CHAPITRE II

Xe Oénîe du ChrîstîaAÎsme , par M. le vicomte de Ohateanlinflfled.

Lar première année de notre siècle avait vu paraître le grand ouvrage de madame de Staël sur la littérature considérée dans ses rapports avec les in<* stitutions ; le Génie du Christianisme illustra la^e* conde. Les deux auteurs abordaient les mêmes difficultes et débarquaient, pour ainsi dire, aux mômes plages ; seulement ils débarquaient sur des points contraires. Pendant que madame de Staël prêchait la théorie de Id perfectibilité humaine, sans vouloir rétendre jusqu'aux arts, Chateaubriand émettait des principes opposés. Il niait cette amélioration indéfinie que rêvait la brillante élève du dix huitième siècle. Il reconnaissait bien la supériorité des modernes sur les anciens : son livre avait pour but la démonstration de cette pr'éexeellence. Mais tous leurs avantages lui parais-

M6 nsTCi&B BE0 loàes

saient tirer leur source de la religion chrétienne ; des dogmes plus vrais , plus profonds , plus grandioses , avaient , selon lui , poussé rinteltigence au-delà de l'étroite méditerranée où voguait la conception antique. Ses argumens n'avaient pas toutefois la portée restreinte qu'A leur croyait ; sincère champion du catholicisme, il le jugeait le dernier tarme. du développement humain , et farmait la barrière de l'histoire après son entrée dans la lice. Or, comme il était le dernier venu , soutenir sa prééminettce, c'était au bout du compte soutenir le progrès /et les partisans de la perfectibilité conti-» nue pouvatetit accepter la démonstration de Fao^ teur sans accepter sa limitation j il justifiait le passé le plus voisin d^ nous en se défendant de Tespéranee t on pouvait a(jimettFe ses vues Sans renoncer aux promesses de l'avenir. Cbateau*^ briand a donc rendu des services positifs i la doctrine de l'avancement 3 11 mérite d'autant plus d^être eottipté parmi ses apdtres , i^iie, le premier dans nôtre siècle , il s'est déelaré pour le progrès littéraire'. Ce système, dont npus avons indiqué Torigine et la, nature , dont nous avons raconté rhfstofre pendant une longue période, avait encore

* Il a, par la tmitô, admis le ppogt es sans rastridion.

LlTtimAlIlBS^ EN FRAIICE. 369'

haftCMO. de, défenseurs. Il n'était pas hors d'affaire et devait soutenir des luttes de plus en plus vio« lentes. Chateaubriand eut la gloire de ranimer le débat : il envisageait la question d'une manière toute nouvelle et semblait découvrir une secondt fois la théorie préeédemment formulée par Perrault. Dans le Génie du ChriêtiMisme^ il avait le desseiii de montver, comme il nous le dit luirmème : « que i de toutes les religions qui ont jamais existé, la » religioBi ohrétienne est la plus poétique, la plus » humaine , la plus favorable à la liberté, aux » artset auii lettres; que le monde moderne lui » doit tout, dépuis Tagriculture jusqu'aux sciences » abstraites, depuis les hospices poqrles malheu- » peux jusqu'aux temples bâtrs par Michel-Ange » et décorés par Raphaël; qu*ll n'y a rien de plus » 4iviii que sa morale, rien de plus aimable, de > plus pompeux que ses dogmes, sa doctrine et » fsrob culte; qu'elle favorise le génie, épure le 9^ goût, déveleppe les passions vertueuses, donne » de la vigueur à la pensée, offre des formes no- « blés & l'écrivain et des moules parfaits à l'artiste. » Certes, au sortir d'un siècle railleur, après toutes les tempêtes qu'avait essuyées le christianisme, 0t lorsque l'auteur foulait encore les grèlom €pd en attestaient la violence, le^ue les derniem

St68 HISTOIRE DES IDÉES

échos de leurs tonnerres ne s'étaient pas encore perdus dans i'éloignement , il y avait du courage i chanter ainsi la grandeur du Christ » à célébrer les miracles d'une foi pure et à dresser une théorie nouvelle en face de Tancienne poétique.

Celte résolution n'était cependant pas si téméraire qu'elle le semble au premier abord. Une foule d'hommes étaient las de l'irréligion et de la sécheresse qui avaient long-temps fané^ rongé» comme une sorte de nielle, toutes les productions de l'es* prit. On ne voyait point alors les heureuses consé^* quences des idées, de la lutte révolutionnaires; les terribles moyens dont on s'était servi, les infortunés causées par un bouleversement général, frappaient seuls les regards } on connaissait le débordement et les ravages du fleuve^ on ignorait la fécondité de ses limons. L'espérance et la joie ayant abandonné la terre, l'âme cherchait des consolations autre part ; elle s'éloignait d'un monde turbulent où ne résonnaient que des voix discordantes et des bruits de sinistre augure* Elle se réfugiait dans les cloîtres délaissés, dans les églises solitai* teè : là régnait encore la paix bannie de tous lieux; l'idéal et ses visions magiques flottaient sous ks longues arcades ; les esprits froissés en adoraient la silence et le mystère.

LITTÉRAIRES EN VRANCE. 969

Un autre asile leur ouvrait ses profondeurs ; la nature les conviait aux pompes sereines qu*entre« tient Timmortelle pensée. Plus, en effet ^ le tu* moite est grand parmi les hommes, plus le monde extérieur semble tranquille. On s'égare avec délices au milieu de ces bois dont tous nos chagrins ne font pas tomber une feuille, dont tous nos crimes ne ternissent pas Téblouissante verdure. Ailleurs, chaque objet se montre à nous comme un signe funèbre ; la douleur, la mort, la crainte, le désespoir, se traînent en pleurant sur les bords de notre route. Mais là, parmi les fleurs des landes ou des montagnes, nous ne trouvons que grâce et que jeunesse; une vie splendide rayonne sous nos yeux et nous donne dans sa sécurité un gage de son éternité. Cette vue chasse loin de nous les spectres désolans ; nous sentons la joie se ranimer au fond de notre ccéur.

L'action de la nature et celle des doctrines re^ ligieuses se combinent donc pour réveiller en nous la conscience de notre force , que les misé* res , rineptie et la perversité générales avaient un moment suspendue. Nous nous disons que Thomme serait bien grand s'il ne viciait pas ses tendances originelles, s'il se conformait aux lois de la raison et se laissait gouverner par la justice, Noos

870 fliSTOiRE ns inÉBS

aAmirone, en scrutant son eisfiënce, le divin auteur

qui l'a produite, eomme âoas avions déploré sâ

bassesse quand il se roulait à nos yeux dans Jâ

bonte« Comparant sa destination avec ses actes^ ta

pauvreté des uns fait ressortir la majesté de l'aQ*

Ire. On iouohe ainsi les deux limites de sa natare^

on voit d'un même coup d'œil sa noblesse iniimei

la grandeur du but qu'il lui est permis d'atteindre et

le degré d'avilissement où il tombe, quand ils'ér

loigne de sa fin. Peu à peu la haute idée que l'oii

se forme de sa constitution morale prise en ۈke*

même vous remplît de dégoût pour les individus^

éar la plupart ne nous offrent qu'une image altérée

de leur vrai type. On regarde alors la foule comnie

un tmste désert^ et on ne lui prodigue point un6

sympathie dont on la juge indigne. Maïs la ten**

dresse innée du cœur humain se trouvant sans ob-^

jet, s^accumule et s'enflamme intérieurement^ pa^

treille à ces feiix subits qui prennent dans les

houillères. Un sfecret besoin d'émotions, une S€tn-

timentalilé indécise remplace les transports de

l'amour et les joies de l'amitié ; l'ardeur qui se se-*

fait exhalée en jets brillans couve au sein delà

mine ; elle la rotige, elle l'inonde de sinistres va-»

peurs. La solitude a ses tourmens comme ses plai«^

Mrs ; Tléné; <)uî goûte les uns, ne pettt éviter i^

tiutfes. La fl^ur qu'il aime est beliç et douée, mais ^llé cause une îtresse terrible, el la mort s^écfaappe de son sein.

