CHAPITRE VII

Tentative pour réformer l'onseisnemont.

L'érudition chrcticnne sous Louis XIV. — Enseignement païen. — Remords du père Tliomassin. — 11 entreprend de rélornier rinstruction donnée à la jeunesse. — Traditions de l'Eglise. — Anciens débats sur cette matière. — La méthode d'étudier et d'enseigner chrestietmement et solidement les belles-lettres. — La méthode d'étudier el d'enseigner chrcstlennement et solidement la philosophie. — Autres livres pédagogiques du père Tliomassin . — Il meurt à la peine.

A la querelle des anciens et modernes se rattache d'une manière intime le démêlé sur l'enseignement, ou, pour mieux dire, c'est la même question transportée dans une autre partie du domaine littéraire. La fin du siècle de Louis XIV fut signalée par un grand travail d'érudition catholique. De cette époque datent les immenses recherches de Mabillon, Ruinart, Ducange, Thomassin, Bochart, Selden, Vossius, Marsham, Huet, Fleury et Sainte-Marthe. Ces hommes courageux semblaient vouloir lutter contre l'érudition classicpie, alors de mode, qui menaçait de tout envahir. Les origines chrétiennes, l'histoire du christianisme leur paraissaient plus importantes que les annales des peuples anciens, que l'histoire de leur rehgion, de leur littéi^ature, de leurs

beaux-arts, de leurs systèmes philosophiques. Ils désiraient que la foi eût ses Scaliger, ses Casaubon et ses Juste-Lipse ; que la Bible et l'Évangile formassent la base d'une science, comme les grands livres des nations païennes. Chose remarquable ! presque tous ces écrivains laborieux étaient Français (1 ). La France, oii a été prèchée la première croisade, qui a exécuté seule la dernière, et a fourni dans l'intervalle les champions les plus nombreux aux armées du Christ, fut encore la patrie de l'érudition chrétienne et lui donna ses principaux chefs.

Mais pendant c[u'ils s'efforçaient de changer ainsi la direction de la science, il dut leur venir plus d'une fois dans l'esprit que ce n'était pas tout de réformer cette dernière, d'agir sur les hommes studieux et de leur inspirer des goûts nouveaux; qu'il fallait réformer aussi l'enseignement, ne pas laisser leurs adversaires maîtres des écoles, et faire sortir dorénavant l'instruction des sources chrétiennes. Il était indispensable qu'on enseignât la jeunesse comme ils enseignaient eux-mêmes l'âge mûr. De l'année 1680 à l'année 1700, cette grave préoccupation se fit jour dans des livres considérables, qui nonseulement battaient en ruine la méthode usitée, mais traçaient un plan général d'éducation, et, après en avoir exposé les principes, descendaient jusqu'aux moindres détails. Deux hommes seulement avaient, en Italie, traité cette question pendant la seconde moitié du seizième siècle et au commencement du dix-septième (2) ; en

(1) Histoire littéraire des Bénédictins, par Ziegelbauer, Ijcnédictin alleniand. — Vies des Oratoriens illustres, par le père Cloiseault, prêtre de rOratoire.

(2) Lo f)("rc Pnpscvii! nt 1o pèrr Saccliini, tous les deux jésuites. Le livre

POUR RÉFORMER l'eNSEIGNEMEKT. 1o3

France, elle fat l'objet de travaux nombreux, plus approfondis et plus étendus.

Au mois d'avril 1079, Louis XIV rendit un décret pour régler l'enseignement de l'Université de Paris et autoriser le cours de droit romain, que l'on avait continué à y faire depuis un siècle, malgré l'édit de Blois (1). L'ordonnance nouvelle fut le signal de la discussion . Il y avait alors à Paris, dans la maison centrale de l'Oratoire, un savant religieux qui avait professé trente ans la philosophie, l'histoire et les belles-lettres. Au milieu de la solitude oîi il composait des livres pleins d'érudition, comme ses trois volumes in-folio : Ancienne et nouvelle discipline de r Eglise, il finit par se demander si ses leçons avaient exercé une heureuse influence sur l'esprit de ses élèves. Il s'était borné;, ainsi qu'on le faisait alors, à expUquer les poètes, les systèmes de philosophie, à dérouler devant son auditoire les annales du monde, sans grouper les détails infinis de la science autour d'une doctrine, sans les éclairer d'une lumière supérieure. Dans ce grand voyage à travers le passé, il ne se gouvernait pas, pour ainsi dire ; le vent qui gonflait sa voile le conduisait. Il avait suivi une méthode empirique, au lieu de professer dogmatiquement, de saisir l'intelligence de ses disciples et de les mener vers un but. Le digne prêtre finit par re-

tlii premier a pour titre : Ragionatnento del modo ai. conservare la shilu t la Hbertà ai Lucehesi. En 1 61 4, le second fit paraître son ouvrage : De raU.onc lihros cum profectu legendi; à la fui se trouve un discours presque aussi long que tout le reste : De vilandâ librorum moribus noxioram ledione .

