DERNIERS TEMPS

ceux qui soupirent au fond de Tâme pour la liberté de la presse, la liberté de la tribune, qui croient à la toutepuissance de Tesprit public. Eh bien I vous allez savoir mon dernier mot »

Puis, portant la main droite & la garde de son épée, il ajouta :

c Tant que celle-là pendra à mon côté, et puisse-t-elle y pendre encore longtemps! vous n^aurez aucune des libertés après lesquelles vous soupirez, pas même, monsieur Beugnot, celle de faire à la tribune quelque beau discours à votre manière (1). »

M. Lamartine, qui a vu de ses propres yeux la servitude intellectuelle de F Empire, la décrit avec un reste de terreur, t C'était une ligue universelle des études mathématiques contre la pensée et la poésie. Le chiffre seul était permis, honoré, protégé, payé. Comme le chiffre ne raisonne pas, comme c'est un merveilleux instrument passif de tyrannie, le chef militaire de cette épocpe ne voulait pas d'autre missionnaire, pas d'autre séide, et ce séide le servait bien. Il n'y avait pas une idée en Europe qui ne fût foulée sous son talon, pas une bouche qui ne fût bâillonnée par sa main de plomb (2). »

Soumis à une pareille discipline, les caractères s'affaissaient comme les esprits. Tout acte de volonté choquait, irritait l'impatient général, qui croyait l'espèce humaine créée pour la vie militaire et l'obéissance passive, t La France, dit un autre témoin oculaire, la France, où se trouve tant de courage pour affronter la mort siu- le champ

(1 ) Mémoires du comte Beugnot, (2) Destinées de la poésie.

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de bataille, a été menée sur le penchant de sa ruine par un défaut absolu de ce courage civil, qui n'est appelé qu'à braver la disgrâce. Nous avons étonné l'Europe par vingt ans de bravoure; nous l'avons révoltée par dix ans de lâcheté dans les conseils, de servilité dans les écrits et les discours, par une bassesse qui n'a point eu d'exemple (1). »

Quelles forces pouvait prendre la littérature, quelle grandeur pouvait-elle espérer, sous ce régime étouffant, sous cette lourde et malsaine atmosphère? Assise au bord du chemin, elle attendait qu'un souffle d'air pur vînt la ranimer, la mettre en état de continuer son voyage. Sans liberté d'esprit, sans dignité, sans enthousiasme et sans rêves magnanimes par conséquent, il n'y a de poésie sous aucune forme : le drame, l'ode, l'épopée, Tart comique, tout s'étiole, tout se dégrade; ces fleurs de la pensée humaine périssent, comme des boutons avortés, sur leur tige languissante.

Il tomba enfin, cet homme d'un autre âge, d'une race primitive, cet infatigable et hardi montagnard, qui apparut dans les temps modernes comme pour les dérouter, qui comprenait la gloire à la manière des anciens, à la façon des Orientaux, anachronisme prodigieux et terrible! La France épuisée ne pouvait plus le suivre; l'Europe furieuse ne voulait plus lui obéir. Cet artiste guerrier, qui éblouissait le monde , le fatiguait à proportion. Les villes ne lui paraissaient que des casernes. 'eur territoire que des champs de batailles, les hommes

(1) Pichon, De Vétat de la France sous la domination de Bonaparte^ amiiisemenl, p. xxx ; Paris, 4844, un ?ol. in-8.

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