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quoil l^métbp(tei«iri|i|A4tîG^ le» paroles oféniefl (^ 11^ V^tWW^ tQ^t fflji^ipfflffliliik tout a poiteriofif («ssi \im clW9 ^ ontvm? i|9a 4vip leg autres scienq^l Or> 1^ dogm^isiae çfitM^tqmMtlP contraire ; il prqfOiM^a frûm^ c^ffrclifait p^P 1% fimi wvde la clef d» mystères pt»lo«|Qfliîwe^ J|^ Wifî^ Mvant a ^onc coffMp» ttD« fiHFWM)» «miHF} 4 »PfiHr«»r pirisme pour le dqgfiifkti^e^ i<

c La forme bîftfflTMme »|y liqi>ée 4 la^oritiqnf) lîttMiPI es^ plus féco^t|9 «t p^u^ variai ell^ ept chinl4«t «i# rpjeunit par le «wmvwnent dfi Teaprit )|ViHrâki»4lp 1> voit s'introduire « f»t jqâiBie occviper trop d*. ph«» 4mii presque tous les ouvrages du c^x-huiti^m« çièole. >

Quoique cet alinéa dût contenir une défmitioD préw de la seconde forme, nous ne reprocheronfli pas à rauUwf de l'avoir oublié; nous lui demanderons seulement de quelle manière il distinguera la forme historique <le k forme empirique , toutes deux étant })asée6i sur T^taKk des faits,

« La dernière forme de la critique ^t la critique c^ jecturale, qui a Tamhition de pousser les esprits en avaHli de leur ouvrir des routes qu'on n'a pas encore tentéaSt de dire enfin , comme un pilote habile : — Alte^ là , naviguez vers ce point , vous découvrirez quelque tem nouvelle. - — Cette critique a été presque étrangère aa dix-huitième siècle ; il était trop content de Ipi pour inuir giner rien au delà de lui-même. Il y avait à cette époque plus de salons que de cabinets d'étude ; on pensait po4ç les autres et non pour soi, on innovait selon la mode , <t non d'après une rêverie capricieuse et solitaire.

c A la. mèfoe époque, au contraire , chez une iiatM

64 q[)ôcuUtivei ingénieuse, un grand travail d'e»^ faisait dans le champ de la critique coigecturale. mipe de talent n'inventait paA, fWàis il iqventalt snt il fallait inventer. ]l ne faisait pas une tragédie, ^e épique; mais dans Tardeur de ses illusions i^es, dans le vague de ses espéraqçes^ regardant k , à gaucho, les Grecs, les Français, Shakespeare, il niait pour trouver quelque ohose gu'on n'eût pas pour trouver quelque route où Ton p'çùt pas mart |a proposait à Témulation de ceux qui voulaient Qcer avec lui ou sans lui. »

18 quelle langue M. YiHe^oain ^'t-il lu dea œuvres tique conjecturale? Qu'il daigne nous donner k 'un de ces livres où l'on propose, hypothétiqaciment hasard, de nouvelles formes, de noi^veaui plans ires. Pour moi, je n'en connais point, si ce n'est ile poétiijue de Marchangy. Or, la G^h pQ^ifW ritait pas à elle seule l'honneur d'une division, 11 est vrai, F Allemagne ; mais où sont donc» m MW^ >, ces volumes do critique pleins de réofs (Uprfei Moliéaircs? Veut-il par là désigner les Schlegel 7 GS Schlegel sont comme lui des historiens. A-t-il i les partisans de l'esthétique? Mais ces philosole hasardent point do conjectures; ils procèdent igueur, ils suivent liclMoment les lois de rinlelli* et de la raison, ils cluTchent d'une manière rigoui démêler l'essence du beau, ses effets sur l'homme, tination dans l'univers. Où sont ces vagues espé- , ces efforts pour trouver quelque nouvelle route re, dont nous parle M. Villemain? Ni Baumgarten, iller, ni Garve, ni Kant ne se berçaient de flot-

tantes images, De touniueDt les yeox à gandte. à dirràe, vers les Grecs, vers les Français, vers Sialcespean, aflo d'inventer caaaoaaAOD doit inventer. L'eetbétiqiK w s'occupe {joint des formes partfeulières, HIe détennn les conditions génénUes du beau; elle ne propose risB aux auteurs, elle ne dresse j^ de plans épiquoB» «08 cherche dans la natnre et dois le coeur de rbommB lai lois éternelles de l'art; elle n'imagine rien, elle proAVB; c'est l'artiste, et non le philosophe, qai pntdrft"d» nouvelles combinaisons, de nouveaux effets <2ael(r« donc été la pensée de l'honorable professeurT- PMiM des formes qn'il a décrites ne soutient un nKHnntTân- Ifse.

M. Villemain , ne connaissant ni les principes fmdftmentaux sur lesquels s'appuie ta critique, ni les ressources, ni la méthode, ni tes divisions de cette critique etle-méme, n'a guère pu débattre sainement les question littéraires, moins générales sans doute, mais encore très-importantes et trës-difBcites. Nous n'avons pas besoin < de dire qu'il les fuit presque toujours. Dans les endroib ' où un penseur creuserait hardiment le terrain, pour J planter, conmie une sorte de mai triomphal , de hantcB et puissantes idées, l'auteur du Cours de littérature gliM rapidement et avec crainte. On dirait, k le suivre d» yeux, que ce sot perfide va s'entr'ouvrir sous ses pas et le dévorer. Ayant d' ailleurs une grande aptitude d'hisbt' rien, il néglige bientôt les considérations générales el enchâsse au milieu de son récit de petites narration accessoires; lorsque, par exemple, il se dispose & juger les critiques du dix-huitième siècle, il n'établit passe prémisses, ainsi que l'aurait fait tout autre, mais jette un