(2) Publié juste cent ans auparavant, (Histoire du Droit romain, par Joseph de Fcrrière) .

marquer les lâclieuses conséquences de cette abdication morale. Chrétien, il avait glorifié parla bouche des poètes les dieux, les maximes du paganisme, il avait fait admirer le langage sans prémunir contre les erreurs du fond, sans montrer les écueils sous le flot d'azur ; homme de foi, il avait exposé les recherches hypothétiques de la pensée humaine, sans les juger ou sans les faire servir au triomphe de sa croyance ; regardant la morale évangélique comme supérieure à tous les préceptes des religions anciennes, persuadé que la Providence gouverne les affaires d'ici-bas, règle à la fois le cœur de l'homme et le sort des nations, il avait raconté les événements de l'histoire, sans y signaler les traces de la main divine ; royaliste, il avait intéressé aux luttes de la démocratie antique, aux malheurs, aux victoires des répubhcains de Grèce et d'Italie. Par inadvertance donc, il avait introduit dans l'âme de ses auditeurs un idéal contraire à tous les principes qu'il vénérait : Jupiter et Mercure y tenaient lieu du Fils de l'homme ; Platon et Aristote y dominaient saint Augustin ; la force des événements y faisait oublier le souverain ordonnateur ; la politique républicaine y éclipsait la doctrine monarchi(]ue. Ces effets, qu'il avait produits contre son gré, lui inspirèrent une espèce de remords. Pour expier sa faute involontaire, il forma le projet d'en préserver tous ceux qui, à l'avenir, se chargeraient d'enseigner la jeunesse; il résolut de montrer comment on pouvait employer toutes les connaissances, toutes les inventions, toutes les erreurs humaines à environner d'un plus grand éclat le dogme chrétien et la morale évangélique.

Le passage oii il blâme l'instruction donnée au dix-

PO'UK RÉFORMER l'eNSEKINEMENT. 155

sqjlièiiie siècle dans les collèges et les séminaires, où il regrette d'avoir si longtemps suivi la même marche, et annonce son vaste projet de réforme, est trop caractéristique pour que nous ne le citions point : « On me permettra, dit-il, d'avertir avec respect les professeurs des belles-lettres, qu'estant chrestiens et la pluspart ecclésiastiques, instruisant des chrestiens, dont une partie entrera dans la profession ecclésiastique, leurs leçons et leurs instructions doivent estre chrestiennes, et ne le peuvent estre qu'en practiquant ce que les saints Pères nous ont dit, que toutes les sciences humaines sont connue les richesses de l'Egypte, qu'on ne luy enleva que pour les consacrer à Dieu et pour luy en bastir un temple. La Providence a fait tomber entre les mains des ecclésiastiques presque toutes les écoles un peu considérables. Nous avons prouvé ailleurs que toutes les Universités étoient autant de séminaires dans leur origine, poiu" former des clercs habiles et vertueux. Les communautés qui instruisent la jeunesse sont donc particulièrement tenues de rapporter leurs études et lem' travail à la gloire de l'EgUse et à l'augmentation de la piété. Croiton satisfaire à une obligation si sainte, si importante, en expliquant les poètes, les orateurs et les historiens d'une manière si profane? ou en ne disant rien de plus que ce queServius, ce queDonat, ce c[ue Quintilien, ce qu'un payen diroit? Croit-on élever et instruire chrestiennement la jeunesse, quand on ne cherche que l'élégance des expressions, ouïes beaux tours d'esprit, ou les antiquitez du paganisme, et qu'on néglige les semences de la religion et de la morale chrestienne, qui sont cachées dans les mesmes auteurs, ou qui y sont quelquefois fort évidentes.

pourvu qu'on y lasso attention? Je confesse qu'estant dans les mesmes engagements, j'ay suivy les routes communes, et que je ne me suis aperceu de mes égarements que dans un âge plus avancé. Selden, Bochart, Vossius, Marsham, M. Huet m'ont ouvert les yeux, quand ils ont commencé à paroistre^, et m'ont excité à rechercher ceux qui les avoient précédez dans ce noble travail, et encore davantage à rehre les anciens poètes, les orateurs, les historiens et les philosophes , pour y découvrir moymesme ce c[ui pourroit avoir plus de rapport à l'Ecriture, à la religion et à la morale chrétienne. Le souvenir de mes égarements ne me décourage pas. Il est bien plus juste que je m'applique à les expier, en avertissant mes frères de mes fautes, et de faire que mon exemple les empesche d'y tomber. »

Dans son Épitre dédicatoire à Monseigneur de Harlay, archevêque de Paris, Thomassin avait précédemment allégué une autre raison, qui aurait dîi inspirer aux ecclésiastiques un meilleur système d'enseignement. — « C'est l'Église, Monseigneur, c'est la religion, qui a conservé le sacré dépost des sciences, pendant les siècles où le peuple et la noblesse les avoient entièrement mises en oubly.'Gefut dans ces mêmes siècles que se formèrent les Universitez, comme des pépinières fécondes, qui dévoient éterniser les lettres. Ainsi, elles naquirent dans le sein mesme de l'Église, et elles entrèrent des lors dans un engagement heureux de rapporter à sa gloire tout ce qu'elles tenoient d'elle. »

On le voit, le père Thomassin prend, dès son entrée en matière, une position originale. Évitant tous les extrêmes, il ne conseille pas de proscrire les anciens, parce