Complète supérîsnté des modernee^ religioa, nature, grandeur i^ misère ée l'ÉK)mme, ngoedes passions inoccupées , tristes réteriës d*iuie âme sans attachement, voilà dans quelles sources pre^ fondes le barde a puisé l'enivrante liolsson qu'il nous offre* Toutes ses idées pariiou^éres^ tousses effets poétiques, dérîifent die ees priae«pes,géiiéraiiK, de ces sefitimens créateurs. 11 a poursuivi la réforoie dont JeanWacques, Diderot, Buffon et Betnardîb de Saint-Pierre avaient jeté les ibases» C'était u^e rivière imporianie, il en a fait un grand leuve dès qu'il y a Joint ses ondes.

Outre l'avantage d*on goAl plus décidé^ il a «« sur eux celui de oomprendre neUiémMit^a pfosilioiu Ces komiwes d^élite innovaient un pm à leur iasû; il a innové m ecmnaissance de cause, et a formulé la théorie des diangemcns que 4'art devait subir dans ses mains. Il a été de t'en^mble jusqu'aux détails 3 il a faiï tout ce qu'il pouvait foire de son ^oini de Tue. Tâchons d'etposer méthodiquement ^s idées essevitieltes.

. Le Gën^ie est Ckritiiûniswe se divisis, étudie nfh «ait, enquattie parties t là pi^emiére «raHft dtt d^m^

S?2 HISTOIRE DES'IDiES

et de la doctrine ; la seconde, de la poésie ; la troisième, des beaux-arts et de la littérature; la quatrième, du culte et des services rendus à la société par les croyances de nos pères. La seconde et la troisième sembleraient donc appeler seules notre attention ; elles renferment les principes de Fauteur sur la littérature et les art^. Mais l'ouvrage entier ne forme réellement qu'une poétique. Lorsque Chateaubriand met la faiblesse des conceptions religieuses de l'antiquité, les vices de ses mythes, les ridicules de ses dieux en opposition avec la profondeur, l'éclat et la majesté des enseignemens chrétiens, il plaide pour nos poètes, car l'idée de l'Etre suprême revient sans cesse daps l'art et lui fournit une multitude de ressources, lui permet d'obtenir une multitude d'effet;» auxquels nulle autre ne donne lieu. Plus cette notion s'épure et 8*élève, plus elle élève et purifie l'âme des bardes. Elle la soutient, elle l'aide conséquemment davantage ; elle lui dévoile maint horizon que l'on n'apercevait pas du haut des systèmes antérieurs. L'œuvre acquiert dès lors certains mérites précédemment inconnus* Par la pente de son génie.

Chateaubriand se trouve porté à mettre en lumière toute la valeur de ces bénéfices; le côté pittoresque des choses est celui qui l'impressionne le

LITTtRAIRES EN FRANGE. 213

plus vivement. De là une foule de remarques littéraires dans la partie où Ton croyait ne trouver que des abstractions théologiques. Le début même du premier livre n'annonce-t-il pas un homme ravi des beautés de sa foi, épris pour elle d'une admiration plastique, et la jugeant au milieu d*une sorte d'ivresse causée par sa magnificence ?

Ces préoccupations d'artiste, en augmentant la valeur critique du livre, assurent à jamais sa durée. Si l'auteur avait voulu défendre le dogme et convaincre les âmes, sa publication serait allée rejoindre au sein de l'obscurité mille volumes de doctrine sans intérêt et sans influence. Mais il a expliqué . les rapports du christianisme avec la poésie» la nature, l'essence de l'homme et les besoins de la société; on peut admettre ses vues et ne point partager ses convictions. Il porte un flambeau dans les ruines d'un âge à demi écroulé, nous nous servons de sa lumière pour en juger le plan et le style, pour en découvrir la grandeur; mais nous conservons nos habitudes d'esprit, et nous sortons de là comme d'un rêve magique où nous aurions, pendant quelques heures , senti revivre au fond de nous-mêmes les illusions du passé.

Chateaubriand s'occupe d'abord des mystères.

Il trouve que ceux des religions antiques nexK>nr I. i8

971 BISTOIKE DIS IDÉES

eii'iitieDt pas rhomine, • et ne formaient tout au afplut qu'un sujet de réflexions pour le philosophe, »6C de ehaùts pour le poète. Nos mystères, au con- «tnare, s'adressent à nous; ils contiennent les se* »i)rel8 de notre nature. Il ne s^agit plus d'un fri* »fole arrangement de nombres, mais 4u salut et • du bonheur du genre humain.» Les sacremens lui paraissent aussi adaptés à notre condition avec ose justesse merveilleuse. Ils nous prennent an dé- Imt de notre pèlerinage, soutiennent notre fermeté pendant la route, et, lorsque nous atteignons le bout de la carrière, nous reçoivent dans leurs bras pour nous rendre la mort plus douce. Si les cultes

païens ont de même sanctifié les principales actions de kl vie, le christianisme seul a pensé aux douleurs de l'agonisant et veillé près de sa couche.

La morale apostolique n'éclipse pas moins celle qui Ta devancée* Les sages de la Grèce ne recommandaient que la force, la tempérance et la prudence; les vertus les plus grossières, les plus utiles pour le bonheur matériel, les plus proches de régoisme, avaient absorbé toute leur attention. Jamais, dans sa nuit spirituelle, un ancien n'aurait vu descendre à lui, du firmament, coojme trois messagers lumineux, la foi, l'espérance et la charité : la M qui diHme à t'&me Tinébranlable pouvoir de la

LlTTÊRâlRES EN VRAIfCE. f75

6Mvictioii] fespérance qui fart de nos désirs oiéooeft lin de nos plus grands tnérit^s, en iorte que Ton est récompensé poar avoif mis sur son Tront cette joyeuse couronne ; la charité, fiHe de f ésos^ qui s'en va par le monde/ tarissant ies fiieurs, calmant les Messupes, prêchant T union, l'awMKir «t le «t'* crificé. Bt les diit commandemens du Seîgiie«r, ne laissent^ils pas bien loin derrière eux tans Ues préceptes si vantés que nous ont transmis les anoieM ? Au UeQ de maximes vagues, incohérentes, supers lues ou vulgaires, la loi chrétienae nous offre une suite de règles moraiies, sans tcantradiotioos,9an« erreurs; elle nous enseigne «ompeat nous devons honorer Dieu, comment ows devons 4rast0r nos semblables. Les livres sainte mus detinent une ex* pUcation j^us majesteeuse^ fttitsneÉteet plus salis* faisante de Toriginedn monde, «k la naissance ^t des misères derbomme, que toMtes leaDOsmogoniee paiminefu Enfin, cette ' êmt prisonmère dans les liens du corps, oettereine décbue^ui gémît lo&a de son trône et espère de meilleurs destins^ le Christ seul nous a nettement révélé son existence, sa grandeur et son immortalité* Voilà les observations fondamentales sur lesquelles rq[>ose la première partie 4e l'iMivragd.

4)r, il tst mtni&ste iipie tmt d'iMSiéliaraliras

ne peuvent être perdues pour l'art. Une doctrine qui établit entre le ciel et la terre des rapports plus intimes, plus suivis, plus directs, ne peut manquer d'ennoblir les créatures et de donner au créateur une indulgence touchante, un amour, une compassion sublimes. L'humanité s'idéalise en se rapprochant d'un Dieu sans bornes et sans souillures ; Dieu intéresse plus vivement le cœur de l'homme en se rapprochant de lui: double effet dont la poésie a dû se servir pour atteindre à des beautés nouvelles. Quelles ressources offraient ces dieux païens, souvent plus lâches, plus grossiers, plus corrompus que leurs adorateurs? Quand ils descendaient, de l'Olympe, ils ne se proposaiepl pas d'éclairer les intelligences, de détruire les hai* nés, d'apaiser les chagrins, mais de séduire les jeu-» nés gairçons et les jeunes filles. La destinée de l'homme ayant été mieux comprise dans Tère actuelle, a dû être mieux peinte av^o ses tourmens, ses luttes, ses joies, ses espérances. Le drame intérieur, le combat silencieux de la volonté contre les passions, guerre où se heurtent, s'étreignent, s'abattent tour à tour nos divers penchans, ne pouvait être décrit que par une poésie spiritualiste. Et, à mesure que la morale atteint de plus hautes régions, comme l'idée du sage» du héros.

LlTTltRAIRM EN FRANCE. 277

celles de ramani; àe la irierge, du monarque et du père, suivent fidèlement ses progrès ! Des vertus

jusqu'alors ignorées paraissent sur le théâtre de l'art ; le principe de rimmortalité agrandit encore son domainei . l'emporte, quand il veut, loin des préoccupations journalières, et lui ouvre les trois mondes qu'a parcourus le génie du Dante.

