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droftt pM à ces conjeetures; les preuve indirectes B9i si^ffîseiit point*

Dams son chapitre sur le roman de la Rose % M. Ni# sard fi pris soin de nous dire ce qu'il entend par déoadeace^ Jusqu'ici l'on avait regardécet enwsjmti poème cosàAie uaéflear d'arrière^saitson, fleur pAte et «al veime^doiit les premières neiges ont arreié kl croissance , dont les premières bîses ont tieié la msure^ Il offre tous bs signes morbides qui annoim ceÂt le dépôrissemem littéraire. Longueurs saûs termes pian confus, nombreuses allégorte^, stj^le lAs&eet prétentieux , développement ôiiofMae^ SM my fonds trés-iéger, science inliabife, étalée fkià k j^repos ^ ii ii'^t pas im caractère de ce' K^re biâatrtt qal ne trahi^e la ruine du goèt. On y seâf le dé^ clin êm iMyen âge ; les grandes narratiOM épkitîels, l'cttlboteiesme des troubadours font pfeice aux afrg^llieîs de' l'école. M. Nîsard n'admet pas du tout ce ' jugement ; it a une opinion à lui , et la promtilgute aimsi qu'une bonne nouvelle lîttéraîre.

Bien loin de signtiler la dégradation du géûîé pe^fit|ue , lé roman de la Rose lui semble un ouvrage primordial , une création fraîche et briftante. 11 ha salue comme une étoile avant-cDurrîêre de

* fit sèittrs fidK<égée d« te littérature francise*

LITTÉBAIKES EN FRANCE. 387

Taittrope. Imh de Meun el Gutilaaine ée LcM^ris ont pftpsemé teurs ¥ers d'une foule de réminÂsoenoed latines, d'aUusions païennes, de phrases mytboltK gigues, doncila ont f^t un progrès, car le progrèt liltétfain consiste dMs ral>ondaDoe t>lai «u momt gnoide des «ouve nits tatins et des phrases mythd> i6giqtiea. Voilà po^nquoi M. Béairé Nîsard iMmItrak que la poésie grecque, la littérature romaine ^t4|$ mm^ages du s^le de Louis XIV méritent . Muls é*âlre.ltts. Tc^ le i^ste ne vaut pas un jQ»oine«t dlsMe&tion , m présente qu'ébauofaes inforiosi^ éàà^LBx de Lilliputiens dont il renw^Rserait dm pied les frêles murailles. Dante, Schiller» Goêthai Mîlton, FArioste, le Tasse, Galderon, Lope (^ Vega , tristes barbouilleufs qu'il faudrait ^^jer •ur las bancs ^er la graminaire et ^'instruire dm préceptes classiques. Le roman de la Rasediteni core Éin fort bon liwe , parce qu'on y trouva dof îdéea produites Î50US le mie de l'emblème.^ «a qufi atltu>tiee le teot^s où la faniaBwe détiendra rbiw* Me ser^anle de la raison , la plus po^ique de toutes nos aptitudes comme chacun sait.

N'esfr-îl pas étrange que M* Nisard , le pt opbèM de malheur qui parle si souvent de déeadeacei m sache pas même la signification de ce terme? Eh l quoi I Vous échangeriez un manleau «wf «d'une

seule pièce contre un vieil habit rapetassé avec des loques romaines ? Permettez -moi d'avoir un goût différent ; laissez-nous juger les choses d'une ma» niére absolue, d'après leurs qualités ou leurs dé« fiiûts et non d'après leur similitude avec les traits d'un peuple inort. Pour soutenir votre opinion, Vous serez contraint d'admettre bien dès absurdités choquantes.