POUK RÉFORMER l' ENSEIGNEMENT. lo7

qu'on les a trop adorés, parce qu'on les a lus, étudiés d'une façon irréfléchie, parce qu'il a lui-même commis cette faute pendant la première partie de son existence. Non, l'idée ne lui vient pas de rompre entièrement avec l'histoire, avec les traditions et les grands hommes qui ont précédé le christianisme. Il veut, au contraire, système bien plus sage, que le présent et l'avenir profitent du passé, que l'on tire du vaste océan des siècles les objets précieux engloutis sous les flots, que l'on examine le fort et le faible des œuvres, des doctrines, des civihsations, pour montrer combien le christianisme a tout perfectionné, tout consolidé, tout ennobh. Cette méthode me semble irréprochable, car elle ne sacrifie rien et met chaque chose à sa place. Si on l'avait adoptée, elle aurait prévenu le débat soulevé de nos jours, débat intéressant, mais trop tarchf, où l'on n'a même pas mentionné la controverse qui nous occupe. C'est un malheur des nations peu studieuses, qu'elles oubhent au fur et à mesure qu'elles apprennent, en sorte que leur expérience du jour ne leur sert pas le lendemain . Il n'est rien chez nous qu'on ne refasse constamment, parce qu'on ignore ce qui a été fait : à peine ^posé, un système s'évanouit comme une ombre ; à peine formulé, un argument se dissout comme ime vapeur. Il semble que les choses de l'esprit soient pareilles, en France, aux mets de nos tables : qu'elles perdent, au bout de quelques jours, leur parfum, leur goût et leur vertu alimentaire. Pour traiter à fond ce grave sujet^ le savant oratorien composa huit volumes in-octavo, et un volume in-folio publié seulement après sa mort. En voici les titres et les dates : la Méthode d'étudier et d'' enseujner chrestienne-

1 TlS TENTATIVE

ment et solidement les lettres humaines par rapport aux lettres divines et aux Ecritures-^ 3 volumes in-8°, 1681- 1682. — Laméthode d'' étudier et d'enseigner chrestiennement et solidement la philosophie par rapport à la religion chreslienne et aux Ecritures ; un volume in-8% 1685. — La méthode d'étudier et d' enseigner chrestiennement et utilement la Grammaire ou les langues, par rapport à V Ecriture sainte, en les réduisant toutes à V hébreu ; 2 volumes in-8% 1690. — La Méthode d'étudier et d'enseigner chrestiennemevt et solidement les historiens profanes, par rapport à la religion chrestienne et aux Ecritures'^ 2 volumes in- 8% 1693. — Glossarium universale hebraicum, quo ad hebrame fontes linguœ et dialecti penè omnes revocantur ; un volume in-folio.

Le premier de ces ouvrages est le plus intéressant pour nous, car il concerne l'étude des poètes. Avant d'aborder la matière même, le prêtre judicieux rappelle que cette question a été débattue avant lui, dès le temps de la primitive Église. Il était impossible, en effet, qu'elle ne soulevât pas de controverses. Aussitôt que la religion chrétienne fut tolérée par les empereurs, que les chrétiens purent occuper des chaires et former des élèves, il fallut décider s'ils enseigneraient les belles-lettres comme les professeurs païens ; s'ils instruiraient dans l'art de bien dire en proposant pour modèles les écrivains, les oreiteurs profanes, ou s'ils s'en tiendraient à la Bible, à l'Évangile, aux Pères de l'Église. Mais leurs écoliers parlaient grec et latin ; or, les vrais maîtres du style, pour la Grèce et l'Italie, c'étaient Homère et Pindare, Thucydide et Platon, Virgile et Horace, Cicéron et Tite-Live. Chercher ailleurs les belles formes

POUR RÉFORMER l'eNSEIGNEMKNT. 1o9

du langage, sous le ciel d'Athènes ou de Rome, eût été condamner volontairement les élèves à une regrettable infériorité. Les païens n'eussent pas manqué de s'en prévaloir ; ils eussent tourné en ridicule les mauvaises locutions de leurs antagonistes. Quelle marche adoptèrent en conséquence les instituteurs chrétiens ? Ils prirent un parti souverainement habile, comme tous ceux qu'inspirent la conviction et la bonne foi ; car les stratagèmes et la ruse ne sont souvent que de grossières maladresses. Ils résolurent de traiter les mêmes sujets, d'expliquer les mômes auteurS;, de voguer pour ainsi dire dans les mêmes eaux. Seulement, ils changèrent de direction et déployèrent d'autres voiles. Les professeurs païens admiraient , vantaient le fond et la forme des grands poètes, des grands orateurs profanes. Les instituteurs chrétiens explic|uèrent la beauté de la forme et condamnèrent les erreurs du fond. Quand ils rencontraient une maxime juste ;, ils montraient que, sur ce point, la lumière naturelle avait précédé la lumière de la révélation ; mais ils montraient aussi , la plupart du temps, que les préceptes évangéliques étaient bien supérieurs. Quand, au contraire , une idée blâmable , une scène impudique, une fiction absurde ou immorale s'offraient à eux, ils s'en servaient pour prouver dans quels abîmes de fobe, de grossièreté ou de licence tombe l'esprit humain, si Dieu ne l'écarté pas des précipices. Le désaccord des livres païens et des hvres chrétiens ne leur était pas moins utile cj[ue leurs conformités : aussi faisaient-ils de nombreux prosélytes, et les chaires, où l'on enseignait les belles-lettres, soutenaient -elles la comparaison avec les chaires des p»édicateurs, pour la

