CHAPITRE VII

Tahleau de la littérature française au dix-huitième siècle , par M. de Baraute. — Comparaison de la Phèdre de Racine avec la Phèdre d'Euripide, par Guillaume Schlegel — Réflexions sur la tragédie, par Benjamin Constant.

M. de Barante a, comme critique, une bien autre importance que ceux dont nous venons de juger les travaux

Son histoire de la littérature française pendant le dixhuitième siècle doit être mise au nombre des meilleures productions de ce genre. Elle ne renferme guère que des idées nouvelles; le style en est pur, élégant et chaleureux; l'auteur apprécie les hommes, les gouvernements, les créations poétiques d'une manière indépendante et originale. Son succès mérité cause un extrême plaisir, quand on songe à tant de réussites frauduleuses qui choquent le bon sens, prostituent la gloire et deshonorent l'humanité. C'est, avec le grand ouvrage de Chateaubriand, le meilleur livre critique paru de 1800 à 1810.

Il a pour base des principes importants. Beaucoup d'auteurs avaient jusqu'alors regardé l'histoire comme le produit des circonstances, et de volontés plus ou moins judicieuses, soutenues par de grandes positions : le sort de l'univers dépendait ainsi du caprice des événements et du caprice des hommes: le muet, l'aveugle hasard laissait tomber indistinctement de ses mains ignorantes le bonheur ou le malheur des peuples. Voltaire surtout avait défeqdu, propagé ce système. Il choqua M. de Barante, L'humanité lui parut suivre une li^ne régulière et fatale. De la réunion des hommes, de leur commerce habituel. naît, selon lui, une certaine progression de sentiments, d'idées, de raisonnements que rien ne peut suspendre. « C'est ce qu'on nomme la marche de la civilisation: elle > amène des époques tantôt paisibles et vertueuses, tantôt « criminelles et agitées. ÏN'os goûts, nos opinions, nos im- ■ pressions habituelles en dépendent en grande partie. »

Cet enchaînement de tous les faits, de toutes les pensées humaines, le conduit à porter sur le dix-huitième siècle un jugement qui étonna certes bien des lecteurs. 11 était admis en effet comme un principe indubitable que les écrivains de ce temps avaient seuls, par leurs railleries, par leurs systèmes, par leurs ouvrages de toute, espèce, détruit dans les cœurs la foi religieuse, le sentiment du