TOME I

419 HltTOllB Mi «tni^ M t.*01ttBT.

chefs, des ofTiciers, qui s'efforçaient de diriger au ]iK>ins la déroute^ puisqu'ils ne pouvaient l'arrêter.

Sur Vê pont de la Sarthei unique passage* la presse redoublait encore. Au delà de ee pont, deut rues forment la têle des routes de Laval et d Alençon. La masBe fugitive se ruait par la première, avec kA chefe, les canona, les voitures, leadr*pe6Ut

que Stofflet emmenait ; mais un grand nombre, égarés par la frayeur, prenaient la route d*AIeuço^ qui les conduisit tous à leur perte.

Vers le milieu de la nuit, dans un village, la fatigue arrêta la foule des fuyards. Presque tous, faute de place dans les chaumiërea, se couchèrent et s'endormirent dans la boiie jusqu'au lendettittiii.

Le massacre, dès le soir, eût été général, sans le courage de quelques Centaines d'hommes qui se dévouèrent pour couvrir cette fuite désordonnée. Après avoir défendu pied à pied le Pont-Lieu et le faubourg, ils s'étaient repliés sur la place deâ Halles. Us s'embusquèrent sous les arcades de Té» difice : ils occupèrent les maisons^ k rentrée dea mes qui aboutissent à cette place. La fusillade bien nourrie qu*ils dirigent par les fenêtres^ contient rennemt. La vivacité de leur fen semble les mliltl*» plier et lui fait illusion. Sur la place, les Vendéens avaient mis en batterie quelques pièces qui balayaient les rues. L'obscurité cachait aux Blett9 rétat réel des choses. Ils ne s'avançaient qu'avec précaution, craignant les embûches. Toutes les fois qu'ils voulaient déboucher du faubourg, ils étaient atrétéa par un feu très mévMeti qulia

TENDÊB (1793). 419

tâchaient Vainemèntd^éteindre en tirant à mitraillé

sui* leôhàîles et éontfe les fenêtres. La grande nie (Jui aboutit â la place fut jonchée de leurs morts. Ëiix-mèmeà étaient fatigués par la marche et le «^dtnhAt. Westermaim, malgré soh ardeur furieuse, finit par s'endoraiii' de lassitude, dans une uiaisou du faubourg.

Ainsi 8é passa la nuit entière. Parmi les officiers vendéfens qui montrèrent le plus de constance, on cité M. Allai*d, M. de Scepeaux, M. de Berset, dé Laval. Us restèrent jusqu*au dernier moment t>fès des pièces, sUr la place des Halles; M* de Scepeaux y fut blessé.

Une heure avant le jour, Kléber arriva, conduisant les réservés i'épublicainés. Un humide brouillard pi*olongeait la nuit. Aux premières clarlés du matin, cette division, qui n'avait pas encore combtitttt, demanda de charger à la baïonnette. Elle s^âf ança en masse. Les Vendéens qui occupaient encore les maisons et les arcades des halles, se retii^èrent enfin. I^es derniers coups de fusil furent tirés Sui* la place de TÉperon. Presque tous ces braves parvinrent à s'éc'liapper et rejoignirent l'armée sur la roule de Laval. Un paysan raconta qu'il n^était sorti du Mans <tci*à huit heures passées; là Rochejactuelein Tembrassa. Dans cet effroyablè désastre , il ne polirait se consoler de n'être pas môrt les armes à la main.

Maîtres dd Mails, les républicains n*y trouvèrent plus que des cadavres, des mourans, des femmes qui n*avaient pas eu la fotce de fuir, ou qui avaient

espéré leur salut en se cachcuil dans les maisons. Plusieurs furent durement chassées par leurs hôtes, que la crainte d'être compromis rendait impitoyables. Elles allaient errant par les rues, cherchant à gagner la campagne, se trompant de chemin dans l'égarement de la peur. Alors, commencèrent les plus horribles scènes de sang et d'impureté. Quelques plumes complaisantes ont essayé denier, d'atténuer ces abominations. Mais trop de témoignages émanés de sources révolutionnaires, prouvent qu'en fait d'horreurs, les républicains dépassèrent les limites de la vraisemblance. Kiéber lui-même parle de Vépoumntable boucherie que ses troupes lu ent des fuyards, en pénétrant le matin dans le cœur de la ville. A cet instant, il ne restait à tuer que des femmes, des enfans , des blessés. « Les brigands profitèrent des ténèbres pour évacuer promptement la ville, » écrivent à la Convention lesrepréscntans Turreau, Prieur et Bourbotte; « tout ce qui était resté dans la ville tomba sous nos coups. Des chefs, des marquises, des comtesses, des prêU-es à foison, des canons, des caissons, des carrosses, des bagages de toute espèce, un nombre considérable de fusils, tout est tombé en notre pouvoir, et des monceaux de cadavres sont les seuls obstacles que l'ennemi opposait à la poursuite de nos troupes; les mes, les maisons, les places publiques, les routes en sont jonchées, et,

depuis quinze heures, ce massacre dure encore

Voilà la plus belie journée que nous ayons .eue depuis sii mois que nous combattons ces Indgands. »

