ET LES LOIS DE LA. COMPOSITION

ces qu'à la condition d'emprunter les plus essentielles de ses formes. »

Certes, on ne pouvait braver plus hardiment ces' estafiers de la littérature, qui se plantent avec leur hallebarde devant les hommes d'initiative, et leur crient d'un air rogue : « On ne passe pas ! » M. de Vigny en fut récompensé, comme il le méritait, par la désapprobation de l'Académie. M. Mole lui adressa une verte réprimande. Jamais peut-être aucun auteur n'a été reçu avec tant de mauvaise grâce dans le léthargique palais. A peine si l'orateur trouva quelques éloges glacés pour son nouveau collègue. Mais le plus beau des éloges, c'est le dépit des intelligences arriérées.

Il est fâcheux que l'auteur de Cinq-Mars n'ait pas plus souvent débattu des questions littéraires. Sa lucide intelligence a fait faute à ses compagnons de route. Pendant qu'il se taisait, de puérils sermonneurs endoctrinaient le public; M. Sainte-Beuve répandait sur l'école nouvelle de profondes ténèbres.

Le sort des hommes de pensée présente les contrastes les plus bizarres, les différences les plus injustes. Les uns pénètrent dans la vie comme dans une mine ; tout leur est obstacle et pierre d'achoppement. Il leur faut sans cesse déployer une opiniâtre vigueur, creuser leur route au sein d'une masse rebelle et faire sauter les granits qui leur barrent le passage. Les autres n'ont point, à beaucoup près , autant de mal ; l'existence s'ouvre pour eux comme une allée de parc ; s'ils doivent d'abord monter quelques marches, cette peine insignifiante rend plus douce la paisible promenade qui succède. Elle les met en vue, elle agrandit l'horizon sur lequel ils planent, elle

2/iO LA VÉRITÉ DANS t/aHT

leur donne l'air d'avoir escaladé la gloire à la sueur de leur front.

Ainsi nous apparaissent l'harmonieux Pétrarque, idole d'un peuple entier; Chaucer, ami des rois et vivant au sein d'une tranquille aisance; Ronsard, chéri de tous pendant un demi-siècle ; Dryden et Pope , étouffant sous le bruit de leurs voix les murmures de leurs compétiteurs; Delille enfin, vénéré comme un autre messie , exposé trois jours dans une chapelle ardente et pompeusement conduit à son dernier gîte. Certes, en voyant des fortunes si diverses, on éprouve pour les martyrs du sort une bienveillance miséricordieuse ; on a peur de les contrister dans leur suprême asile, eux qui ont tant souffert ici-bas ! Les enfants gâtés du destin ne causent pas le même attendrissement ; ils doivent compte à l'humanité de leur bonheur exceptionnel. Tout ayant servi leurs projets, ils trahissent en s' égarant une double infirmité.

M. Sainte-Beuve est un de ces auteurs qui débutent dans la vie littéraire sous de magiques auspices ; je défie qu'on rassemble autour d'un homme plus de circonstances avantageuses. Ni les conseils bienveillants , ni les protections efficaces, ni les amitiés encourageantes, ni le charme excitant d'une gloire précoce ne lui ont manqué. Tout critique devrait implorer du ciel, comme une grâce extraordinaire, une position pareille à la sienne, lorsqu'il a pris son brevet de réformateur. Jeter dans la poussière des principes minés par la base, ce n'était pas une tâche bien rude. Depuis longtemps la nation marchait vers une autre littérature ; madame de Staël et Chateaubriand l'avaient lancée en pleine carrière ; Lamartine et Hugo

ATTRIBUÉE A l'ÉCOLE MODERAE. 2/|1

achevaient de la conduire au but. C'est alors (on 182/i) que M. Sainte-Beuve se chargea de défendre les novateurs. Quel admirable instant ! au sein d'une paix profonde , tous les regards étaient fixés sur la jeune école ; la lutte même qu'elle avait à soutenir la rendait plus intéressante et donnait du poids aux moindres paroles de ses chefs ; aucune idée importante ne pouvait passer inaperçue; les lecteurs ne craignaient ni le sérieux ni la fatigue, et c'était le moment, ou jamais , d'expliquer la nature aussi bien que les droits du romantisme (1) .

Voilà quelle était la mission de M. Sainte-Beuve. Critique officiel du parti , solennellement chargé de faire ressortir les avantages de la réforme et de prouver combien elle était nécessaire, il devait montrer le but qu'elle se proposait. Sans indiquer sa nature, on ne pouvait ni la défendre régulièrement, ni assurer sa victoire. Agir d'une autre manière, c'était se battre pour un fantôme et vouloir imposer au goût général un art dont on ne connaissait pas même les premiers éléments. Tout le monde s'attendait à voir formuler la théorie de l'art moderne; l'examen suivant montrera si Joseph Delorme y est parvenu (2).

(1) Les questions littéraires inspiraient, à cette époque, une si vive passion, que l'Académie de Rouen consacra toute l'année 1824 à les discuter. Les discours prononcés par ses membres ont été réunis deux ans après en un volume intitulé : Du Classique et du Romantique (Rouen, Nicétas Périaux). Deux fables, qui ont trait au problème, terminent le recueil. Plusieurs morceaux, notamment le huitième, que M. A. Le Prévost lut dans la séance du 9 avril, étaient supérieurs à tout ce qu'on publiait alors dans la capitale. Mais ces travaux faits en province n'exercèrent aucune influence sur la marclie des idées, au delà d'un très-petit cercle.

(2) Nous n'ignorons pas qu'en I8i0, M. Sainte-Beuve a douté de lui-