CHAPITRE H

Vremières tentatives d'affranchlsfement.»- Joaehîm lliibella;[f«<— lto»-Moi>ert-— Desmarést de Saîni-Bortîn,—- lilj^rlet #^ràalt«

Maïs quelque profonde et vaste que fût Finondation classique, elle devait bientôt rentrer dans son )it. A peine eut-elle submergé l'Europe, qu'un ibouvement de reflux s*opérà. Sa dernière victoire, son effet le ptus pernicieux , avait été le renversetnem des langues ibodernes, englouties lâotis 1'!diôtjae hiitï. Ù3 fui de ce côté que se pôrtêi^ént lès premiers secôilrs. Lès éfudrt^ h'àVâfeiil ^^ ënëofe pleinement âavotiré là joie de leuf tHômpfié, qtte t)ube!lay sc^àâ lé tbcsiii p6dr deiiiandef aésf- ^àïkcéi il t^ubKà, ëb 1849 » son IHustrattôn dé k tàhgué ffàikcàiêè, Ôft îl cbôi^feé % veftgef hotfb lâloiâe du xûèpf\% ^U'ôn lui téïnèigâàit. « Lèls i^ làngttés^ 4isàit-il^ né ^nt ttéès d'elles-ibë»Meë , »eâ hQM ^berbêi^, ^dcfAes et ai^bi^es, Ida ii&eë

BlSTOlAE DES I0ÉES

infirmes et débiles en leurs espèces , les autres saines et robustes, et plus aptes à porter le fais des conceptions humaines : mais toute leur vertu est née au monde du vouloir et arbitre des mor* tels. Il est vray que, par la succession des temps, les unes , pour avoir esté plus curieusement reigléeSySont devenues plus riches que les autres; mais cela ne se doit attribuer à la félicité desdites langues, aîns au seul artifice et industrie des hommes. A ce propos , je ne puis assez blasmer la sotte arrogance et témérité d'aucuns de notre nation, qui, n'estant rien moins que Grecs ou Latins, desprisent et rejettent d'un sourcil plus que stoique toutes choses escrites en françois , et ne me puis assez esmerveiller de l'estrange opinion d'aucuns sçavans , qui pensent que notre vulgaire soit incapable de toutes bonnes lettres et érudition ; qui voudroit dire que la grecque et la romaine eussent tousjours esté en l'excellence qu'on les a veues du temps d'Homère et de I>émo^thènes, de Virgile et de Gicéron? » Ge désir d'élever la langue française à la même hauteur que les idiomes précédens , est un trait qui distingue la Pléiade de l'école des Villon et des Marot. Geuxci chantaient sans but , sans arrière-pensée , avec Vindolence d'un courtisan ou d'un hauteur de

mauvais lieux. L'école de Ronsard entreprit une guerre sérieuse ; elle^ ne se contenta point de murmurer des vers faciles, elle jura de mettre un terme au dédain des savans. Ce fut là sa seule intention novatrice; c'est uniquement sous ce rapport qu'elle a contribué à l'affranchissement des lettres modernes. Pour tout le reste, il faut voir en elle la cause première de notre longue servitude poétique. Alors, comme du temps de Malherbe, comme du temps de Boileau, comme du temps de La Harpe, et comme dernièrement , en 1828, la question du langage éclipsa les autres. Nos critiques n'ont jamais été que des grs^mmairiens; jamais peut-être ils n'ont abordé un problème vraiment littéraire. Ainsi, les hommes qui parlaient en faveur de notre iàiome , ne voulaient pas de notre poésie. Ronsard et loachim n'entendent s'éloigner de^ anciens que pour les mots; pour le» choses, ils se condamnent à ramper servilement derrière eux. < Il faut, dit >le second, recommander avant tout au poète l'i- »mitation des Grecs et des Latins ^. » — « Toi «donc qui te destines au service des Muses, lis et

^ Voyez aussi la péroraison de la préface que Ronsard mit au-devant de sa Franciade : il y expose les nvêmes idées avec plus de yerve et de talent.

iMii ^è^'r et titilt f^ ièxetnplàïreâ gt^l «l la*. » i{M , lët foi^ô mojr àttx jéox âoratix dé Tontotun i«t â'u Pâjr d« Rotifëii tdtiteft &% tieillw poésies Itt^^àéè; dbiiïnrë Bhâe^uki Mlàifes^ tîi«laîRi

Vi^s) ^M icoS-Wnipènt Te ^ de hofré làb^e^ « 1^% ^fVeÀ^ ^iÀ'ôïi à poi4%T fëntôf^à^ de mt^