propagation de la foi. L'empereur Julien, voyant les triomphes continuels obtenus par cette méthode, et les temples des faux dieux chaque jour plus déserts, forma le projet de mettre un terme aux conquêtes des Gahléens. « On nous combat, disait-il, en se servant de nos propres armes. Nous laisserons-nous égorger avec notre épée? » Il promulgua donc, le 17 juin 362, une loi par laquelle, « après avoir dépeint comme une honteuse duplicité, comme un trafic déhonnète, la conduite de ceux qui font métier d'expliquer Homère, Démosthène et les autres ancienS;, dont ils blâment la religion, il leur donne le choix d'adorer les mêmes dieux, ou de se borner à expliquer Luc et Mathieu dans lesÉghses chrétiennes )> (1). Et tandis qu'il fermait leurs cours, il rendait ceux des professeurs païens accessibles à tous les jeunes gens, cjuelles que fussent leurs opinions religieuses ; c'était un piège qu'il leur tendait. Cette loi réduisait d'ailleurs au silence des hommes dont il était secrètement jaloux, comme Apolhnaire et Grégoire de Nazianze.

Tous les partisans de la doctrine nouvelle se récrièrent contre l'édit de l'empereur : ils voyaient quels dommages il allait infailliblement leur causer. Les maîtres de rhétorique et de grammaire, qui avaient fait jusque-là tant de conversions , devenaient dès lors presque inutiles, comme des soldats condamnés au repos. Les pères de l'Éghsc grecque et les pères de l'Éghse latine déplorèrent également la ruse de Julien; ils eussent mieux aimé une persécution ouverte, car l'intrépidité des chré-

(1) Vie Je l'empenur Julien, par Tabbé de la Uletterie, \>. 262.

POUR RÉFOKLÎEK LENSEIGNEMENT. 161

tiens en face de la mort était une autre manière de répandre leurs doctrines, une autre sorte d'éloquence victorieuse. Mais ne pouvoir ni parler, ni braver les tortures et l'agonie , c'était perdre à la fois les deux principaux moyens de porter la conviction dans les âmes.

De L\ vint qu'un grand nombre d'illuslres prélats gardèrent une secrète tendresse pour les études classiciues, dirigées comme ils l'entendaient. Les paroles de saint Grégoire de Nysse sont bien remarquables : il veut qu'à l'exemple de Moïse les chrétiens dépouillent l'Egypte avant d'en sortir, lui enlèvent les richesses dont elle ornait les temples de ses fausses divinités, pour les transporter dans l'Église , qui est le temple du vrai Dieu. « Ces richesses , dit-il , sont la philosophie morale, la physique, l'astronomie, la géométrie, la musique, la dialecticiue et toutes les autres sciences humaines. » Saint Basile, qui a fait un discours sur la manière dont la jeunesse doit étudier les lettres des Gentils [qiiomodo ex doctrinis Gentiiium proficianl), Théodoret, Synesius, évêc{ue de Cyrène, saint Ambroise, saint Jérôme, saint Augustin, Sidoine Apollinaire, Ennodius, évoque de Pavie, et une foule d'autres personnages célèbres, qui font autorité dans l'Église, ont exprimé une opinion semblable. Par l'étude des lettres profanes, ils voulaient non-seulement percer les païens de leurs propres flèches , mais conserver le souvenir des erreurs, des abominations engendrées par une fausse doctrine. Ils voulaient que la connaissance de la civilisation antique devînt le trophée de leur victoire. C'est ce que le père Thomassin exprime fort énergiquement : « Il est utile et mesme nécessaire pour les avantages de la religion

TOJIE I 1 i

et (le la morale clirestienne, qu'on ne laisse point perdre la mémoire de tant d'ennemis que nous avons terrassez, de tant de victoires que nous avons remportées, de tant de fausses divinitez qui en avoient imposé au monde et dont nous l'avons détrompé, de tant d'abominables vices 011 la créance de ces infâmes divinités avoit précipité l'univers, de tant de poètes et d'autres écrivains , qui n'ont pu défendre une si mauvaise cause sans la trahir, ny combattre la vérité sans donner à ses défenseurs des armes invincibles. »

Au surplus, cette méthode que les fidèles adoptaient pour combattre leurs antagonistes sur leur propre terrain, c'est la marche que suit l'humanité entière par suite d'une tendance naturelle et presque sans le vouloir. Toutes les époques, toutes les croyances, tous les partis se servent d'une interprétation analogue, pour tourner le passé à leur avantage. On refait constamment l'histoire. Les catholiques ont refait celle de l'antiquité; les luthériens, celle du monde catholique ; les incrédules, celle du catholicisme et du protestantisme. L'histoire, au bout du compte , c'est la mort ; c'est un détritus oii la vie a le droit de plonger ses racines, de chercher les divers éléments qu'elle peut s'assimiler.