> Examinons en détail, avec l'auteur de Renéy les perfectionneméns littéraires produits par le cbristianisme. Ici, nous nous voyons forcés d'établir une distinction. Les, idées principales de Château*^ briand sont toujours neuves et bonnes ; mais queU quefois la manière dont il les expose, les observa-^ tions qu'il y joint, leur ôtent de leur prix. Quoique réformateur dansi'ensemble, il n'a pu secouer certaines habitudes morales communes à son époque, ni se défendre de certaines vues qui régnaient alors '. Il suit trop souvent la marche empirique.; au lieu de débattre les questions en elles- mème^ et

' En voici quelques exemples. « Les modernes, dit-il, sont » en général plus savans, plus délicats, plus déhés, souvent • même plot intéressans dans lears compositions qoe les an- » oiens ; mais oenx-^i sont plus simples, plus augustes^ plus » tragiques y plus abondans , et snrtont plus vrais que les », modernes. Ils ont un goût plus sûr et une imagination plus n noikj etc. » C'est une contradiction évidente. « Ilestcer-

ÎM BMMIM tÊM WÊÊA

de M pbcev au point deme général » il m tusse par luamcns aller tout d'abord k Vesemple ; il néglige la poéaie pour tes cauvrei poétiques i lie €oni}dératk>Ba abstraites et foudameutalea pour des. remarques ^ur tel ou tel .^i*H dont il eût luteux expliqué la nature^ s'il avait fait usage de Tautro uétbode. -Qea deux cirepustaneM ont probubleraent nui au résultat critique de Fou- ¥rage« Keia des peraooues n'ont point démêlé ou auffisamineiit apprécié les tendances nontrioes obs* cureiea paf des concessions traditionnelles , bien de* lecteurs n'ont pas aperçu les idées théoriques sous la luxuriante ^gétation de détails qui les en*** Ycloppe et les dérobe accidenteliement aux regards, comme un firnii satoureux nc^fé dans un épais feuillage. Ces idées ne manquent pourtant point d'étendue; il nW même pas rare que l'auteur les fbrmule avec une grande justesse.

Le livre premier est le moins beau de tous. L'admiration que depuis long-temps on épanché aux pieds d'tiQmére et de Virgile, ainsi qu^uu parfum

M tain y dâinil aittsnr», qo'on m doit élerev nr la coUrame

• ^(M àsê personnages pris dans les haats rangs de la société • »

• DfWrfjfraSo d'enseigner^ diHl encore, est la prcoUère q«i^« n lîté rt^piiso tu poésie, »

Littéraires en frâmce. 274

banal j exerçait trop d'empire sur Chateaubriand; il n'osait considérer le poème épique avec une en^ tiére indépendance. Â travers tous ses discours percent des souvenirs grecs et latins. U dâ>uto pat une maxime que lui suggèrent les trois gVaiid«f créations païennes, et qui, une fois admise, eoû^ damnerait, annulerait sans retour /a Divine tome" die^ te Paradis perdu et là Mes$iadê; en sorte qua les rangs des épopées modernes se trouveraient déjà bien éclaircis. Dans toutes les œuvres de ce genre, « les hommes et leurs passioD$ sont &its, * selon lui, pour occuper la première et la plus » grande place. Ainsi, tout poème où une religion » est employée comme sujet et non comme ^ccê$'- ■9 Boire^ où le merveilleux est Xéfond et non Vacài^ » dent du tableau, pèche essentiellement par to » base]'.»Il tire de là ce corollaire étrange, que les temps modernes ne fiournissent pas plus dé deux beaux sujets épiques, X\xn étant les CroUmUe^ O l'autre la Décomerte du Nout>emhàbmdâ. Or, eé dernier n'ayant pas eu Thonneur d'occuper umi main babîlé , la Jérusalem du TdMe devient la seuto production héroïque dont puisse s'enorgueillir Tète

* Desmarest de Saint-Sorlin avait yontenn le oootraire avso

bien plu» de raiaon.

chrétienne. Bien mieux, comme l'entreprise du navigateur génois, accomplie en 1492, marque, pour ainsi dire, la fin du moyen-âge, il se trouverait que les tepips intermédiaires n'ont engendré qu'un seul fait d^une haute valeur. C'est une sentence inadmissible.

Une foule d'actions conviennent à l'épopée; il suffit qu'elles permettent au barde de tracer une peinture générale de l'univers contemporain, et tous les élémens dont se forment les périodes organiques sont unis par des liens si étroits qu'on aurait peine à les diviser ; ils se réclament mutuellement et l'on n'ébranle pas plus tôt l'un que tous les autres remuent. L'homme ne saurait être séparé du monde et de Dieu , le monde de Dieu et de l'homme, ni Dieu de son œuvre , c'està-dire de l'homme et du monde. Voilà pourquoi la Divine comédie y le poème de Milton et celui de Klopstock nous intéressent aussi vivement que les luttes d'Achille et d'Hector. L'enfer, le purgatoire, le paradis , n'offrent-ils pas au chrétien l'image anticipée de son existence à venir? Ne le remplissentils pas successivement de crainte, d'espoir et de joieP Qu'y voit-il d'ailleurs ? des individus de son espèce. Dans ces régions surnaturelles , l'homme se montre partout. La terre n'y figure pas moins ;

LITTÉRAIRES EN FRANCE. 28i

car les souffrances des damnés » le bonheur des élus , nous ramènent sans cesse à. la vie actuelle , où ces châtimens et ces récompenses ont^té méri* tés. De quoi parle le poète avec son guide , de quoi parlent les morts qu'il interroge, sinon de ce qui a déterminé leur condition présente ? L'auteur ne nous raconte-t^il pas l'histoire de son temps ? Et si les choses d'ici- bas ont leur place dans le pays des ombreSy comment Dieu n'y aurait-il point la sienne? N'est-ce pas lui qui a creusé cet abîme , élevé cette montagne , suspendu dans TinOni ce ciel immense où rayonnent comme autant de constellations des phalanges d'âmes glorieuses? N'est-ce point sa justice qui a envoyé l'un au gouffre éternel , placé l'autre sur la colline des expiations, ouverft aux bienheureux les paisibles retraites du firmament? Et le poème de MiUoti , celui de KIopstock, ne nous entretiennent^ils pas de nos intérêts les plus chers? Le Paradis perdu nous fait assister à la création du monde et à la chute de l'homme, cette chute qui, selon les livres saints , lui ont donné pour compagnes la tristesse, la douleur et la mort; la MeêsUuU nous peint les angoisses du Christ , sa charité, son dévouement, et nous expose la sublime histoire du Golgotha , qui nous a tous sauvés.

Chez les anciens , l'univers fantastique avait

des proportions tellement restreintes , les idées de la vie future nageaient tellement dans le va-gue, elles séduisaient si peu l'intelligence, qu'un poète n'aura pu transporter au delà du globe le drame de la destinée; mais depuis le triomphe du dogme chrétien, le monde surnaturel a pris une si grande extension , l'immortalité de l'ftme a rendu si intéressantes pour nous les sombres plages de l'avenir, elles réduisent si bien l'existence actuelle à un point de notre durée , que Tart a dA franchir en mainte occasion les bornes du réel et placer au milieu de l'éther la scène tragique où se débat notre sort. Rien dans ce triste séjour ne nous révèle en effet ni le principe de notre existence , ni le but vers lequel nous marchons , et tout y dépend de la sphère invisible. M. de Chateaubriand a donc eu tort d'appliquer à la poésie moderne une loi observée par la poésie antique, le fond sur lequel travaillaient l'une et l'autre n'ayant aucune ressemblance.

A part cette erreur générale , et quand il examine, en elles-mêmes ou dans leurs relations aveo le dogme chrétien , les épopées modernes, l'auteur des Hatcktz montre un sentiment de l'art plus juste et plus exercé que tôusles critiques d'alors, sans excepter madame Staël , souvent égarée par

retraite pholosophie du siècle intérieur et par las principes d'utililé littéraire dont elle n'était po^s encore revenue.