Vk rfïAm'tio^'^'WÀtat'tia!! dhltill^ dlh iftyle'èôti^ •f^t \^ tadéhtâblé éfr^'ëè-, à Vëzéiâplè d'^ ibiMé; d'uà Ti!f^,'a'«è PW^éè, etc; « Daàfc 1^ I^iWécé m là 'Prâ'ààaae^ Rèn^H %fe Ise cototeiitè

fl tf%të'iicfé Idtigtfe %t wifttttieime ^eoéte épique;, HétiX le bitt'i^ "de faSrie talquer tous iëspbêiiiei^ V«* iht ftit0fde « SOT 4'3Èf!^àfci

L«& i^tiwsigigfc ne 'défrteiftit«€nàf dfmla théèrie^. Les ipfétttïdwes î-AxentieM Tbyrttariifwes de ia Pléiiée Hk Bbtïi ^ënéraie^neif t Hçte dBS emfprtntts farts ^uik l^6tib^dk)errs H à rffiïtfi(|«fté. Il suffit de ipsreoQ^ir ï'ïovi^e de M. Rai^nobaik] ptnrr >coiiiJtater ia ijasteifôè de ia crémière assertion^ quaM'à là seeooée, l'aveu positif de Ronsard ne permet point de révo- *^ëf*^h^âomeigbh elsàctkfide": t J'ay éîsuétl'opîriîon '^•én toatettnesse, dit-H, qùèlëS *rt%iïiiî^WI^ » beni Tun sur l'autre, n'ë^Hjîèôt 1^ ^Oils ^^

t Mire 9>>* h kettm ^ Avthswi g^^ « d9«>

Liltora- :;::.:;

» J^avols aussi pensé , que lés mMs fiBlssans par » voyelles et diphthongues', et rencontrais après » un autre Yocable commençant pàrvne'^ayéHe ml » diphthongue, rendoient la voix rude : fay appris » d'Homère et de Yirgtte, que eela «ifestoH point » malséant , comme sub lUâ alto , lonio im m^th gno. » Depuis Dubellay jusqu^au mMieu d« ^k»

septième sfèele , Y^xp&iuii romain éle^é par f«^ Uiousiaste cohorte roula sans obstacle i^siàVranee toute f eau dés sources antiques. La grande ca«8a de indépendance Kttérafre fut iAéfaement et Ibïlameuft abandonnée. A peine t/élevaît-H detoia entête qu^ue réclamation fugitive, qudqne fla!int0 aeeU denteHe. On oAt dit «ces édairs p&les et rapMes, qnf tHriUentvaguementâriiorkondesiiufts#étéu Kmû^ le «albeureux Théophile défjlorait , dans^ses frag* mens d^une histoire comique \ l'étroit esclavage de notre poéde. i^invocation des muses jpaîenves M

semblait profane et ridicule. Il ne trouvait ces sin^ geries ni utiles ni agréables. Mais si on avait assez de courage pour laisser échapper des murmures ^ on n'en avait point asse:^ pour proclamer ouvertement la supériorité des modernes, et pour composer dans ce but des écrits spéciaux.

Chose étrange! les premiers qui relevèrent , malgré les pris de la foule, le pavillon abattu de Fart national, furent, sinon les fondateurs en titre de rAcadémie française, au moins les instigateurs du décret ministériel qui lui donna le jour ; elle a depuis lors bien racheté par ses pleurs la honte de ce généreux commencement ! Vers Tan 1629, quelques hommes de. lettres, logés en différens endroits de Paris, ne trouvant rien de plus incommode, dans une aussi grande ville, que de se chercher fort souvent les uns les autres sans pouvoir se Ten« cointrer, fixèrent un jour de la semaine pour se réunir. Leurs assemblées avaient lieti chez H. Con* rart, dont la maison était la plus spacieuse et la plus rapprochée du centre de la capitale. On avait résolu de garder le secret ; pendant trois ou quatre ans il fut observé. Mais M. Malleviile, un dessocié-^ taires, n'ayant pu cacher l'existence de la compagnie à M. Faret, celui-ci obtint la permission d'assister à une séance. II en instruisit Desmarest et

Bois-Robert, tous les deux protégés du cardinal de Richelieu et faisant partie des cinq poètes qui écrivaient pour lui ses pièces de théâtre. Desmarest

y vint plusieurs fois , et y lut le premier tome de

son Arianfi^ qu'il composait alors« Bois -Robert voulut également être admis aux conférences ; il n'y eut pas moyen de repousser sa demande , car il jouissait de là plus haute faveur auprès de Richelieu. Dans ses entretiens avec le ministre, il lui peignit d'une manière avantageuse la petite société qu'il avait vue et les personnes dont elle était l'ouvrage. Richelieu conçut l'idée d'en former un corps ; il leur fit proposer de se réunir sous une autorité publique ; et , ayant obtenu leur assentiment, des lettres-patentes furent dressées au nom du roi, pendant le mois de janvier 1635 '• Voilà commeiit cette illustre compagnie prit naissance.

