à l'élan, la prudence à Tentrainement de la valeur. « Cette

% gFrUide bataille, » dit un écrivain njilitaii t? rompétent, le générai Jomini, place bien haut ce jeune » homme dans Testime des gens de guerre. »

Au milieu du premiereffet produit par cette victoire, il est probable que les Vendéens, eu pous*

TBNDtl (1793). S5S

sant droit en avant, auraient pu forcer les Pontsde-Gé d'emblée, et rentrer dans leur pays. C'était bien la pensée de La Roehejaquelein, en se voyant a Château-Gonthier, déjà si avancé sur le chemin de la liOire. Mais plusieurs généraux, une partie de rarmée, la foule des non-combattans, étaient encore à Laval. Tont ce monde s'attendait à rercvoii- Tordre de partir pour Château -Goot hier. La Rochejaquelein se déûa de son âge; il craignit que cette résolution ne parût trop absolue: il revint à Laval et y fut reçu en trionjphateur; mais le moment opportun fut perdu.

^ La division républicaine du général Chainbertin, qui n'avait pas combatln, occupait Craon. Le il-, La Rocbejaquelein, avec une coUuuie, se porta contre cette division, la battit, et l'obligea de se retirer sur Rennes.

Les Vendéens, tranquilles pour leur halte ei Laval, délibérèrent sur leur marche future. Divers projets furent agités. 11 n'était plus temps de ré* tourner vers la Loire; les républicains avaient profité de ce délai pour prendre des mesures et fermer le passage. Laval n'est qu*à quinze lieues de Rennes. Deux jours de marche à travers un pays où existaient de puissans éléiuens royalistes, auraient conduit les Vendéens jusqu'à cette capitale de la Bretagne. Ils y seraient, selon toute apparence, entrés sans diiucnlté. Le prince de Taluiont voulait marcber sur Paris, quoiqu'une pareille entreprise fûtmanifestementplus impossible que jamais, avec cette masse débai mée que les Vendéens triciC»

lOMB I.

aVé BI8T0IRB DI0 «VIBUB ]»B L^ODRST.

naient à leur suite. Enfln, on proposa de se diriger sur Gran ville. Ce port de mer, très voisin de Jersey, devait offrir les moyens de recevoir un débarque-* ment d'émigrés, de mettre en sûreté les blessés, les femmes, les enfans, en supposant que T Angleterre voulût prêter un secours sincère et efficace» De ces projets, le premier et le troisième étaient encore en présence, quand les Vendccus, le 2 novembre, quittèrent Laval. L'on prit, a tout haisard, la route de Fougères, sauf k délibérer de nouveau, quand on y serait, si Ton marcherait sur Granville ou sur llennes. Dans cette dernière hypothèse, c'était faire un détour bien superflu. Encore ne se rendit-on pas à Fougères par la voie directe. On alla par Mayenne. Ces trois villes, Laval, Mayenne et Fougèreâ, représentent les trois points saillans d*un triangle, et la ligne brisée fut celle que Ton suivit.

Cette incertitude indiquait un fâcheux défaut d*accord, qui commençait à se manifester dans le conseil royaliste.

Mayenne fut évacuée à l'approche des Vendéens, Ërnée, un moment défendue par un bataiUoQ détaché de Fougères, fut leur étape suivante.

A Tarrière-garde, marchait une berline où gisait sur des matelas Lescure agonisant. L'agitation, la fatigue qu*il s*était données, le jour de la bataille» avaient détruit une amélioration précaire. Son état avait empiré de plus en plus. Cette voiture, sur laquellese portaient sans cesse de tristes regards, s'arrêtait souvent, quand sturvenait une crise trop

éonloiffeiife, etdorsrarrière-garcle s'aiTètait aussi; puis, dès que la crise était un peu eaimée, on m proûtait pour avancer. Ainsi^ron était oMigéd*ajottler aux so^ffiraoceB du blessé par ce pénible voyage. Les vertus de i^scure n'auraient pas désarmé les Bleus. Dans cette guerre que Lescure avait Icdte si clémente et qu'ils faisaient si atroce, on était réduit à leur disputa les derniers mpmens de celui qui les avait épargnés tant de fois.