Mais c'est surtout lorsqu'on étudie le second livre, o^est surtout depuis ce livre jusqu'à la fin de l'ouvrage, qu'on voit les idées de Chateaubriand se purifier et s'éclaircir. Envisageant d'abord les ca« ractères , il en distingue deux espèces : les caractères naturels , comme ceux de l'époux , du père , de la mère , de la fille, et les caractères sociaux , comme ceux du prêtre et du guerrier; i) cherche quelles améliorations le vrai culte a dû apporter dans leur peinture. Ici , nous ne pouvons mieux Satire que de transcrire ses paroles :

« La plus belle moitié de la poésie, dit-il, la » moitié dramatique, ne recevait aucun secours du

> polythéisme : la morale était séparée de là mytho- » logie. Un dieu montait sur son char, un prêtre

• offrait un sacrifice ; mais ni le dieu , ni le prêtre

• n'enseignaient ce que c'est que l'homme, d'où il » vient^ où il va, quels sont ses penchans , ses vices, » ses fins dans cette vie , ses fins dans l'autre. Daiis » le christianisme , au contraire , la religion et la » morale sont uùe seule et même chose. L'Écriture

> ^ous apprend notre origine , nous instruit de » fiotre nature ; les mystères chrétiens nous regar*

• dent, c'est dous qu'on voit de tontes parts, c'est » pour nous que le fils de Dieu s'est immolé. Depuis » Moise jusqu'à Jésus^Ghrist, depuis les apôtres jus- •qn'aux derniers pères de l'Église, tout offre le ta*

• bleau de Tbomme intérieur, tout tend à dissiper •la nuit qui le couvre; et c!est un des caractères

• distinctifs du christianisme d'avoir toujours mêlé •l'homme à. Dieu, tandis que les fausses religions

• ont séparé le créateur de la créature.

• Voilà donc un avantage incalculable que les •poètes auraient dû remarquer dans la religion •chrétienne, au lieu de s'obstiner à la décrier» Car, •si elle est aussi belle qiie le polythéisme dans le ymerveilleuxj ou dans les rapports des choses sur* »naturelles^ —elle a de plus une partie dramatique » et morale que je polythéisme n'avait pas. >

Après cette belle entrée en matière , Chateaubriand compare l'idéal de l'époux chez les anciens et chez les modernes. Il trouve dans les époux chrétiens plus d'élévation , de tendresse et de grâce. Si Ulysse , si Pénélope ont une certaine iogénuité rus-, tique, A.dam est à la fois plein de noblesse et d'innocence, Eve pleine d'abandon et de charme. Une doctrine religieuse qui a fait un sacrement de Tu* nion des sexes , qui a rendu le mariage indissoluble et environné sa célébration d'une ppinpe auguste.

LlTTiliAIRfES EN FRANGE. 385

devait nécessairement airoir cette conséquence. Elle en a cultivéla partie morale sur laquelle les instincts remportaient de beaucoup au temps du paganisme. *

Le père a aussi dû prendre une physionomie plus douce et plus majestueuse, sous un dogme plus pur et qui intéresse davantage le cœur. Son autorité n*est pas un despotisme sévère qui lui donne droit de vie et de mort ; c'est un pouvoir légitime fondé sur Texpérience et l'amour. Elle se trahit moins par des ordres que par une sollicitude continuelle. Dans l'antiquité , le père avait uniquement souci de la destinée terrestre de ses fils. Il les préservait des dangers , il formait leur adresse , il leur montrait et leur décrivait de loin les routes de l'exiatence. Lé père chrétien a d'aqtres obligations ; le salut de ses enfans lui parait aussi précieux, plus précieux même que leur bonheur actuel ; il leur doit une discipline morale, et, quand viendra la fin du monde , il répondra de leur jeune âme au souverain ordonnateur. Priam baise les mains d'A.chille pour qu'il lui rende le corps de son fils ; s'il était seulement captif , il ne chercherait de même que sa délivrance matérielle. Lusignan ne pleure point Tesclavage de sa fille : il pleure l'idolâtrie qui en est la suite; il ne songe point à ses fers : il songe à éclairer son esprit, à lui ouvrir les cieux , dont une

fkadsé téMgioù Tui interdifait les pofféd. Lé chris^ tiannsmo â , coiHme on le Toît , doublé les ressoar^^ ces de l'art en doublant les liens de la paternité.

Et la mère, quelle influence a eu sur elle une religion sympathique, dont le fondateur nccueillait avec tant dé bonté les petits enfâns ! Une sensib{-< lité plus vive , un amour plus héroïque l'attache att fruit de ses entrailles* Chez les anciens , là teft'^ dresse conjugale dominait là tendresse maiernellei car elle apporte des joies et ne demande pus de sacrifiées. Le dévouement de cette dernière a prife de nouvelles forces sOuS tin culte ascétique, oè Tabbégaticnii était lé fondement de tout^ lek tertut^ Combien aussi cettB délicatesse morale ^ engendrée par lui, â rendu plus intimes, plus profondes i lès jouissances de la mère qui élève son fils t II lui ap^ partient davantage î elle est libre, elle peut le suivre en tous lieux ; elle possède dans leur plénitude lés droits maternels, et ti'a pas l'air, comme autrefoisi d!une simple nourrieè.

En adoucissant les traits du père , en augmen*tant son affection ainsi que raflection et la d^ité de la mère, le christianisme à néceasairèinest tocra le r^pect , la tendresse du fils et de la fiHe. Le dé^^ catc^e y portidt par une exhortation spéekde. Le Als ne voyait j^us dans sofi père ud |ug^iemU«i

LlttàltAlRBS EN rjlANGB. 987

mais un protecleur et un guide bien^eilhint. Sa mèlre n'était plus pour lui une créature inférieure, mais une gardienne angélique et une sainte admo^ nitrice* Quant à la fille ^ ces sentiœens prenaient chez elle une d^icatesse « une gràee particulières» D'autres liens que ceux de la simple nature venaient corroborer l'union qui associe l'enfant à l'auteur de ses jours. Dans la pièce d'Euripide, Iphigénie ne caché point sa terreur de la mort et son déiir d'y échapper : c'est la fille natureUe qui obéit à l'autorité de son père comme à une forée » mats qai , sollicitée par une autre forée , rimiinet de là conservation , ne demanderait pas mieux que d'annuler là première. Dans Racine , Iphigénie attend l'heure solennelle aveô une résignation subKme. Son père et les dieux ont parlé; elle leur abandonne âà vie sans murmure. C'est la Gi)\^ chrétienne. L'auteur ne lui a prêté ce courage ce que par l'im- » pulsion secrète d'une institution religieuse xiui a 3) changé le fond des idées et de la morale. )>

De ces progrès manifestes , Chateaubriand tire tiûe conséquence non moins évidente : « Le chris- >> tianisme , dit-il , n'enlève rien au poète des cat> ractères naturels , tels que pouvait les' représen- D ter l'antiquité, et il lui offre de plus son influence

% sur cet flièmes earactèrei. H augmente donc né»*

» cessairement la puissance^ puisqu'il augmente f le mcym , et multiplie les beautés dramatiques eu f multipliant les sources dont elles émanent. »

Passons maintenant aux caractères sociaux ; il les réduit à deux pour l'écrivain , ceux du prêtre et du guerrier.

Qu'était le ministre des autels , chea^ les Grecs ? un maître des cérémonies nationales , et rien de plus. Il guidait le cortège des fêtes , acçpmplissait les rites ordonnés, puis disparaissait dans le mystère de sa demeure. Et quelles étaient habituellement ses fonctions ? Égorger des bœufs , des cheifauXi des moutons et des génisses, consulter leurs entrailles fumantes, se rougir de leur sang et dépecer leurs membres, voilà les nobles.travaux dont il s'acquittait 1 L'encens , la myrrhe et l'aloès devaient lui être bien utiles. Nous ne pourrions endurer la vue de pareils sacrifices, nous n'assisterions point sans dégoûta ces pompes d'abattoir. C!omme les soins du prêtre moderne sont differens I Il ne souille point ses bras, il ne contracte pas son visage, il ne frappe pas dçs bêtes innocentes. Le ealme est sur son front, la bonté dans ses regards ; il conserve une attitude majestueuse et n'immole 4'autre victime que l'agneau symbolique. Au lieu des cris de douleur qui ébranlaient autrefois le

iianctuaire, on n'entend que les- soupirs de l'orgue et la lente mélodie du plain-cbant. Si nous suivons hors de l'église cet homme pieux , ce serviteur de Jésus , combien son active charité l'emporte sur rindolence du pontife romain I II visite le malade , il instruit l'ignorant, il console l'afiBlIgé. Le vieillard qu'il exhorte au lit de mort lève vers le ciel des yeux pleins d*espérance et abandonne sans regret le terrestre exil.

