NOUVELLE

madame de StaSI, Benjamiir Constant, Destutt de Tncy, de Maistre, Bonald, MM. de Barante et Sismondi, avaient formé leur talent, leurs opinions sous Louis XYI, pendant la Révolution et le Consulat, ou avant qu^une influence pernicieuse eût dégoûté des travaux philosophiques. La génération gui m développa dans les lycées militaires ne pouvait être qu'une génération frivole : on lui enseignait le mépris de la pensée, des rech^dieB abstraites : elle dut naturellement peu cultiver le domaine rationnel. Ainsi, durant les années d'infortune, où le capitaine détrôné languissait dans Tezil, Tintelligenoe, qu'il avait proscrite* languiosait de même chet la BatioB j impétueuse, dotit il avait oherehé mm ccme h fuufiUjti 1 le génie révolutionnaire , pour le transformer en enthObsîasme à son profit.

Ayant eu le cerveau comprimé dès teitr mftMe, les homtnes de 1820, hommes de talent, qui Achè- : vèrent la réforme des lettres, manquèrent presque to- -^ taiement d'esprit généralisateur» Chose incroyable et '^ cependant trës-i^elle ! tourmentés par letifs adversaiMB, k mis chaque jour en demeure d^exptiquer leurs inteih k tions, ils n'ont jamais su définir leur école, dresser un ; * programme et dire ce qu'ils voulaient ! Bien mieux, dès | qu'ils parurent, tous les travaux antérieurs furent comme ^ anéantis ; à peine quelques idées, quelques noms, quel- ^ ques faits surnagèrent-ils dans la commune disgrâce; les précurseurs du romantisme semblèrent avoir écrit pour les oiseaux du ciel. C'est l'ingratitude, c'est l'oubli le plus prodigieux. Méconnaissant tout à fait leurs pères, les novateurs se croyaient les premiers de leur race. Non-seulement donc ils ne pouvaient fonnuler une doc«

ÉGOLB UTTiAAlRE. 17t

trioei maJB ik uc comprenaient pa^ les systènoeb fràgmeoUires publiés avant eux. La fleur reniait \h tifge dt lefid où elle avait puisé Fétre. Oti aurait du mal à trou» ver un second exemple d'une paiTeiUe indigekice tiiéo*^ rique.

Le premier signe» qui annonça la décadence intèlleobielle de la nation^ fut un opuscule mis au jour en 1 Sid^ SNis le titre de Raâine et ShcUcetpeare, L'auteur ignorait évidemment tout ce que ëes prédéc^aseut^s avaitot fait) il ee s'autdrise point de leur nom, il ne se sert pdfait de leurs arguments. Il croit traiter une questioh vieirge^ 61 la traite fort à la légère. Avec le plus grand désir dé gagner sa causé, il ne prend pas le chemin db succès» Il débite avec impatience des phrases sentencfèllsesi qui fissent autour du problème. Voici par exemple comment il définit Técole nouvelle : c Le romanitsme est Tart de présenter aux peuples les œuvres littéraires qui, dans Tétat actuel de leurs habitudes et de leurs croyances, sont susceptibles de leur donner le plus de plaisir po»* sîbie. » En sorte que, de leur temps* Sophocle et Euli» pide étaient romantiques; Fauteur de Phèdre lui-^méme Ta été, selon M> de Stendhal t il a offert < aux marquis de la cour de Louis XIV une peinture des passions, tempérée par Textréme dignité qui était alors de mode. » Comme tous les poètes réfléchissent involontairement leur siècle, il s'en suivrait que tous méritent le nom de romantiques* La difficulté ne se trouve donc nullement éclaircie. M. Beyie a voulu faire un système complet (fan principe unique, à savoir que Ton doit chercher Piospiration dans la vie de son temps et non point dans e flouveoir des époques lointaines.