Il vous faut premièrement avancer que les Grecs seuls ont été des hommes; bien plus, il faut le mAtre hors de doute ; car si nous aussi nous sommes des humains , si nous avons les mêmes facuitét, tes mêmes passions , {les mêmes instrumens , nous pouvons accomplir tout ce qu'ils ont fait. Où les Grecs prenaient-ils leurs images f Dans la nature? Elle existe encore et nous la savons/ nous la sentons mieux que les Hellènes ; dès dieux charnels ne se mettent pas entre nous: et les objets. Où putsaient-ils leurs sentimeiis ? Dans leur cœur ? dans leurs relations de fils, de père, d'amant, d'époux , de citoyen et d'ami ? n'avons-nous pas également un cœur? Ne sommes-nous pas comme eux tour à tour fils, amans, pères, citoyens, époux et amis? D'où leur venaient leurs idées ? De l'étude des choses et de la réflexion interne? Nousobser* vons plus habilement qu'eux, nous ne sQmiQ«s pas

LITTÉRAIRES EN FRÀKCE. 389

moins penseurs; voyez lenombre des sciences dont fious avons centuplé le domaine , Thistoire nata-* r^Ue «t les mathématiques par exemple; voyez la fi>uie de celles que nous avons fondées , la chimie» la paléontologie, la physique, la philosophie de rbîstoire, l'étude comparée des langues.

^ Notre nature ne diffère donc pas de la leur^ Si vous croyez le contraire , vous êtes tenu de le protver, et jusqu'à cette heure je n'en ai pas encore vu de démonstration. Où sont les argumens qui nous jettent sous les pieds de Rome, qui nous forcent de regarder les anciens, ou plutôt les nations juvé* niles des premiers temps, comme seules dignes, seules capables de saisir le beau , le bien , le vratt Cette argumentation est pourtant nécessaire. Ou la Grèce et l'Italie païennes nous ofiFrent le modèle unique, absolu de toute perfection, ou l'on commet une sottise en les prenant pour type universel , en condamnant les peuples modernes et les incalculables générations de l'avenir à se traîner sur leurs pas , à redire pendant l'éternité ce qu'ils ont dît , en jugeant une littérature prospère lorsqu'elle singe leur littérature, en la maudissant lorsqu'elle ne se grime pas afin de devenir leur charge et leur sosie. Prouvez , prouvez , nous vous laisserons ensuite conclure.

3M BISTCIU DBS I»tCS

S'il n'a^t l'esprit faux , M. Nisard eût étité h pétitioa de principes dans laquelle il tombe eft eondamnant, sans motifs et sans preuves, comme signes de décadrée, tout ee qui s'éloigne des halit t«des païennes : il aurait aisément trouvé une dé*

finition plus sérieuse. La décadence est pemr uâ

peuple 9 pour une Uttératura» ce que b vieiBesse est pour les hommes. Cette proposition me pamtt kidttbitable. Or, la vieillesse ne commeuce^t-eHe powt lorsque les mobiles de la vie s€i reUehent t torsque les organes cessent d0 résister au pouvoir des agens destructeurs? Voyex les arbres décrépita} leurs feuilles tombent comme une chevelure , len blanches paralysées cessent d'obéir aux caprices des vents ; lee trachées, les cellules, les vaisseeui se ferment ^ la sève n'arrose plus ses innombrables laéendres. Des forces extérieurea viennent en luéme temps précipiter la destruction du colosse i lea mousseat les lichens, les agarics s'acharnent aur son cadavre ; mille insectes labourent son épiderme ou ses eubraiUes. Les sociétés , les littératures ne périssent pas autrement ; leur mécanisme intime se rouiUe , s'enchevêtre et se dénature t pendant qf^une foule de pouvoirs ennemis l'attaqueut du dehors^ .

Au lieu de progresser en abandonnant 1q9 aoqr*»

LITTÉRAIRES EN rRÀNGE. %M

eM de la poésie nationale » en se montrant las de ce qui a jusqu'alors charmé tes âmes , on déeèle done les premiers ravages d'un mal seeret. Le deuxième symptôme est l'introduction de formes, d'idées, de moyens hétérogènes pris dans une civiUsatlen auf térieure ou nés des germes oceultes , d'où sortira le mmide futur. La sooiété gréce^romaine ne peu? git mniHrunter d'élémens esthétiques à un Age précédent; elle ignorait l'Inde aussi bien que la Chine, et l'Egypte, qui lui avait enseigné les arts, éVténAt Vep peu d'elle pour accélérer sa chute par l'infiU tration de causes étrangères au milieu 4e sa vie poétique. Elle avait bien commencé de plus bas i gravir la pente sociale ; mais , sous beaucoup de rapports , elle avait abouti presque aux mêmes hauteurs. Atnée de la Grèce et de l'ItaHe païennes ; elle mourut avec elles. La translation de ses obélisques, de ses sphinx, desesraides animaux, de ses inflexibles statues dans la ville des Césars, mêla cependant au goftt romain des propensions nou-tdles, et les artistes ne purent les copier, les imiter ainsi qu'ils le firent , sans prendre un peu l'habi-' tude de ce style hiératique. Ses ouvrages d'une autre espèce, gravés sur les murailles, sur les pylônes , sur les colonnes , n'eurent pais même cette légère influence. Les Grecs et les Komains des

