CHAPITRE XIX

Ggaibito de Baogé et de La Flèche. — Le Mans est ooenpé par les Vendéens. — Désastre du Mans. — Tentative pour repasser la Loire à Incenis. — BataiUe de SaTenaj.

On avait espéré emporter de prime-abord les

Ponts-de-Cé, sous Tiaipression d'une victoire; ils étdi^al. devenus infranchissables. Trois mille hommes les occupaient, avec un camp sur les rochers de la rive gauche. Tourner Angers et marcher au^ Ponts-de-Cé sous le coup d'un revei s, c'était chercher un^ perte certaine. La moindre résistance sur ce ppint, si facile è défendrç , eût permis À toutes les forces ennemies de cerner les Vendéens, de le$ acculer à la Loire. L'échec de Gran ville avait ni tirgué une époque fatale dans cette caqipaçne ; l'écli^ç 4* Angers en marquait une autre. De ce moment^ la destruction deTarpiée vendéenne n*est plus qu*upe question de temps. Pareille au sanglier blessé à mort, elle va d^rpu^is prç^que ç^u l^asard^ tjraînant son asoniev mais i^ar^aiit encore des ooup|»

terribles à ceux qui rapprocheront de trop près.

Les Iroapes de Kiéber étaient arrivées à Angers dans la soirée du k , lorsqo^à peine les Vendéens

venaient de quitter les faubourgs. Le lendemain, Farmée des côtes. de Cherbourg fit, à son tour, son entrée. Dans Tivresse de la victoire , des lauriers furent arborés sur les remparts. Les fonctionnaires et la gaïuison, suivis d*une foule immense, formèrent une procession civique qui fit le tour de la ville, brûlant des parfums, répandant Veau lustrale^ est-il dit dans les placards ofïiciels, « pour purifier les murs de la souillure du royalisme. » Des détachemens tuteni employés à fouiller les campagnes voisines, pour faire la chasse aux malheureux traîneurs que la fatigue ou leurs blessures avaient pu y retenir. Ces détachemens visitaient toutes les maisons, les greniers, les granges. Le sabre et la baion* nette sondaient le foin ou la paille , pour s'assurer si quelques fugitifs ne s*y cachaient pas : le cri de la douleur les dénonçait, et aussitôt on les traînait à Angers. ' ' '

Entr'autres victimes, Ton amena, dans la soirée du 5^ M. de Marcombe à cheval sur un caisson; il fut afnsî promené, au milieu des outrages, depuis la porte 8aint-Aubin, par la rue Saint-Laud, jusqu'à rhôtel Maquillé, où logeaient les représentans. Son arrêt fût prononcé en deux mots : à Vambulance! Le port de F Ancre était le théâtre des sup[)lices. Un jeune homme de vingt ans, nommé Morna , voulut se défendre ; il fut lardé de coups de baïonnette , et traîné tout sanglant au lieu fatal. Cet infortuné

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•tènta encore de s'échapper; il se jeta dans le marais, à la nage; il y fut tué comme un canard j dit un Darrateur. patriote. Le 16 frimaire au matin (6 décembre), les représentans prirent un arrêté portant que toutes les tètes des brigands Utés pendant le combat des deux- jours ^ seraient coupées et disséquées^ pour être exposées sur (es remparts^ an botii des piques. Cette mesure^ toutefois, ne reçut pas son exécution ; on avait à couper assez de têtes vivantes.

Dès le 5, les troupes répubMcainés s'étaient mises

en mouvement, pour traquer les Vendéens sans paix ni trêve.

Us avaient pris, sans but précis, la route de Baugé. Le' respectable Boyrand, transporté mourant à la suite de Tarniée, expira dans ce trajet. Le 5, Baugé fut occupé. Le 6, les Bleus se présentèrent par la route d'Angers; c'étaient les divisions de Millier et Westermann, chargés de suivre les Vendéens à la piste, pendant que Kléber remonterait le long de la rive droite de la Loire pour leur interdire tous les passages. Les républicains furent repoussés et poursuivis pendant deux lieues, jusqu au beau château de Jarzé, auquel ils avaient mis le feu. Un brave officier. Boucher, commandant de la paroisse du Pin, près Bt-éssuire , fht bleMé'grièvcjnent dans cette affaire , par l'explosion de son propre fusil.