DANS LA GRITIQUE. 201

Dup d^œil rapide sur les diverses époques où Ton s*est donné à l'analyse des œuvres d*art. Néanmoins , avec uelque persistance qu'il élude habituellement les déclarions de principes, les subterfuges ne lui réussissent •as toujours, et comme le vieux pasteur des troupeaux de feptune , il est maintes fois contraint de dire sa pensée. iOrsque, dans son histoire de la littérature au moyen ge, il rencontre Alighieri, cette sublime apparition lui ait négliger ses prudentes réticences, et il se demande : iQa*e8t-ce qu'un poème épique? Quels en sont les élé- Dents et le caractère? poursuit-il. Montesquieu, qui ainait à décider les questions par des plaisanteries, se Doque des gens qui croient qu'on n'a jamais fait que leox poèmes épiques et qu'on n'en peut plus faire. Ces ;ens-là peut-être n'ont pas tort. Un poème épique , est- « autre chose que le monument le plus complet de l'imagination* et des croyances d'un peuple? Sous ce rapport, e poème épique convient aux temps où l'on sait peu de hoses, où l'on imagine, où l'on sent beaucoup. Un tel uvrage doit être l'encyclopédie d'un siècle et d'une nar ion. Vous figurez-vous un poème épique naissant de nos Durs, parmi les innombrables classifications de la science t les travaux variés des esprits , dans notre société si iboricuse et si compliquée ? Comment créer une fiction lui soit une croyance? Comment résumer tant de faits et idées?.

Avant d'aller plus loin, nous fixerons ici les yeux du acteur sur une contradiction manifeste. Si le poème pique est le monument le plus complet de V imagination l ùe8 croyances d'un peuple, il ne saurait être en même snops une encyclopédie, il ne saurait être le sommaire

4e ses idée« et; (}f^«««tnv«^ «qi«pti(igmm Q^l%«iiinM lie travaille pqivijk à y^^ de TwiaginaticiB, et les. ofayMces ne rentrent pM 4mP PW donMÛqe, fiHle n'ei^ {MMb^ un «cte de fq|» !VHÛft W Pra4«it df rinte|lig«pc«! et de ||^ faison.

Un peu plu^ hs9, Mf Vm^qMV^ 9Mim i^ rAll^ms^ Ifl système de Y)eQ : • P|^4ifWt« ^ mystique, e)l« % juîs ptaifiir, nou*«euleine|it à 44cofBpoBer h^ P9W^ dsp Tiudividu , m^is da^ )es n^ces çt \^ divers &|np èl monde. Elle ^'e^t (pt qu'au apiQ|nf9»ÇQ9WA^ 4«» Plttaw il y Avait une époque d'iqipiration religjeuj^ ^ 4*và|r rite eacerdot^lef €4le Ta nomuiée Tâga diyiu» IfOrpR^MI réginne de la foi se môle ç^elui 4fi 1& force» qu? topte înHÎv ration ne sort plus du sanctuaire, mais que les l^qmii)^ ru4es encore , ont en eux quelque chose de h^rdi qui )$f porte aux gjrandes entreprises, alors çoqwnepce )*|ige héroKque. ipuis vient Tàge humain où nous sqiqqi^ et qq se prolongera. Dans ce systè^ne, dans cette espôe^d'i^^ ventaire abstrait des prooédéis de Tespèce bupiaine«b poésie épique appartient à Tâge divin , ou plutôt e)le f$ ^ouve sur les confins de l'âge divin et de Tl^fi bér<dqiMk4

Il tâche ensuite de réfuter cette doctrine sans la bkip confialtre. « L'esprit humaip , dit-il , est pluçi ti))ret eà plus varié que ne le veulent ceux qui essayent de le Teftf fermer ainsi dans le compas d'un système. Il ne leprfid pas inévitablement la même route ; il ne refait pas à 9k$ siècles de distance un travail tout à fait sembhk^ Sa progression, une fois commencée, ne s'arrête pas. ^ S'il avait pris la peine de lire Yico , il se serait aperçu que telle est aussi son opinion. Lorsqu'il distingue trois périodes successives dans l'histoire des nationst trois $D>|SMi

qu^eUes doivent nécefisairement revêtir Yune après Tautre, il ne dit point que ces âges sont parfaitement identiques; ce serait une absurdité. La chevalerie chrétienne ne reproduisait certes point l'héroïsme grec d'une manière tellement fidèle , qu'on ne pût saisir entre eux aucune différence. Personne ne voudrait soutenir une pareille thèse. Les analogies d'une époque avec l'autre sont très -grandes sans doute, mais les dissemblances n'en restent pas moins fort noRibreuses, Vico les apercevait bien ; il n'a pas affirmé , il n'a pas pu dire que l'intelligeDce de Thomme refait sans cesse le même travail et nier ainsi le progrès. Il soutient, il démontre que toute civilisation passe par certaines formes inévitables, qoi dérivent de la nature même des choses et de l'esprit humain. Ces form^ correspondent dans l'histoire aux degrés de développement dans les individus; et comme la jeunesse, pour prendre un exemple, se manifeste toujours, dans les derniers, par un certain nombre de caractères identiques, sans néanmoins que les jeunes gens se ressemblent d'une manière absolue, de même l'âge théocratique offre dans les civilisations successives des traits analogues , sans qu'il soit absolument pareil. La forme te reproduit, le contenu change. C'est là l'idée de Vico. Il ne borne pas, ainsi qu'on le voit, la différence des ilges anciens et des temps modernes à quelques notions béfilées par nos aïeux et par nous. S'il avait compris l'histoire de cette manière, il n'aurait pas créé la Science nouvelle.

A cette méprise s'en joint une autre plus grave concernant le fond môme du sujet, ou l'essence de l'épopée.