deraiers temps s'occupaient d*autre chose. Leur Uttérature mourut donc par suite de défaillance intérieure , eUe mourut avec l'enthousiasme religieux et politique 9 sous les attaques de la philosophie et du christianisme.

Les arts moderdes ont à lutter contre un nouYd agent de dissolution. Bien loin de former leur seul titre de gloire, l'imitation païenne, qui est venue modifier leur nature , joue dans leur vie le rôle de ces plantes que nous avons vu hâter la destruction des grands végétaux. L'étude des anciens nous a rendu quelque^ services, nous ne le mons pas ; mais elle lious a été plus préjudiciable qu'^utile , et cela par notre faute; car, avec un peu moins d'engouement, elle ne nous aurait nui d'aucune façon. L'habile conduite, la sagesse de style, l'adroite union de la fantaisie et de la pensée, qui distinguent les œuvres grecques et romaines , pouvaient , à l'issue du moyen âge, devenir autant d'exemples salutaires. Il fallait même que les littératures chrétiennes absorbassent ces progrès de l'art antique. C'étaient làt des caractères généraux , universels , transmissibles : on eût fait un gain net en se les appro|>riatit. Mais la lettre morte cacha l'esprit immortel , et on voulut produire des ouvrages antiques au lieu de chercher à produire des créations aussi belles,

quoique différentes : on imita les Grecs lorsqu'il fallait leur enlever la victoire. Qu'en est-il résulté f Les poètes essayèrent vainement de fuir leur nature, d'échapper à leurs idées , à leurs sentimens ^ à leurs habitudes ; ils crurent se transformer et se vicièrent. Ils furent dans la même page anciens et modernes , Grecs et Français » idolâtres et catho*'^ liques. De cet amalgame naquirent des poèmes bariolés , une sorte de carnaval littéraire où les déguisemens sont par malheur très«uniformes et très-ennuyeux.

En vérité , lorsque j'examine notre littérature classique , elle me remplit , malgré moi ^ d'une douloureuse agitation. Il me semble voir des bardes pensifs , nés pour chanter le Dieu chrétien sous les arceaux des églises , sur les tertres fleuris des cime* tières , habitués dès leur enfance aux mugissemens des vagues contre les écueils, à la plainte des forêts battues par les averses , aux radieuses couleurs de nos pâturages , au blôme soleil de nos automnes , aimant du fond de leur âme le bruit de la tempête dans les vieux manoirs, les brumes couchées le long des vallées fertiles et tes landes solitaires où mur«» murent les genêts ; il me semble les voir transportés loin du ciel natal ^ au milieu des sèches campagnes , des horizons brûlanst des temples étroits de la

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Orèee » cherehant le dieu de tewt eœw et ne le trouvant pas , regrettant leurs mélaneoliques bruyères et louant le pays où ils gémissent , éooum tant résonner en eux-mêmes la petite olocbe de leur paroisse , et ibignant d'admirer les aceords de la cithare hellénique; puis, lorsqu'ils veulent ranimer à leur tour, ne sachant que lui ravir des aiM plaintife et s'en servant pour accompagna les bal* lades de leurs aïeux.

