DE DIEU LARE

Là on vit hors du droit des gens; là point de fictions sociales; là on prononce sous un chêne les sentences capitales , et on les écrit sur les os ; là les paysans sont orateurs, les simples particuliers sont juges; là tout est permis; si tu es riche, on t’appelle palus , car c’est ainsi qu’on parle aujourd’hui dans notre Grèce! 0 forêts! ô solitudes! qui donc a dit que vous êtes libres?...

Qu’en dites-vous? le christianisme pouvait-il jamais se prendre à des populations pareilles? Pouvait-il espérer de faire pénétrer ses doctrines de paix et d’austère pauvreté au milieu de cette jaquerie du îv® siècle qui ne rêve déjà la force que pour organiser le pillage? Non , ces races de la campagne, si brutales dans leurs désirs, si farouches dans leurs actes, devaient s’obstiner à rester païennes; et les chrétiens devaient les repousser et les maudire , ainsi que Sa lvien l’a tenté, mais avec trop d’indulgence peut-être et de miséricorde. Ge qu’ils font, en effet, c’est du communisme en action , c’est du socialisme pratique comme en voudraient faire , par les mêmes moyens cl aux mêmes lieux , ces démagogues de la Sologne et du Berry , véritables Bagaudes du xixc siècle.

A HOME ET DANS l’eMIMUE ROMAIN. 157

Si nous passons maintenant aux esclaves, et cherchons à montrer que le christianisme, malgré ses promesses de liberté, n’était pas fait pour les séduire, mais devait au contraire les trouver au premier rang de ses plus ardents ennemis et de ses persécuteurs ; comme nous l’avons dit déjà, nous n’irons pas bien loin pour trouver nos preuves. Le monologue de l’esclave Pantomalus , qui ouvre le troisième acte de cette môme comédie du Qucrolus , suffira pour le faire voir avec la plus éloquente et la plus complète évidence. Dans cet incroyable fragment, « dernière grande peinture des mœurs que nous ait laissée la comédie antique,» comme l’a si bien dit son très-habile et très-savant traducteur M. Charles Magnin , la vie de l’esclave voleur et libertin va se déployer tout entière. Un va le voir en scène tout entier, posant dans l’orgueil de ses débauches, de ses vols et de son ignominie. Il ne va rien omettre de ce qui devrait faire sa honte et de ce qui fait sa vanité; il va nous dire ses ivresses nocturnes dont il vole les instants à son maître et au sommeil; ses longues orgies au bain avec des- servantes effrontées et libertines ; puis , après s’ôlre bien vanté de ses vices, avoir bien maudit son maître dont il médit en le ruinant, il terminera par l’apologie de l’esclavage qui lui livre des plaisirs si complets et si peu disputés. Chaque mot de ce monologue de Pantomalus est. un éloge des vices du paganisme , dont la licence ordurière égaie si bien son esclavage, et en môme temps un sanglant blasphème contre les vertus de ce christianisme qui le rendrait libre malgré lui. Nous allons donc vous le donner tout entier , malgré sa longueur, et en dépit de quelques détails un peu moins directs que le reste pour l’intérêt de notre sujet. Mais ce serait malheur de l'écourter, même d’une ligne; tel qu’il est, c’est un tableau trop achevé, c’est un résumé trop complet de la vie des derniers esclaves , cette première des races maudites que nous avons déjà tant de fois heurtées au passage, et que tant de fois encore nous devrons rencontrer.

PANTOMALUS (esclave).

« Il est reconnu que tous les maîtres sont des scélérats , cela est très manifeste; mais j’ai éprouvé qu’il n’y en a pas de plus méchant que le, mien. Ce n’est pas qu’on ait rien à redouter de cet homme , mais il est d’une humeur trop désagréable et trop aigre. A-t-on volé quelque bagatelle au logis , il se répand en imprécations comme si c’était là un grand crime. Voit-il détruire quelque chose , il se récrie et nous maudit de la belle manière. Si l’un* de nous “ jette au feu un siège, une table, un lit, il se plaint de notre précipitation : c’est le mot d’usage. S’il pleut par les toits , si les portes sont mal closes , il appelle tout le monde, il veut voir tout,lui-mèmc. Par Hercule! cet homme est insupportable. Il écrit de sa main toute la dépense; ce qu’on n’a pas dépensé, il