Le caractère du guerrier n'a pas subi des modifications moins importantes, c La^ barbarie et le » polythéisme ont produit les héros ; la barbsirie et

• le christianisme ont enfanté les chevaliers du » Tasse. Or, quelle différence entre des chevaliers si » francs , si désintéressés, si humains, et des guer- >riers perfides, avares, cruels, insultant aux ca-

• davres de leurs ennemis; poétiques enfin par

• leurs vices, comme les premiers le sont par leurs

• vertus ! » En effet , les religions païennes, n'ayant que des principes de conduite fort vagues, n'ont pu mettre au jour ce beau idéal moral dont le christianisme a été la source et que les chevaliers aspiraient à réaliser en eux-mêmes, t La foi ou la fîdétlité était leur première vertu ; la fidélité est

• pareillement la première vertu du christia-

• nisme.

I Lé ôhé^liêk' tke môtltttit jamais. -^VeHà te bhré^

ibi Oh«falter était pMWd et h pl\ïtàéàiniét&tiBé idM hOffilfieA.^ydlià lé diitciplé de l^É^ttûgUëi^

é tib thèVàliëf était tt^kidine et délicat. Qui liki AU^t Mit ddnttétoeitédoueeui', èi ce b'étàit tiHë raUgtoft

ihuttaino, qui pùm toujours a» mptoi ^odr là

Ces qualités que nos pères aâsdCiàiéllt bti g60te dès batuilléft ^ tibUis hé les ëb àtatiâ pùiût tépàths. Le tectèiif ûUDdèrbé ne s'intéresserait tibllettieùt à tlû tapUathe avide, fourbe et cruel. La btavriilii^ hh lui est pas Uniquement nécessaire \ tin ne lût parâbhnei^âit point son mauvais naturel en cùnsidètdttôn de Ses exploita.

Le éhfistiàtiisme a àu&sieïërcé une vive influeuee SUl^léâ passions. CherehàUt toujout's à les restretudi^é , il augmente les luttes intérieures , il les compliqué d'élémenis nouveaux et accroît leur énergie en tbàintê eifôônstânce. Dans son atmosphère , la sensibilité se développe comme dans Un milieu singutièrement propice. Ne nous ordonne-t-il pasd^enirelenir, de développer lios tendances affectueuses? Ne nous prèchM-il pOint TamoUr dé Dieu, la bonté , la charité , la fraternité ? Sous son mélancolique ascendant» la rêverie se joint aux effets

LlTttAAIHBS EN FRANtE. 11^

naturels des inclinations poiir augmente^ feilr puit-^ sance. La mortelle-même ne brisë pas lei JiWi ^tii nous attachent Vûh à l'autre* Après U tié ictuelte cbmmenee une vie sanfc fin } nous retrouvons 4tt»>dtelà du tombeau les créatures que nous avons chéries; Les afiéetions malheureuses se nourrissent de celte espérance îTamour déjoué se eonsolo par ràttente d^une réunion certsiiûe avec l'objet de Seë viûeux. L'amour prospère compte sur réternelle durée de son bonheur.

Ce sentiment ^ tel qu'il se montre parmi nous $ fkit même entièrement ignoré des anèieùs. Il a fttllu toute la vigueur morale du efaristianismd pqui' former ée mélange dés Sens et de râMè f où un idéalisme enthousiaste se joint à l'ardeur d'un pen*^ ehànt involontaire. C'est lui qUi, S'ëffor^ttt téujours d'épurer le cœur^ a trouvé moyen de spif l*^ tualiser les propensions les mottas spirîtualisteè. Voilà donc une nouvelle ressource offerte aux au^ teurs modernes; ils peuvent se servir des plus noblés images , des traits les plus délicats et des tou^ chesles plus fières, lorsqu'ils veulent peindre une passion désormais aussi élei^ée que brûlante. Sou* cette forme, elle constitue là base de presque toUS toos romans et d'Une fbulé de dràtoèS ; hdlfré Mltê^

393 HISTOIRE DES lOÉBS

rature lui doit mille beautés que les anciens n'eus« sent jamais obtenues.

Chateaubriand distingue deux espèces d'amour : Tamour passionné, Tamour champêtre. Le premier n'a été peint avec tous ses orages, toutes ses 0uctuations, toutes ses ivresses, que depuis l'établissement du catholicisme. Avant cette époque , il lui manquait l'exaltation qui le rend si doux et si dangereux.pour les peuples modernes. La Phèdre antique n'aurait point éprouvé les inquiétudes, les souffrances, les regrets, les violens transports qui déchirent la Phèdre française. Julie d'Étange et Saint-Preux, Clémentine, Héloïse et Abeilard, n'ont poiiut leurs analogues dans la littérature païenne.

L'amour champêtre avait besoin que les faunes^ les dryades, les oréades, fussent bannis des monts et des^ vallées qu'ils défiguraient. Tant quç l'homme ne s'est point trouvé seul au milieu de la nature, il n'a compris ni ses secrets, ni sa grâce , ni son immensité. Une foule d'impressions mystérieuses

n'arrivaient point jusqu'à son âme. Les Grecs d'ailleurs ne possédaient pas le sentiment exquis des modernes, cette merveilleuse délicatesse qui s'ébranle au moindre souffle , et nous permet de sympathiser avec les objets extérieurs comme avec des

UTTÊRAIAES EN FRANGE, 393

créatures de notre espèce. Quel homme des anciens temps se serait abîmé à notre manière dans la corntemplatioa du monde, se serait pris de tendresse pour un oiseau, pour une fleur et eût admiré, en toutes choses , les raffînemens de rintelligence divine ? N'y a-t-il point d'ailleurs une' harmonie parfaite entre l'innocence ou la résignation chrétienne et les chastes beautés de la nature? Aucune églogue antique n'approche de Paul et Virginie.

A ces passions agrandies , purifiées , le christianisme a joint une passion nouvelle. Les anciens ont ignoré la dévotion enthousiaste , si fréquente parmi les disciples de Jésus. L'ardente foi qu'exige et^ qu'inspire son austère doctrine a produit des effets miraculeux. «Ces moines qui de l'aube jusqu'au soir défrichaient des landes inhabitées et passaient la nuit en prières, ces anachorètes établie dans la solitude pour y mortifier leurs appétits et s'hvimiiier sans relâche devant l'Éternel; ces martyrs qui défiaient les bourreaux , ces croisés qui allaient saintement rendre l'âme sous le ciel de Jérusalem, obéissaient tous à une impulsion morale, à un zèle extraordinaire dont aucune autre époque tf a fourni d'exemple. Polyeucte idolâtre eût-il sacrifié ses jours au maintien de sa conviction? Se serait-il dévoué pour une déesse impudique ? Au-

Sd4 HISTQIItS MS IHéES

rait*i) siHiffept la tdPture et la mort pour un dieu abominahle? t* La religion ehFétiemifi eit émo ^ U9a MrtQ <l«i pa»«ioo qpi a se« transiKiinfit ^m 9 ardeurs » sei soupirs , «es joies , fm larmes ^ ao^ «^ ameuM du moqde et dii désert. )i

Chateaubriand découvre ausi^ dans Is^ ft)i de uai aïeux la soufHiie de ees vagues émotions, de cef) douces et profondes rêveries auxquelles les nio-* demes ^'abandonnent aveo une po^iqtie noqohs^-^ lanee.

Voilà comment procède le noble auteur ; il exa* mine i^uccessivement ebaoune des parties intégrant tes de l'art ; il observe la forme qu'elle avait prise chez les ani^iens, la forme qu'elle a revêtue obtt les modernes* Il les compare l'une à l'aulre, et fail ressortir la supériorité des élémens actuels. Çh et là, il trouve dos matériaux que ne possédaient p«s les nations) antiques. Une vive joie le pénètre alor«i et augmente la limpidité, la fraîcheur, l'éclat de son style* Nous voudrions suivre pas à pas Iç prq-i grès de sa pensée ; on a rarement la satisfaction dfi çh^mift^r sQUs les auspices d'uu tel vojagettç.

lyfais nous m pouvons co^ime lui marcher ^p^ ip^ quiétude i l'e^ipace, qui ne lui a point manqqé, nous jQE^apquerait bieptôt. Nous qous cqpt$[iv(erQi^

dwwî dft Vayw esqqifté ;j^squ'à la &m d'w iw-

uTfteiiRit EN mn». Wk

fartant preittûiitaipf ) iiaus le laiftBWMa a^emfair* quep pàw le» IIm lointaines, el noua l^«eMi|i|iin gaeren9 de tous nos vœux. Cependant, iipm décria roua en p^u de mois 1$ teste de |on expédtlitt^. Oe br^f îtinéraipe suffira, puiaqii'on est libre da re» oourîr au texte opiginal ) neus déaif ons seutenent faii^ vaîreom)>iea d^idées neuves et mal affprèetées, offre au lecteur le Gémii du Ckpkfianisme*

Ajporés aYOÎB opnsidéfé FbomsEie et set passians, Ghateaubria^ s'élanee dans le musde extérîew et y porte la lumière qui reavimnne» Il muitM que le pagamsntQ rapetissait la rature, qua les ah légorie^ «ntiquça »n% froi^cia et «aAina absurdest que la paésie dtsoriptiw n'a pn exister amAt la triomphe du dagme ehr^iea.