On vient de voir, toutefois, l'esprit dédaigneux que les chrétiens ont apporté à l'accomplissement de cette tâche. Ils traitaient de haut les écrivains profanes, comme des malheureux plongés dans les ténèbres de l'erreur. « La plupart de leurs livres, dit l'abbé Fleury, étaient inutiles ou dangereux. Les poètes étaient les prophètes du diable, qui ne respiraient que l'idolâtrie et la débauche, et fais;iient des peintures agréables de

POUR RI'FOUMKR l'eNSEIGNEMENT. 103

toutes sortes de passions et de crimes. Plusieurs philosophes niaient toute religion en général, et niaient qu'il pût y avoir des miracles et des prophéties. Déplus, leur mor;de était remplie d'erreurs^ et roulait toute sur ce principe d'orgueil que l'homme peut se rendre bon luimême. Les orateurs étaient pleins d'artifices, de mensonges, d'injures ou de flatteries. » A diverses époques, ce sentiment de mépris pour les fables, pour les idées, pour la morale des écrivains antiques, s'est changé en haine ouverte chez un certain nombre de prélats. Grégoire-le-Grand, Isidore de Séville, Grégoire de Tours, le pape Adrien YI, Savonarole, Luther même et son condisciple Mélanchton blâmèrent sans ménagement l'étude des auteurs profanes. Quelques-unsd'entre eux eussent voulu anéantir les livres grecs et romains. Ce zèle excessif trouva peu d'imitateurs. L'ancienne méthode, l'interprétation chrétienne, demeura en usage dans toute l'Europe, à Texceplion de la France et de quelques universités italiennes, où l'on suivit une marche précisément contraire. Non-seulement on n'y évita pas la lecture des poètes, des orateurs, des philosophes païens, mais on s'éprit pour eux d'une admiration sans bornes ; loin de vouloir les abaisser devant la grandeur du christianisme, ce fut le christianisme que l'on humilia devant eux. On dédaigna, en effet, tout ce que la religion catholique avait produit dans les arts et la littérature ; les recherches de l'érudition ne furent plus guidées par l'esprit de l'Évangile, ne servirent plus au triomphe de la croix; la science se détourna de l'Église, l'antiquité prit sa place dans les intelligences et les cœurs.

L'imitation acheva ce que l'étude avait commencé. « On a cru, dit l'abbé Fleury, que pour écrire comme les anciens, il fallait écrire en leur langue, sans considérer que les Romains écrivaient en latin et non pas en grec, et que les Grecs écrivaient en grec, et non pas en égyptien ou en syriaque. On s'est piqué de faire de bons vers en latin, et même on en a fait en grec, au hasard de n'être entendu de personne ; et ceux qui, comme Ronsard et ses sectateurs, ont commencé à en faire de français, après la lecture des anciens, les ont remplis de leurs mots, de leurs phrases poétiques, de leurs fables, de leur religion, sans se mettre en peine si de telles poésies pourraient plaire à ceux qui n'auraient point étudié. Il suffisait qu'elles fissent admirer la profonde érudition des auteurs. On a imité de même les orateurs : on a harangué en latin, et on a farci des discours français de passages latins. En un mot, on a cru que se servir des anciens c'était les savoir par cœur, parler des choses dont ils ont parlé et redire leurs propres paroles ; au lieu que, pour les bien imiter , il fallait choisir les sujets qui nous conviennent, comme ils se sont appliqués à ceux qui leur convenaient, les traiter comme eux d'une manière solide et agréable, et les expliquer aussi bien en notre langue qu'ils les expliquaient en la leur. » De cet engouement prodigieux résulta que, du temps même de Fleury, on n'enseignait pas le français dans les écoles et séminaires, où l'on apprenait pendant huit et dix ans à la jeunesse le grec, le latin, l'hisLoire, la mythologie, les lois, les mœurs, les doctrines philosophiques des nations païennes. Les esprits cultivé» n'avaient plus la France pour patrie ;

POUR RÉFÛRMEIl l'eNSEIGNEMENT. 1G5

c'était sur les bords du ïibre ou de l'Eurotas qu'iJs -vivaient en imagination : ils priaient dans les tempjes de Jupiter ou de Diane et s'écriaient comme le poète :

En vain faut-il qu'on me traduise Homère, Oui je fus Grec : Pythagore a raison.

Sous Périclès, j'eus Atliènes pour mère ; Je visitai Socrate en sa prison.

De Phidias j'encensai les merveilles ; De rilissus j'ai vu les bords fleurir. J'ai sur l'Hvmète éveillé les abeilles ; C'est là, c'est là que je voudrais mourir.

Après avoir fait Thistoire des discussions relatives à l'enseignement, le père Thomassin aborde sa tâche et donne lui-même, non pas une solution générale, mais une solution particulière sur chaque point controversable de la Httérature. de là philosophie, de la grammaire et des annales du monde antique. Dans ses trois volumes concernant la lecture des poètes, il débute par un éloge de la poésie : son intention n'est pas de la rabaisser, ni en ellemême, ni dans ses représentants idolâtres, pour faciliter son travail ou donner l'avantage aux œuvres de science et de théologie. Le digne oratorien prouve au contraire qu'elle a primitivement policé tous les peuples, que les poètes furent les premiers théologiens, les premiers philosophes, les premiers historiens , qu'ils résidaient en cette quahté auprès des monarques et leur donnaient même des conseils sur les affaires d'État. Il rapporte en leur faveur cette opinion générale de l'humanité, qu'un souffle divin les anime quand ils chantent les actions des dieux ou des héros, la gloire ou les malheurs des nations. L'Écriture-Sainte d'ailleurs est pleine de poésie ;

