CHAPITRE IIL

Bébnlfde ML OoiUve Vlaaafae. —Set tMTMu mut 1* lîtIéMitv

Nous avons maintenaDt à nous occuper d'un homme qui a eu la plus étrange destinée que Ton puisse voir. Paresseux comme il n'est pas permis de Télre, ignorant au même degré, n'ayant ni principes ni direction , jugeant ses contemporains avec une morgue offensante , incapable de mettre au jour un livre quelconque, ayant assez peu de délicatesse pour prendre et signer des travaux depuis long-temps publiés par d'autres , ces vices nombreux , qui auraient dû le tenir dans une obscurité sans fin, ne l'ont pas empêché d'acquérir une position brillante et une vogue extraordinaire. Pendant sept ou huit ans , il a eu la gloire la plus pure , la plus incontestée de notre siècle; personne n'eût osé dire un mot à son désavantage. Les auteurs 9e prosternaient devant son inflexible justice , les

Mi msTomc tta idées

éditeurs cherchaient à le circonvenir, les lecteurs se laissaient guider par lui. David exécutait son médaillon pour léguer ses traits aux générations futures* Le gouvernement lui donnait une chaire sans qu'il l'eût sollicitée. Nos romanciers l'étudiaient et s'en servaient comme d'un type. Un de ses confrères à la JUvue des deux uumdês écrivait sur litt ee passif enthousiaste : « il eAt i&^renté4a logique, si la lo-

• gique eût été à inventer. C'est un dialecticien dé-

> terminé. Tout livre pris dans Vétau de son syllo-

• gisme y sera infailliblement broyé, s'il n'est de

> forcé à résister à cette épreuve. \\ foiile comme

• une herbe vtle toutes les petites considérations hu« » mainës qu'on pourrait amasser devant lui pour

> f arrêter^ et pousse droit aux épines de la question.

> C'est le JuniusBrulus delà critique, d Ceux mêmes qu'il flageltait cràellem^nt n'osaient douter de son mérite ; on le détestait du fond de son cœur et l^on tremblait devant lui '• t^eu s'en fallut qu^on ne lui

.* Les ditfûQteani des joumaax ayeo lesqaeb j'âte^ en ne)»* tioB frémirent de crainte, lorsgue je leur proposai le traTaîl publié ensuite dans la France littéraire. M' étant alors adressé à M. Victor Hugo pour lui demander son aide , la terreur rempêcha de ine répondre. Sa joie mé prouva plus tard {|ateUe idée lantastiqne il nvidt de M. Ràndie. On ne voulait

LlYfÉàAlMES Èlf PRANCE* 818

élevât des statues, qu'on ne déplojAtdes manteaut ixit sa route, et qu'où ne le fit précéder par des iambours.

Quels chefs-d^œnvre expliquent ^ faiei*vetlleut succès ? Qbelles productions étonnantes lui ont conquis une si grande estime ? C'est ce que je né suis demandé lohg-temps, et ce que i'on ne sede^ mandait point assez. On Thonoraitsans savoir pour*» quoi ; nul he se figurait que éette admirajlioik publique , ce rêve de toutes les nobles AmeS^ qui i^ièait {)leurer César devant l'image d'Alexandre^ il l'avait obtenue par des fVaudes et des tours d'a^ dresse. Rappelons d'une manière succincte les preuves, trop nomblreuses peut^tré, que nous en àvôns ddnUë6Sv

Bans lé courant de 1886) M. Planchn forma des )>^incipauie articles publiés sous son nom^ depuié sefc débuts en 1831^ deui volumes qll'il intitula i PértnçLiu ikiéraires. Le premier auAevr dont paplt ce recueil «st l'illustre Fielding : «c'est aussi un dei morceaot qui installèreit M. Ptonclra à la Remm deé ^dmx inonda , «t jetèrent les basés de sk rèpa^

donc même point me laisser parler. Les choses ont bien changé depuis : tout le monde a eu du courage après la bataille. M. Eugène Petletan est le seul qui n^enail pas attendip h fin pour dire son aw.