VBMDÉB (i793). 421

Les* corps des femmes outragées avant ou mémé après feiir mort, étaient jetés par tas sur le pavé

sane^lant, et les républicains criaient avec des rires féroces : elles sont en batterie.

Quelques généraux ou officiers, plusieurs soldats de la République, loin d'être complices de ces atrocités, employèrent leurs efforts à sauver des victimes. Les anciens régimens d' Aunis et d*Ârma« gnac, terribles par leur valeur dans le combat, eurent des traits généreux après la victoire; mais ces actes isolés honorent seulement des indi^vidus , et laissent tout entière Tliorreur de cette effroyable journée, si belle pour les délégués delà Convention. : Le vénérable père de Sapinaud de la Rairie avait accompagné son fils, li fut pris au Mans, avec ses trois filles, mademoiselle de Sapinaud , mesdames Des Touches et de Joannis, et fusillé sous leurs yeux. Il mourut en leur recommandant d'être toujotirs fidèles à Dieu etauRoi« L*une d'elles était la .belle-fille du chevalier Des Touches, le chef d'es cadre illustre dans la guerre d'Amérique, et délivré, à Fontenay, par les Vendéens. Il les avait suivis dans la campagne d^Outre-lAtre,et il en supporta jusqu'à la fin les terribles épreuves (1).

Dans la bataille, le chevalier Duhoux fut tué.

(t) Il mourut de maladie, après le désastre de Ôàvonay, cliez des paysans de Prinquiati, ses hôtes couragéux ; mais c est à tort que les J^émoirea de ^ntadame d€ La Bù^ufaquel^in lui dcinnont ^ua* ire-vingt'dix on»; H n'en mit que soixa(itc<ai;(, élani io

422 wsTOiu OIS fiunm W L'ooiir.

Le vertueux M. Ilcrbauld. déjà blessi' à GraiivUle, revut au Mans ie coup morlel. Comme ou voul^(

secourir ; « Non» npiii » dit-il , « que pmoimi 9 ne 8*expose pour moi ; qu^ou lae porte seul^^ » ment à côté de M. Le Maignan. » Dès avant la bataille de ïorfou, M. Le Maiguau, septuagéu^rç^i membre du conseil d'administration où 4g9 semblait le fixer, avait revendiqué une place parmi les çouibal tans; les officiers rappelaient leur père. M. Uerbauld et lui distribuèrept à leurs au^is, leiUFi effets, leurs armes, les foroèrent à les fd^aodOWfll^t puis ils attendirent la mort en chrétiens.

Au Mans, périrent aussi deux braves oi&cierf^ blessés à Angers^ MM. JLdnfeniat et Gouty. D'autres n'échappèrent au combat que pour être pr|^ i4iourirplus loin. Tel IlU le sort de MM. de Carrière, Franchet, de la Roche-Courbop, de la Bigotièrç^, D* Auticbamp, resté dans la ville, fnt fail^ pfispnnîgr avec M, de Bernés, ancien page du roi; mais il eut le bonheur de rencontrer un de ses pareps, M, de Saint'Gervais, qlQcier r^publipain. M. de Saint- GervaiS'les déguisa to]i^ d^iiic sops un unUcTOd à% hussard, et les enrôla dans fon régiment, où les deux Vendéens servirept , pendapt un an , su^ le^ frontière

D*Obenheim fut également pris au Mans. Pour

mieux dire, il rentra dans les rangs républicains : « Gomme il avait, » dit Kléber, a beaucoup d'auils » dans Tarmée, qu'il était avania^mument cemm» » on le laissa suivre Pétat-major en Fobservant

9 toutefois de près. » Probablement, on i'auiai(

yeNDfis {179S), 4ât3

maillé tden traité, si son séjour parmi le» Vendéens

n'avait pas été utile à la République. Depuis , elle lui redonna du service, avec uo grade supérieur.

