CHAPITRE IV

Ij'Éclectisme dans la critique.

Débuis peu intéressants de M. Villemain. — En 1 827 seulement on recueille ses leçons. — Qualités du professeur. — Son éloculion facile manque d'originalité. — La nature de son esprit le rattache à l'Angleterre. — Aux avantages d'une fidèle observation, il unit les désavanlages d'un empirisme exclusif. — 11 ignore l'esthétique allemande. — Son admiration malheureuse pour Addison. — Idées incomplètes de l'auteur anglais sur la nature du beau. — Distinctions erronées de M. Villemain. — Trois formes prétendues de la critique : la forme dogmatique, historique, conjecturale. — Réfutation. — Légèreté du professeur. — Il attribue à l'Allemagne le système de Vico. — Hisloire de la Lilléralure française au moyen ûije. — Histoire de la Liltérature française au XVIII' siècle. — Fausse définition de l'épopée.

Au milieu du conflit des opinions diverses prospérait un homme qui n'eut jamais d'opinion bien arrêtée. Son incertitude lui permit d'agir en médiateur, de gagner à la cause de l'émancipation littéraire certains esprits timides. Quoiqu'il l'embrassât peu franchement, il parlait de loin en loin pour elle et ne soutenait aussi que de loin en loin la routine. Depuis l'année 1816, M. Villemain occupait à la Sorbonne la chaire de littérature et d'éloquence. Longtemps son succès peu marqué ne donna point envie de reproduire ses paroles. Mais en 1827 , au mo-

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ment où la liborU' de la. presse était menacée, la tribune politique peu intéressante et l'Europe dans un calme plat, il se vit tout à coup l'objet d'une faveur extraordinaire. Ses leçons furent alors recueillies avec soin jusqu'en 18o(); elles formèrent ses deux volumes sur la littérature française au moyen âge et son histoire littéraire du dixhuitième sièele. Parleurs qualités, ces œuvres douteuses justifient dans une certaine mesure l'engouement de la nation: par leurs défauts, elles prouvent que le mérite de l'auteur ne l'a point seul fait naître. C'était donc une vogue hyperbolique, mais non une folle idolâtrie; M. Yillemain possède des talents réels que nous ne chercherons nullement à déguiser.

Il y a d'abord, dans sa manière d'apprécier les poètes, une certaine bienveillance qui n'est pas sans charme. Il ne s'elTorce jamais de rabaisser aucune gloire. On voit qu'il aime la littérature et les écrivains. Il se fait une joie de lire , de comprendre et d'expliquer les œuvres d'art; il juge, il loue, il blâme sans envie et sans haine. Loin de jeter dans le doute et l'abattement, sa critique vous remplit de force et de courage (1).

D'eutres mérites le distinguent : la science, premièrement. Or, toute science se compose de deux termes : la notion des faits, et leur juste appréciation. J'omets ici volontairement les connaissances philosophiques , extraites des données premières à l'aide d'un travail rationnel. Nous n'avons pas besoin , pour l'heure, d'en appesantir notre marche. Quant à l'érudition et à l'intelli-

(1) Nous ne ju!j;eons ici que l'iiulenr, bien oniendu; le minisire a élé Iiariineux. routinier, sec et malvcillanl. Mais M. Villeniain n'a pris place au l)anc des honneurs que sous Louis-Philippe.

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gence, M. Villemain brille d'un éclat assez vif; la poésie antique et la poésie moderne lui sont également familières , il analyse également bien leurs chefs-d'œuvre. Jeune. d'esprit et de cœur, il foule d'un pied léger les stades de la Grèce, et chante le long des voies colossales où Rome déployait ses triomphes. Comme le violier jaune , les mousses et la pariétaire, lorsqu'il se fixe au milieu des débris, il donne à la mort toute la grâce, tout le prestige de l'existence. Passe-t-il la frontière moderne, il garde encore ses avantages. Nos auteurs ne lui semblent pas, comme à ses confrères de l'Instruction publique, les seuls écrivains du monde; il se garde bien de se prosterner devant la sécheresse de Malherbe, devant les statues de neige qu'élève la muse glacée de Jean-Baptiste; les noms ne retentissent point à son oreille comme la sonnette du prêtre, au bruit de laquelle on s'agenouille. Il aime, il recherche les bardes étrangers de l'ouest et du sud ; il s'enquiertde nos origines poétiques. Enfin, n'ayant aucun système erroné , sa vue demeure perpétuellement lucide, et il ne défigure jamais les auteurs en leur donnant ses propres traits. Le seul art qu'il ignore est celui des pays germaniques.