A Baugé, les généraux délibérèrent. On proposa de marcher sur Saumur et d*y fdrcer, par une brusque attaque, le passage de la Loire ; mais on aurait

4iê nsTOiu Ml cnnnm m l'odbst.

moQ'vé Kléber sur le chemin y et les Vmiém&

taienl plus en étal de renverser uuc armée. Suivrç k levée de la Loire jusqu'à Tours ou jufiqu'4 filoi^» emporter Vm ou Tautre de ces points» regagner la Vendée par cet immense détour, c'était une idéç encore plus iuipraticuble. L'on se rejeta 3ur te Maos, sans autre but que de procurer les ressources d*une grande vîUe & tant de malheureux épuîs^, et de faire , peuHtre , quelques recrues dans le^ campagnes.

Le 7> on prit la route de La Flèche, avec Tespé-

rance d'entrer dans cette ville sans coup férir. L'avant-garde arrive au pont sur le Loir; elle le trouve coupé. Le général Chabot et le représentant Gamier (de Saintes), avec huit ou neuf cents hommes et de l'artillerie, étaient à l'autre bord. Luurs boulets accueillent les Vendéens auxquels la riv|èr^ opposait, d^aiUeurs, une barrière suffisante* Au

même moment, un bruit do combat éclate aussi derrière eux; l'arrière-garde est assaillie par la cavalerie de Westermann. Prwée entre ces deux dangers, la foule sans défense ne sait où fuir; elle se croit perdue.

Mais La Eocbejaquelein pren4 une résolution rapide et énergique» Il ordonne de tenir ferme sur ces deux points. Aux abords du pont, les tirailleurs vendéens vi^nl, sur leurs pièces, les canonniers ennemis et tâchent ainsi d*éteindre leur feu. M. dePiroQ, qui commande Taniière- garde, soutient intrépideujjeut les charges de la cavalerie républieaiw* Il montait m cheval blai^c que les ennemi»

lumtM (1793). &li

«Vaient anvifi & conoaf tre , depuis la l>ataiUe dt

Coron. Peodaût cette double résistance, La Rochejaquelein prend deux ou trois cents cavaliers qui portent cbacun un iiwtassiii en oroupe ; il remontet Tespace de trois quarts de lieue, la rive gauche du Loir, trouve une chaussée de moulin, et traverse iarivi^e. 11 arrive, la nuit close, à rentrée de la ville* et se précipite dans les rues en criant : Vwe le Roi! Les Bleus, surpris, épouvantés, s^enfuient par la route du Mans; les plus rapprochés du pont sont coupés et sabrés; La Rochejaquelein fait prompiesirat placer quelques poutres pour réta*blir le passage, court à l'arrièi e-gardc el y repousse les Bleus. L'armée fut sauvée par sa présence d'es«prit et sa vigueur. Une partie entra dans la viUe; le reste, avec l'artillerie et les bagages, bivouaqua jusqu'au jour sur la route, en attendant que le pont fàt praticable pour les voitures.

A cette afibire, le prince de Tahnont se distingua par un beau coup de sabre. Délié par nu hussard à cause de son écbarpe de général, il lui cria : a Je » t^attends I » Il l'attendit, en efet, et luifèndit la tête.

Le matin, la vue d'une trentaine de femmes, d'eniiams, de blessés morts de froid et de besoin sur les cbarrettes, navra les plus fermes oourages. Tout oe qû était resté sur la route .entra dans la ville. Chacun ne pensait qu'à se livrer au repos, quand, vers le milieu de la jouiiiée, on entendit crier aux arme$f La cavalerie de Westermann reparaiatait. Tel était i épuisement général , qu'à peine La Rochejaquelein put-il rassembler un petit nonobre

41â ' HJSTOIRB DSS GUERRES D8 L'OUEST.

iThomiiieB pour courir à rennemi. Cette foù encore, il le repoussa: le pont fut coupé, pour procurer à l'armée, — de ce côté, au moins, — quelques instans de- relâche. Daos la soirée» nouTolle alarme; c'était sur la route du Mans, cette fois, que les Bleus se montraient. Quelques braves les chassèrent; puis le besoin de repos absorl>a de nouveau tous ces corps harassés.