Qn évAlue k quioze mille lei^ victimes de la déroute du Mans. Ce ne fut pas au combat quMl périt le plus de monde, ce fut dans Taffreux encombiem^t des rues et surtout dans la Cfimpague, X^a qayaierie de Westermann poursuivait sans quartier les tratneurs. Elle n'avait que la peine d'égorger. La foute était couverte de malheureux morts de b^^in, de fatigue ou tombés sous le sabre. Des paysans patriotes, ameutés contre les fuyards, aidaient Westermann pour cette horrible boucherie* tt Dans quatorze lieues de chemin^ a écrivait le représentant Garnier, « il ne se tfouve pas une » toise où il n'y ait un cadavre étendu. »

Seize lieues séparent le Mans de Laval. Malgré son déplorable épuisement, le gros de l'armée firanchit cet espace en vingt-quatre heures. Les Vendéens passaient dans cette ville pour la troisièa^e fois, et toiqours dans une situation plus fur neste, A Laval* on put apprécier toute l'étendu&de la catastrophe. Outre un si grand nombre de victimes , presque toute Tartillerie et les munitions étaient perdues. La plupart des Bas^Manceaui, se retrouvant dans leur pays, y restèrent avec un assez grand Dooibre de Vendéens, mais ce fut pour faire tu^ autre guerre, la Chouana^ie,dontiedéYelop* pement date de eette époque.

Il ne restait plus qu'à retourner de nouveau vers la l^ire, en tâchant de gagper assez d'avance poor

424 HISTOIKB DES <*UK|IU8 M L'OUKST.

passer le fleuve à tout prix sur quelque point mal

défendu. En face d'une extermination Imminente, on pouvait tout ris(|ucr, et cette seule chance ranimait-encore dans les dmes un léger rayon d'espoir.

Le ih décembre, on quitta Laval. Au moment du départ, des femmes, appartenant à la plus mauvaise écume delà populace, se jetèrent sur la queue de la colonne , saisirent des malheureux qui se traînaient avec peine, les désarmèrent et les maltraitèrent, La Rocbejaquelein, prévenu, revînt sur ses piis, et traversa de nouveau tonte la ville jusqu'à la route du Mans, pour réprimer ces iacbes agressions.

L'on suivit le chemin de Graon , de Ponancé, de

Saint-Mars-la-Jaille , marchant jour et nuit. Une pluie glaciale, jointe aux maladies, à la fatigue, à la faim, multipliait le nombre des cadavres et des mourans dont la route restait semée. Malgré la diligence désespérée des Vendéens , Westermann , laissant en arrière son infanterie, n'avait pas tardé à les seirer de près avec de la cavalerie et de l'ar-* tillerie légère. 11 arrj\ d, le 15, à Pouancé, lorsqu'à peine ils en sortaient.

' Enfin; le 16 décembre au mâtin , La Rochejaqueteîn et Stolflet, avec la tète de la dolonne, atteignirent Ancenis. Les républicains avaient évacué cette irilie , mais en retirant les hateaux à l'autre bord, dans la prévision de la tentative des Vendéens. Les pluies continuelles avaient beaucoup grossi la ^Jioire; elle roulait rapide et gonHée; elle couvrait

même en plusieurs endroits la surface des prairies,

où apparaissaient seulement les haies et les crêtes de talus. C'était un morne paysage d*hiver : des arbres dépouillés, un fleuve débordé sous un ciel gris et sombre. Les républicains occupaient tous les points principaux. L'ennemi seul était là pour accueillir le retour de la malheureuse tribu sur le sol natal, si elle parvenait h le toucher.

Néanmoins, à l'aspect de là terre vendéenne, un éclair de bonheur brilla sur toutes ces ligures hâves et amaigries ; les plus harassés se sentirent ranimés ; desaccensde joie s'élancèrent de leur boucbe, et leurs bras se tendirent vers cette terre chérie dont les séparait une barrière fatale.

Sur-le-champ, La Rocbejaquelein ordonne de rassembler des barriques, des planches, des pou* très, pour construire des radeaux. L'on avait apporté jusque là, sur une charrette, un petit bateau pris dans l'étang du chÂteau de Saint-Mars. A l'autre bord, on apercevait quatre grandes barques ' chargées de foin. La Rocbejaquelein, StoffletetLavllle-Baugé entrent dans cette nacelle, le jeune Langerie et dix-huit paysans dans un bateau trouvé par hasard à Âncenis. La Rocbejaquelein veut s'emparer des quatre grosses barques, les envoyer vers la rive droite. Lui et ses compagnons se tiendront, pendant ce temps, à Tautre bord, pour défendre le point de débarquement^ recevoir les Tendéens à mesure qu'ils passeront, et les empêcher de se débander.

Les deux frôles bateaux quittent te bord, suivis