Bâmnm akbigi

rasques, dans les palau Vénitiens, dans les vieîlIeB calU^ dra]es chrétiennes^ Nul mieux qae tous ne possède Tait de Jotter^ par le nombre et la profusion des inoages^ Évec la peintore la plus franche et la plus vive ; '- vous avea pour chacune de vos pensées des traits et des nuance» qui feraient envie aux héritiers du Titien et de Paul YéranèBe; quand il vous plaît de nous montrer les lignes tfn paysage ou Târmure d'un guerrier, le pinceau n*aplas Tien à faire : pour achever son œuvre , il h*a qu*à mettre sur la toile les maœes de lumière et. d^ombre que vous avez choisies comme les meilleures. » En louant de It sorte Victor Hugo, le oîtique était dans le vrai ; sa méchanceté, sa servile obéissance pour M. Buloz Tont précipité dans Terreur (1) .

M. Planche, on le voit , n'a pas senti ce qu'il avait à faire ; peut-être même ne connaissait-il point la portée de ses paroles. Il a donc joué un rôle plutôt nuisible qu'utile. La littérature française ne lui a nulle obligation, car il n'a pas émis d'idées neuves, il n'a point posé de principes salutaires ; venu au milieu de la lutte entre • les deux écoles, il n'a même point su les défmir et nous apprendre par quels traits spéciaux l'art moderne, ou poésie romantique, diffère de l'art grec et du genre mi-

(1) Ce fut peu de temps après avoir exalté le poète, que M. Maicbe dirigea contre lui ses premières attaques. M. Alexandre Dumu noos « expliqué son soudain changement d*opinion : « M. Victor Hugo refo^ de faire un 'second ClawU Gueux. M. Buloz eut beau prier, snpp&flTi offrir de féconder de 9on argent Toignon du poète ; la fantaisie da poète D*était pas là : il Kt les Voix intérieures. C'était une belle occasioi pov M. Buloz de se venger du refus de Victor Hugo. H lâcha sur luiioii Gustave Planclie. » (Simples Lettres sur Vart dramatique, p. 59.}]

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toyen développé dans les dix-septième et dix-huitième ^ècles.

Ce manque d'idées a été pour beaucoup dans le succès qu'il a tout d'abord obtenu. N'ayant aucune direction vive et franche, ne se décidant jamais pour aucun système, il ne heurtait personne. Doué d'une rare prudence, il ne s'engageait point dans une lutte glorieuse, mais pleine de périls. Peu lui importait qu'on se battit pour des droits sacrés ; il regardait le tumulte et ne songeait qu'au butin. Pendant que les autres s'escrimaient sans relâche, il furetait parmi les bagages et remplissait vaillamment ses poches. Comme il flattait, adulait, cajolait tour à tour les deux armées, sa finesse lui assurait une double récolte. Chacun voyait en lui un défenseur; il paraissait l'ami de tout le monde et ne s'intéressait qu'à lui-même.

Son ignorance lui a été utile en le forçant à n'écrire que sur les auteurs modernes et les nouvelles du jour. Si l'attention publique se dirigeait dans un sens, il en profitait aussitôt pour donner à ses ouvrages un intérêt qu'ils n'eussent point excité d'eux-mêmes. S'attaquant'toujours aux grands noms, une partie de leur éclat retombait sur sa personne ; il attirait les yeux à la façon des girouettes, qu'on ne remarquerait point sans la hauteur des flèches où on les plante. Il guettait ordinairement les hommes de lettres, et lorsqu'il voyait leur célébrité grandir, il se précipitait dessus, la flamberge en l'air.

