CHAPITRE V

BéactloB einrénée*

Personnel de la réaction.— Elle désire ane lutte à mort contre les théories nouyelles. — Un apostat qui sert d*exécuteurdes hautes-œuvres. — Caractère ambitieux et méprisant de M. Nisard. — Ses Étudei siir les poêles latins de la décadence ne sont qu*un libelle dissimulé contre la littérature moderne. — L'auteur calomnie notre temps. — Mœurs des Romains sous PEmpire. — Mœurs de notre époque. — Différences en notre faveur. — Histoire abrégée de la Littérature française, — Idées faossesdu critique sur les symptômes de décadence littéraire. — Traits AsUnctifs de la poésie moderne. — Elle a sa raison d*élre et sa légiiimïxé comme la poésie antique. — L*imitation perpétuelle est une cause de mort. — Influence déplorable du système classique à Tétranger.— L*École moderne est un retour vers nos origines nationales.

Cependant la réaction ambiguë tentée par M. Planche ne pouvait satisfaire tous les amis de la routine. Beaucoup d'entre eux désiraient quelque chose de plus violent et de plus p^emptoire. Ils se réjouissaient bien quand le critique frondait la manière pittoresque de l'école nouvelle , quand il insultait ses chefs déjà glorieux ; mais il ne blâmait pas sans restriction les efforts , les goûts modernes : on n'aurait voulu aucun ménagement. Ces fanatiques admirateurs du passé étaient nombreux. Il y avait d'abord et les hommes mûrs, qui ne pouvaient renoncer

398 BiACTION EFFa^NÉE.

à des habitudes littéraires prises depuis vingt ans , et les écoliers dociles , qui avaient gardé dans le monde les préjugés des classes. Les libéraux venaient ensuite. Comme la noblesse, sous la Restauration, avait protégéJe romantisme, les démocrates lui faisaient la guerre. Il chantait le moyen âge, le gouvernement se proposait le moyen âge pour idéal : les novateurs semblaient ses auxiliaires naturels. La poésie classique avait contribué à 1& chute de T ancien régime ; elle avait tourné en dérision le catholicisme et la féodalité ; les hommes du mouvemat lui tenaient compte de ses railleries. I^ littérature grécolatine, qu'elle imitait, peint d'ailleurs une civilisation républicaine ; elle parle toujours de fierté, d'indépendance, de luttes contre les tyrans. Quoique la chose semble étrange au premier coup d'oeil, c'était donc en réalité l'amour du peuple qui poussait les démocrates à soutenir un art antinational, un art auquel le peuple n'a jamais pris goût chez les modernes. Restait une dernière espèce de mécontents. Certains légitimistes voyaient et voient encore dans les productions actuelles une littérature d'insurrection, qui s'est affranchie des vieilles règles, comme nos pères des vieilles lois. Les œuvres classiques les reportaient aux beaux temps de la monarchie, au siècle de Louis XIV. Ils maltraitaient donc l'art chrétien et national, en vertu d'un raisonnement non moins faux que celui de leurs adversaires. Au milieu de pareilles circonstances, Un critique brutalement rétrograde ne pouvait qu'obtenir du succès et avoir de nombreux appuis.

Ce fut un républicain, M. Désiré Nisard, qui profit» de ces chances. La nature semblait l'avoir destiné à jouer

BÉAGTION £FFfilÎN]IÎB. 899

e rôle qu'il choisit. Son besoin de déprécier et de honnir, ;a soif d'exécutions violentes ne sont égalés que par son unour-propre. Il se juge un second Malherbe, que cMsel un révélateur, un Messie. Le Très-Haut nous Taccorde lans nos infortunes littéraires pour nous sauver de la perdition étemelle. Jamais on n'a porté aussi loin la laine du progrès, le fanatique amour du néant. Il est les hommes que Tétude de Fart plonge dans une sorte f ivresse. Les conditions matérielles de la yie s'effacent à eurs yeux : sous le charme de leurs doux sentiments, ils négligent le bonheur terrestre, et s'en vont, l'œil pensif, écouter le murmure des flots sur les grèves désertes. Quelques-uns, doués d'une âme moins poétique, unis cependant aux écrivains par une fraternité morale, suivent les pas du génie et l'adorent avec l'enthousiasme brûlant des époques religieuses. C'est ainsi que Bettina Brentano se prosternait devant Gœthe, que Wilibald chérissait Albert Durer, que Stella et Vanessa moururent d'amour pour Swift. De semblables transports excitent la raillerie de M. N isard ; il trouve ineffablement absurdes les méditations des esprits solitaires, montrerait volontiers au doigt le barde errant sous un feuillage humide, et garde son encens pour l'auteur des Études. L'inspûration lui vient par la haine et la colère ; même lorsqu'il affecte un air bénin, ses discours laissent transpirer une Sourde rage. Personne n'a encore trouvé grâce devant lui. Les" poètes romains de l'empire et ceux de notre temps, la littérature légère et les écrivains sérieux, les auteurs émérites et la jeunesse, toute notre époque et toute une moitié des œuvres latines, ne pèsent pas autant qu'un grain de millet dans sa balance. Sa furie n'épargne

même point ceux qu'il prétend honorer de son estime. Voici, entre autres spécimens de ses louanges dédaigneuses, comment il traite Boileau :

c Boileau, dit-il, est le type du poète, du poète qui a enseigne de poète^ qui ouvre et ferme boutique à des heures fixes, ou, pour parler plus dignement, qui appelle la rnyse et la congédie aux heures où besoin est. Cest le poète qui sent le plus les pantoufles et la robe de chambre. Userait impossible à Tesprit le p/ta amoareux d'abstraction et le plus enclin à idéaliser à tout prix k poète d'ôter à Boileau ses allures d'honmie établi, casé, tiré au cordeau (1) pour le faire voyager sur un rayon de lune, ou même sur le dos de Pégase, dont il parie comme s'il y croyait. Ce qui n'empêche pas Boileau d'Are ud admirable écrivain. »

Ces phrases, comme on le voit, se distinguent uniquement par l'extrême négligence du style et par la morgue insolente avec laquelle M. Nisard tourne en ridicule tin admirable écrivain! C'est là, du reste, sa manière d'approuver les gens. Il les siffle d'abord, il les vilipende, il les dénigre ; puis il assure du bout des lèvres qu'il se sent pour eux un immense respect. Encore les anciens ont-ils seuls droit à cette froide rétractation, à ce témoignage glacial de bienveillance qui, tombant toujours avec peine d'une bouche dédaigneuse, fait des œuvres de M. Nisard une étemelle contradiction, lorsqu'ils n'offrent pas un lourd non-sens. Ah! pourquoi le jeune et malheureux Perse, qu'il traite orgueilleusement de niais, pourquoi ce fier, cet ardent Juvénal, qu'il appelle un rhéteur sans

(4) Un homme tiré au cordeau!