PRÊTÉES

Le Mont-de-Piété de Marseille a depuis peu do temps porté de douze à quinze mois le terme des échéances. *

Les dépôts n'y demeurent, terme moyen , que huit mois environ. Depuis quelques années, les gages de peu de valeur ont été plus nombreux et il y a eu beaucoup moins de nantissements riches. C'est à ce double fait que le prix des gages doit l'abaissement de son terme moyen qui , après s'être élevé , en Tannée1847,à31 fr. 48 c., est aujourd'hui à 27 fr. 12c.

Avant 1847, le Mont-de-Piété de Marseille avait occupé, à titre de location, une maison contiguë. Mais cette location ayant cessé , Tadminislration se vit dans la nécessité d'agrandir son local , et elle pensa dès lors à gagner par l'exhaussement ce qu'elle ne pouvait acquérir en surface. Elle construisit un troisième étage , en même temps qu'elle fit divers changements dans l'intérieur de Tédifice. Tous les travaux oommencés en 1847 furent finis un an après et coûtèrent 25,5,48 fr. que les hospices s'obligèrent à payer. Mais d'autre part , le bail fait avec eux fut porté à 6,252 francs. Il fallut que l'administration du Mont-de-rPiété garnit toutes les salles nouvelles du mobilier nécessaire et qu'elle subvînt à diverses autres dépenses. Ces frais s'élevèrent à 15,177 fr.

1. On accorde vingt jours en sus. Ce lerme de quinze mois et vingt )oufs a, entre autres avantages, celui de réduire d'un quart au moins le nombre des gages vendus.

On s aperçut bientôt que l'agrandissement ne pouvait satisfaire à toutes les exigences du service , et Ton résolut de construire ailleurs un édifice dans des conditions convenables.

L'administration des hospices possédait l'ancienne maison des Filles de la Providence , dans la rue qui porte ce nom. Elle proposait de la vendre par lots aux enchères publiques , et déjà elle s'y préparait, lorsque M. Reynard , Thabile maire de Marseille, jeta les yeux sur ce grand local où il voulait établir la Faculté des sciences qu'il espérait obtenir du gouvernement. Le prix était fixé à 180,000 fr. La révolution de 1848 renversa ce projet. L'administration du Mont-de-Piété , en quête des emplacements qui pouvaient être à sa convenance , ne trouva rien de mieux que la maison de la Providence. Elle en demanda Tachât à la commission des hospices , laquelle avait loué au prix de 7,400 fr. par an le vieil édifice tout délabré. Le 28 juillet 1852, elle délibéra de le vendre au Mont-de-Piété, et l'acte fut passé le 23 févrierl 853.

Le prix d'acquisition était porté à 200,000 francs , payables en onze annuités , avec intérêt à 4 p. ®/o. La commission des hospices , facile et généreuse en cette circonstance , renonça à sa moitié des bénéfices du Mont-de-Piété jusques à l'entier paiement du prix.

A vrai dire, le terrain seul était acheté, car il fallait démolir les bâtisses qui tombaient en ruine et qui d'ailleurs ne pouvaient servir à la destination

du Mont-de-Piété. Le devis évaluait les frais de construction à 300,000 francs. Les travaux furent mis aux enchères publiques le 1 5 février 1 853 et adjugés, au rabais de 7 fr. 25 c. p. ^/o à l'entrepreneur ftodet qui poussa Tœuvre vigoureusement , sous la direction de Tarchitecte Blanchet , lequel avait dressé le plan de Tédifice. L'administration du Mont-de-Piété en prit possession le 2 janvier 1865.

Le nouveau local pouvait recevoir 280,000 gages ; mais il laissait beaucoup à désirer. Il convenait de Tisoler de toute habitation et de le prolonger jusqu'à la rue Dauphine au moyen de l'achat de quelques maisons qui le bornaient au nord.

C'est ce que l'administration délibéra de faire le 25 juillet 1855. Le prix total des six maisons achetées a été de 232,400 fr. , y compris 3,000 fr. d'indemnités payées à des locataires. Rodet s'est chargé des travaux , aux premières conditions , et l'on évalue à 116,500 fr. les frais de la construction nouvelle. La dépense générale sera de 843,312 fr. Il y aura place pour le dépôt de plus de 400,000 gages; et l'édifice le plus beau de France dans cette spécialité, sera assez vaste pour satisfaire à tous les besoins de l'avenir le plus exigeant.