Or , dès le second jour de janvier , avant inëme que les lettres-patentes fussent marquées du sceau royal , on tira au sort le nom des académiciens , et on les inscrivit sur un tableau. Il fut alors décidé que chacun d'eux lirait à son tour un discours sur telle matière et de telle longueur qu'il lui plairait; on devait ainsi en entendre ^un chaque semaine.

* Petisson , Histoire de V Académie fran icise.

fiote^Hbbë^t te IfoWrA le c|uàtriéiâë; il choisit pôlif âtijét h déféiise du théâtl'ë ttodôi'ne , kOùïpité à (^lal des àncieiis. Ce travail il'etiâte plus ; de \mgt ilisâôùfà 6Uëéëi^èivëiiient débités , cinq seiilèmeiit étirent lés honneurs de l'impression , et celui de iàols-îîobert ne fut pas du nombre. On sait cependani qu'il y dépouillait tous les auteurs grecs et romains d'une gloire qu'il croyait usurpée ' ; il les tnâtait comme des hommes inspirés par le génie , Biais ordinairement sans goût et sans délicatesse. Bomére eut le plus à souffrir : Bois- Robert l'assis mila aux chanteurs de carrefours dont les vers réjouissent la canaille. La tradition conserva la mémoite de cette rude sortie ; La Mothe l'invoquait par la auitOi lorsqu'on lui reprochait de soutenir ime cause ausri périlleuse.

après k tenttitivA db Bois-^Robert ^ la question fttt de tùoiwfà abandoBitée pendant trenle*qiialre ansi IMé fHXb ne pottvait tomber dans ToubU ; la nature même des choses devait la ramener tôt ou tard sur la scène. Eifectivemeât i Desmarest de Saint- Sbrlidi cet ataai de Bois-Robert^ qui n'^avait pas d'idiord pris pari à la lutte ) ayant publié depuis

' Irail , Querelles littéraires depuis Homère jusqiCà nos jours.

nno épopéd dirét^ne ^ et une foirie M VAM • se «eniit peraonnaHeaidiit |ntérQS|i à 4^feii^ tes moâermeê eontve les tocieBS. Otiis la pinéfiM^ d'un seeoiMl pavra^i f , il remph la loaguidtr^ è&eoréh wk adniratei»» des '6nsos x s V4ya|r« »dit-l|, UMswtede poêmy doàt il o'jr ^ m pcé- »«epte «i ex^iBfde 4m# i^a&tiquké^ el osiix qm • voùéreieM ea j«gisr sur 4ef l'igles d^ AHstot^ jou 9 sur tes écrits d^Honiépe et 4e V|rgHe, se ^jhmh]»- » roiit OH 'voadrMft en (roviper d^^airtMS , fcmtimft » lafre feirede feux jugeme&s. Il y a i|ieii dpiadtf- » férenee entre «n «ujel béroï€|«e donlle ^MÔaoifKil » persoiiBage n'est q^mi feomoie'd-uve tiJiflBr ^et » d 'ttoe fi>ree exMordf iiaires, et eè 46 «ie»i;9WeiKc ^t te aura^iturd ne pavotst qu'yen des assislanoes » «m m des <smtfar^lës du ctel6t4et'enfei^«*--^t » un sï^et dMTt le {Mri&e^)i4 pemoanage est «n

> t(mune-9ieu, etAikpar'M-aièi9e4es^hMes9^

> veiHeuses et surnauircdles. » Ainsi, disses j>9e* miers mots , il dédare 4es démène poétiques ftmfnis par notre âge bien supérieurs À eeux x{«i'o(fratt le monde ancien, il attaque ^lêprdMème du ixm

» Cfow, 1657.

^ Marie-Madeleine^ 1669.

côté ; il n'en fait pas une simple question de per^ sonnes ^ il n'oppose pas maladroitement individu à individu : les querelles de cette .dernière espèce ne sauraient'finir. Il établit que le poète moderne est placé sur un autre terrain que le poète grec; et, dès lors , il s'agit uniquement de décider lequel des deux favorise le plus la prospérité de l'art. Selon lui ^ tous les avantages Bont pour nous. Jamais la fiction païenne, quelque riche, vaste et audacieuse qu'elle se montre, n'a pu approcher des merveilles accomplies par le Dieu martyr. Quand elle invente des miracles comme celui des vaisseaux changés en nymphes ' , elle est tout simplement ridicule. Les prodiges du Christ sont à la fois vrais et surnaturels ; ils font naître l'admiration, et plusieurs témoins ont répandu leur sang , lorsqu'il a fallu en soutenir la vérité. Lés anciens ne connaissaient que le poème héroïque ; nous chantons des sujets sacrés. Or , ceux-ci admettent et nécessitent de bien pllis nobles caractères, de bien plus beaux mouvemens Su cœur. Les choses divines inspirent aussi des idées plus majestueuses que les évènemens humains. C'est 1^ surtout que les richesses de la die-

* Enéide.