A £rnée» T..e9cure« sentant sa fin venir, avait deioudé son confesseur et s*était préparé à la mort avec la n sigLialiou d un martyr; puis il avait fallu iereuieUre en voiture, pour continuer ce triste vofra^e; mais il. ne vit pas la fin de cette journée : Il expira snr la route, auprès de la Pèlerine.

Du coté par où venaient les Vendéens, Fougères, ville de s^t à huit mille ^es, s*offire d'abord de pkM pied ; puis, ses ruesdiescendent en pente assez rapide jusqu'au fond d'un vaiion arrosé par le douesaon, voisin de sa source. Dans la partie supérieure se trouve la principale église, Saint-Léonard, «Ituée sur une esplanade ou terrasse qui domine tout le vaiion. A coté est 1 hôpital. De vieux rempertsdumoyrâ-Age subsistent encore, et s'acarocbent,ea serpentant, le long des pentes rapides. A Textrémité de la vDle basse, près du pont qui conduit à iiennes, s'élève Tantique château-fort.

Fougères était occupée par un bataillon de chasseurs, trois bataillons de volontaires, une compagnie de canonniers, et trois à quatre mille gardes nationaux ou réquijsitionnaires de Mortain, Vire,

386 HIBTOItB m eVBItM M L*ounT.

Granville, etc. Le bataillon de chasseurs qui avait essayé de détendre iiirnée, était revenu à Fougèi^ réduit de moitié.

Les républicains avaient fait des préparatifs de défense. Des canons gardaient les portes. Quelques ouvrages, terminés à la liAte, et une coupure pratiquée sur la route, fermédént l'approche de la ville. Deux bataillons étaient postés à une lieue plus loin.

Le & novembre, vers trois heures de Taprès-

midi, ces bataillons furent attaqués et bientôt repoussés. Us n'eurent pas le temps de se reformer derrière les retranchemens,.et rentrèrent en désordre par la porte qui mène à Vitré. Pendant quelque temps, le coiiibal [ut assez vif à cette porte; mais rentrée étant forcée sur un autre point, les Bleus s*enfuirent dans toutes les directions. Environ quatre c(;nts hommes furent pris dans le vieux château ou ils s'étaient jetés ; une centaine d'autres dans les maisons et les caves. On en fùsilla quelques uns, reconnus pour d'anciens prisonniers qui avaient trahi leur serment de ne plus servir contre le roi. Plusieurs prirent du service dans l-armée vendéenne, entr'autres M. d'Obénheim, officier du génie, envoyé de Cherbourg pour diriger les travaux de la détense. D'après la suite des événemens, il est permis de croire que d*Obenheim joua, dm» les rangs vendéens, un rôle fort équivoque.

Un service solennel fut célébré, à Fougères, pour liCscure : les regrets furent profonds, unanimes : La Rocbejaquelein surtout pleurAit dans son

DiQiiizeo by

VimiÉ* <17»3). 357

parent le meilleur des amis. Alors seulement on trouva sur le corps du saint du Pouau^ mort à vingtsept ans, les marques d'un cilice qu*il avait porté dans sa première Jeunesse, à Tinsu de tout le monde. Ses restes, conduits à la suite de l'armée, furent secrètement ensevelis à Avranches, quelques jours après. Us échappèrent ainsi aux profanations

des n'î public ai lis.

• On resUi trois jours à Fougères. L'on y reprit Fessai d'organisation commencé à Laval. Ce n'é~ tait plus ici comme dans le Bocage, où l'on marchait par paroisse, chacun avec le chef que l'on s'était choisi. Certaines paroisses avaient passé la Loire en masse, hommes, femmes et enfans : d'autres étaient à peine représentées par quelquet) individus. Il y avait des compagnies sans capitaines, et des capitaines sans compagnies. On sentait le besoin de grouper, de coordonner, s'il éluit possi- Ue, cette espèce de chaos.