Une troisième qualité de M. Villemain, c'est l'aisance avec laquelle il se remue dans son sujet. La fatigue , la peine lui semblent inconnues; sa science a plutôt l'air d'un don naturel que d'une acquisition. Elle lui échappe, pour ainsi dire, involontairement. II passe de France en Angleterre, d'Ecosse en Espagne, d'Espagne en Italie ou en Portugal, comme si les distances étaient supprimées. On le croirait l'ami intime de tous les poètes défunts ; leurs douleurs et leurs joies prennent dans sa mémoire

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la netteté d'un souvenir personnel. 11 explique les formes, les goûts, les crises littéraires, par les idées, les mœurs, les habitudes, les erreurs des nations, et ses discours vous entraînent comme une nacelle rapide, qui glisse sans effort sur une mer endormie.

Son style réclame aussi nos éloges ; il a toute la vivacité, la franchise, la transparence de l'improvisation. Il ne faudrait cependant point en exagérer la valeur. Il est suffisamment habile, mais n'a pas de caractère, ni d'attrait spécial. Il ressemble aux chemins à peine dessinés qui traversent les bois. L'originalité lui manque essentiellement.

L'heureux critique appartient, du reste, à cette longue série d'intelligences françaises, qui, depuis plus d'un siècle, se sont façonnés sur le modèle de l'Angleterre. Il y a dans la nature prudemment observatrice des Anglais , dans leur sage amour de l'induction , dans leur langue claire, exacte, précise , même lorsqu'elle revêt les idées d'une forme somptueuse; il y a dans l'exposition méthodique de leurs pensées une foule d'analogies avec nos goûts et notre constitution morale. M. Villemain a luimême signalé l'influence de la Grande-Bretagne sur Voltaire, Diderot, d'Alembert, Montesquieu, Helvétius, Condillac et Jean-Jacques. Il a fait voir les doctrines de scepticisme religieux , de liberté civile et intellectuelle , passant un beau jour le détroit, encore peu célèbres au dehors, mais ayant déjà toute la vigueur (1), connaissant déjà tous les stratagèmes qui les rendirent bientôt si formidables.

(I) Shafiesbury, Wollaslon, CoUins, Tindal les avaient formulées. '

Cette action n'a pas cessé depuis lors. Elle modifia Saint-Lambert, Delille, Lebrmi, Joseph Chénier, Ducis, et nous est parvenue sans affaiblissement. Le plus grand nombre des auteurs actuels doivent à TAngleterre hommage et reconnaissance. Nos philosophes lui ont de vastes obligations. MM. Royer-Collard, Cousin et Jouffroy ont largement puisé dans les systèmes de leurs rivaux d'outre-Manche. Nos poètes se sont instruits à cette école : Chateaubriand, Lamartine , Victor Hugo, Musset, De Vigny ont de préférence tourné les yeux vers les blanches côtes de cette île, où chantaient les ménestrels. Nos critiques en sont au même point. MM. Chastes et Amédée Pichot se sont comme naturalisés sous les brumes de nos voisins. Ceux même qui nous entretiennent de l'Allemagne n'ont pas étudié ses doctrines littéraires. A peine si quelques œuvres d'imagination ou de pensée trahissent directement chez nous l'influence allemande.

L'auteur du Cours de littérature montre donc cette justesse d'esprit, ce tact délicat, cette fine circonspection toujours admirés chez les Anglais. Il a l'œil sûr, la vue longue , mais un peu mobile. Sans haine , comme sans prédilection pour certains genres, pour certains peuples, pour certaines classes de talents, il évite les erreurs passionnées, les louanges et les dédains hyperboliques.

Mais avec les prérogatives de la simple et fidèle observation, il a les désavantages' de l'empirisme exclusif. Sa charrue effleure »n bien des endroits le sol qu'elle devrait creuser. Il se promène, il jouit de la nature, il admire la pompe des bois, sans trop s'inquiéter de savoir comment le monde existe. La Grande-Bretagne n'a jamais pu s'éle-