Même du temps de Boileau , la décadence aurait donc été profonde , selon M. Nisard. Lfss anciens n'étaient pas ressuscites parmi nous, et l'on agitait vainement leur poussière afin de leur rendre la vie. Mon-seulement on dénaturait leurs formes et leurs pensées , mais dans une foule d'occasions les au-i teurs suivaient une marche entièrement centrtire. Le mépris des choses terrestres, qui donne i Bos«» suet tant de grandeur, est tout*à*fait opposé aq génie des anciens : les horreurs de la mort, TincertUtide de notre exjjstence, employés comme argumens peur nous détacher de ce monde et nous lancer dans la foie des saintes actions , n'eussent pas rempK ee but chez les Grecs. Les polythéistes ne mentira-* naient Theure dernière que pour accroUrc l'ivresse des festins. Leurs sépulcres joyeux, où tout parlait du bonheur de la vie, des contentomens de l'^pu*

LlTTiRAlMS EN FHANCE* 398

Iwce^ Méîiaiem rien du lit funèbre, et semblaient vouloir aier le trépas.

Si rîMlation des anciens était la seule route àê pMgfès ouverte aux littératures modernes, on au* nit wtoutes ces littératures se perfectionner par l'étiMbdeleurs ouvrages et l'admission desdoctrines franfalses : or, il est arrité précisément le contraire. 4«H4elà des Alpes, le quinzième siècle demeura stérile. Le» l^ommes inclinés sur la glèbe païenne •iMrehai^Hit dans ses entrailles les débris du vieux iBOiide; ils ne surent rien produire d'eux-mêmes; et les seuls écrivains dont l'Italie put alors être orgoeîl^use forent Ange Politien , Pulci et Boianée , trois esprits bien inférieurs aux grands poàlei des cent années précédentes. La rage des eeaimettlateurB s'apaise; aussitôt naissent Bern?, l'Arioste et le Tasse ; non pas que ces vigoureux^ l^lètet M fissent un honneur de mépriser les aneiena { ilt ne leur dérobmt que trop souvent des pliraiet inopportunes ; mais la servitude classique s'étonié pas en eux les libres inspirations ; ils tirenl dd moyen âge, comme d'une vaste carrière/ \» marbre jaspé dont ils édifient leurs œuvres. Le çQf des paladins résonne à leur souffle, et leur vers a de temps en temps l'éclat d'un glaive qu'on tire du fourreau.

396 HISTOIBE »BS IDtES

Le dix-seplième siècle ae nous offre aucun auteur du premier rang. L'idolâtrie classique fut alors poussée aux dernières limites de l'absurde. On irit^les Ghiabrera , les Testi» se prosterner devant Horace, les traducteurs pulluler d'une manière effrayante , une académie ' choisir pour unique sujet de tous ses poèmes les mœurs fictives des Arcadiens, et trois beaux esprits ( Philippe Xeers, Barthélémy Gasaregi et Emmanuel Gs^mpolongo) fonder le genre des sonnets pofypliimiques , pièces de vers où ils tâchaient de prendre les sentimens et la rudesse naïve du langoureux Gyclope. Au milieu du dix-huitième siècle, plusieurs dramaturges naissent, il est vrai, de l'incubation française ; maïs ce ne sont pas àts aigles qu'Alfieri, Métastase et Goldonî. Leur avons-nous d'ailleurs rendu un grand service? Les échasses de notre scène leur donnent*, elles un air plus majestueux? Soutiendraient-ils la comparaison avec les chefs du théâtre modçrne ? Ils imitent les Français , voilà ce qui est certain ; mais ils rappellent encore moins souvent les Grecs que les Français eux-mêmes. Quant aux gloires dé l'Italie contemporaine, Vida ni Menzini ne les ont prévues. Silyio Pellico , l'auteur des Fiancés ;

^ Celle des Arondea.

le poète des Sépulcres ' , descendent en droite ligne des bardés et des trouvères.

Cependant l'Italie avait pins que tout [autre nattdii européenne eonservé les habitudes de l'art aiiçieo. L'influence latine devait donc lui porter moins de préjudice et moins la détourner de sa voie. DfiDS les pays unitaires ^ cette infusion d'élémens psûens troubla les sources modernes sans contre* balancer le mal par aucun avantage. La belle expédition poétique, à la tôte de laquelle on avait tu briller Ghaucer, Shakspeare, Spencer et Hilton , 86 heurta contre les masures de Dryden, de Prier, d'Adisson et de Pope. Sans doute maint agrégé se déco<!Krrira la tète devant le buste de ces rimeurs : Othello ou Hamlet n'en vaudront pas moins à eux seuls tout leur bagage. Le nombre des écrivains romantiques est dix fois plus considérable, et cha-^ que soldat de celte petite armée l'emporte sur les héros de l'autre école. Faut-il citer les noms de Young, de Burns, de Gray, de Swift, de Beattie, de Smollett, de Gowper, de Sterne, de Byron, de Wordsworth, de Goleridge, de Thomas Moore, djd Southey, de Walter Scott ? Plusieurs d'entre eux avaient bien de$ prétentions clasdiques ; mais leurs

^* Ugo Foscolo.