LITTÉRAIRES £N FRAffCE. 25

don se déploient à Taise et sont en leur lieu. Les figures extraordinaires , les iinages brillantes, oon« viennent au Monarque éternel , à l'œuvre immense de ses mains, aux faits sublimes accomplis par son ordre et sous ses auspices. L'Écriture renferme un plus grand nombre d'actions étonnantes que tous les recueils de métamorphoses païennes. Quand même d'ailleurs la religion de nos pères n'éclipserait pas complètement celle des anciens , nous devrions la célébrer comme ils célébraient la leur# Virgile n'a pas invoqué les dieux de l'Egypte; il les a traités de monstres , ne les croyant propres qu'à servir d'objet de plaisanterie :

Omnigenùmqae Deum monstra et lalrator Aniibb.

La préface de la Madeleine ne fut , pour ainsi dire, qu'une déclaration de guerre. L'année suivante, Desmarest de "Saint-Sorlin réunit toutes ses forces et entra en campagne. Des {Mrolégomènes ne lui suffisaient plus; il publia un traité spécial : La comparaison de la 4angue et de la poésie françaises avec la grecque et la latine^ et des poètes grecs ^ latins et français. Il commence par une admonition au lecteur, t On te fait juge, lui dit-il, du plus « grand différend qui soit maintenant au monde et

M ÉI«TOm& D£S IDÉES

i qui lerà Jamais, puisqu'il s'agit de jugev la

« Qrtoe, R^me «I la F^nœ» las sMeles passés 6t

< t« priseM f *et dQ juger enaaro si ks Français

« doivent aédar peur jdmaii la g^irç dm langage (A

* da géMs ans Giieca et aiix IittÎM. t ComiM f^^

le voit| i'împortaAca do cette qii0«tipii 99 l«i

éelMppe pas| 0(ie «Mhraasa toute rbi#tiN«vi «^

leuresi et <K^mvm l^woif avssi l«w ^p k pré*

«ettt. U m peusa don$ popM pouvoir J^ii ^ç(ioiFÛ&^

Au vm% il n« y«nt f^as çp«L4a9i9pjr eAUèr^nne^t reprit et le jjoût de^ eocîeos; JnQ»s ayonp d'eiu des choses excjsU^ptes^ dijgnes d'être lues et admirées. Il ne blâme que leur défaut d'invention et

leur 4^ 4« i^igi^nwtfi M Jb^m» »m» h lyreur

des savans, qui louent même leurs plus grandes itberraliMis. fi(»ur^«i0irtfMt«i iMSâttpiaâimB^ >^|iigile «a jaémÊB fhs te «iÉRpés ëmi»^ m ï^adonatian liMr 4M|M étÊA tVmarwt Sèsdii^r. Ha ms ^acjbai ^at «sa ifidUast*. 9ire ^9^ aie peut aiteiAdiM m» éptefieriRMflioii, (fieit oplrager^ia ««Inre, ^uin'tft pas wi^eK <Mle 6t a«sec inj^irte «pew ^^ètre ^épvL- <aée ym <&»wy <dViA >sièdie «et d'une «fthm^

£e i$?«0tpfis 90itfemem f^ôurdisne^iri plaMeHa tsause 'des «nciens ; 4es mauvais penebajis àm «psâtiNM amsi im»% secours. iL'^esiyie d'abwd. Oq

hùb té» pôétés âécédéâ pit ^)d«ister côntira IM yit&ns : lëar \6Msiù éel^ te bt^jf» poittt les ^««1 màiteh ^létë àâttttIBé ûes homtoéi sttpériettnw VdbetitMGtt éi Teèpàt de tcmiîtië it» tet» Mvi ^âs iHôitià (kvmiiUii. Lés àttftf» 0(MiAttn«s, àfêt* éëes éèë létfr ètrfi)h«6 â «âe «ér«)to admiratk» da pài^y i^ôaetii tten emoêHSiT d» pit» nobto et d« t>Iù]$ ëxqtiUt; ellésf lîé |ietlt6Ël fMiir du uiat* â6lnl«} de la ^Véiitlon dfl Tbâbittide les a cotniM liéeâ d'iiidisâolublei» «hlttieK. Horaet ett ■ dë]& ei*fWèé léé ¥fai8 ifidtift i

Vel quia nil rectum , msi quod placuit sibi , aaciuii ; y ei qoia turpe patant parère mihorîbùs , et qole iiobérbëi^ £dl<^ë, sëii0s pëiilenâà ibteiri<

De là les injustices que les nouveaux*Y6nus ont eiiM à souffrir de tout teiaps^ et dont le même Horaoe s'est plaint dans son Épitre à Auguste.