fTS NUUVELLK

Le Vmjage en Angleterre et en Ecosse (1855), djf M. Amédoe Pichot, quoique plein de savoir, d'élégancCf^ de renseignements utiles, suggère des remarques ■ana-' logues. Quelle excellente occasion pour dessiner leB traits généraux de la poésie actuelle ! Devant les soffli. tees fortcfpj^'a'B lw;.nomrieiiscs calliédrales, les raonat* tères créi .-e opulente voisine, au niilieH

des lacs et es qui inspirèrent Ossian t|

Walter Sci ! du drame, du roman, dd

ballades poï une claration de droits au nodî

de la réfo me veilleuscment bien placéAl

Tant d'illi s, de remarquables ouvrages, U|

eussent otfert lapp e leiu- gloire et de leur succêri un peu d'élan eût mené très-loin. M. Amédée Pichot M songe pas à tirer parti de sa position: il admire \ét effets sans remonter aux causes, il se laisse entratoM par le HoI qui le berce, et ne lui demande ni d'où I vient, ni quelle direction il suit. Son livre, bien faK sous d'autres rapports, a eu cependant une heureiisa^ influmce, comme tes travaux subséquents de l'aoteor, et ratretâiu le goût de la littérature anglaise, littératu éminemment originale que les Français ne peuvent étëdier sans proltt.

Le seul homme peut-être qui se préserva de l'aU' tordissement général de la pensée fut un rédacteur àt Globe, M. Vitet. La feuille où il insérait ses artictn*' fondée par M. Pierre Leroux, en 18^, ne tarda pûal I devenir la salle d'armes dans laquelle se rassemblènot tous les jeunes auteurs, qui se croyaient des idées neuves, mais qui n'avaient la plupart que de belliqueux instineli d'innovation. IlsdésiraientdeschMigenientsqusiGOïKiKi

ÉcoLB lîttiSkatre. 175

et 06 savaient pas sur quels points ces changements de^ vaieDt porter (1) . La vieille mode littéraire leur déplaît s&it, leur fougue et leur ennui demandaient autre chose : quant à la nature de la transformation qui allait s'opérer^ elle ne les inquiétait guère. L'auteur des États de Blois 06 Ddérite point le même reproche. Il avait pour Tart du moyen-âge un sincère amour et Tétudiait avec zèle. Il comprenait que la littérature moderne est sortie comme QD flot tour à tour limpide et troublé du grand réservoir des sentiments chrétiens. La Renaissance ne l'a pas induit eo erreur : il ne se figurait pas y découvrir des principes nouveaux , mais la regardait comme une époque liybrideoù se mêlèrent deux formes hétérogènes (2) . L'ar* chitecture, la sculpture, la peinture Toccupaient néan^ iDoios beaucoup plus que la poésie. Les poètes, les critiques profitèrent donc très-peu de ses observations. Les Gubu^ses continuèrent à passer pour des théories; les jeux dé mois, les quolibets remplacèrent l'intelligent examen des questions.

En 1829, au moment où la lutte parvenait à son plus haut degré de violence , un nommé Toreinx eut l'idée d'en écrire l'histoire depuis son origine, d'en signaler les caractères et les diverses phases. Mais futile comme la génération à laquelle il appartenait , il aborda cette matière le sourire à la bouche et d'un air vainqueur ; il n'en sentait même pas l'importance et n'en voyait pas les difficultés : sî bien qu'avec ses allures de César, il mar-

(1) Cest ce que prouve toute la suite de ce volume.

(2) Depuis la première édition de mon ouvrage, les articles de M.Vitet Mil été réaiiis en deux tomes; ils ont pour titre : tludiB$ sur la iMtérature M Im Bmmx-Arti : Paris, Charpentier, 4846;

(Aait à sa défaite. On jugera de 9a vigueur întelleetmRe par fk phrase suivante : « RoniaittUme, c'est tout ce qui est nouvtsau, d'insliiution nouvelle, dans la vie privée tMXJOpa en littértttui'e, en médecine et en politique; je ^Miapresquc toute mode nouvelle, si cela ne devait me Btenco' beaucoup trop loin. Les barbes romantiqueg sont d^jàpa^-sécs (1).»

Lorequ'il examine les modifisations opérées dans l'htetoiropar l'écote moderne, il rédige un préambule où itV demande: «Parlerai-jed' Hérodote, de Thucydide, de Xénop^iuii? Qirimportc h me>» lecteurs? Et parmi mes i•lî^^ipi'^, rii je ruIb assez heureux pour en avoir, en esl-il une qui con-'eiite h m'embrasser pour mon grec ? CApM^ dtmt je ne puis parler grec qu'à ce priB. »

Oo trouve pourtant çk et là quelque réflexion j'uitt- «ieuBe, comme celle qu'on va lire : «Un AméiitÊlà dÎB^it eu 1792 : Les Français ot%t traversé la /ftei'tf Il le disait tout bas, comme vous penses bien; nufe moi, dans un moment où semblable opinion ne priK B« faire courir aucun péril, je le dirai tout haut, je le dirai souvent : notre péché d'habitude, notre plus d&Agereuse manie est de traverser toujmtrs la vérité. >