MiS IlÔTELLEUIES ET EES CASAIS ETS

veut qu’on le lui rende. En voyage , combien n’est-il pas disgracieux et intraitable! Quand nous devons nous lever avant le jour, nous buvons d’abord et nous donnons ensuite, c’est la cause d’une première querelle. Ensuite, entre le réveil et la libation du soir, il survient nécessairement beaucoup d’autres occasions de plaintes. La foule ellrayée , les réquisitions des bêtes de somme , la fuite des conducteurs, les mules dépareillées, les harnais mis à l’envers, un muletier qui ne sail pas se conduire lui-même; ce sont là pour lui en voyage des sujets d’inculpations perpétuelles. Avec tout autre, il subit d’avoir un peu de patience , le temps calme tout ; Querolus, au contraire, trouve un germe de querelle dans une querelle. 11 fait naître les reproches les uns des autres. Il ne veut pas qu’on se serve d’un chariot qui ne vaut rien, ni d’un animal trop faible : Pourquoi ne m’en as-tu pas prévenu? s’écrie-t-il comme s’il n’avait pas pu le voir lui-même. Oh! que les maîtres sont injustes! S’il s’aperçoit par hasard d’une faute, il dissimule et se tait. Il ne vous accuse que lorsqu’il n’y a plus moyen de s’excuser et de lui répondre : ("est ce que j’allais faire ; j’allais vous le dire. Toutes les fois qu’il nous envoie en route d’un côté ou d’un autre, il veut qu’on revienne au jour marqué. Et remarquez l’ artifice de ce méchant homme. 11 nous accorde toujours un jour de plus pour que nous soyons de retour à l’époque fixée. Ne cherche-t-il pas des sujets de colère? Nous, en effet, quel que soit le délai qu’on nous accorde, nous nous réservons le jour où nous devrions revenir. Aussi notre maître, (pu ne veut pas qu’on le trompe ni qu’on dérange ses projets , s’il veut nous avoir auprès de lui aux calendes , nous enjoint de revenir la veille. Mais voilà bien une autre affaire! il exècre tout esclave qui s’enivre , et il reconnaît la chose sur-le-champ ; il voit du premier coup d’œil, à votre visage et à vos lèvres, la quantité et la qualité du vin que vous avez bu. Il ne veut absolument ni qu’on le trompe ni qu’on le circonvienne selon l’usage. Est-il possible que personne le serve à son gré ou le satisfasse? Il ne veut pas que l’eau chaude sente la fumée, ni que les coupes gardent la trace des vins parfumés. Et jusqu’où ne pousse-t-il pas la recherche? Un vase bossué ou ébréché , une amphore sale ou manchote ; un flacon cassé, plein de lie ou couvert d’une couche épaisse de cire , ce sont là des choses qu’il ne peut voir de sang-froid, et qui font bouillonner sa bile. Je ne comprends pas comment il pourrait se faire aimer avec un si mauvais caractère. Il s’aperçoit tout de suite quand le vin est falsifié ou affaibli par l’eau ( corruptum tenualumque lymphis). Nous mêlons ordinairement un vin avec un autre; peut-on appeler falsification ( adulterium ), alléger une bouteille de vin vieux, et la remplir devin nouveau? Eh bien ! Querolus regarde cela comme un crime abominable! Si peu qu’il y ait de fraude , il le soupçonne à l’instant. Il n’y a pas jusqu’aux monnaies d’argent qu’il croit qu’on lime et qu’on altère* sans cesse , parce qu’on l’a fait une fois. La différence est pourtant bien petite, l’argent est toujours de la

même couleur. Quant aux pièces d’or, il y a mille moyens de les altérer. Nous les changeons et les rechangeons, c’est un usage qu’on ne peut changer {muta remuta facimus , et hoc mutari non polest ). 11 n’y a pas moyen de distinguer deux choses si semblables. Qu’est-ce qui se ressemble autant qu’une pièce d’or et une pièce d’or? Ici on prend garde à tout quand il est question d’or; on s’enquiert de l’àge, de la couleur,* du titre, de la légende, de la patrie, du poids, jusqu’à un scrupule. On regarde de plus près à l’or qu’aux hommes. C’est que, quand il s’agit d’or, il s’agit de tout (wbi aurum est, tot/um est).

» Autrefois Querolus n’avait pas toutes ces pensées, mais les méchants gâtent les bons. Cet Arbitcr, chez qui je vais en ce moment, quelle aine scélérate! Il diminue la nourriture de ses esclaves, et il leur demande plus d’ouvrage qu’ils n’en peuvent faire. Si la loi le permettait, il retournerait le boisseau pour en tirer un lucre honteux. Aussi , quand le hasard ou sa volonté rassemble Querolus et lui, ils se donnent des leçons mutuelles. Et cependant, par Hercule! s’il faut tout dire, je préfère mon maître; car enfin , quel qu’il soit, il ne nous refuse pas le nécessaire. Seulement il frappe trop fort , et il crie toujours. Que Dieu les confonde tous deux dans sa colère !