U n'est pas jusqu'au terme par lequel nous désigirons les peuples morts qui ne soit un titre

' Penaidt a ex|nràlbé U même idée dans le quatrain luivant :

Ia raison en est tonte prète^ Ea mérite » en vârtos, en bonnes qualités.

On sonfïre mieux cents morts au-dessqs de sa tête,

Qu'un seul yivant à ses côtés.

usurpé, c'est nous qu'on devrait appeler les an-* ciens. Et quoique nos prédécesseurs aient le nié* rite d'avoir défriché les sciences et la terre, ils ne peuvent soutenir la comparaison avec nous. Ces temps d'inexpérience étaient la jeunesse du monde; les nôtres en sont la vieillesse et, pour ainsi dire, l'automne. Nous voyons mûrir les fruits dont ils admiraient les fleurs ; nous possédons leurs dépouilles ; nous avons profité de leurs essais , de leurs inventions , de leurs fautes. Ce noble héritage s'est accru dans nos mains ; nous couronnons l'édifice dont ils élevaient le soubassement. Des* marest, ce plastron de Boileau,^se rencontre ici avec Pascal , Halebranche% et l'auteur du Novum organum^ dans les productions desquels on trouve la même idée.

Il distingue ensuite deux genres d'élémens poétiques , les uns fournis par la nature , les autres créés par l'homme. Il juge les premiers immuables ; c'est une erreur ; car si les objets réels ne changent véritablement ni d'essence, ni de physionomie, notre point de vue se déplace; nous n^ap^

' Je ne me sais point arrêté anx opinions de ces philosophes dur les anciens , parce qu'ils n'ont eu en Tue que la science.

LITTÉRAIRES EN FRANCE. Stf

portons pas constamment en leur présence les mêmes dispositions. Ils donnent donc lieu à des peintures aussi variées que leurs effets sur nous*. L'autre élément parait à Saint*Sorlin s'améliorer avec les années. Chaque jour l'invention se perfectionne; nous concevons incessamment des idées plus justesy plus grandes, plus pures de toutes choses. Notre imagination s'y conforme, s'en em« pare , et franchit les limites qui l'arrêtaient naguère.

Pour notre langue, elle est aussi harmonieuse, plus claire, plus vive que la latine ; Dissmarest pré« tend même qu'elle a une quantité non moins évi«*^ dente. Elle ne gêne l'expression d'à ucune pensée, elle ne repousse aucune hardiesse poétique; il ne s'agit que d'avoir du talent, et rie la manier en homme habile. Les prôneurs des anciens auraient depuis long* temps reconnu çetf.e vérité, si leurs études grecques et latines ne les absorbaient pas i un tel point, qu'il semble n€; plus leur rester ni loisir, ni esprit, ni justice, pour apprécier leur idiome natif et les ouvrages /ie leurs compatriotes* Us préfèlrent les dédaigner $;ans les connaître. On mesuré habituellement l'excellence d'une chose par la peine qu'on a eue à l'af cquérir. Us ont travaillé beaucoup pour apprendre le grec et le latin, pour

M famiiiàiriier avec fes IHiàntarm ao^enne» ; ib; tour attribuent doue um iann^oaia f»)«Wt et i^é-pmmt uBe langiiaqii'ito parbieol tout dQ£w9» 4e$