Ces alertes réitérées acheraient d^exténner les VeudécDS, en attendant le moment de les écraser par un dernier coup. Surtout depuis fiaugé, un grandnombre ayaient jeté leurs fusils et marchaient, — se traiuaient pour mieux dire, — un bâton à la maiu. 11 n*y avait , pour repousser les attaques et assurer le salut commun^ qu*une certaine quantité d'honunes à l'épreuve, toujours les mêmes, et chaque affaire diminuait cette vaiiiaute élite. Le bruit s*accréditait» d'ailleurs, que par suite d^un récent décret'; il n^était plus nécessaire d'avoir un passeport pour voyager à T intérieur, et ([ue les hommes qui mettraient bas les armes auraient la ^e sauve. Des proclamations, répandues par Wêstermann , propageaient cette illusion trompeuse. Ces pauvres gens croyaient que la République leur permettrait de regagner trmiqpiillement leur cher Bocage , quand ils se présenteraient désarmés. Ceux qui lentèrent cette chance, périrent victimes de leur crédulité. A La Flèche, pour arrêter ce désarmement, les chefs vendéens prirent le parti d'exclure des distributions de vivres, tout homme non blessé qui n'*auralt pas 4le fusil* ' ' , -.*rs: , x

Dir

Yiniite (1795). hit / Après deox jours passés à La* Flèche, tes Yendéens coiiUiiuèrent , le 10, leur marche sur le Man«. A peine étaient-ils en route, que rnann parut à Tautre bord du Loir, traversa la ri«vière soit à gué, soit à la nage, avec sa cavalerie, et massacra tout ce qu'il put atteindre. Jusqu'à Fouilletourte, il coaUiuia cette cbasse aanguiuaire sur les femmes, les blessés, les trafbeurs qui tomr baient de lassitude.

Peuplée de dix-neuf à vingt mille âmes, la capitale du Maine se déploie sur la rive droite de la Sarthe, un peu au dessus de Tendroit où rHuisne vient s'y réunir. A une demi-lieue vers La Flèche, se trouve le Pont-lieu, sur THuisne, et le village du même nom. £n avant de ce pont, trois routes viennent converger comme les rayons d^une étoile, et se fondent en une large avenue plantée d'arl)res qui mène jusqu'à l'entrée de la ville. Une rue spacieuse la continue et se prolonge en droite ligne jusqu^â la place des Halles, où plusieurs autres viennent aboutir de tous les points de la ville. Les Halles forment, au milieu de cette grande place, un édifice isolé, circulaire, entouré d^arcades. Du coté opposé à la grande rue, on en trouve une qui mène à la place de F Éperon; puis, à gauche, une autre qui aboutit au pont sur la Sarthe; enfin, au bout de ce pont, un faubourg d'où partent les roules d'Alençon et de Laval.

Le général Chabot et le représentant Garnier avaient, au Mans, trois ou quatre mille hommes. Des retranchemens couvraient le Pont-Uieu, d4-

M BBTOIKB N8 COlKm M L'OUIST.

fendu par de rartîlléiie. Le 10, dans rafirèa-aildi,

cette position fut aUaqiuie : les canonniers tombèiMt 80US la fusUlade des Vendéens. Au bout de tfôia quarto d'heure « le passage fui forcé. Ym

cinq heures du soir, les loyaiisles eiitrèreat au Mans*

Dans cette grande ville^ où toutes choseB ëboo'daient, les Vendéens, insoucieux du lendemain à

force de souffrances, savourèrenl avideaient ces ressources précaires, yon av^it des vivres, des abris sufltoans : c'était un bonheur si grand» si nouveau, que les pensées n'allaient pas plus loin.

Mais, dès le jour suivant, les alertes accoutumées commencèrent. Bans Tabsenoe complète d'organisatibn; Ton criait partout oum armes! Ton battait partout la générale, pour 1 attaque la moins sé^ rieuse. Quelques hussards suffisaient ainsi pour arracher au repos tout ce monde épuisé. L*élite toujours prête au combat courut \ ers le Pont-Lieu, où se montraient les cavaliers enuemis. Us se retirèrent promptement : leur mifeion était remplie. A force de se fatiguer pour ces alertes peu importantes, les Vendéens devaient tomber enfin dans une sorte de sécurité qui les endormirait devant un coup décisif.

Le jeudi 12 décembre au matin, les cris d'alarme retentirent de nouveau dans la ville. La plupart se persuadèrent qu*ll s'agissait des mêmes cavaliers que Ton avait facilement repoussés la veille. 11 restait dix-huit à vingt mille hommes en état, ou à peu près» de porter les armes ; et c'est à

peine si trois ou quatre mille» en grande partie

composés des jeunes gens de la Petite Vendée^ se groupèrent autour de M. Henri et de Stofâet pour sontenir rattaqtie de toutes les forées ennemies.

i. armée de l'Ouest, celle des côtes de Brest, celle de Cherbourg, avaient fait leur jonction. Dan$ cette dernière, on distinguait deux anciens régi»^ mens de ligne, Aunis et Armagnac, remarquables par Tuniforme blanc qu'ils portaient encore. Klél>er avait son quartier-géuérai au château du i?er^ rays. Les reprèseûtans étaieilt restésÀ Fôuilletourte» Marceau, Mû lier, Wèstermann, le d«-devant comte de Tilly, conduisaient les colonnes d'attaque.