Mais l'univorana subsiste point j^r luiitmâine; des pouYoirs iflsnioHels la r^gispeiit. L'auteur eam* pare danc, relativement ^ VeShà paétiqwi, lea dieux de l'Olympe et le Dieu de l'âeriture. Lea

premiera ayant toulea loa faîbleasea, toutea \m agh tatiçoa hmnainiM» wuf la peur d« k mw^ ne lui paraissent que des ban«ea plus aolideineat mustituéa« Leur vain Mi^ se dissipa k rappraeha f|a l'Être infini d«nt le ^erbç a d^wwll^ ÏQ «bae»» lancé le* globes dans respect et %ppoi4 k mim sqr 4'jiné))raQbibl^ fondiimcmi^

Les dmnités inférieures da polythéisme ont été remplacées d'une manière non moins avantageuse par les anges, les démons, les saints et les vierges. Ce système théologique est plus beau, plus gracieux, plus varié « que la doctrine fabuleuse, qui » confondait hommes, dieux et démons. Le poète » trouve dans notre ciel des êtres parfaits, mais » sensibles et disposés dans une brillante hiérar- » chie de pouvoir et d'amour. » Il y a entre eux et nous une sympathie ou une aversion que n'inspiraient ni les faunes, ni les dryades antiques. ;Sans cesse l'enfer complote notre perte, sans cesse les divins messagers nous prêtent leur secours; [les saintes et les vierges intercèdent pour nous, et la mère du Rédempteur compatit à nos souffrances. Chez les Grecs, le ciel se terminait, en outre, au sommet de l'Olympe, et leurs Dieux ne quittaient point notre atmosphère. Les génies chrétiens s'enfoncent dans l'immensité ; ils vont plus loin

que le télescope et la raison de l'homme ; ils voyagent de globe en globe avec la lumière éternelle.

Ce que Chateaubriand nomme les machinée poé-^ tiques^ c'est-à dire le mythe ou la forme qu'ont re* vêtue les idées chrétiennes, lui semble aussi l'em* porter de beaucoup sur les mythes païens. P6ur ne s'arrêter qu'au monde invisible, quelle distance se-

LlïlTÉIUIRES EN FRANCE. 29T

pare l'enfer, où nous introduisetit Milton, Àjighieri, KIopstock, et les champs cimmériens que nous ouvre Homère, le Tartare que nous décrit Virgile! Nous avons encore le merveilleux du purgatoire; ce séjour, dans lequel l'âme expie ses fautes par des maux temporaires, et conserve au fond même de sa douleur une invincible espérance, nul rapsode n'en a jamais franchi le seuil. Le paradis, avec le Très-Haut pour centre et pour ornement principal, avec les Anges , , les Séraphins , les Gloires , les Dominations, avec son éclat, son harmonie, ses joies intellectuelles, laisse bien loin derrière lui les pâles bocages de l'Elysée. Les mânes antiques, regrettaient la vie; aucun regret ne trouble, chez nous, la félicité des justes.

Tels sont les changemens essentiels opérés dans la littérature par notre dogme. Système fécond, il lui a rendu la grâce, la fraîcheur du jeune âge^ Elle serait morte de vieillesse et d'ennui , en faisant murmurer la lyre païenne, si le Rédempteur ne lui était apparu au sommet du Golgotha , et ne lui avait enseigné de nouveaux accords. Il n'est donc pas seulement le libérateur du genre humain, il a aussi délivré l'art du sommeil effrayant qui le gagnait. Pour achever le parallèle, l'auteur de René oppose à l'œuvre d'Homère, forêt primitive où tous

9M "'■MIMIM Mi IWf»ft

léB poèlea de la Orèûo et de Home ellMent obe? oHif des iMpiretione, l'wuvre nop J»om w\ùm\^ du peuple hébreu , ees livrer s^ata evtovr desquels m presiem tous les poète» Bftoderqee» wmme lei fiUe« dei paeteufe autouf des puits d€^ Vldum^, U eu trouve le langage plus simple, les mœuFa plus an* tiques, la narration fins habîie» lea deaeriptîoiui

plus riches, les images plus heureuaea, le sublîmn plus éraouittnt et plus par< U arbore doAO à ]a porte un étendard triomphal, puis quitte ee TÎeil édifice pour considérer les produetîona p\asUques t et ce qu'il nomme spécialement la lUtérature,

La musique, étant par excellence V%it\ du sentie ment et de la réveriet a ^û awtovt fleurir aQU« upi^

religion qui a multiplié, approfonciK nos wmtîmenai '

et développé dans rime le pirinoipe rôveur qu'elle porte en elle» comme un secret témoignage de aes grands destina inaccomplis.

Spirituelle et morale ayant ton(, }^ religion

chrétienne « fournit à lé pwnturfi un h^au idéal » plus parfait et pl«s divin que c^iii qui natt d'un > culte matériel, Corrigeant la laideur des passions» »ou les combattant avec forçç, ell^ donne des tons B plus sqhlimesàlafignre humaine, «(fait miènxsen^ » tir r^medans les mnsclcM et les Uena de la matiàre-, » Elle fournit aux arts des aujetaplua beaux, plus it

LlTTtHilBES l^lf FBANOE. H^

9 ehes, plus dramatiques, plus touchans que les 9uj«l9 • mythologiques. » Enfin, comme elle a seukidÀ^ eouvert à l'homme les charmes de la nature, elle a seule rendu le paysage possible et les Ruysdaèl, 1q« Claude le Lorrain lui jappartiennent. Les Giaca M oonnaissaient pas môme la perspective.

A peu de différence près, ces causée de SMp^riQ-* rite militent égalepent en faveur dQ la statuaire*

l^'arcbitecture 9 pui«é dAn$ le ^ol évaqg^iquo une sève plus abondante encore. Le moyen-âge l'a^ campl^tement renouvelée ; U a suspendu les voûte« du temple à des hauteurs inSpies , rectile les bûr^ nés de son enceinte, multiplié ses ornemens et ae«

e^ts. Sous notre loi , les mqraiUeg soi^t dev«nne« transparet^tes ; l'édifice a pris un caractère inajear tueu](, une grandeur mélaiicolique dont les ai^ci^na n'ont jamais revêtu leurs bâiimens.

Ces dernières idées sur Tarchiieclure ne 9mi pas tout-à-fait celles de notre auteur. 11 ne reoon* naît point d'une manière aussi positive l'^cellence du style gothique. Ilavait trop peu d'études spéoialea et se laissait trop influencer par les opinions cou^ rantea pour émettre hardiment cette proposition hétérodoxe. Il juge donc barbares les formes de nos églises j le systàn^ de eonstruetion le plus sa«i vaut, le plus réfléchi» le plus audaeieux, le plui

Taste, le plus délicat, le plus sublime que le génie humain ait encore inventé, ne posséderait, à l'entendre, que des beautés morales ou exceptionnelles et presque monstrueuses. S'il avait mieux connu Tessence de Tarchitecture, mieux comparé celle du moyen-âge et celle des Grecs, les innombrables avantages de la première eussent frappés ses regards ; il se serait hâté d'en faire honneur au dogme chrétien. La statuaire demandait aussi plus de développemens; elle s'est posé chez nous un autre idéal que chez les anciens; il fallait dresser la théorie de son nouveau mode d'existence. Mais , quoique les réflexions de Chateaubriand sur lés arts n'aient point l'étendue et la profondeur convenables , personne alors ne se serait peut-être aussi bien tiré d'affaire, et il devançait encore la marche générale de son temps. Les apparitions grecques, debout à la lisière du moyen-âge, éloignaient tous les esprits de ses sombres vallées.

