LIVRE IV

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YPE de la citéguerroyante et factieuse, cette ville qui donna le signal de l'insurrection , Issoire avait relevé la tête aussitôt que le talon du soldat ne la

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tint plus inclinée. L'audace des religionnaires s'y accrut jusqu'à Pinsolence. De i56ô à 1662, ils continuèrent d'imposer leurs tyranniques volontés. Le culte catholique était méprisé, outragé, empêché publiquement. Dès qu'une procession sortait de l'église et se déployait dans les rues , entourée de fidèles , au milieu des chants religieux et du recueillement, tout-à-coup les Protestans accouraient y répandre la confusion. Des prêtres ayant voulu se diriger hors de la ville pour bénir en grande pompe les biens de la twre , on leur refusa les portes. Le chapier, tenant en main le crucifix, fut forcé de s'arrêter et de terminer devant les murs la cérémonie solennelle à laquelle il présidait. Au moment où il éleva la croix et donna la bénédiction auxCatholiques agenouillés , les risées des religionnaires éclatèrent de toutes parts. De grossières parodies accompagnèrent les gestes du prêtre indigné ; l'obscénité répondit aux prières de TEglise ; des menaces de mort dispersèrent enfin les croyans épouvantés. Les exigences des Protestans ne connurent pas de bornes, à partir de ce jour. Ils allèrent, comme des furieux, réclamer aux consuls les clefs de la ville. Ils se portèrent ensuite vers le couvent du monastère, saisirent le prieur claustral, frère Lionnel de Seguier, le garrottèrent et le forcèrent , en lui ouvrant la bouche avec la pointe d'une dague , et en lui brûlant le gosier avec une chandelle , à indi-

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quer le lieu où se trouvait le buste d'argent de St- Austremoine. Cétait un don de la famille Boyer. Ils enlevèrent la mitre et les pierres précieuses qui ornaient le buste , saccagèrent l'église , et défendirent , en se retirant , sous peine capitale , de continuer les ofBces et de sonner les cloches.

Ces violences jetèrent la terreur parmi les Catholiques. Ils se rendirent auprès de Chavagnac pour le prier de faire restituer ce qui venait d^être ravi à l'Église , et de permettre la reprise du service divin. Le chef leur répondit rudement, après les avoir admis en sa présence , avec une hauteur affectée :

<c Que demandez -vous .»^ quel mal vous a-t-onfait.»^ Vous vous plaignez sans raison : patience, vous en verrez bien d'autres ! »

De telles paroles suivant un pareil accueil arrachèrent aux Catholiques leur dernière espérance. Ils ne se crurent plus en sûreté sous une autorité si arbitraire , et quittèrent la ville pour aller chercher asile dans les villages voisins.

Mais le comte de Montmorin Saint-Hérem ne put souffrir qu'un tel état de choses subsistât plus long-temps. Son autorité était méconnue , compromise. Un autre que lui commandait à ÏSrsoire : il fit marcher contre les révoltés. Des troupes furent rassemblées à son ordre : le grand-prieur d'Auvergne, Jean Mottier de Haute-Feuille,de la maison de Lastic, second fils du seigneur de Pontgi-

baud , et plusieurs gentilshommes se réunirent en armes; Le rendezrvous fut à Aulhat: il s'y trouva six cents hommes de pied et cent cavaliers dont Haute- Feuille reçut le commandement en sa qualité de lieutenant du gouverneur. Une instruction expresse lui enjoignit d'épuiser tous les efforts pour s'emparer deChavagnac mort ou vif. Celui-ci ne s' émut pas des préparatifs qui se faisaient presque sous ses yeux. Il ne prit aucune mesure , négligea complètement le soin de sa défense , et dédaigna toute démonstration hostile envers cette poignée de soldats qui osaient vouloir tenter l'assaut contre la bonne ville

dlssoire. Il poussa la sécurité et l'imprudence jusqu'à faire publier que les habitans ne devaient en rien s^occuper du siège dont ils étaient menacés.