non-seulement plusieurs livres de la Bible sont revêtus d'une forme métrique^ comme Thistoire de .lob, les psaumes et les proverbes de Salomon, « mais, dit Tliomassin, l'air, l'esprit et la majesté de la poésie y régnent partout. Ce n'est pas la seule versification qui fait les poètes. Ou peut mettre de la prose en vers, qui ne sera rien moins que de la poésie, parce qu'elle n'aura rien de ce tour particulier, ni de ces expressions vives, ni de ces figures hardies et surprenantes de la véritable poésie. Et au contraire, toutes ces beautés particulières de la poésie se peuvent trouver en un discours où les règles des vers ne seront nullement observées, et on pourra dire avec raison que c'est de la poésie plutôt que de la prose. Or, il n'y a personne qui ne soit convaincu que le cantique de Moïse dans le Deutéronome, le livre de Job, les Psaumes et les livres de Salomon, au moins en partie, ne soient remplis de ces expressions énergiques, de ces images vives et singulières, de ces tours hardis et surprenants, enfin de ces riches descriptions qui sont propres aux poètes. On doit mettre dans le même rangions les ouvrages des prophètes de l'ancienne loi; on peut y remarcpier le même caractère de force , d'élévation et d'enthousiasme. »

Quand il a justifié le style de l'Écriture, dont on faisait peu de cas et dont Fleury était également contraint d'expliquer les mérites, le père ïhomassin entreprend l'apologie des auteurs profanes.

Quoique leur intelligence ne fût pas éclairée par les lumières supérieures de l'Évangile, toutes leurs idées n'étaient pas fausses, môme concernant la religion. Seulement, le prêtre laborieux assigne à leurs idées justes

POUR KÉFOKMER L'tNStlGNEMENÏ. I(i7

uiio source un ] eu loinUiitie. « Les poètes, dit-il, ont emprunté ce qu'ils ont de bon, ou des Ecritures, dont les démons ont tâché de contrefaire les mystères dans les superstitions de la gentilité et dans les récits de la fable, ou des bruits qui s'estoient répandus au loin des véritez annoncées par les prophètes, ou enfin des restes de la lumière et de la loy naturelle, écrite dans le cœur de tous les hommes. » Voilà son plan d'interprétation et d'histoire littéraire. Son second livre signale les conformités qui existent entre TEcriture-Sainte et les ouvrages des auteurs païens, en fait de principes moraux et de traditions cosmogoniques ; le troisième, les conformités de certains personnages mentionnés dans la Bible avec les dieux et les héros du polythéisme ; Thomassin croyait en effet que des patriarches, des individus fameux de l'Ancien Testament étaient devenus les types de plusieurs divinités païennes. Adam, Noé et ses trois fils ont, par exemple, serri de modèles à Janus, Saturne, Jupiter, Neptune et Pluton; l'histoire de Josué a produit, avec d'assez grandes modifications, il est vrai, la fable d'Hercule ; Nemrod a fourni aux païens les traits principaux du dieu Mars. Si invraisemblables que ces origines puissent paraître, Thomassin les appuie sur d'ingénieux rapprochements et de savantes considérations. Mais la plupart des dieux antiques sont rebelles à cette exégèse; il a donc fallu leur appliquer un autre procédé. Le quatrième livre, qui forme près de six cents pages, est consacré à cette opération. L'auteur y montre comment presque toutes les divinités païennes sont les symboles des forces qui animent les divers objets de la nature : ainsi l'on adorait la terre sous les noms de Rhéa, Cybèle,

{08 TF.MTAÏIVE

ïsis, Cérès, Proserpine ; l'eau, sous ceux de Neptune et d'AmpMtritG, des Naïades et des Nymphes ; le feu, dans les temples de Vulcain et de Vesta. Les plantes, les animaux, les vents, les orages, les astres et les fleurs obtenaient aussi les honneurs de l'apothéose. Toutes les passions, tous les actes, toutes les phases de layie humaine, la jeunesse, la santé, la force, la vieillesse, l'amour, la pitié, la valeur, la liberté, l'opulence, la concorde, la vertu et le vice prenaient des formes emblématiques. Les dieux même que Thomassin a d'abord rapprochés des personnages de l'Écriture lui semblent, à un autre point de A' ue, des allégories. L'Olympe renfermait une troisième classe de divinités : c'étaient les héros, les grands princes, les hommes fameux poétisés par la mort dans l'esprit des nations et élevés au rang de génies protecteurs, comme Triptolème, Hercule, Janus, Protée, Esculape, Castor et Pollax. Le paganisme, ainsi analysé, prend une apparence bien mesquine- en face du dogme chrétien : il ne peut plus jouer à son égard que le rôle des captifs menés en triomphe derrière leur vainqueur. Cette recherche de ses éléments primitifs avait été commencée pendant le règne du polythéisme: les philosophes, les historiens, les poètes de la décadence avaient dévoilé les origines des dieux, soit pour combattre l'engouement populaire, soit pom- donner à la mythologie un sens raisonnable. Thomassin reprit ce travail de critique, et, chose singulière ! il fat continué par Dupuis, par Boulanger, par les voltairiens du dixhuitième siècle, charmés de dépeindre toutes les religions comme des amas d'impostures, mais ne ménageant pas plus le christianisme que les autres, si bien qu'ils

FOUR RKFOR:,ii'n l'enseignement. iOO

arrivèrent à considérer Jésus comme l'emblème du soleil et les apôtres comme les symboles des douze cons!ellations du zodiaque.