Un conseil de guerre fut formé ; il se .composait de la sorte : M. de Donnlssan, gouverneur du pays conquis et président ; Lu llochejaquelcin, général en chef ; Stofflet, qui reçut le titre de major^géné* ral ; le prince de Talmont, commandant la cava* lerie ; Deliargucs, adjudant-général; le chevaiici Duhoux, adjudant en second ; de Beauvollier l'aîné, tréaorier-général ; d'Ohenheim, chef du génie ; de Bfarigny, commandant rartiJlerie; de Pérault, commandant en second ; Désessarts, commandant LancifiBne division, de. M, de Lescure ; le chevalier de Beauvollier» commandant en- second ; de Ville<>.

aiS msTOiiB M0 Oman m l'oqist.

neuve du Cazeau, cominuiâttiit la diTteion de La

Rochejaquelein ; Laville de Baugé , commandant m second ; le cbevalier de Fleuriot, commandant raneienne armée de Bonchamps ; d*Âiitichamp^ couiiJiandanl en second ; le chevalier Des Touches, ancien chef d*escadre; de Lyrot, d'Esigny, de Piron, de la Marsonnière, de Rostaing, Bérard el de Lacroix. Lc^ membres du conseil devaient porter une écliarpe blanche avec un nœud de couleur différente, selon le grade, La Rochejaqneleîn avait un nœud noir , Stofflet un nœud rouge, etc. Les oûiciers bubalternes étaient distingués par un brassard blanc; mais ce travail ne put recevoir qu'une exécution bien incomplète.

L'abbé Bcruier avait aussi son entrée dans le conseil. Quant à révèque d'Àgra, le rôle que sa vanité lui avait suggéré , se trouvaitt désormais, fini. L*ambitieax curé de Saint-Laud n^avait pas tardé à prendre ombrage d'un titre qui, même porté par un homme assez nui, inquiétait aon esprit dominateur. Rendu soupçonneux par la jaldu* sie, il avait trouve moyen, dès les premiers temps, d'écrire en cour de Rome pour avoir des renseignemens. Un officier de marine émigré* M. de Saint-Hilaire, traversant la Loire à la nage, quand les Vendéens venaient de la franchir, avait rejoint les généraux à Yarades* 11 apporlait un bref du pape, daté du Si juillet précédent, qui dénonçait rimposture du soi-disant vicaire apostolique. Les généraux, indignés, tinrent la découverte secrète, pour éviter le scandale; mais r«Mié de FobevUlefat

VE!<0£B (1795). 35t

traité, dé» lors, avec une froideur qui lui fit assez

voir que Ton savait quelque chose. Quand on passa par Dol, où il avait été vicaire, il fut reconnu et sa chute iat consommée. Les généraux comptaient, si Ton prenait Granville, y faire embarquer sans bruit le prétendu évôque. Triste, abattu sous cette position humiliante, et n'ayant, cependant, d'autre asQe que les rangs vendéens, le malheureux abbé de FollevUle excitait moins de réprobation que de piUé (i).

• Dans ce même moment arrivaient deux émigrés déguisés en paysans : M. de Freslon, conseiller au

parlemeul de Rennes, et M. Berlin. Ils apportaient, dans un bâton creux, des dépêches d'Angleterre. Le roi Georges lui-même, dans une lettre

flatteuse, offrait aux chefs vendéens un généreux concours. Le minisire ûundas, entrant dans des

(I) Voici les termes du bref pontifical :