Kffe0 qui n'tfxjgaut pàm k mcmm 4ll 4M3ti09r

Vailà les idéM les plw «éo^ani )«s pjwf pbi« lMe]^ique»9 éiioiicéiBs dâM ta Qmp^swn dw «Mieiis et des ttodoraee. Le iveste 4e Vquwm^ R^effM guère que i|es eritiqv^ de 4ét9Jlf ji^'aqieur passe en revuo maintes célébrités païennes, et leur administfe meee$ÊÎnmmt une petite cprreptîpn. Hemère, sekm Ipi, entaeise les fi»it$ 1m uns sur Ips ^autres, sans «eirdre et Miis goût ; il lui r^oabs se» festidieus épitfodee^ ses k>ngiies narrations, ses diicouni inepportttw, riuteryeptja^ perpétuelle de roiytnpe, o^ontr^iie eu prêche d'Horikc^f Si rbn enieviit ie superflu de «ces deuK poèmes, ou les diminuertH d* moitiét Virgjle e pew d'inyeor* liofi) ri^Md^ est vVqj connue ; toutes les mét^fpfaoros, i/Mês im eswiiîtudes 9 tous les ornepd^m 4e roMffftgs^ §(m$if<§ d'Homère. I^e béros pleura et «nsnUe «uns ^wssffir Q^'^ m nmiique p^as d'es-^ piît^ «M lin test i^ntdéjyiestdaM le eheii: dis «es «ernes^ ni beÛle dans le eouduMte de eoo âtqetf son >gcand imm '4^s Métaw^phQ^^s »'^ m

«M«QUft4^MiM80B« tGSftSlllOt l4ie^Qft, $t»oo> flMh

perce j Lucftfn ^ AUitis tMicw < let THnAé «ont sévèrefmètit e^àminéd Vtù dpré^ l'taYiVe. BéMu Sorlin trouve rÀntWIogie gî^eêqfdë 'ïTtttié* ftlAîur nauséabonde, et partage èb cela l'^opînièh de beaucoup d'hommes distingués; les tnodernes lui semblent avoir bien plus d'esprit et de finesse^ Il voit aussi 4ms Téteadue de nos connaissaaoes tia avanéaq^ iftkCfrtûto pomt le fM)ête% «uiMUt j^mt le poète éfff^^ (Mai "«gfalMliliisMt 4i ^^pfeière «te «on ffÉfè|iflMiMç eKes lui fnmeMMA 4e «ancrées fltHlefttiSM^

%ki ^É«M dé 4)9SMinst <eMtt*e im ^M^ugéB ^ é6^ 'êficf^iM ^ iè«9ft^» qWftd M ^it ««cMnr à mi|i mé ifh g^â^èMK a^vilblre. Item i\âM^ «S^M^ 4è^i# de«dfet«d SpuMia m ip«râw ^duélin «doMt

On nous dit qu? sans eux ^ toat ouvrage est stérile , Que les fables des Greds sont le seul' cliîATipiértile ; C[Q*à1tedrs ïnventiôVis ôii esl âccôtfttrtié^,

32 HISTOIRE 0ËS IDÉES

Oo invoque sans cesse Apollon et les Muses ;

Oa croit que par eux seuls les grâces sont infuses ,

Que les vers n*ont sans eux ni grâce ni beauté. ;

Mais manquons-nous d'esprit et de divinité,

Pour aller emprunter , dans notre sécheresse ,

De Tesprit et des dieux de Rome et de la Grèce ?

Cet État manque-t-il d'hommes ingénieux ? *

Le vrai Dieu ne peut-il ce qu'ont pu les faux dieux ?

Pourquoi fout-il aux Grecs céder la gloire entière?

^oQs les surpasserons en art comme en matière.

][)ans la solitude morale où se trouvait alors Desmarest, ce langage ami dut lui causer une intime allégresse. Quand on se voit Tunique champion d'une idée, quelque juste qu'elle puisse être, quel(|ue fort assentiment que la raison lui donne, on éprouve toujours une secrète défaillance, un doute obscur et un amer ennui. Que des discours sympathiques frappent en ce moment nos oreilles, la conviction se ranime plus puissante que jamais; savourant le bonheur de posséder un frère spirituel , on proclame la vérité , le front pâle et les lèvres tremblantes d'enthousiasme. Desmarest fut donc loin de quitter le champ de bataille. A la suite de son Clovis^ dont la troisième édition^parut en 1673, il réimprima son ouvrage critique, augmenté de plusieurs chapitres. La seconde partie renferme peu d'idées nouvelles ; l'auteur

LITTÉRAIRES BN FRANGE. 33

exalte encore la perfection et la beauté du dogme chrétien, c La religion païenne, dit-il, n*a pu <i fournir à la poésie que des folies, des bassesses, c des infamies, et des pensées ridicules. » Il signale dans Homère, dans Virgile, des fautes qu'il n'avait pas notées d'abord. Quelques-unes de ces censures ont été si souvent reproduites, que nous devons en dire un mot. U Iliade et VOdyssée abondent en images triviales; il regarde comme spécialement absurde l'endroit où Homère compare Ulysse qui s'agite dans son lit, ne pouvant dormir, à un boudin plein de graisse et de sang qu'on retourne sur un brasier. Perrault, Fontenelle, La Mothe, Voltaire et bien d'autres ont raillé l'immortel aveugle à propos de cette bizarre similitude. Le bouclier d'Achille lui parait encore une monstrueuse hyperbole , et Ton sait que les critiques modernes se sont battus alentour avec non moins d'acharnement que jadis les Grecs et les Troyens.