latioD. U a trente-deux pages in-octavo« Or, si Toa prend la peine d'ouvrir les Biographies des romanciers célèbres , de Walter Scott , on l'y retrouve tout au long \ L'identité absolue des deux opuscules excite un sourire involontaire. Ce ne sont par seulement les faits que M. Planche reproduit à l'aidç des mômes termes, dans un pareil nombre d'alinéa, en empruntant au baronnet jusqu'au jour dont il les éclaire, de telle sorte que rien n'indique un travail spécial ni des recherches biographiques, mais il s'approprie avec la môme assurance des iflées générales. L'auteur de l'Abbé, par exemple, se demandant pourquoi les grands, romanciers ont obtenu si peu d'avantages sur la scène, croit en trouver la cause dans la nature môme du roman et du drame, qui , étroitement liés comme ils semblent l'ôlre, ne se touchent que par un petit nombre de points, et diff&rent sous de nombreux rapports. Le romancier (je me sers ici de ses expressions ) offre à ises lecteurs le tableau de certains évènemens aussi complet et aussi naturel qu'il peut le faire i l'aide d'une imagination ardente, et sans le secours d'aucun objet matériel. Il ne s'agit pas seulement

* Voyez les preaves dans la France 'littéraire^ da 17 mai

LITÏËRAIRES EN FftAfrCÉ. ^if

pow lui d'exprimer ce que ses personnages doiyenl dire ; son travail serait alors le même que celui du poète dramatique ; il lui faut rendre les gestes , les regards qui ont accompagné leurs discours , en un mot toutes les circonstances que Facteur retrace dans une pièce de théâtre. Il n'a ni scène ni décorations, pas de troupes decoknédiens, pasd'assortimens de costumes. Des phrases habiles remplacent seules pour lui ces accessoires multipliés. Les descriptions et les narrations, qui forment Tessence du roman , doivent être employées avec une extrême réserve dans les drames, et ne font presque jamais un bon effet sur la scène. Le drame parle aux yeux et aux oreilles ; lorsqu'il oublie ces organes, il manque entièrement son but, en exi** géant d'un auditoire l'effort d'esprit nécessaire pour suivre des actions et animer des objets invisibles. C'est ainsi que le romancier, qui s'adresse unfquement à l'imagination , et dont le style, par ce motif, doit admettre une foule de détails circonstan-* Clés , peut aisément se troinper dans un genre de composition où il fout laisser tout faire à l'acteur, sans compter ses alliés naturels , le machiniste, le peintre et le costumier, et où toute excursion dans le.domaine spécial de ces auxiliaires esl une erreur fatale. , \..

3^ BI0TOIU PEB IDifiS

M. Plftnelie trouve ceikooDMdératioos ijort ju^9 6t les reproduit 9aa$ le moiodro «crupule* Maïs comme U a voulu changer Içs termes; ,i) fskuç^e la fien^ée 4e Tauleur : pour i^outrer qye le drame B'empkite pas les mémt moyens qu<) le romap , U 60 fait une aorte de production mécanique « entièrementlbpdée sur l'intrigue» vniquemçnt distinr guée par rabondanee des évènemena. U exclue à peu pris du dram^; le dessip doa oaractères s comme si les earacléres étaient moins indispensables au drame qu'au roman» ne fùt^e que pour es^pUquer l'adioft ! WÂlter Soott n'était pas tourbe dans cette erreur ; il avait montré les dissemblances efffM^Uves aans les aocrôUf o aû^: dépens de la vérité. M* Plan** ehea voulu marquer de son cbiffire l'objet i^ur le^ quel U avak fail main basse > et ce phiffr^ est loin d'en augmenter la valeur.