Mais ce qui a le plus aidé M. Planche , c'est son profond charlatanisme. On trouverait malaisément son égal en ce genre. Ainsi, voulant se faire passer pour un grand logicien et sachant qu'il n'avait point les qualités nécee-

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saires , il pensa très-justement que la foule lui accorderait sans balancer le titre de dialecticien robuste et d*iiH flexible arguoientateur , s'il employait souvent les mots consacrés par la logique. Cet expédient lui offrait un double avantage ; raisonner habilement et lier ses propositions avec une chaîne de fer , c'est pénible et pea lucratif ; les masses n'aiment point les longues déduotions. Une feinte rigueur est assez bonne pour elles; oq leur épargne ainsi de la fatigue , et elles en sont recoih naissantes : on a Tair exténué par le travail, et elles en répandent des larmes d'attendrissement. Aussi, M. Planche prodigua-t-il les termes de prémisses, de conclusM)D8, de majeure, de mineure, de nécessité logique, d'inconnue, de solution, d'équation, de théorèmes, de formules et d'axiome (1). lien semait, il en brodait, il en festonnait ses pages. C'étaient des instruments sonores qu'A faisait retentir devant lui, comme les empiriques de nos foires. Il avait mis la raison en sachets et la vendait à la

(1) Voici un passage curieux où il renferme, en deux ou trois lignes* presque tous les mots de l'école : « La question piuoresque et scolpuraie ainsi posée, Véqmition du problème historique étant formulée on ces termes, Vinconnue ne me semble pas bien difficile à dégager. 11 n'y a pas besoin de faire subir aux données primitives des transformations biei nombreuses pour arriver, » etc. En 4839, M. Plancbe poussa le charbtanismejusqu^à disparaître tout à coup, saus avertir personne. Dole crut suicidé ou mort d*un accident. Qu'iHait devenu Thypercritique? Ce mystérieux événement formait un sujet d*entretien général, comme les nouYelles diverses des journaux. Pendant ce temps, caché dans les environs de Paris, le jongleur^ qui s*élait esctmolé luî-mème, attendait Teflet de sa ruse. Quand elle eut augmenté son renom, en excitant la curiosité publique, il sortit de sa retraite et vint jouir du surcroît de célébrité que lui avait acquis un si beau sirt* tagème.

CONTRE VÉCOLB NOmnBLLE. SOS

multitude ; les badauds étonnés se pressaient autour de sa charrette.

Son outrecuidance ne lui a peut-être pas moins servi. La fatuité produit en général un excellent effet. L'illustre critique ayant toujours le verbe haut et décidant toutes les questions d'un air dédaigneux, on pensait qu'il devait être bien sûr de lui-même pour prendre ce ton tranchant. Le lecteur , qui voyait un homme se poser de la sorte , ouvrait de grands yeux et se sentait pénétré d'une admiration involontaire. Comment ne pas respecter un auteur si savant, que M. Guizot lui semblait n'avoir jamais étudié l'histoire ? si profond , qu'il trouvait Chateaubriand c un critique de second ordre dans le Génie du Christianisme^ un voyageur inexact et verbeux dans Vliinéraire^ un imitateur patient, mais inutile, de Virgile et d'Homère dans les Martyrs et les Natchez ?» si perspicace enfin , que son regard sondait les abîmes de l'avenir et y lisait ce pronostic flatteur pour Victor Hugo : c Quant aux œuvres qu'il asignéesde son nom depuis vingt ans, il faut qu'il se résigne à les voir disparaître bientôt sous le flot envahissant de l'oubli. »

Telles sont les brillantes ressources que possédait M. Planche : il triomphait à l'aide de moyens qui eussent décrédité un autre homme. Son succès nous offre un exemple de bonheur sans pareil. Mais quelque favorable que soit son étoile , il ne se serait peut-être point tiré d'affaire, si une astucieuse coterie ne l'avait soutenu. Elle l'avait choisi pour son exécuteur des hautes œuvres. Il frappait de la hache ou du poignard ceux que lui désignait l'inquiète ambition de la RevtÂC des Deux Mondes. Éloquent comme des ciseaux de censeur, instructif comme

S94 niAcnoif ambiguë

une rature, cette perpétuelle négation a cependant trouvé des admirateurs fidèles, la chose la plus rare à notre

époque.