Âu-devant du poème en l'honneur du premier de nos rois, on lit une Ode à Louis XIV, où l'auteur aborde les mêmes questions. Frondant la manière dont Boileau avait décrit le passage du Rhin , il dk avec beaucoup de justesse :

Forcer les élémens par an cœur héroïque , ' Est bien plus que lutter contre un dieu chimérique, U 3

^4 wstqiim; Wt^ 10^4

i tlàli9Hl^ ?«)rwr c>t être ^ijuriei^, * Qo(l ^ niÂlei! |a &t>le ^ tes faits glorieio: ; Recoarir à la feinte Q^Tens^ ta victoire , Et c'est moins dire en yers qae ne dira l'histoire.

VQ4fi ^( suivie 4'un Dwaurs pour proui^r qu^ 1^ %Uslfti chrestiens ^ont tes 9çu(s propre à la poésiç ¥^9H^' ^^ 3f trouve les oIjiserYatiops quç copte* «%^^ ^m^ les opM^uleil précédeps, corroborées^ ^ çini Qtt six aperçus aouve^uii. P^sms^rest blâipQ IfifliCQQjC^plioas ibéologique^deajinGieps ; leursdieux 6(Hel«, igppraiM, peiriides, lâchas, vipdicatifs e( dépi:9Véft| nutoquent tout-à-fait .de noblesse et de Pf^d^ur } ils Pe viériteot ni estime ni adoration; Il a'ça (apt qu'ils spiept digaçs de gouverner Iq H^fH^- lie» paieP4 avaient des idées de perfection Uap incQp^p^étes pour représenter les dieux et les Itéro^ SOU^ des formes subiimçs, comme l'exige leur l^kurç. Nos esprits secopdaires, les anges, les saints, ont eux-mêmes uqe mjti^^té plus réelle que tous les llf^Àl^iVi» de l'Qlympet V^^ ^^^tes les puissances

l^e dernier exploit de Saipt-^Sorlin fut un duel weq BqU^, Celui-ci avait prohibé, dans sqp Art Poétique, Tusage du iperveilleu?^ ebrétîen- Desr marest fut choqué de voir ainsi notre croyance mise au toi d^ la littérature. Les raisons qu'alléguait

LITTÉHAII^ES EN PnAFtCË. ^

Fauteur courtisan lui paraissaient d'une extrême faiblesse. Il jugea donc utile d'en dévoiler h mi- $àre et publi»» darant l'année 1674« a» Difin9$4ii poème héraigue. Cet ouYrige n'est que la reproduc* lion de ses anciens argumens» disposés en ibrme de dialogue* *0n n'y trouve guère qu'une remarque gé» nërale omise dans ses écrits antérieurs. Il montrt combien il est sot et maladroit de faire intervenir les dieux païens au milieu d'une action moderne ; il ne peut assef admirer que le leeteur rapporte une aussi ridicule invraisemblance. « Tout le mer- 9 veilleux et le surnaturel doit être fondé sur la re- 9 ligion du héros que l'on prend pour sujet, du » prince è qui l'on consacre l'ouvrage , de Vauteur » qui le compose, et de tous ceux qui le doivent lire p et juger. » En effet , que sont h nos yeux les Minerve , les Saturne , les Apollon et les Mercure T Des images informes , blême souvenir d'un rêve des anciens temps. La foi que nos aïeux nous ont transmise peut seule nous environner d'illusions.

Cependant la mort allait précipiter du baut de la tribune le vaillant panégyriste des modernes. En 1676 9 Desmarest s'alla reposer de sa longue querelle dans le silence ininterrompu du cercueil. Mais au moment d'abandonner pour toujours cette vie transitoire , il ne voulut pas laisser sans défen*«

36 HISTOIKE DES IDÉES

seur la cause du progrès poétique. Il en avait luimême révélé l'importance ; il n'ignorait pas que c'était là une question essentielle et inévitable. Il adressa donc une pièce de vers à son ami Perrault , le conjurant de soutenir avec force , avec persil vérance , les intérêts des lettres. Il lui représenta son pays éploré, lui demandant du secours: viens, lui disait-il.

Viens défendre , Perrault, la France qui t'appelle.