La Rocbejaquelein avait pris position en avant du Pont^Lieu. Cette partie du Maine, dans ses ter-^ rains sablonneux, nourrit des bois de sapins qui lui donnent une physionomie tpute diliéreute du Bocage* Leur verdure jetait senle^ en cette saison» le voile de ses sombres rideaux sur la nature dépouillée. Les Veudéeas occupèrent, sur la droite, un de ces bois.

« Westehnann et Mûlier commandaient Favant-

garde républicaine. Les Vendéens se portèrent sur elle avec tant de valeur^ qu'ils la ramenèrent vigoureusement l'espace d'une lieue* La division de Mûlier se débanda et s*ettfuit La déroute de cette avant-garde était complète, sans les régimens d* Armagnac et d* Aunis, qui, laissant passer les fuyards sur leurs flancs, arrêtèrent les royalistes. Ceun-ci, h lifîur lour, reculèrent. Le cornljai 6C soutint long^temps encore dans le lx>xâ de sapins, qui

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M HISTOIRK lOÂ GUBUBS M L'OUSST.

fut disputé arec acharnemeot. Les Vendéens* re«

poussaient l'ennemi à quelque distance de ce bois; puiS| ils étaient ramenés k leur position, que les Bleus ne pouvaient forcer. Hais, rebutés par la supériorité du nombre, beaucoup de Vendéens rentraient peu à peu dans la ville. Sur les deux heures de Taprès-midit la position n'était plus tenabie. Trois fois, La Rochejaquelein, avec Âllard et Forestier, se précipita dans les rangs républicains. Ses soldats découragés n'écoutaient plus sa voix. En sautant un fossé, sa selle tourna. Il se releva navré, regrettant de n'être pas tombé plutôt sous un coup mortel.

11 n'y avait aucune disposition prise d'avance, rien de résolu pour le cas d^une retraite. Des braves

défendaient encore j)ied à pied Fabord du Pont- Lieu. La KocMejaquelein rentre.au galop dans le Mans, pour prendre quelques mesures et réunir du monde. Quel spectacle s'offre à lui I Ici la confusion, reûroi, la fuite ; là des malheureux qui ont perdu, par leurs longues souffrances, jusqu'à l'instinct de la conservation, et qui ne cherchent qu'A les oublier, en proQlant, jusqn à la lin, d'un bienêtre passager, ils mangent, ils boivent, ils dorment, ils ne savent plus rien entendre, quand l'ennemi est là, tout près d'arriver sur eux. Le désespoir dans l'âme, La llochejaqueiein, avec tout ce qu'il peut rassembler, retourne vers le pont i il y place de l'artillerie et Ton 8*y bat encore.

Mais, à la nuit loinbante, les républicains trouvèrent un gué. Westermann lança le premier son

ni

cheval dans la rivière: il entraîna Marceau qui voulait, avant de pousser plus loin, attendre Kiéber, demeuré à son quartier-général. lies Yendéeos se replièrent dans le faubourg où les colonnes républicaines pénétrèrent après eux.

Alors^ commença dans la ville, à travers Tobscurité d'une soirée pluvieuse, la plus épouvantable déroute. On attelle précipitanunent les voitures de bagages remisées soub les arcades des halles. Tous les pauvres gens qui s'oubliaient dans, les maisons, en sortent effarés, ne songeant plus qu*à fuir. C'était vers le pont de la Sarthe que toute la foule se précipitait à la fois. Les rues qui conduisent de la grande place à celle de l'Éperon, de cette dernière au pont, étaient remplies d*un affreux encombre-' ment. Dans cet espace trop étroit, Ton se pressait, l'on se foulait, l'on se broyait contre les murs des maisons. Tous les êtres incapables de se protéger eux-mêmes, â défaut de leurs appuis naturels, imploraient la pitié, demanduiciil au hasard un ami, un soutien. Des femmes, des enfans, d€;3 malades tombaient culbutés; d'autres^ toijgours poussés . par le flot vivant, venaient à leur tour tomber sur eux et grossissaient ces tas de corps humains. Des bœufe, des chevaux abattus ne pouvaient se relever, et leurs efforts, les coups de pied qu'ils lançaient, augmentaient le nombre des victimes. Des Infortunés périssaient écrasés sous les roues des voitures qui .cbercbaiesLt à se frayer un cbemin. De cette foule désespérée s*élèvaient d'horribles cris, où se perdait la voix de La Piochejaquelein, des