RÉACTION EFFRÉNÉ

chose. Leur littérature mourut donc par suite de défaillance intérieure, elle mourut avec Tenthousiasme religieux et politique, sous les attaques de la philosophie et du christianisme.

Les arts modernes ont à lutter contre un nouvel agent de dissolution. Bien loin de former leur seul titre de gloire, l'imitation païenne, qui est venue modifier leur nature, joue dans leur vie le rôle de ces plantes que nous avons vues hâter, la destruction des grands végétaux. L* étude des anciens nous a rendu quelques services, nous ne le nions pas ; mais elle nous a été plus préjudiciable qu'utile, et cela par notre faute ; car, avec un peu moins d'engouement, elle ne nous aurait nui d'aucune façon. L'habile conduite, la sagesse du style, l'adroite union de la fantaisie et de la pensée, qui distinguent les œuvres grecques et romaines, pouvaient, à l'issue du moyen âge, devenir autant d'exemples salutaires. Il fallait même que les littératures chrétiennes absorbassent ces progrès de l'art antique. C'étaient là des caractères généraux, universels, transmissibles : on eût fait un gain net en se les appropriant. Mais la lettre morte cacha l'esprit immortel, et on voulut produire des ouvrages antiques, au lieu de chercher à produire des créations aussi belles, quoique différentes : on imita les Grecs lorsqu'il fallait leur enlever la victoire. Qu'en est-il résulté? Les poètes essayèrent vainement de fuir leur nature, d'échapper à leurs idées, à leurs sentiments, à leurs habitudes; ils crurent 8e transformer et se vicièrent. Ils furent dans la même page anciens et modernes, Grecs et Français, idolâtres et catholiques. De cet amalgame naquirent des poèmes bariolés, une sorte de carnaval littéraire, où les déguise-

ments sont par malheur très-uniformes et trèa-emiuyeiii.

En vérité, lorsque j'examine notre littérature daafiîque, elle me remplit, malgré moi, d*une pénible émotion. 11 me semble voir des bardes pensifs, nés pour chanter le Dieu chrétien sous les arceaux des églises, sur les tertres fleuris des cimetières, habitués dès leur enfance aux mugissements des vagues contre les écueih» à la plainte des forêts battues par les averses, aux ndieuses couleurs de nos pâturages, au blême soleil de nos automnes, aimant du fond de leur ftme le bruit de h tempête dans les vieux manoirs, les brumes couchées k long des vallées fertiles et les landes solitaires où minf>murent les genêts; il me semble les voir transportéB loin du ciel natal, au milieu des sèches campagnes, des horizons brûlant^;, des temples étroits de la Grèce, cherchant le dieu de leur cœur et ne le trouvant pas, regretp tant leurs mélancoliques bruyères et louant le pays où ils gémissent, écoutant résonner en eux-mêmes la petite cloche de leur paroisse, et feignant d*admirer les accords de la cithare hellénique ; puis, lorsqu'ils veulent Tanimer à leur tour, ne sachant que lui ravir des airs plaintifis, et B*en servant pour accompagner les ballades de leurs aïeux.

Même du temps de Boileau, la décadence aurait dœic été profonde, selon M. Nisard. Les anciens n'étaient pas ressuscites parmi nous, et Ton agitait vainement leur poussière afin de leur rendre la vie. Non-seulement oo dénaturait leurs formes et leurs pensées, mais, d^s une foule d'occasions, les auteurs suivaient une marche entièrement contraire. Le mépris des choses terrestres, qui donne à Bossuet tant de grandeur, est tout à fait oppoeé

REACTION BPPlUiNÉB. AI 5

M génie des anciens : les horreurs de la mort, rincertitude de notre existence, employées comme argmnente pour nous détacher de ce monde et nous lancer dans la voie des saintes actions, n'eussent pas rempli ce but chez les Grecs. Les polythéistes ne mentionnaient Theure dernière que pour accroître T ivresse des festins. Leurs sépulcres joyeux , où tout parlait du bonheur de la vie, des contentements de Topulence, ne disaient rien du lit funèbre, et semblaient vouloir nier le trépas.

Si r imitation des anciens était la seule route de progrès ouverte aux littératures modernes, on aurait vu toutes ces littératures se perfectionner par Tétude de leurs ouvrages et T admission des doctrines françaises ; or, il

est arrivé précisément le contraire. Au delà des jkipes, le quinzième siècle demeura stérile. Les hommes inclinés sur la glèbe païenne cherchaient dans ses entrailles les débris du vieux monde ; ils ne surent rien produire d*euxmémes, et les seuls écrivains dont F Italie put alors être orgueilleuse furent Ange Politien, Puici et Boiardo, trois esprits bien inférieurs aux grands poètes des cent années précédentes. La rage des commentateurs s* apaise; aussitôt naissent Berni, TArioste et le Tasse ; non pas que ces vigoureux athlètes se fissent un honneur de mépriser les anciens; ils ne leur dérobent que trop souvent des phrases inopportunes ; mais la servitude classique n'étouffe pas en eux les libres inspirations; ils tirent du moyen âge, comme d'une vaste carrière^ le marbre jaspé dont ils édifient leurs œuvres. Le cor des paladins résonne à leur souffle, et leur vers a de temps en temps réclat d'un glaive qu'on tire du fourreau. Le dix-septième siècle ne noua offre aucun auteur du '