Nous franchirons les yeux clos la partie du livre où l'auteur mesure les progrès de la science depuis la chute des faux dieux. La supériorité des modernes , sous ce rapport , n'admet aucun doute. Les recherches qui ont la nature pour objet ne nous intéressent d'ailleurs qu'accessoirement au point de vue où nous sommes placés.

LITTÉ^RAiaES W FHANCE. 301

Passons donc avec Chateaubriand à la littéra* ture,, c'est-à-dire à ces ouvrages qui , par le fond, dépendent des pouvoirs rationnels et, par la forme, relèvent de l'imagination , produits intermédiaires dans lesquels on voit les ressources de l'art embeU lir un monument qu'il n'a point construit.

Le christianisme a favorisé l'étude de l'homme. Quand des dieux tout matériels trônaient au-dessus des nuages, le vice se distinguait à peine de la vertu ; l'austère idéal d'après lequel nous jugeons tous les actes n'avait pas encore pris possession de rintellîgence , humaine ; notre exquise sensibilité n'avait pas accru la finesse des observations en augmentant la susceptibilité de l'observateur. Les moralistes actuels se trouvent donc dans des conditions plus propices que les moralistes païens.

Les mêmes causes ont dû perfectionner l'histoire. L'analyse des caractères individuels et nationaux lui rend chaque jour d'éminens services. L'aspect de l'Europe chrétienne est bien plus varié que celui du monde antique. Nous avons en outre des siècles d'expérience qui manquaient à nos rivaux. Et puis, unedécouverte moderne suffirait pour nous donner des avantages imposans. Les anciens n'eussent jamais cherché comme nous à saisir, dans l'innombrable multitude des faits , les mystérieux

SÔ2 HII$tOIRÉ l^ES IDÉES

desseins dé 1$ P^vidënce. C'êsl piit cette rôtate néanmoins qu'on est Attiyé à mettre eh IdiuiéM une portion des lois qni gduVtet'neHt le soft de l'hufndnilé. Quand la philosophie de Thisloii^e noti§ ouvre, ainsi qu'un palais ndagique, ses salli^ëclairées de miUô flambeaut, noùis devôm^ todjdiiH noua souvenir que Bo&sdet en a posé là piNsmière pierre.

L^art du discours a isuivi tes pi^bgrès de tous les ïiUtre|genres. Les orateurs chrêtiens^ ttils que saint Àtnbroise, saint lérôiuê, Tertuillen, SâiUt GhrySos-^' tÀme, saint Basile» Pénèlon, BdsSoet^ MasBîlloâj ^téchler, Bourdaloue, ofljteht tous, iiomparès auM modèles grecs êl latins, % un ordre d'idées plus gé^ • néral, une connaissance du cœut* humain pi as » profonde, Une chaîné dé raisotinèmens plus elairs, > enhn une éloquence t*eligiedsé et tHSte igttoi'ée » dé l'antiquité. »

Chateaubriand termine sôh examen des rftihësses

nouvelles que la littérature et l'art ôntatquis sous le règne de ^Évangile par le tableau des hai^monies diverses qui unissent les môhumensetleSpt*éceptes èhrètiens, soit avec la nature, soit avec les détails de notre existence. Il prouve sans peiné combien ièetle religion méditative, cette religion de doudeur $t de charité s'associe intimement à nos craintes,

i h(fy jdie»^ à h6i faiblè&sôs innocêtitei», ^Uoittblëtt BI3B édificeii; ebit)reikiu d'uta êi girave câradlèfe, re» haawfeilt te ohari&è de6 èîtè» au miliâu desquels Un oé tFduVËât p\ktés.

La quatrième et ttet^nière partie du livre â pont littjét 16 cultËà Or, le culle-, n'étant après tout que là ^ôrme visible et la tbànifdstatiDil ettérieUi'e de Ift peil&éë fôligieuse, a de Nombreux rapports àvec Târt^ Il pôMède pitié ou t&oius de beauté/ d'élé^ gaficè, deiiôbleDsei il frappe plué ou mùinê Vm^ pHï. Éi eotntne^dé la réalité il passe, à l'aide de là desiiriptioQ, daUs lé domaine littéràit^, Un double Itett k irâttti6hë àU^ artSi t^ait-e ressortir l'élévation^

là pureté, la âiàgaificeuee ^u'Il a prises eous lé

dogme ebrétlen, e^est doUo toujours plaider la cause de notre poésie. D'où l'on peut déduire que l'aUtfeui' ne là perd jamais de vue ; chacune de ses argumentations lui profite, et bon ouvrage forme, d'un bout à l'aut^g) une sorte d'es\hétique chrétienne^ Afcsurémeiit elle u'eti poitit eomplète; nous

avons déjà signalé des lacunes, bous pourrions en iighdler eneore. (chateaubriand â> par exemplei presque entièrement oublié la poésie surnaturelle des légeudes, des mystères et des ballades^ tout ce faertiÉUeux moins sublime que le merveilleux

épique, mais plus rapproché de rhomme, plus in^ timement uni à son existence journalière, d'un effet plus romanesque et d'autant plus sûr que la réalité vulgaire s'y mêle au fantastique, lui servant, pour ainsi dire, de caution auprès du lecteur. Il ne met qu'accidentellement le pied sur ce formidable terrain ; un genre d'inventions qui a brillé d'un tel éclat parmi nos pères, qui les a troublés, effrayés, réjouis, attendris, dont les gracieuses ou funèbres peintures se déroulaient dans la chaumière du pauvre comme dans les manoirs des seigneurs, ce genre si puissant et si moderne avait droit à un examen attentif, à un chapitre spécial. Les littératures de l'Europe contiennent une foule de productions importantes qu'il revendique. Le plan des ouvrages chrétiens méritait aussi une étude, et Chateaubriand l'a négligée. Mais quelle œuvre humaine embrasse toute la sphère de son sujet? Nous ne prenons donc point note de ces omissions pour accuser le poète; nous voulons seulen^ent appeler les regards des travailleurs sur les espaces qu'il a laissés en friche.

L'ensemble et les détails du livre annoncent également le génie. C'est un vaste lac, où se réunissent, comme autant de sources limpides, tous les mérites, que peut offrir un ouvragé : pensée hardie.

LlTTÉRAlKES £M FRANGE. 305

unité de vues, sentiment énergique et doux à la fois, conviction ardente, style pur et somptueux. Aussi forme-t-il le principal écrit de l'auteur. Les deux admirables poèmes A'Jtala et de René s'y trouvent joints et en sont des efflorescencés. Les Martynorxiipont cause génératrice la même idée; les Natckez nous révèlent le sort ultérieur du frère d'Amélie. Les plus importantes créations de Chateaubriand émanent donc, à n'en pas douter, du Génie du Christianisme. Chose singulière! sans s'é^ tre jamais occupé de l'Allemagne, sans avoir probablement jamiais eu l'envie de pénétrer dans son ktborieux Etna , où se façonnent tant de doctrines, d'opinions, d'armures philosophiques de tout genre, il a procédé à la manière de nos voisins. La théorie a d'abord enchaîné son attention; il s'est demandé quelle route il devait prendre et n'a pas cheminé au hasard, comme les paladins du moyenâge, en laissant la bride sur le cou de leur monture. Ses œuvres plastiques n'ont été que le produit de ses idées critiques.

Son livre fondamental a eu à subir d'injustes reproches. On a dit, par exemple, qu'il manquait d'unité, qu'il péchait sous le rapport de la composition ; suivant certains juges, ses chapitres, d'uW^ exiguité ridicule, ne se lient presque pas entre eux.

906 HISTOIBI DES IDiES

Cette espèce de blâme m'a toujours surpris. L*é«téndue des chapitres me parait une circoostauce itidifféretite ; le goût de Fauteur et ie degré d'ana*- • )yse oè est arrivée sa pensée doivent en fournir la masure. Dans VE9prk de$ lois, Montesquieu multi* piîé eitrémement tes divisioiis; loin d'y perdre, l'imtrage y gagne en clarté. Quanl à l'kardioBÎe générale de FœuTre^ elle me semble parfaite, tt n'y a i|u'à jeter les yeux sur la table des matières^ poar Ydir qo'elles sdnt rangées avec le plus iprand ordre: Giiateaubriand part du dogme, des mystères^ des idées prîmordiates, et, de ce haut pinacle^ deseënd peu à peu, sans manquer un échelon, jusqu'aùit détaib du bdlte et de la tië rée\h. Tous les objetô occupent lé plàcfe qdi leur contient, tous^ Idë pro^ Mêmes seeohdisiirest ^ enveloppés dMs le problènie dbïDÎnant, sdiit, â part quelques otnissidtàs, délmtni en feut^ Këu. Retnointez le cours de lé Kftë^s^tufé fi^ân^atse^ Vods firoU^verez difficilement sur les berdë th outrage miêUx étfnçu et mieul drgpanisé.