Cependant la petite armée s'avançait vers Issoire, emmenant deux fauconneaux pris au château de Villeneuve situé dans la vallée du Lembron, à deux lieues S.-S.-O. d'Issoire, et trois bâtardes fournies par Clermont. Le commandeur de la Roupère, de la maison de Crussol, en obtint la direction. Ces forces étaient sans doute insuffisantes pour réduire la place , si Chavagnac n'eût fait défaut à son expérience dans l'art de la guerre. Oubliant sa confiance et son mépris premiers , à l'arrivée du corps expéditionnaire à la Sauvetat, il fut surpris, plia bagage brusquement et quitta Issoire à la faveur de la nuit. Il se retira chez lui. Les religion-

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naires se voyant sans chef dans l'instant le plus critique , perdirent leur audace habituelle : ils s'assemblèrent à minuit àl'Hôtel-de-Ville, supplièrent, par des émissaires choisis exprès , les Catholiques absens de rentrer dans leurs foyers, et réclamèrent avec instances les conseils des quelques hommes qui étaient restés, afin de prévenir le sac de la cité. Le temps de leur ignoble despotisme venait d'expirer : les plus arrogans descendirent jusqu'à la plus humble prière. Les Catholiques se laissèrent toucher. Une réunion générale se forma, et Favis y fut ouvert de mettre sur-le-champ en prison les fauteurs du pillage de l'église, de rappeler les religieux dispersés, et de désarmer ainsi le gouverneur, en lui montrant que le corps commun des habitans n'avait- point trempé dans la rébellion. Elle serait présentée comme Tœuvre de vagabonds étrangers dont la ville avait déjà fait justice en les jetant au cachot. Cette proposition prévalut. Les nommés Jean Roche, Antoine Blaget, un Flamand et un Normand furent incarcérés. Cela fait, en présence des religionnaires mornes et abattus , les Catholiques invitèrent les principaux d'en tr'eux à sortir dlssoire , dans l'intérêt de leur propre sûreté. Force était d'obéir. Les Protestans abandonnèrent lentement leurs maisons, accompagnés de femmes et d^enfans qui se lamentaient. Ils s'arrêtèrent long-temps dans chaque rue , portant des regards mouillés sur

ces lares livrés à la merci du premier soldat. Le sentiment de la perte quUls allaient faire-, Fappréciation poignante du bien-être qui leur échappait en échange d'un exil qu^allaient assaillir tous les dangers et toutes les privations, ce cri de la nature qui se réveille si puissant devant la séparation de la famille, devant l'abandon des douces habitudes domestiques , mille angoisses , mille tourments avaient brisé Ténergie , les passions , le caractère de ces hommes naguère violens et dominateurs. Ils pleuraient comme de faibles femmes au milieu des femmes faibles qui pleuraient. Leur front humilié s'était dépouillé de fierté; leur cœur amolli ne gardait plus de sang généreux. Pressant la main des Catholiques attendris , ils les conjurèrent d'oublier les désordres passés, et de protéger leurs enfans et leurs biens qu'ils confiaient à leur garde. Les adieux furent touchans de part et d'autre. La crise du moment enlevait toute antipathie , faisait disparaître la plus légitime irritation pour donner place à des senti mens de grandeur et d'humanité. La désolation des mères , des épouses dont les maris et les fils allaient s'expatrier , le désespoir des plus compromis , l'émotion des Catholiques pendant ces tristes scènes , l'anxiété générale répandue sur les visages présentèrent un spectacle digne de compassion. C'était pour la vaillante ville une de ces heures suprêmes qui courbent les têtes superbes et brisent les impérieuses volontés.