£t remarqupns-4e bien , ce n'est pas seuleipeni Waiter Scou qw M. Pla^iche dépouilla; U \Q\p deux honames & la fois* Pour ne pas se dqpner la peine de Ireduûre le teinte original » il copie tout simplement la traduction de M. Pefauçonpret » se bornant à y faire de loin en loin quelques modifi» cations inutiles. Lorsque le traducteur ifnprime la phrase suivsmte :

^ Frarm UuéraiM , {oc. cil.

c II deviot môme, pendant una saisoR, direc- » teup d'une compagnie de comédiens. »

M« Planche la traa3forme de cette manière. .

c U fut même, pendant une saison , direetenr « d'une troupe de comédiens. ^

Lorsque l'humble interprète écrit un passagA comme celui-ci :

« Â peu près dans le même temps, il héritdf » par la mort de sa mère, d'une terre de ^00 Jiiv. » sterling de retenu, siJ;uée à Stowert dans le j^ comté de Derby. >

Le grand critique la perfectionne avee une habileté sans égale -.

f Vers le même temps., à peu près, i) hérita, t par la ifiort de sa mère, d'une terre de 200. liv^ 9 de revenu^ située à Sto^^r, dans le comté de > Perbj. p

Quelle force d'imagination, grand Dieu! comr bi^n M. Planche doit remercier la nature de lui ayoir donné le talent immense qui lui permet de s'approprier ainsi le bien des antres et de remT placer une locution étrange : c A. peu près dans le » même temps, » par cette él^ante tournu^ : c Vers le même tempsàpeu {^rès^ ! » Quelques lignes plus bas j'avise une amélioration non moînis trioin()hante \ M» De&uconpret avait écrit ; < £t

S20 * fllSTOmE DKS IDiE$

> au bout de trois ans, Fielding se trouva sans » terre, sans rente et sans demeure. » Notre Junius Brutus supprime la conjonction et , ajoute un ê au mot terre, un s au mot rente, et le passage ainsi transfiguré s'échappe de ses mains, comme la terre des mains du Créateur, après être sortie du chaos. Le voici, dans tout l'éclat de sa magnificence :

<c Au^ bout de trois ans, il se trouva sans terres, » sans rentes et sans demeure. »

Lorsque Walter Scott examine le fameux livre de Tom Jones, il atténue les reproches d'immoralité dgnt il a été l'objet, en montrant que le but de Tart n'est pas l'enseignement de la morale. M. Planche, qui se trouvait sans doute en verve ce jour-là, découvre précisément la même pensée; mais afin de dérouter le public, il en fait honneur à Bouterweck.

L'article une fois transcrit, M. Planche ajoute, pour terminer, une considération non soustraite, et elle est vraiment de la plus haute importance. Il remarque que la même année <k où » M. Littleton obtint pour Fielding une place de » juge de paix , la ville de Francfort vit naître » Gœthe, Y auteur de fTilhelm Meister^ » nous dît-il'; et comparant le bonheur de l'un avec la

LITTÉRAIRES EN FRANCE. S2i

misère de Tautre, il conclut par cette réflexion très-neuve, que l'imprévoyance et la prodigalité exposent l'homme à de grandes infortunes !

L'article suivant sui* Maturin ne décèle pas qn goût aussi prononcé pour les rapines littéraires. U est vrai que la tournure de la notice anglaise eût permis difficilement de la reproduire ; elle abonde en citations que Walter Scott a cru devoir faire , mais qui eussent moins intéressé les Français que leurs voisins, et détruisent d'ailleurs un peu sqo unité. Il faut cependant rendre justice à M. Planche, il a pris tout ce qu'il a pu prendre '.

Mais s'il a été sobre de larcins dans, un travail qui ne les admettait pas , il se dédommage copieusement dans le troisième article. De même qu'il juge Fi^lding avec les idéiss de Walter Scott, il peint Mackensie avec les phrases du baronnet* C'est une manière expéditive ; nous la recommandons de toutes nos forces aux personnes scrupuleuses* U y a des endroits où l'assurance de M. Planche devient réellement comique.

Son ouvrage contient deux autres silhoueltes^e littérateurs anglais. L'une de ces notices roule §ifr les productions de Bulvirer ; l'autre sur une pièce

* Voyez les preuves.