RÉACTION EFFRÉNÉE

âme, ne peuvent-ils abandonner un moment leur sépulcre et châtier sa suffisance de leur vers énergique I

Un perpétuel dégoût ne prouve rien contre les auteurs dontilbisulte la gloire. Tous les hommeB distingués d'une époque ne sauraient se tromper à la fois et se tromper toujours. Les âmes qui ne trouvent que des sujets de mépris enfantent elles-mêmes le mal. L'ennui ne leur vient pas de Textérieur, il sort de leurs ténèbres comme les chauveshsouris des antres sombres, comme les vers des tombeaux. Il y a là un phénomène semblable à celui qu'on observe au lever du soleil dans les terres basses et humides. Sitôt que les rayons du jour les ont touchées, un morne brouillard s'en exhale et repousse la lumière. Une nuit factice pèse sur la lande stérile ; aucun germe n'y travaille, aucun chant ne salue l'immortel flambeau, et pendant qu'alentour les arbres s'éveillent, les hommes se réjouissent, le marais n'offre aux yeux que l'aspect de la solitude, de la tristesse et de la mort.

M. Nisard manifeste surtout une grande pitié pour notre temps. Selon lui, nous nous débattons au milieu d'un horrible chaos. Le froid des civilisations expirantes glace déjà notre époque, et l'oiseau des charniers plane sur notre tête, en demandant sa pâture. Bref, tous les symptômes de la dissolution nous menacent ; les chants de nos poètes ne sont qu'un râle d'agonie, et les genres les plus variés languissent dans les premières défaillances de la mort. Je n'exagère pas ; M. Nisard répète à satiété que nous n'avons pas le sens commun. Aujourd'hui le style est faux, la pensée niaise, les hommes singulièrement absurdes. Notre siècle répond à celui des Vitellius et des Domitien. La France devient un immense bagne. Point

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d'infamante illusion qu'il ne se permette , nous nous roa- Ions en pleine décadence, et il nous suffirait de prêter Toreille, pour entendre au loin le pas sourd des barbares qui vont nous réduire en servitude (1).

Nous ne pouvons accepter cette désolante sentence. Non, nous ne sommes pas à la veille de notre dernier jour; non les spectres du lit funèbre ne nous environnent pas encore. Près des signes affligeants brillent des signes inspirateurs. Comparativement à la société romaine soos les Césars, le monde actuel forme un véritable Éden. De tous les points de vue, religieux, moral, littéraire et politique, nous laissons bien loin derrière nous ces gén^ rations dépravées, cet ignoble mélange d'esclaves, d'affranchis et d'hommes libres que les Huns et les Goths

(4) n est au moins élraDge que ces violentes accusations soient fuImiBées par M. Nisard, un des hommes les moins scrupuleux de notre époque. El 4846, ses anciens amis du National le dépeignaient de la manière uiinMe dans la Galerie de» Prilchardistes : « Le voilà donc maître des reqaéief, professeur au Collège de France, directeur au ministère de riodtractidi publique et député! Qui nous faurait dit, à cette même place oùbsv écrivons, que lui, Désiré Nisard, deviendrait jamais un liomme ptlitique 1 Que lui , le courtisan de Carrel , deviendrait le courtisai et M. Guizot! Que celte nature effacée, ce tempérament ckloroti<pe» cet esprit où le travail et Tart n*ont laissé d*autre empreinte que œUeci : Des mois, des mois, des mots ; que ce pauvre garçon ferait à son de l'intimidation^ qu^il destituerait des sous-préfets, qtt*i) des fonctionnaires, qu'il voudrait aussi avoir son petit Frilchard tf jouer au potentat ministériel I il est donc vrai que M. Nisard se prend ii sérieux! Et nous, qui avions pensé que ces vanités extraYagantesappart^ naieut seulement à la littérature romantique! Le classique TOlaM pMi Prilcbard! 11 n'y a qu*une seule excuse : Le UUin brave ChmuML» Cblorolique tant qu'on voudra ; daus le parti des uiurts, les plus bUM sont les mieux venus. La brillante fortune de M. Nisard le prouve bondauunent.

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traitèrent selon leurs mérites, en les foulant aux pieds de leurs cavales.