Dans un cinc[uième livrC;, le père Thomassin prouve que les poètes de l'antiquité n'ont pas toujours eu des idées fausses sur la nature de Dieu, cj;ue plusieurs ont cru à un maître suprême et unique, gouvernant le monde après l'avoir créé ; cjue l'existence même de l'àme et son immortalité ne leur étaient pas inconnues ; qu'il y a entre le culte évansrélique et les cultes païens une foule d'analogies, touchant les obsèques, les expiations ou pénitences, le droit d'asile, les cérémonies, les offrandes, les dîmes et les mystères. Le sixième et dernier livre signale les rapports de la morale païenne avec la morale chrétienne : les poètes anciens ont, comme les pères de l'Église, donné à la piété la première place dans le chœur des vertus, recommandé la patience , la modération, le travail, la frugalité, l'amour de la solitude, le le silence et la pudeur ; ils ont très bien exprimé les devoirs des époux, des pères, des enfants, des maîtres et des serviteurs, des rois et des sujets ; ils ont blâmé les mêmes vices que les chrétiens, fait voir ce qui dégrade l'homme après avoir montré ce qui l'élève. « Ils ont même, dit Thomassin, exhorté les pécheurs à ne pas différer leur conversion, » et il est positif que ces vers d'Horace ne signifient pas autre chose :

Vivendi qui rectè prorogat lioram, Riisticus expectat duin defluat amnis ; at ille Labitur et labetur in omne volubilis aevum.

On peut maintenant constater l'influence de notre an-

170 TENTATIVli;

tiîLir sur M'"*^^ Dacicr, lu porc Harduuiii et i'abbé Faydit.

Tant de similitudes entre les principes moraux des poètes et ceux de l'Évangile n'empêchent pas ceux-ci d'être supérieurs, notamment dans tout ce qui tient à la charité, à l'abnégation et au mépris des richesses. « La plus pure morale, soit des philosophes;, soit des poètes païens, ne peut estre à l'épreuve de la censure des pères de l'Église ou des théologiens chrétiens. Jésus -Christ est le seul qui ait apporté sur la terre la vérité entière et la doctrhie parfaite des bonnes mœurs , aussi bien que la grâce nécessaire pour l'accomplir. »

Le système général de conciliation adopté par le père Thomassin devait lui faire traiter avec indulgence une habitude de son époque, à l'égard de lac[uelle des laïques ne montraient pas la même tolérance. Il veut qu'on laisse aux poètes le droit d'employer la mythologie dans leurs vers. « Après tout ce qui a esté dit, on ne sera plus surpris de ce que tant de saints évêques et plusieurs même d'entre les pères ont composé de plusieurs sortes de vers, et y ont fait les allusions orcUnaires à la Fable et aux dieux de l'antiquité païenne , comme s'ils avoient voulu éterniser la mémoire non pas de ces monstres, non pas de leurs crimes exécrables, mais des triomphes que l'Eglise en a remportez. Saint Ambroise , saint Paulin, saint Sidoine Apollinaire, saint Avit, saint Foriunat, Théodulfe, Hildebert et un grand nombre d'autres évêques et d'autres Pères de l'Église latine, nous ont laissé leurs poésies, et y ont inséré les ornements que la Fable pouvoit y adjoùter, aussi bien que saint Grégoire de Nazianze. Comme néanmoins leurs écrits ne respirent que la piété, la critique n'a pu donner d'atteinte à leurs

POUR RÉFORMER l'eNSEIGNEMENT. 171

[loomes, quelque allusion (pi'ils aient faite à la Fable. » (.'est ])ousser trop loin la niorlération. Que l'on inlerjirète habilement les ouvrages grecs et romains, au lieu de les proscrire, à la bonne heure ; mais on ne doit point autoriser l'emploi de fictions surannées, de moyens contraires aux tendances, aux principes religieux des peuples modernes. Si quelques Pères de l'Église en ont fait usage, c'était sous l'influence d'une vieihe habitude ; la civilisation antique les pressait encore de toutes parts et ils n'avaient pas su trouver une élocution nouvelle. Mais au dix-septième siècle on ne pouvait alléguer les mêmes excuses. Une loi suprême de la vie, c'est que la forme dénote, exprime le fond : elle s'apphque à la poésie comme à la nature entière. La littérature d'une époque doit rendre l'idéal de cette époque , en faire aimer les principes, les mœurs, les convictions : elle ne doit pas entramer les esprits vers des temps inférieurs et des doctrines moins pures.