Lorsqu'on jeta , ilnya pas deux siècles , les fondements du Mont-de-Piété de Marseille, qui eut pu croire que cette œuvre long-temps obscure et presque inaperçue arriverait au point de puissance et de for-

tune oh nous la voyons aujourd'hui ? Mais uu berceau modeste cache souvent des destinées brillanles. Le grand nombre d* opérations auxquelles le personnel du Mbnt-de-Piété ne pouvait plus suffire nécessitait la création d'une succursale ou celle de bureaux de commission. Après une longue étude, les administrateurs prirent ce dernier parti , dans leur séance du 24 mai 4854, et le préfet , usant du droit qu'il s'était réservé , nomma deux commissionnaires qui entrèrent en charge dans les premiers mois de 1 855.

On a beaucoup écrit sur les institutions de bienfaisance , mais fort peu sur les Mont-de-Piété qui ne sont en France qu'au nombre de quarante-six. En général on ne connaît qu'imparfaitement leur constitution économique et leur régime financier. Bien des esprits superficiels , étrangers aux notions administratives, ne leur épargnent pas la critique et vont jusqu'à ne les considérer que comme des maisons d'usure.

Le fonds capital du Mont-de-Piété de Marseille était de 71 4 ,025 fr. à la fin de 1 852. Il est aujourd'hui de 836,990 fr. , et l'œuvre a toujours prêté des sommes excédant ses propres ressources. Il faut donc qu'elle fasse appel à l'emprunt pour assurer la marche de ses opérations , et il faut aussi que les engagisles supportent fes intérêts qu'elle paye elle-même , puisque c'est pcmreux qu'elle emprunte. Il faut encore subvenir aux frais de bureaux, aux salaires de vingt-sept em-

ployés , aux émoluments des commissaires priseurs , à toutes les dépenses d'un service compliqué. Ces charges inévitables avaient , en 1 852 , fixé à 6 p. ®/o environ le taux de T intérêt supporté par les engagistes , intérêt qui est aujourd'hui de 7 p. «/<>, par suite des diverses mesures prises en vue des frais de construction du nouveau local. * Cet intérêt serait porté plus haut , si des principes d'ordre et d'économie ne dirigeaient pas l'administration et si elle inspirait moins de confiance , car alors ses emprunts ne se feraient pas à des conditions si avantageuses. Le Montde-Piété de MarseilFe jouit d'un si grand crédit qu'on lui prête à 4 et même à 3 1/2 p. ®/o. Il souscrit aux emprunteurs des billets à six mois qui ont tout l'avantage des efiets de commerce , sans en avoir les inconvénients.

Au 31 décembre 1855 , la dette du Mont-de-Piété était de 2,164,121 fr. 17 c. L'accroissement de la dette prouve celle des opérations , et le Mont-de- Piété n'emprunte davantage que pour prêter davantage aussi.

L'abaissement de Tintérêt est une chose bonne en

1 . Sur le mouvement comparatif des Mouts-de-Piété de France , voy. le rapport à M. le Ministre de Tintérieur par Ad. de Watteville , inspecteur général des établissements de bienfaisance f p. 14, et sur une foule de détails d'administration et de statistique qui concernent spécialement le Mont-de-Piété de Marseille et qui ne peuvent trouver place dans notre narration historique, voyez rexccllent rapport de M. Croze-Magnan , directeur, sur les opérations de 1846 à 1851. Marseille, 1853.

soi et les amis des pauvres rappellent de tous leurs vœux. Il y a cependant une limite , car la gratuité complète serait désastreuse , à Marseille du moins , bazar bruyant où fermente Tesprit de la spéculation et de l'agiotage. Des entrepreneurs de la pire espèce, des intrigants et des aventuriers , trouveraient commode d'emprunter gratuitement au Mont-de-Piété pour des opérations qui ne seraient pas d'une loyauté parfaite et qui en définitive tourneraient au détriment de l'industrie honnête: Les usuriers trouveraient là un aliment facile , et c'est précisément pour empêcher le peuple de tomber dans leurs pièges que les Monts-de-Piété ont été établis.

Il n'y a qu'un seul moyen de repousser ces hommes dangereux. C'est de limiter les prêts sans intérêts à des sommes excessivement réduites. Mais alors l'œuvre est dénaturée ; ses bienfeits sont perdus et son but est manqué. Elle ne peut plus assister que des malheureux plongés dans la plus profonde indigence. Mais l'ouvrier et l'artisan qui , dans leurs jours de chômage et de détresse , réclament l'assistance de l'oeuvre; mais l'industriel et le commerçant qui, dans un moment de gêne et de pénurie , y recourent aussi , se verront privés de ce secours qui les sauve souvent de la ruine et du deshonneur. Le prêt à intérêt est donc dicté par la sagesse même. Des instincts généreux n'enfantent bien des fois que des rêves trompeurs. Les choses positives , les réa-

lités administratives ne s'accommodent pas du bavardage des faiseurs d'utopies. Aux affaires publiques, il faut l'observation, l'expérience, les conseils d'une raison froide , car hors de là tout périclite et périt.