Cette sommation ne fut pas inutile. Perrault , il est vrai , ne se hâta point d'y répondre ; il semblait avoir mal accueilli le legs de Saint-Sorlin. Un calme profond régna pendant onze ans sous le ciel de l'art ; à peine fut-il légèrement troublé par le Discours de Fontenelle sur Ciglogue. L'auteur y portait contre les anciens d'assez graves accusations. Il leur reprochait de n'avoir pas su idéaliser la nature. Us Font peinte, d'accord 9 mais dans toute sa grossièreté. Les personnages de Théocrite sont des pâtres mal- appris ; ceux de Virgile ont également trop peu d'éducation : Fontenelle voulait des bergers qu'on pût mener à la cour. Il trouve que les poètes grecs et latins n'ont pa$ assez d'horreur pour les détails vulgaires • Ils parlent d'engrais, d'étables, d'abreuvoir , comme si c'étaient là des images bien attrayantes! Fonte-

LITTÉRAIRES £iN Fa,ViN<.£. .37

nelle soutient qu'on ne doit pas décrire la nature, mais seulement exprimer les sentimens qu'elle fait naître. U était imposaible de concevoir une opinion plus erronée , plus française , et plus en harmonie avec l'époque.

Enfin , le principal avocat des modernes prit la parole. Un second orage bouleversa l'almosphère des lettres. Perrault lut à l'Académie un poème intitulé : le ûècle de Louiê-le-Grand > : il y répétait les objections de Saint-Sorlin avec plus d'ordre et de netteté. Ce passage sur Homère permettra au lecteur d'en apprécier la forme et le contenu :

• • • .Si le ciel, favorable à la France,

Au décle où nous Tirons eût remis ta naissance , Cent défiants j qa'on impnte au siècle où tu naqpiis, Ne profaneraient pas tes onvrages exquis.

Tes superbes guerriers , prodiges de Taillance , Près de s'entrorpercer du long fer de leur lance ,' N'auraient pas si long-temps tenu le bras levé, Et, lorsque le oombat devrait être achevé , Ennuyé les lecteurs d'une longue préface Sur les faits éclatans des héros de leur race. Ta verve aurait formé ces vaillans demi-dieux Moins brutaux, moins cruels et moins capricieux.

D^nne plus fine entente et à^xm art pins habile

Anrait été forgé le bouclier d^4.clliIIe ,

Cbtf^^vsfpm de^ Vulcâin , où soii savant baiin

4^1 gravé le del ^ kft ain ^ ronde el k UM« /

Et tout ce qa'Âmpbitrite entre ses^bras enwm |

Oà l'on TOit éclater le bel astre du joor ,

Et la lane au milieu de sa brillante cour ;

Où Ton voit deux cités parlant diyerses langues ,

Où de deux orateurs on entend les harangues ;

Où de jeunes bergers , sur la rive d'un bois ,

Dansent l'im après l'autre et puis tous à la fois ;

Où ONiglt on taureau qu'un ûer limi demie ;

Où sont de don): eoneerts ^ et cent dioses eneoro

Que jamais d'un burin , quoique en la main des Dieux ,

Lci langage muet ne saurait dire aux yeux.

Ge &meux bouclier , dans un siècle plus sage ^

Eut été plus correct et moins chargé d'ouvraga.

Ton génie , abondant en ses descriptiMis ^

Ne t'aurait pas permis tant de digresnons ^

Et , modérant Texeès de tes allégories ,

Eût encor retraneM cent doctea lé'vetm «

Où ton esprit s'égara et prend de tels essors ,

Qu'Horace te lait grâce en disant <pie ta dors.

L'escarmouche de Fontenelle contre les anciens lui valut dans ce manifeste un brillant éloge*

Gomme Perrault sortait de l'Académie après avoir terminé sa lecture, il fut abordé par Racipc. Le caustique poète le félicita d'uqi air moqueur.

LlTîéHAlftES £N FRAflGC^ M

Il lui dil qu'assurément on ne pouvait mieux se tirer d'un badinage, mieux défendre un insoutenable paradoxe. L'auteur du poème fut choqué de voir qu'on ne prenait pas ou qu'on feignait de ne pas prendre au sérieuk Mû ouvrage. Il forma le dessein d'écrire en prose ce qu'il avait écrit en vers, et de ne laisser aucun doute sur ses vrais sentimens. De cette r^ésotiitiôâ n&((&U ISon Parais lèle entre les anciens et les modernes.

Sa valeur intrinsèque, et le rôle qu'il a joué dans rhiàtôiré de ùotre tittéfàtuf'è!, hà^ ëï^^nt à en àohhet xihé analyse èotâptète. C'est îïHë BefHè productloû ; peu de personnes ta Côtn^l^éèfft, ^êH de persdnnés voudraient fa Hw. fiftftfs ^HKïfÙfHi ulite d*en extraire soigneusement ià SabSidâté. Lé chapitre qui suit dispensera dfe fecôuri^ âiï tëxté onginaL

40 HISTOIRE DES IDÂCS