« ... Les ooromandaiis de l'armée calholiqaOt cboisiwant nn homme qui se prétend évèque d'Âgra et vicaire apostolique, bien loin d'alleiodre le but qa'ils se propo^^ent, ne feraient qu'ouvrir k rerreor one plua large carrière, en livrant les fidèles à la plus danger<tii8e impostore, paisqu'il est constant qu'il n'existe point d'évéque sons 00 nom, et qoe jamais noos n*aTOns pensé à conférer la qualité de notre vicaire apostolique à rboinme qui la prend. C2e eonsidéré, voulant fixer ro^inion et lever tonte équivoque dans une affaire de cette importance, nous vous donnons avis, mes très cber^ fils et vénérables frères, que si quelqu'un ose se qualifier évèque d'Agra et vicaire opostoKqne, tous aurez à ne pas le reconnattre comme tel ; mis que vous l'évitiez comme nn imposteur, et que vous vous éloigniez de lui comme d'un bomme qui usurpe l'une e^ rautre de ces qualités, et souille de la tacbe de sacrilège et de nul. llté, tons les actes de joridlctiou qu'il ee permettrait de âdre. »

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détails plus précis, annonçait un détorqueinent tout prêt, et désignait Granvilk comme le pcftnt à

Après avoir remis ces dépèches, les deux envoyés cassèrent leur bAton plus bas. Ils en tirèrent une lettre confidentielle de M. du Dresnay , éfnigré breton, ulor^ a Jersey. M. du Dresnay, comme avait fait le chevalier de Tinteniac, engageait les Yen^ déens à ne pas trop compter sur la bonne foi du gouvernement anglais et sur la it alité de ses pré^ paratifs. MM. Berlin et de i resion couilrmèrent ses paroles.

Cependant, on ne pouvait repousser les offres de l'Angleterre sans donner une raison plausible à ses mauvais vouloirs» et renoncer^, pour Fatenir, à toute espèce d'appui. On espérait que la peinture

frappante du dévoiunent et de la position des Vendéens triompherait de cette tiédeur. Leur bonne foi ne pouvait sonder les calculs du macbiavé* lisDic européen. I/attaque de Granville fut donc décidée. L'ingénieur d'Obenlieim pi^étendait connaître le côté iàible de la place : il se chargeait de diriger Tattaque et promettait le succès. Le conseil répondit au roi d'Angleterre par des termes de respect et de reconnaissance. Dans le mémoire adressé à M. Dundas, on tâcha, par les explications les plus catégoriques, d'oter tout prétexte à la sin* gulière ignorance que les Anglais montraient toujours sur la nature et le but de Tinsurréction. On réclama instamment la présence d'an prince, ou, tout au mQin$, d'un maréçhï^l de France, dont li}

prééminence non contestée éteindrait les prétentions rivales : on insista particulièrement , en fait de renforts, pour un envoi d'artilleurs et d'ingénieurs; on exposa le profond dénûment des Vendéens en munitions, en effets, militaires, en argent. Cinq cent mille francs seulement, disait-on, seraient un trésor pour celte armée qui venait de gagner une grande bataille.

Les deux émigrés repartirent avec ces réponses. Ils retournèrent s'embarquer à la côte de Saint- Blalo, accompagnés par les vœux les pla^ ardens.

Une autre négociation fiit entamée à Fougères. Un avocat de Nonnandie, enrôlé de force d;iiis un h iLaillon de républicains et fait prisonnier par M. Âliard, avait mis les généraux en relation avec Bougon, procureur-syndic du Calvados, mêlé dans le mouvcuicnt fédéraliste et girondin des mois de juin et juillet précédens. Cet avocsÀ v»itait beaucoup rififluenee de- Bougon. Celui«ci, muni d'im sauf-coiiduit, vint trouver les générnnx vendéens. Il ks.pressa fort de marcher sur son département, où rinsomction, assura*t-il, serait faclleroedit rallumée dans le sens royaliste. Sa parole facile et animée séduisit plusieurs ciiefs, surtout le prince de Talmcmt; mais on ne pouvait, pour l'instant, donner suite à ce projet : on avait promis de se diriger immédiatement sur Grauvi lie.