CHAPITRE YII

Fausse orig^ine attribuée à l'école uouYellc.

« Réflexions sur la vérité dans l'art et sur la composition, par M. Alfred de Vigny. — Son courageux discours de réception à l'Acadéraie française : il brave la routine dans son sanctuaire. — Débuis de M. Sainte-Beuve. — Chances extraordinaires qui le favorisent. — Son Tableau de la poésie française au XVI" siècle. — Fausse idée sur laquelle repose le livre. — L'École nouvelle n'est pas tille de la Pléiade. — Celte hypothèse obscurcit la question et déroute les esprits. — Étroites conceplions de l'auteur. — La vraie nature de la forme litléraire lui a toujours échappé.

Dans la même année où le futur ministre obtenait une vogue soudaine, M. de Vigny obtenait un succès non moins flatteur. Ses poèmes avaient, pour ainsi dire, jeté les bases de sa réputation : Cinq-Mars y ajouta presque subitement plusieurs assises. Quoique les caractères des personnages prêtent à la critique, non point parce qu'ils sont mal tracés, mais parce qu'ils démentent l'histoire, ce livre est du très-petit nombre des romans qui soutiennent la comparaison avec ceux de AValter Scott. Nous serions charmé d'en faire l'analyse, d'apprécier l'œuvre entière de l'auteur, mais notre programme s'y oppose ; nous devons nous attacher exclusivement à ses pages théoriques.

LA VÉRITÉ DA^S l'ART, ETC. 235

Ses Réflexions sur la vérité dans l'art (1) constituaient, à l'époque où elles virent le jour, un phénomène exceptionnel. Les réformateurs , nous l'avons dit , comprenaient peu leur œuvre : ils marchaient au hasard vers des parages inconnus. Or cet opuscule annonce un talent d'un autre genre ; il ne manque certes pas d'esprit philosophique. M. de Vigny distingue très-habilement la vérité idéale du vrai positif. L'un copie les formes vulgaires de la réalité ; il peint minutieusement l'existence quotidienne et croit donner une image plus fidèle, parce qu'il se préoccupe des mille aspects du variable et du contingent. Mais, tandis qu'il arrête ses yeux sur le fait, l'essence lui échappe. Il a le détail et n'a point l'ensemble, il a des formes particulières et n'a point la vie. L'artiste idéal est le seul qui la reproduise ; il va droit au fond des choses , il en saisit les principes et les groupe harmonieusement. L'individuel ne lui cache pas le général. Or, l'humanité n'aime que cette dernière espèce devrai, ou du moins lui sacrifie toujours le réel. Dans l'histoire, par exemple , elle néglige les éléments divers et insubordonnés pour les traits typiques. Elle rejette d'une époque ou d'un grand caractère ce qui en affaiblirait l'unité. Elle prête aux héros des discours en harmonie avec leur nature ; elle les complète et y met la dernière main.

Observons toutefois que cette vigueur de l'artiste, qui domine les fluctuations du réel , n'est pas la vigueur du philosophe qui abstrait. Celui-ci cherche à se représenter le modèle unique, le divin exemplaire des choses; il constate l'essence des objets et en reste là. Pour le poète,

(I) Elles forment la préface de Cinq-Mars.

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elle n'est qu'un point de départ ou un itinéraire : elle l'empêche de se fourvoyer au milieu des attributs exceptionnels. S'il invente des hommes, ils posséderont les caractères généraux de l'humanité. Il ne fondera pas une pièce sur une simple anomalie, comme le rival impuissant de Shakespeare, ce Ben Johnson qui dessine des personnages uniquement spécifiés par un caprice. Mais il ne se bornera point non plus à reproduire les éléments constitutifs ; il y joindra des éléments individuels , sous peine de ne pas offrir la ressemblance de la vie ; le général, dans son a^ivre. ne se présentera que sous les traits du particulier. L'histoire lui sera d'un grand secours pour atteindre ce but ; elle lui fournira des couleurs et des lignes déterminées, qui localiseront et animeront ses héros. Voilà des idées aussi justes que profondes ; M. de Vigny, en les émettant, s'est rencontré, à son insu, avec les grands théoriciens de l'Allemagne, surtout avec Kant, Hegel et Schiller.

Après avoir publié ces Réflexions, il quitta pour longtemps le domaine de l'esthétique. Il n'y rentra qu'en 1 840, à propos d'une noble infortune. On le vit alors corabattre les erreurs de nos juges littéraires sur ce qu'ils nomment la charpente. Cette charpente, c'est la composition, et rien n'est absurde comme le dédain qu'on affiche pour elle. Aucune partie de l'art n'a plus d'importance. Prescfue tous les mérites de l'ouvrage en dépendent. Sa tâche est effectivement très-étendue : elle choisit le sujet, invente les caractères et l'action, coordonne l'ensemble et les détails. Dans la poésie soit épique , soit simplement narrative , soit dramatique , elle exécute la principale besogne ; celle du style est peu de chose rela-