Rieu, je l'avoue, ne me semble fastidieuï comme lee plaisaDteries lancées au milieu d'une grave discuErfon. Elles produisent l'eflet d'une note fausse dans ug coDOeft Pendant que vous cherchez ardemment le vrai; que, Tti fixe et l'esprit tendu, vous avez l'&ir d'un chaâséar^ii guette sa proie, une gentillesse vous annonce que voB

{*) Hiitoire du /tomanlitme m Frnnct, par De Tori?inx, Pirit, iM

lîCOLfi LmAllAIRB. 496

avei près de vous une pereonne à laquelle échappe rimpertanee de la question, et qui ne s'y Intéresse pas le moins du monde. Le désappointement vous fenne la bouche. On éprouve d^une manière assez fréquente cette sensation peu agréable dans un pays comme la France, ob le ealembour joue un si grand rôle, o{i les esprits deimment passionnés, quand ils cessent d^étre frivoles, sans que la raison prenne place entre ces deux extrêmes, La période qui nous occupe a dA plus que toute autre eiercer la patience des hommes réfléchis.

liais là où les nouvelles tciidanccs littéraires sont nrlout curieuses à étudier, c*est dans Victor Hugo. Dès fi'il prit la plume, il r^nia ses aïeux } il voulut dater de iiiiim^ métamorphose commencée depuis deux «èoies; il ne ê'apergut point quMl iV>ulait une route préparée avant sa naissanee. Il se moqua d* abord des termes qui smaient à dénommer Tune et Tautre école : « Signes lus signification, diti-il, expressions sans expresMon, mots vagues que chacun défmit au besoin de ses haines ou de ses préjugés, et qui ne servent de raisons qu*à Ceux qui n*en ont point. » Il déclarait « ignorer profondément ee que c*est que le genre classique et le genre ron)antîqiiê (1). > Tous les éclaircissoments donnés jusqu'alors par les hommes supérieurs se trouvaient de 1^ sorte nûs hors de cause.

Il traita donc les idées les plus importantes sans le moindre égard. « Selon une femme de génie, qui la pr&> mière a prononcé le mot de lUiérature ronèanêique en I^oe, eelte divUiou ^ rapporte auo) demv gra$ède$

(I) Mbce an 0dm M àaUatieê,

ères du monde ; celle qui a précédé t établissement 4i| christianisme et celle fui l'a suivi. D'aprà* le seu littéral de cette explication, il semble qiie le Parad^ perdu serait un poi^me classique et la Ilenriade uyi œuvre romantique. Il ne parait pasd^moiitré que les dev mots importés par madame de Staël soient aujourd'hi compris de cette façon. • Vous l'entendez : le moni païen et le monde chrétien n'ont pas dû mettre au joij deux littératures aussi diiïéreiites que leur religion, Isg politique, leurs lois et leurs nxeurs ; les siècles qui pu sent n'entraînent point les arts dans leur course ; le formes du beau naissent et meurent capricieuaemeid eoMS que l'on sache pourquoi. L'auteur de Mari^ Delormc fait une espèce de concetti chronologique : j plaisante sur le Paradis perdu et sur la Henriade, commi s'il s'agissait de la date des événements, et non de l'ej prit dans lequel l'exécution est conçue. Les œuvres cla» siques sont ou des œuvres grecques et latines, ou dei pastiches dont les anciens ont fourni les modèles. Le^ sujets bibliques nous apj)arti(.>nnent d'ailleurs, puis(jue| U Bible et TËvangile ont enfanté presque toute 1& civilii, 6atîtffi actuelle ; 1] en Bortait pendant le moyen àgs comme une brise fraiche et incessante, qui rajùmait pe^ pétuellement la vie sociale.

M. Hugo a été plus loin encore ; il a nié le progrès dea letta«6 : ■ Ce n'est pas que nous, plus que d'autres,' nous croyions l'art perfectible. Nous savons qu'm ne dépak sera ni Phidias ni Raphaël. Mais nous ne dédsrona pBSi en secouant tristement la tête, qu'il est k jamaisJoqMB^ sible de tes égaler. ■ Je ne puis transcrire ces lignes sans chagrin ; voir ainsi des idées fondamentales, des joii^