308 BISTOIRB MS IBteS

œuiffes portent le cachet modenie. Us eut praaté par là que souvent on poseède on bean taittil d*«i^ tiete j 8iB8 savoir Tanalyser* CSes auteurs sont du reste les premiers qui s*offireiit à na méiaiiiM^ eoBibien de grands hommes m potivralt*eii pM lettr a^joinérel

£n Espagne^ la victttipe des préjugée frtff^ii» îêùt des eakes encore plus désastreuses. La pr^ttifère Bsqkié da diz-hohième «lède ^ durant 'laqtreffe , grftoe à la poétique de Luaan » noire sécheresse ^ téraire finit par ejtangoîr rimagtnation eastiltefie » ff «*apas produit , selon Bouterweck , tm seul ^n^

• tèor qui mérite d'être cité. Vue semblable 4fidr- % genee après «ne grande richesse ne eerart pas 1^ euffisamfsaent eirfAiquée, si on lui donnait pouf ^ ^use l'altération de l'esprit national , sa&s f 1» ajotter comme principe déterminant fa Itttte <hi % go<kt espagnol contre une inluence étrangère. lA » poésie avait glorieusement fleuri dans la pêtittt^

• sttle tant qu*eHe y avait été encouragée par le ptr-

• Mie ; elle s'anéantissait depuis que des censeurs ^ nouveaux , fiers d'étaler des maximes empruh- ^ técis , pouvaient traiter impunément ce même "> public de multitude ignorante. >

En Allemagne, l'impulsion latine ne servit qu'à faire trébucher la littérature. Notre système en-

LITTAKAIRES en FRANCE. 8M

l^ndra tine eouvée de poêles souveraÎDêmeiit fieislididux. Les lecteurs» avides de nourriture suIh stantieUe^ farent réduits aux plus tristes mets, el fdilfîrfiiitr expifer d'inanition. Gommenl dioisif ôïtreOpits, Grjj^ids^ Kley, Hoffmaniistraldâu ^ Lohenstein et Gottscbed? Il y avait deqiiiri iaisM# là lé festin pour aller dehors respirer les brises et les parfums des champs. Ce n'est pas cette cuisine mal habile qui pouvait tirer les esprits de leur langueur. 11 fallut qu'une nouvelle génération moins exclusive leur préparât de meilleurs aliraens, et qu'une poésie toute nationale achevât leur guérison. Lessing, Wieland, Gleim, Haller, Mathisson ^ Voss et Hœlly la commencèrent ; leur estime pour les ancien^ ne les empêchait pas de les juger, ni de suivre les lois de l'art moderne aussi bien que les traces des Grecs. Leurs plus longs ouvrages sont empreints du sceau romantique. Les Goethe, les Schiller, les Tieck, les Schlegel, les Herder, les Jean Paul , les Uhland , poursuivirent leur tâche et le génie chrétien , délivré de sa prison païenne, veille maintenant sur l'Europe du haut des collines saxonnes, ainsi que d'une puissante forteresse.

Notre retour vers l'art de nos ancêtres ne prouve donc nullement que nous soyons en décadence ; il annonce plutôt la résurrection de la véritable poé-

400 niSTOIRE I^S IDÉES

sie nalionale. Les airs qu'elle chantait durant sa jeunesse lui ont tout à coup, par une sorte de magie, rendu sa première vigueur. Elle a déchiré le eostume heUénic)ue dont Tavait affublée la mode, et, se replongeant aux ondes maternelles, a perdu les souillures de l'invasion étrangère.

LltTÉRÀlHES EN FRANGE • 401