Après la publication de cette vive étude sur M. Gustave Planche (1), il cessa d* écrire pendant plusieurs années; une partie du public se figura que j'avais réduit le matamore au silence, qu'iravait lui-même considéré mon jugement comme un arrêt capital. Mais une succession, qui lui était échue vers cette époque, avait exercé, je crois, une influence beaucoup plus décisive sur ce prétentieux personnage, dont rien ne pouvait modérer routrecmdance, ni désabuser T amour-propre. N'aimant pas la littérature d'un sincère amour , il ne travaillait que par besoin. Sa malpropreté même lui servait de réclame (2) Tant qu'il eut de quoi humer le piot et fanfrelucher, conmie dit Rabelais , il mena une vie de Pantagruel, mangeant le fonds avec le revenu. Mais quand sa bourse sonna la chamade , il reprit la livrée de M. Buloz , et montra sur-le-champ qu'il n'avait perdu ni son orgueil ni son insolence. C'était en 1846. On pouvait croire que ses pérégrinations avaient meublé sa tête de quelques idées , qu'il allait faire grâce au public de ses éternelles répétitions. Mais il avait mar-

(1) Dans la France littéraire des 47 mai, 17 juin et 26 juillet 4840.

(2) Elle iospira le quatrain suivant, dont il se fcUcita peut-êlre :

Un bruit, qne je crois controavé, Se répand dans la capitale:

Gostave, dit-on, s'est lavé !

Bon Diea! que l'eau doit être sale!

CONTRE VÉG&L^r^OfPiMlLE, &95

ché sans voir et couru sans réfléchir. Il y a sur une place de Mayence une énorme caserne entièrement isolée. Un soir que je me promenais dans les environs, j'aperçus un honime ivre, qui cheminait appuyé contre le monument. Il croyait , selon toute apparence , suivre une ligne de maisons bordant une rue. Quand il atteignait un angle, il le doublait comme un promontoire et continuait sa route. Tournant ainsi autour de Tédifice , il prenait la peine du monde la plus inutile. Je me divertis longtemps à le regarder, puis, comme il se faisait tard, je le laissai poursuivre sans témoins son absurde voyage , qui dut le fatiguer longtemps encore. Cet homme représente fidèlement le sourcilleux critique de la Revue des Deux Mondes^ A force de déclamer une erreur , il croyait lui donner du prix ; à force de circuler, de se démener autour d'une opinion saugrenue, il croyait avancer. Quand son patron remit entre ses mains le fouet dont il avait jadis flagellé les auteurs, il débita précisément les mêmes fadaises qu'avant son départ et d'un ton aussi superbe. En 1852 , il terminait encore un exposé de la situation littéraire par ces mots, où il répète pour la centième fois une idée futile et un vœu ridicule :

t II s'agit tout simplement d'opposer l'esprit à la matière. Le matérialisme a corrompu notre littérature , le spiritualisme peut seul lui rendre son éclat et sa jeunesse. Que la matière redescende au rang qui lui appartient, que l'esprit remonte au rang qu'il n'aurait jamais du quitter, et l'art renouvelé retrouvera l'autorité qu'il a perdue. C'est mon vœu, c'est mon espérance; c'est le vœu, c'est l'espérance de tous les hommes sensés. »

Ce spiritualisme sans religion, sans doctrine positive.

396 B^CnOIf imCDB GOHTIB L'jteOLB noutbllb.

surprenait même un de ses élèves et admirateurs, M. de Pontmartin. Il lui demandait respectueusement quelles étaient ses opinions sur les grands problèmes qui agitent et intéressent Thumanité , puis déclarait que son chef littéraire ne les avait ni étudiés ni débattus, c II a été constamment d'une Mndifiérence stoïque, superbe, olympienne, disait-il , en tout ce qui concerne la vérité religieuse et morale. II n'a pas fait de la littérature matérialiste, mais indifférente, et, pour tout dire, athée : or, rindifférence, Tathéisme, le matérialisme se touchent de trop près dans le dogme pour être bien éloignés dans Tart (1). » Le disciple n'en copiait pas moins la profession de foi qu'on vient de lire et ajoutait : c Nous aussi, nous le proclamons bien haut : c'est notre espérance et notre vœu ; c'est tout notre code littéraire , formulé en quelques lignes avec une autorité magistrale , et signé d'un nom éminent. » Lorsqu'il y a un Gustave Planche pour dire une sottise, il y a toujours un Pontmartin pour la recueillir et l'apprendre par cœur.

Le grand homme sans idées, sans savoir et sans style, mourut dans l'impénitence finale, le 18 septembre 1857.

(4) Revue contemporaine du 31 janfîer 1853.