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La Poétique anglaise de Hennet (1806) révèle plus de discernement. L'auteur connaît à fond le sujet qu'il traite. 11 aime d'un amour sérieux la poésie britannique ; il en pénétre les finesses , il en admire la grâce et le naturel , il en comprend la force et l'audace. Peu d'hommes ont aussi bien étudié ses productions : il connaît maint ouvrage dont les Anglais eux-mêmes ne s'occupent plus. Il ne débat pas, du reste , les questions générales que soulève une littérature si différente de la nôtre : satisfait d'aplanir le chemin aux curieux, il n'ambitionne pas d'autre gloire. Son premier volume renferme des indications de tout genre sur les lois, les habitudes spéciales de la poésie britannique; le deuxième raconte la biographie des poètes ; le troisième offre des morceaux d'élite, traduits avec soin et quelquefois avec bonheur. C'est encore le meilleur guide que l'on puisse choisir pour pénétrer dans ce parc frais , luxuriant et idéal de la littérature anglaise. S'il passe sans rien dire près de quelques vallées mystérieuses , de quelques ombrages solennels, il vous fait au moins parcourir les principaux sentiers, il vous montre les points de vue les plus célèbres. Il a facilité à notre nation rfntelligence des auteurs anglais ; et développer en elle le goût des littératures étrangères , c'est accomplir une œuvre méritoire, car aucun peuple nest aussi enclin à tomber dans l'élroilesse d'un amour-propre exclusif.

Le Tableau historique de l'état et des progrès de la littérature française depuis 1789 , rapport lu devant Napoléon, le 27 février 1808, par Marie-Joseph Chénier , nous semble un ouvrage entièrement nul. On croirait ouïr un bâtard de Voltaire qui jase avec la même assurance, la même étourderie, la même puérilité, sans avoir ni sa grâce ni ses talents. Ce sont à chaque page d'irrévocables décisions, d'insignifiantes maximes, de vulgaires ou absurdes jugements prononcés d'un ton d'oracle. Aussi déborde-t-il d'admiration pour l'auteur de la Pucelle en-

visage comme critique. « S'il existe, dit-il, un commen- « taire au-dessus de toute comparaison, c'est assurément « celui que Voltaire nous a donné sur Corneille. La,pres- « que toujours les critiques sont des traits de lumière ; là, « souvent une phrase renferme une théorie complète et « quelquefois une théorie nouvelle. » Un enthousiasme aussi bien placé donne la mesure de l'appréciateur.

Dans ce déluge de fausses idées, de comiques sentences, quelques passages plus divertissants que les autres fixent l'attention. Chénier s'exprime de la manière suivante sur le compte de Gœtlie : « Tout ce qu'on peut remarquer « avec éloge, c'est que M. Goethe ose imiter Racine et « Voltaire, et c'est beaucoup pour un Allemand. »

Atala le transporte de fureur. » Nous ne voulons pas « déterminer avec une justesse rigoureuse le genre d'ima- « gination dont cet ouvrage offre des symptômes ; mais « nous avons peine à concevoir ce qu'il peut y avoir « de moral dans un amour charnel et sauvage , au- « quel la religion vient mêler des sacrements dont le ma- « riage ne fait point partie ; quel intérêt peut résulter « d'une fable incohérente, où des événements, qui restent « vulgaires en dépit des formes les plus bizarres, ne sont « ni amenés, ni motivés, ni liés entre eux, ni suspendus « par aucun obstacle. Quant aux détails, on y sent l'affec- •< tation marquée d'imiter l'auteur de Paul et lirginie ; « mais, pour lui ressembler, il faudrait, comme lui, dé- « crire et peindre. Des noms accumulés de fleuves, d'ani- « maux, d'arbres, de plantes ne sont pas des descrip- « lions ; des couleurs jetées pêle-mêle ne forment pas des vi tableaux, etc. »

Il reproche a Delille ses enjambements, ses licences de versification. Il le rappelle aux lois décrétées par Malherbe.

La seule fraction estimable de cet ouvrage est un endroit où l'auteur cnumère les obligations de la critique. Il mon-

Ire qu'elle doit du respect et non de l'idolâtrie aux grands écrivains décédés, que les vivants ont droit à une juste et perpétuelle bienveillance, que les aspirants enfin, gages d'une illustration prochaine , réclament d'affectueuses paroles. Quand elle s'élève à la théorie, elle trace moins des bornes qu'elle ne pose des principes, a La fausse criti- « que nuit et veut nuire; elle est ennemie des talents, « dont la vraie critique est l'auxiliaire. L'une est le mé- « tier de l'envie; l'autre est la science du goût dirigée « par la justice. «

A ce brillant éclair succède malheureusement une nuit profonde. Embourbé comme l'était l'historien dans les vases delà routine, cette lumière subite ne dura pas assez longtemps pour qu'il pût gagner la terre ferme. Il l'entrevit un moment de loin ; il essaya peut-être d'y parvenir. Mais cette plage désirée s'effaça bientôt; il resta sans mouvement, sans espoir, dans le marais lugubre , l'œil inutilement ouvert, les pieds déjà glacés, la mort au fond de l'âme et la mort autour de lui.