Nous parlerons brièvement des volumes du père Thomassin qui concernent l'histoire et la philosophie. Quoiqu'il change de sujets, sa méthode ne varie point. Cherchant toujours dans le passé ce qui convient au présent, * ce qui est en harmonie avec les idées chrétiennes, il parcourt la terre entière sans perdre un moment de vue son projet. L'Inde, la Chaldée, la Phénicie, l'Egypte, la Grèce, l'Italie ancienne sont pour lui des champs d'exploration, où il grossit peu à peu sa gerbe. Si nous pouvions employer ici le langage de la philosophie moderne, nous dirions qu'il semble avoir voulu moatrer laborieusement l'unité du genre humain. Parmi tant d'opinions diverses, il signale des points de ressendîlance très nom-

breiix sur les questions essentielles. Le grand but de l'Église, c'est de conquérir toutes les intelligences à la foi chrétienne : voilà pourquoi elle s'appelle catholique. Ce plan généreux, le père Thomassin en prépare l'exécution, puisqu'il prouve que dans les pays les plus sauvages, le bon grain de l'Évangile trouverait un sol disposé à le recevoir. On ne peut nier que ce vaste examen des systèmes philosophiques ne soit curieux et important. Pour rhistoire, le pieux auteur s'occupe moins des faits que de la manière dont les historiens les ont présentés, que des observations mêlées au récit. Son livre est une méthode de lecture et non une philosophie de l'histoire. Il traite de la religion des historiens profanes par rapport aux Ecritures et à la religion chrétienne^ de leur morale, de leur politique, de leurs réflexions sages et édifiantes sur le sort des empires ; à ces dernières , Thomassin ajoute celles des Pères de TÉglise ; il finit par un tableau de la puissance et de la richesse que certains peuples ont acquises, pour tomber ensuite dans une faiblesse et un dénùment égal : l'univers est jonché de ruines, qui étaient jadis de somptueux monuments et provoquaient l'admiration des hommes. « Ce sont là les pensées, dit le laborieux écrivain, dont notre esprit doit s'entretenir , quand le monde ou la lecture présente à nos yeux les merveilles visibles de l'art ou de la nature. Après en avoir légèrement considéré la beauté passagère, il faut arrêter notre esprit sur leur décadence et leur destruction infaiUible, afin de l'accoutumer à estimer peu tout ce qui passe, tout ce qui doit périr , et à ne s'attacher qu'aux beautés incorruptibles de la verlu et de la vérité. »

POUR RÉFORMER l'kNSEIGNEMKNT. 173

On -voit que la méthode historique du père Thomassin diffère complètement de celle que Bossuet a employée dans son Discours sur V Histoire universelle. Le grand orateur aborde les faits mômes, les saisit de sa main puissante et les groupe autour du christianisme ; les guerres, les travauX;, les malheurs, les prospérités des peuples anciens n'ont eu, selon lui, d'autre but que de préparer le triomphe de l'Évangile. Tous les événements humains sont un glorieux piédestal, sur lequel trône le Rédempteur. Cette doctrine, plus profonde que le système du père Thomassin, a le même but et procède de la même inspiration : il est permis de regarder le Uvre de Bossuet comme une tentative pour donner une forme chrétienne à l'enseignement de l'histoire, pour changer la méthode alors en usage. L'éloquent orateur l'avait écrit du reste avant que le moine commençât son grand travail. Nommé, en 1670, précepteur du fils unique de Louis XIV, il avait composé cet ouvrage afin qu'il servît de manuel à son élève. Huet, plus tard évèque d'Avranches, l'aidait dans ses fonctions. Suivant un conseil du duc de Montausier , celui-ci fit imprimer des éditions de classiques anciens, destinés spécialement au jeune prince, ad iisiim Delphinij sorte de travail tout nouveau. En 1681, l'éducation du royal disciple étant achevée, Bossuet pid^lia son Discours sur V Histoire universelle. Nul doute que cette éducation n'ait contribué à faire, naître le débat sur l'enseionement. Dans une monarchie absolue, où tout dépend du caractère et des volontés d'un seul homme, il est très important de savoir quelle direction lui sera imprimée dès son enfance. Le Dauphin, en 1670, avait neuf ans: à mesure qu'il grandit, lapréoc-

1 74 TEiNTATIVE POUR RÉFORMER l/ ENSEIGNEMENT.

cupation augmenta, et cette cause accidentelle seconda puissamment des causes plus générales.

Louis Thomassin termina son entreprise par un grand effort qui lui coûta la vie. Son Traité des langues réduites à r Hébreu, dont le titre même indique la nature, lui demanda tant de recherches, qu'il eut à peine le temps d'y mettre la dernière main. Il voulait effectivement lui donner une autre forme, celle d'un dictionnaire , et parvint à le remanier; mais, depuis lors, son esprit accablé lui refusa tout service : pendant trois ans il végéta plus qu'il ne vécut ; sa langue se paralysa enfm, et, deux semaines après, le 24 décembre 1695, il s'endormit du sommeil des héros, à l'âge de soixante-seize ans et quatre mois. En 1697, son dictionnaire parut sous ce titre : Glossariumuniversale hehrdicum,quo ad hehraïcœ linguœet dialecti penc omnes revocantur. L'idée de cet ouvrage ne me semble pas fort heureuse, quoiqu'elle ait toujours été en faveur dans le monde chrétien, et approuvée par nombre d"érudits, comme Vossius, Gasaubon et Scaliger. Il me parait peu utile au dogme évangélique de soutenir qu'Adam et Eve parlaient hébreu; que les diverses langues, dont se servirent contre leur gré ceux qui bâtissaient la tour de Babel, étaient des dialectes de l'hébreu, et que tous les mots, ou presque tous les mots des diverses langues, ont des racines hébraïques. La foi n'a rien à gagner aux querelles de grammaire : c'est là une de ces hyperboles dans lesquelles fait tomber l'esprit de système.