Ainsi que les Romains des temps postérieurs, nous avons marché dans le sang des guerres intestines pour conquérir la paix dont nous jouissons. Mais quelle différence, grand Dieu I leur calme était le morne silence des hospices ; un tyran absurde ou féroce disposait de leurs jours, de leurs femmes et de leurs richesses. Tous les droits réunis entre ses mains lui donnaient une puissance colossale. Dictateur sous le nom d'empereur, tribun du peuple, censeur, proconsul, grand pontife, et au besoin consul, il exerçait en outre dans mainte .occasion la jus^ tice distributive. Chez nous, au contraire, les pouvoirs sont rigoureusement séparés. Les Chambres, les jour* naux observent le prince à toute heure; la plus légère transgression des lois politiques soulève d'innombrables murmures. Aucun roi de notre temps n'oserait, ainsi que les Néron et les Claude, faire tuer un de ses sujets pour confisquer ses richesses. On ne voit point les délateurs porter la crainte dans les familles, et l'accusation de lèsemajesté servir de prétexte à de lâches assassinats. Les troupes modernes, bien loin d'élire des tyrans, portent elles-mêmes un joug sévère. Elles ne trafiquent point de la couronne, et l'on n'a point encore vu de Didius Julianus l'acheter à prix d'argent. Nos monarques sont-ils i forcés, comme les empereurs, d'entretenir le zèle des soldats par de ruineuses largesses? A-t-on besoin de recourir à la violence pour la perception des impôts? Quelle différence entre le dix -neuvième siècle et ces jours néfastes où les décurions, emprisonnés dans le municipe comme dans une geôle, répondaient sur leurs biens des

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riSagtion EFFBléffée.

taxes de la ville, où les propriétaires de vingt -cinq arpents n'étaient pas même libres de s'enrôler pour échapper à cette écrasante servitude I

Si maintenant Ton considère Tétat religieux de TEorope, sans doute il annonce une décadence. Les flambeaux s'éteignent d'eux-mêmes sur les autels, et les saints cantiques résonnent tristement dans les ^iises solitaires. C'est ainsi qu'à l'époque de Juvénal, les marchands de victimes ne trouvaient plus d'acheteurs. Notre froide tolérance a plus d'un rapport avec celle des Romains, ouvrant leur panthéon à tous les dieux. Et cqpaidant les contrastes remportent de beaucoup sur les similitudes. Les mythes païens renfermaient un si grand nombre d'absurdités, les actions qu'ils prêtaient aux régulateurs du monde étaient si choquantes, la nature des divinités olympiques si grossière, que du jour où l'homme réfléchit, il les nia; du jour où ses idées s'épurèrent, où il sentit la noblesse de son cœur et de sa destination, il refusa de se prosterner devant les obscènes créatures enfantées par l'ignorance des générations antérieures.

L'élévation, la profondeur, la majesté des dogmes essentiels du christianisme lui assurent, au contraire, un avantage immense. Tant qu'il n'aura pas été détruit, qu'on n'aura point nivelé la place et bâti le sanctuaire d'un nouveau dieu, sa grandeur mélancolique séduira les âmes pensives ; une foule d'hommes intelligents se retireront dans ses nefs chancelantes. Ils se croiroot visités par les anges de la solitude, et l'orgue muet laissera flotter sous les arcades entr' ouvertes des prières mélodieuses, comme celles de Chateaubriand et de b-

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martine. Son étonnante puissance lui conquiert même les esprits rebelles; la doctrine évangélique dépouillée de ses formes spéciales règne encore sur toutes les âmes; C'est là ce que les modernes ont appelé bien à tort la religion naturelle, les dogmes évidente. Elle est si peu naturelle cette religion, que, transporté dans le siècle i* Auguste, ou même dans celui des Antonins, Jean- Jacques ne Teût certes pas devinée. Qu'on aille chez les sauvages du grand Océan leur demander ce qu'ils pensent de ces notions instinctives. Chacun d'eux n'y irerra que nuit et mystère. L'égalité, la fraternité, l'immortalité de l'âme et l'unité de Dieu ne leur semblent pas du tout des principes manifestes. Ces idées sont une espèce de cristallisation brillante que la foi de nos aïeux laisse derrière elle en s'évaporant, et, comme le sel marin, elles ont la propriété de défendre longtemps contre la dissolution. Supposez donc, si vous voulez, qu'une Funèbre maladie nous travaille, nous ne sommes point encore devenus cette chose informe qui n'a de nom dans Micun idiome. L'encens chrétien éloigne de notre tète les miasmes pestilentiels, et prolongera bien des années encore la vieillesse des États modernes.

Quel parfum, quel aromate neutralisait, au contraire, chez les anciens l'influence des agents destructeurs? Les dieux enseignaient-ils à l'homme ses devoirs? Les pontifes lui recommandaient-ils la vertu? L'exemple de Jupiter séduisant Europe et Ganymède faisait-il concevoir de chastes résolutions? Les mystères de Cybèle, de Priape et de Flore, où Ton exécutait, en plein soleil st devant une foule de témoins, les plus obscènes caresses ie rameur, instruisaient-ils la nation à épurer ce senti-