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Après le départ des religionnaires , les Catholiques se hâtèrent de dépêcher des députés auprès du grand-prieur. Ils apportèrent la nouvelle que la ville d'Issoire et tous les habitans se soumettaient à l'obéissance du Roi et à la sienne, comme lieutenant-général. Chavagnacet les Huguenots s'étant retirés, il n^était plus besoin d'employer la force militaire pour dompter des rebelles qui n'avaient pas attendu l'armée expéditionnaire. Haute-Feuille n'espérait pas un succès aussi facile : il fut charmé de ce qu'il apprit , et accorda aux députés toutes leurs demandes , surtout l'exemption du pillage , Phonneur sauf des femmes et le casernement des troupes hors des murs, la noblesse exceptée. Il promit de tenir loyalement parole. Au retour des députés, la joie fut vive parmi le peuple : précédé du clergé en appareil , il vint en foule au-devant des troupes royales. Une procession immense entoura le grand-prieur, et les clefs de la ville lui furent présentées par les consuls , tête nue, genou en terre. A la vue de la croix qui brillait dans les groupes des prêtres , Haute-feuille descendit de cheval, s^inclina avec respect , et fit son entrée au milieu de la noblesse et d'une foule d'habitans qui poussaient des exclamations joyeuses et saluaient le chef catholique des noms les plus flatteurs. Ainsi qu'il s'y était engagé, Haute-Feuille ordonna à ses gens de pied de se loger au faubourg du Pont.

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Mais ceux-ci , mécontens de cette exclusion, enfoncèrent une porte pour pénétrer dans la ville. Soudain le grand-prieur , irrite de cette mutinerie , s'élance au galop à la rencontre des soldats, les repousse en désordre et en tue deux de sa main. On fit ensuite venir le prévôt pour procéder au procès des captifs. Ils déclarèrent avoir agi d'après le commandement de Ghavagnac : trois furent pendus. Blaget reçut le fouet depuis la prison jusqu'au lieu de la potence. Il en fut quitte pour ce honteux châtiment. Ghavagnac ne trouva pas dans son château la sûreté sur laquelle il comptait. Décrété de prise de corps et arrêté, nonobstant l'éditde pacification intervenu , il se pourvut auprès du Roi , soutenant n^avoir point autorisé le délit commis, et prétendant au contraire avoir fait arrêter les coupables. Sans vérifier autrement le fait , Gharles IX ordonna aux sénéchaux d'Auvergne et de Glermont de faire cesser toute poursuite à ce sujet. Le grand-prieur, après cette courte expédition, quitta Issoire où il mit une forte garnison.

Ge dénouement pacifique d'une entreprise qui pouvait attirer sur la ville d'affreux malheurs , disposa les esprits à la bonne harmonie, fit mettre de côté tous griefs réciproques , et rappela entre les habitans des relations de sociabilité que la discorde civile avait anéanties. Issoire goûtait le repos. La paix intérieure, la prospérité de ses affaires con-

couraient à fermier ses anciennes blessures, lorsque le deuil y reparut à la suite du plus terrible fléau. Sa position topographique appelait un continuel passage de gens de guerre , et , dans ce temps , il n'existait pas un seul corps armé qui ne portât les germes de quelque fièvre dangereuse ou d'une maladie épidémique. Issoire expia bien chèrement ]a nécessité d'une hospitalité passagère. La peste y fut apportée en i564 par le régiment du sieur de Salebeaux , officier gascon , traversant en étape pour aller rejoindre le maréchal duc de Damville en Languedoc. La contagion se signala par des maladies subites dont les symptômes ne furent pas d'abord bien appréciés des médecins, ce qui laissa au mal le temps d'exercer de cruels ravages. Mais la peau rougeâtre et livide des malades, les pustules, les ulcères qui couvraient leur corps entier , la fétidité de Thaleine , les chaleurs qui brûlaient la tête, et les convulsions horribles suivant des gémissemens sourda ne laissèrent plus de doute sur la nature delà calamité publique. Issoire vit la désolation et la mort s'appesantir sur ses habitans. Après les grossiers excès enfantés parla guerre civile , ce fut le tour des plus vifs sujets d'alarme et de douleur. L'horrible mal pénétra partout. Une fuite précipitée sauva quelques riches qui ne songèrent qu'à eux: mais la plupart de ceux qui furent retenus par des sentimens dont le péril même fai-

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sait un devoir sacré , payèrent leur dévouement de la vie. La mortalité atteignit un chiffre effrayant par rapport à la population. Le' compte, fait par les consuls , attesta que deux mille quatre cents personnes de tout sexe , de tout âge , de toute condition avaient succombé (i).