Mais, si l'auteur y fait très-bien rëssoftii" les pro^ gl^ès dont rintelligeiice, la société, la pdëëië et Tart éoéti i^edetâbles au ehriistianismé, s'if juge Wiè^ bien l'univers inôdet^né, tel qu'il s'offi^ iti spébta^ tdur lor^u'od i'ëùvisagè du haut d^unë ëathédi'àle, H: l'tiperçoit ëxchiëivement dé ce point dé VUe^ ëf

XiITTÉRÀiRES EN FRANCE. 307

Oblige tout ce qui échappe aux regards sur cette plate-forme aérienne. Cependant le monde actuel n'a pas pour unique source la religion de nos père»« Notre civilisation a fleuri dans d'autres climats et d'autres lieux, au sein d'autres races, d'autres évènemens, d*autres idées politiques et d'autres lois que les civilisations de l'antiquité. Ces difiërehces ont eu| à eoup sûr, leur effet ; les dogmes n'étant pas le seul germe créateur d'où naissent les sociétés, les principes voisins mêlent leur action au travail des croyances. Leurs changenïeiis ne demeurent donc pas sans résultats^ et l'on ne peut se dispenser d'en tenir coitfpte pour l'explication des faits historiques.

Chateaubriand essaie néanmoins de les jeter dans l'otnbre. Il voudrait annuler tous les pouvoirs extérieurst afin que Tàme restât l'unique puissance du moAde. Selon lai, ce n'est pas la température qui débilite le corps et l'intelUgenee de l'homme J90US les tropiques ; cette double bngueur a pow cause une tristesse involMtaire qui assiège l'esprit, lorsqu'il se voit au milieu d'une nature exubérante dont la force colossale domine et gène son activité. De l'esseace immortelle l'abattement se communi- 4ué am organe» périssables. Le vâse n'agit point sur ht lifnàar, « c'est la liqueur qui totirinetttfi \p

308 HISTOIRE r>ES IDÉES

» vase. » Il blâme madame de Staël d'avoir attribué à l'inflaence du Nord et des races barbares, en même temps qu'au dogme cvangélique, la profonde mélancolie des poètes modernes. La religion chrétienne Ini parait l'expliquer suffisamment. Si Tœuvre était différente, ce spiritualisme outré couvrirait certains points de larges ombres ; nous traverserions par momens de cruelles ténèbres. Mais ici , la tache qu'il forme est presque imperceptible; on la croirait volontiers inhérente au sujet. Chateaubriand a pour le christianisme une pieuse admiration ; il cherche quels fruits il a portés dans le monde social, dans la littérature et dans l'art. N'est-il point naturel qu'il exagère de temps en temps sa valeur? qu'il le regarde comme l'unique tronc sur lequel s'épanouissent toutes choses ? Il est vrai que delà sorte il n'arrive pas à formuler une théorie complète de l'art moderne : beaucoup de traits sont omis dans sa description ; mais ils ne se rattachaient point à son plan d'études ; il ne mérite aucun reproche. C'était à ses successeurs d'analyser pour leur part les autres caractères du ro< mantisme ; s'ils avaientdéployé la même intelligence q^ie leur chef, ce vaste môle serait entièrement construit, et l'ignorance, la sottise, l'amour de la routinCi viendraient s'y briser en folle écume.

LITTÉJIAIRES. EN FRANCE. 309'

Par malheur^ bien loin de fournir leur pierre et d'allonger la digue , ils n'ont pas même compris les travaux terminés. Quand l'auteur eut fini son ouvrage, les critiques de toutes les provinces littéraires accoururent pour l'abattre au plus vite ; la nature de leurs objections prouve que le. sens leur en échappait, et qu'ils n'en soupçonnaient point la portée. Huit ans plus tard, il n'in-. spirait à Marie-Joseph Ghénier que des paroles amëres. Vjinti-Romantique^ livre anonyme pu* blié dans le courant de 1816, ne mentionne même point Chateaubriand parmi les novateurs ; le belliqueux champion réserve tous ses coups pour madame de Staël, M. deSismondi et Guillaume SchlegeL Enfin, les critiques ot&ciels de l'école moderne l'ont invariablement renié, ainsi que nous le démontrerons plus bas. Ils lui faisaient jouer le rôle de ces opulens propriétaires , dont les héritiers corrompus saisissent les biens et cachent le portrait '.

* Je Tenais de publier ce chapitre dans an recueil périodique , lorsque je reçus la lettre suivante de M. de Chateaubriand, que je n'avais pas l'honneur de connaître ; elle respire une bienveillance digne de son génie :

Poris , 8 février 4 84 1 .

J'ai hi , monsieur, avec une extrême reconnaissance , non

pas votre article , mais votre bel et savant ouvrage sur le Q4nié rf» Çhylimsme, Tous l^s défauts que voa9 raprochex a mon travail s'y trouvant çn eQet et jç lea ^^ite p{i:i^ sévèrement que vous dans mes Mémoires, Du reste , depuis répoque de la publication du Génie du Christianisme , Y s^i miUft foii combattu dans mes divers écrits les erreurs sur les ar^ çt sur les pripcipea dani iQsquelle^ j'étais t^mbét l\ nxBn tera pourtant vrai qv\e j'ai pos^ les premiers fo^deme^s de cette critique moderne que tout le monde suit aujourd'hui , en montrant ce que la religion chrétienne a changé dans les OAiraotèrfs dflt personnages dramatiques et dans lesdeserip^r tiQp4 de U il^tare, ex^ qbassfmt 1^ Dieu:^ des bois. Gq spfit I4 deux résultats dont je me contente, moi qui n'ai aucune prétention à la critique. Je crois aussi avoir porté un rude coup au Voltairiimisme , ^ , si eela «si , j'aurai rendu un grand service à U société. 4^ siif plus, i^onsieuri je mp pprn)Q^ de causer ^vec vous , commq vous avez ^u )a Imputé 4§ oaiiççf avec moi dans votre article : revenu de tout , je ^'attache aucun prix à ce que j'ai fait, ni à ce que je pourrais faire. Lm élogen me font toiyonrs un très-grand plaisir, parce que tout irieu)^ ^ue je suiç , je si^s homme ; pia^s tfé§-^si9ip#ement, je ne crois pa^ les mériter. La foi me manque en toute chose , excepté en rehgion : voilà pourquoi les volumes de critiques auxquelles j*ai été exposé ne m'ont jamais blessé?, parce que je me suis toujours dit : « On a peut-être raison. » Vous, monsieur, vous mauiez la critique avec tant de sûreté et de, graoe que je n'aurais a me plaindre que de votre indulgence. Agréez , je vous prie , avec mes féliqitatioQs , mes remercîmens les plus empressés et l'assurance de m$t considération très-distinguée.

Chateaubriand.

UTVÉUnUUl'llI VIUUME. 341

GHABITRE m.

IHi plan ohes les anciens et les modernes.

Nous v^rettians teut-^à^l'heare qoa 0bfttem^ briand a'eAl point comparé , dams le Génie ém ChriêUani9me , le plaâ des aaoiens e( celui des mù^ deraes. lis û'oot , en eflbl > au€iin4 sirniHuide* Ov^ on ne peut nier i'eicessive importanee du plan ; il est le point de départ , la charpente osseuse, Toi»-^ ganisation intérieure qui anima et vivifié. Non« seulement il doit varier avec tes époques , mais presque toutes les modifications extetnes qui ehau'gent Taspect de Tart dérivent de son propre chan^ gement. Sans lui , point d'ouvrage : e^est la eon^ dition sine quâ non ; la forme natt de ses entrailles comme sa conséquence immédiate. Rien n'exigeait donc une attention plus scrupuleuse et Ton doit trouver bizarre que, depuis l'auteur des Martyrs^ personne n'ait' traité ce sujet fondamental. Nous allons essayer de remplir une aussi grave lacune.