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premier rang. L'idolâtrie classique fut alors poussée aux dernières limites de T absurde. On vit les Cbiabrera, lei Testi, se prosterner devant Horace, les traducteurs pulluler d'une manière effrayante, une académie (1) choisir pour unique sujet de tous ses poèmes les mœurs fictives des Arcadiens, et trois beaux esprits (Philippe Leers, Barthélémy Gasaregi et Emmanuel Gampolongo) fonder le genre des sonnets polyphémiques, pièces de vêts où ils tâchaient de prendre les sentiments et la rudesse naïve du langoureux Gyclope. Au milieu du dix-huitième aècle, plusieurs dramaturges naissent, il est vrai, de rinoibation française ; mais ce ne sont pas dfes aigles qu^Alfieri, Métastase et Goldoni. Leur avons-nous d'ailleurs renda un grand service? Les échasses de notre scène leur donnent-elles un air plus majestueux? Soutiendraient-ils la comparaison avec les chefs du théâtre moderne? Ils imitent les Français, voilà ce qui est certain ; mais ils rappellent encore moins souvent les Grecs que les Français eux-mêmes. Quant aux gloires de T Italie contemporaine, Vida ni Menzini ne les ont prévues. Silvio Pellico, l'auteur des Fiancés^ le poète des Sépulcres (2), descendent en droite ligne des bardes et des trouvères. Gependant Tltalie avait plus que toute autre nation européenne conservé les habitudes de l'art ancien. L'influence latine devait donc lui porter moins de préjudice et moins la détourner de sa voie. Dans les pays unitaires, cette infusion d'éléments païens troubla les sources mo* demes, sans contre-balancer le mal par aucun avantage-

(i) Celle des Arcades.

(2) Manzoni el Ugo Foscolo.

REACTION BFnilSlf<8. ftï?

La belle expédition poétique, à la tête de laquelle on Kvait vu briller Chaucer, Shakespeare, Spencer et Hilton, se heurta contre les masures de Dryden , de Prier , f Addison et de Pope. Sans doute maint agrégé se découvrira la tête devant le buste de ces rimeurs : Othello OQ HanUet n'en vaudront pas moins à eux seuls tout leur bagage. Le nombre des écrivains romantique est dix fois plus considérable , et chaque soldat de cette petite tfinée remporte sur les héros de l'autre école. Faut^il citer les noms de Young, de Bums, de Gray, de Swift, de Beattie, de Smollett, de Cowper, de Sterne, de Byron, de Wordsworth , de Coleridge , de Thomas Moore , de Soothey, de Walter Scott ? Plusieurs d*entre eux avaient bien des prétentions classiques ; mais leurs œuvres portsnt le cachet moderne. Ils ont prouvé par là que souvent OD possède un beau talent d'artiste, sans savoir l'analyser. Ces auteurs sont^ du reste, les premiers qui s'offrent à ma mémoire : combien de grands hommes ne pourrait^n pss leur adjoindre ?

En Espagne, la victoire des préjugés français eut des idtes encore plus désastreuses. La première moitié du diz*4iuitième siècle, durant laquelle, gr&ce à la poétique de Luzan , notre sécheresse littéraire finit par alanguir rimagination castillane, c n'a pas produit, selon Bouteripeek, un seul auteur qui mérite d'être cité. Une semblable indigence après une grande richesse ne serait pas luflBsanmient expliquée, si on lui donnait pour cause Tallération de l'esprit national, sans y ajouter comme principe déterminant la lutte du goût espagnol contre une taflaence étrangère. La poésie avait glorieusement fleuri dans la Péninsule , tant qu'elle y avait été encouragée

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par le public ; e\le 8'anéantiasaU depuis qoQ é» MM nouveaux, fiers d'étaler des maximes eiQprimtées, vaient traiter impunément cq mépie public de multi ignorante. »

En Allemagne « l'impulsion latine ne servit qu'à i trébucher la littérature. Notre système engendra .^ couvée de poètes souverainement fastidieux. Les lecteon, avides de nourriture substantielle , furent réduits aux plus tristes mets» et faillirent expirer d'-inanitiop. Comment choisir entre Opitz, Grypbius, Kley, Hofimaonswaldau, J^ohepstein et Gottsched? Il y avait de quoi laissa Ut le festin , pour aller dehors respirer les briseç et les parfums des champs. Ce n'est pas cette cuisine malh»bile qui pouvait tirer les esprits de leur langueur. Il fallut qu'une nouvelle génération moins exclusive leur préparât de meilleurs aliments, et qu'une poésie toute nationale achevât leur guérison. Lessing, Wieland, Gleim, Haller, Mathisson, YossetHœlty la commencèrent ; leur estime pour les anciens ne les empêchait pas de les juger, ni de suivre les lois de l'art moderne, aussi bien que les traces des Grecs. Leurs plus longs ouvrages sont empreints du sceau romantique. Les Gœthe, les Schiller, iesTieck, les Scblegel, lesHerder, les Jean Paul, les Ubland poursuivirent leur tâche, et le génie chrétien, délivré de sa prison païenne, veille maintenant sur l'Europe du haut des collines saxonnes, ainsi que d'une puissante forteresse.

Notre retour vers l'art de nos ancêtres ne prouve doQC nullement que nous soyons en décadence; il annonce plutôt \b, résurrection de la véritable poésie nationale. Les airs qu'elle cban^it durant sa jeunesse lui ont tout à

liACnOlf BFPBÉNéB.

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oup, par une sorte de magie, rendu sa première vigueur. Ile a déchiré le costume hellénique dont Tavait afiublée I mode, et, se replongeant aux ondes maternelles^ a erdu les souillures de Tinvasion étrangère.