» Et cependant nous ne sommes pas si malheureux ni si sots que quelques uns le pensent. Un nous accuse de trop dormir parce que nous dormons le jour; mais, si nous dormons le jour, c’est que nous veillons la nuit. Le serviteur qui se repose dans la journée, veille tout le reste du temps. Je ne crois pas que la nature ait rien fait de mieux au monde que la nuit. La nuit est pour nous le jour : c’est alors que nous faisons tout ce qui nous plaît. La nuit nous allons au bain, quoique ce soit l’usage d’y aller le jour ( nocte balneas adimus quamvis sollicitet dies) ; nous nous baignons avec les jeunes servantes de nos maîtresses (cum pedissequis et puellis). N’esl-ce pas là une vie libre? Tout est alors aussi bien éclairé, aussi resplendissant qu’il convient pour ne pas nous trahir. Je presse une belle que son maître voit à peine habillée ( ego nudam teneo , quant domino veslilam vix riderc licet) ; je parcours son flanc ( la fera lustro), je mesure le volume et les anneaux de ses cheveux déroulés ; je m’assieds près d’elle, je l’embrasse et je suis embrassé; je la presse et je suis pressé. Quel maître a ce bonheur? Ce qui met le comble à notre félicité, c’est qu’entre nous, il n’y a pas de jalousie. Chacun de nous vole, mais personne n’en souffre, parce que tout est commun. Nous enfermons nos maîtres et nous les excluons de nos assemblées-; il n’y a d’union qu’entre les esclaves des deux sexes. Malheur à ceux dont les maîtres veillent tard ! Tout ce qu’on retranche à la nuit, on le retranche à la vie de l’esclave. Combien d’hommes libres voudraient pouvoir être maîtres pendant le jour, et esclaves pendant la nuit! Tu n’as pas le temps, Querolus, de vouloir partager ces plaisirs; toi, tu comptes ton revenu. Pour nous, toutes les nuits sont des noces, des anniversaires, des jours de jeux , de

l.r.S HÔTELLERIES ET LES CABARETS

j'iMts (l»‘ danses avec de belles esclaves ( nuplia , natales, joca, debacchatioim, ancillarum fcriœ). G’esl pour cela que quelques-uns d’entre nous ne veulent pas être affranchis ( quidam ncc manumitti volant)', car quel homme libre pourrait sullire à tant de dépenses, et jouir d’une pareille impunité? »

« Non , dit ici avec un juste enthousiasme M. Ch. Magnin, il n’y a rien dans aucun auteur de la même époque qui nous Tasse mieux connaître les mœurs de la famille au ivc siècle; rien qui peigne plus à nu cette demi-révolte, ce demiaffranchissement des esclaves que le christianisme était sur le point de transformer en serfs; rien qui nous montre avec plus de verve et de poésie cette frénésie de plaisirs et de danses qui transportait l’esclave ancien comme elle transporte aujourd’hui le noir dans nos colonies. Là aussi les esclaves des deux sexes , , épuisés des travaux du jour, dansent toute la nuit au bruit des bâtons qu’ils frappent en mesure. Non, je ne connais rien de plus curieux que ces cinq ou six pages perdues dans cette pièce si étrangement dédaignée jusqu’ici. Eu vérité, ce monologue n’est pas moins caractéristique des mœurs du iV siècle que celui de Figaro des mœurs du x vu i° . »

Pantomalus continue :

« Mais je suis resté ici trop longtemps, je crois que mon maître a crié selon sa coutume. Je devais faire ce qu’il m’a dit, aller chez ses amis : mais qu’y faire ? il faut le laisser gronder. Ils sont nos maîtres, ils peuvent dire tout ce qu’ils veulent et aussi longtemps qu’il leur plaît. L esta nous de le souffrir. Les justes dieux ne m’accorderont-ils jamais ce que je leur demande? Tout maître dur et revêche devrait être exclu des fonctions municipales , du barreau et des olïices du palais? Pourquoi cela? Parce qu’ après la prospérité, l’abaissement est plus humiliant. Que ne souhaité-je plutôt, qu’il fasse toujours ce qu’il fait? Couvert de sa toge , qu’il continue de quêter des suffrages , de dîner chez les juges , d’épier l’heure où s’ouvrent les portes des grands; qu’il soit l’esclave des esclaves; que, comme un charlatan qui guette des dupes, il erre de place en place, cherchant partout et épiant les heures et le temps, le matin , à midi, le soir; qu’il salue sans pudeur ceux qui le dédaignent, qu’il aille au-devant des gens qui l’évitent ; que dans l’été il soit brûlé dans une chaussure étroite et neuve. »

Après un pareil morceau, où tous les' vices de l’esclavage antique se montrent si bien dans leur complète et hideuse nudité, il n’est pas besoin , je pense, de rien ajouter. Il est évident que la race servile ainsi dégradée , ainsi perdue de vices, était indigne du christianisme et de la liberté par lui offerte. Elle se rendait justice en les repoussant. Les apôtres de la foi nouvelle n en persévérèrent pas moins dans leurs nobles tentatives, ils s’obstinèrent toujours, et avec, les mêmes efforts, à l’émancipation de ces misérables, qui les récompensaient par l’outrage et le martyre. Peut-être même, tant ils y mettaient une pieuse ardeur, se fussent-ils contentés d’atteindre leur but libérateur, sans atteindre en même

\ ROMF. F.T DANS L’EMPIRE