TOMB II

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plus laid et plus défectueux, pour que la leçon devienne plus énergique. Afin de donner adroitement des conseils, elle déroge aux lois ordinaires de la poésie; son idéal est un idéal retourné, et cette circonstance prouve que Tari sérieux ne doit pas être pratique. Il ne peut modifier la société qu^en la dépassant et en étalant à ses regards des types de perfection qu^elle n*a pas encore réalisés.

L'école nouvelle n*est donc pas dans Terreur. (Test avec justice qu'elle glorifie Timagination et la sensibilité: ces deux puissances méritent ses hommages. Elles seules gouvernent dignement le royaume de Tart. Toute époqoe qui leur substituera la raison ne brillera ni éomme poétique, ni comme raisonnable, si Taxiome que tout doR être à sa place n'a pas une valeur purement arbitraire (i).

Pour s'en convaincre, il suflSt de jeter un regard sur la décadence de toutes les littératures connues. Pareilles aux fleuves qui se perdent dans les sables, elles atteignent à peine le genre didactique, qu'on les voit subitement disparaître. Au commencement du dix-huitièmé siècle, le génie de l'Angleterre fui bien près d'étouffi^ sous d'innombrables compositions de cette espèce. John Philips, John Gay, William Somerville, Annstrong, Thomson, Pope, Dyer, Shenstone, s'efforçaient de tirer la poésie de son évanouissement accidentel ; mais, comme des médecins ignares, ils la gorgeaient de potions délétères, qui l'empoisonnaient au lieu de la ranimer. Chez nous, elle faillit également périr de mort violente par les efforts maladroits de Roucher, de Saint -Lambert, de

(1) M. Nisard a cru faire merveille tn prenani juste le contre-pied dt cette théorie dans son Histoire de U Littérature françiùêe^ publiée de 4844 ^ 4849. Il y est parvenu au fanatisme de la déraison.

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Jacques Delille et de leurs imitateurs, qui tous, attelés k ses membres souffrants, la tiraillaient et Técartelaient de leur mieux. En Italie, en Espagne, en Grèce et dans l'empire romain , les rhéteurs, uniquement occupés de technique, la martyrisèrent' d'une façon non moins cruelle. Cest que la vie natt de Tordre et la ruine de la confusion. Si le chaos engendre, il dévore. Aussi cette même poésie, qui durant son enfance n'avait pas une conscience nette d'elle-même et se confondait avec le iâvoir, qui produisait alors les grammaires et les traités indiens, en mètres sanscrits, ou slokas, les vers dorés de Pytbagore, les longs ouvrages philosophiques de Parméaide, de Xénophanes, d'Empédocle et de Lucrèce, commence à perdre sa forme et à se dissoudre dans le vaste )céan des choses intellectuelles, quand elle ne sait plus Ustinguer sa nature particulière et se préserver de tout mélange avec la science. Les détestables productions le Samonicus, Némésien, Denys Periégete, Marcianus 2apella, et des panégyristes tels que Claude Mamertin, [aatinus Pacatus, Nazaire, Eumène, Claudien, Cornélius fronton, peuvent être regardées comme des civières de "^ai sur lesquelles la poésie antique fut portée au tom-

^€aQ.

Ces exemples sont des avertissements pour nous ; ils Kras font voir que remettre les destinées de notre litlé- ^iture entre les mains des sophistes serait la li\Ter à ses ^loB cruels ennemis. Ne leur aplanissons pas la route, ils *iendront assez tôt la clouer dans le cercueil.

A tous ces arguments, dont on pourrait encore augmen- ^ le nombre, nous joindrons le témoignage d'un homme ^ l'auteur des Etudes ne récusera sans doute pas, car

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il voit en lui le plus grand écrivain de son aède. Gd homme est M. Désiré Nisard , le Gincinnatus de notre époque. Nous lui laissons le plaisir de réfuter luiHnéine les erreurs singulières qu'il a eu le malheur de publier. Voici comment il blâme la Pharsale et les poèmes écrits dans d'autres vues que celle de la perfection littéraire :

c Une œuvre semblable, dit-i), s'adresse à vos opinioiii historiques , elle qui ne devrait s'adresser qu'à votre imagination, à votre ccBur, à toutes les facultés les mom engagées et les plus flottantes de votre nature! Ce nesoot pas de pures jouissances d'art, de sentiment^ iTAonn^ nie qu'elle vous ofire, c'est un procès à débattre, c'est mie querelle à vider. Cette poésie , qui n'a et ne doit avoir d'empire que sur vos instincts les plus généraux , sur ceux qui vous viennent avec la vie et sur lesquels le pla5 ou le moins de lumières que vous acquérez par F étude ne peut avoir que très-peu de prise ; cette poésie s'en va trouver , affublée du costume hérissé de la dialectique, une de vos connaissances les plus spéciales, afin d'engager une controverse avec elle ! Elle va mettre en jeu notre amour-propre, Tamour-propre, celle de nos dispositioDS la plus antipathique à la poésie ! Ne tombe-t-il pas soos le sens que la poésie a gratuitement augmenté les diffi* cultes de sa tâche, et qu'elle a voulu être quelque choee de plus que la souveraine des cœurs et des intelligences? Et si elle est rebutée, quel droit aura*t-elle de se plain: dre? » ( Études sur les poètes latins, tome II, pages HT" H8. )

Est-ce bien M. Nisard que nous venons d'entendre? Conmient une période sans erreiu* a-t-ellepu sortir de H bouche? Il est vrai qu'il se hâte de mettre en oubli cette

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roQVuilIe. Une autre circonstance diminue prodigieuse- Dent rhonneur de la découverte. Le seul passage de ses Buvres qui ne choque point Tintelligence, forme une ontradiction grossière avec le reste. La logique a dans I. Nisard un singulier prôneur !

Mais ses tergiversations ne se bornent point là. Outre on avis ordinaire, il a une opinion de rechange qu'il ndosse selon la température. C'est alors le sens commun u le bon sens qui devient la faculté suprême des arts. 1 manifeste particulièrement cette opinion dans son listoire de la LtUérature française et dans son libelle ontre Victor Hugo. Le dernier contenait déjà cette ihnse : c Le génie, c'est la science de la vie de tout le donde. » Depuis lors il a sans cesse tambouriné la même •ensée aux oreilles de son auditoire. II n'a pas eu grande leine à la trouver, du reste, car il Ta prise dans VArt oétique de Boileau : ^

Toat doit tendre au bon lens ; mais» pour j parrenir, Le cUemin est glisunt et pénible 4 tenir ; Pour peu qu*on s*en écarte, aussitAt on se noie. La raison, pour marcber, n*a souvent qu*une toie.

éoin d'admettre, les yeux fermés^ cette douteuse maxime, igeons-Ia en toute liberté d'esprit, et voyons d'abord ce qMI faut entendre par sens commun.

c Dans le langage habituel, nous dit Reid, le mot sens nplique toujours l'idée de jugement. Un homme de sens Bt un homme de jugement. Le bon sens est un bon juge* lent. Non-sens est évidemment contraire à bon jugelent. Le sens commun est ce degré de jugement qui est Mmiiun à tous les honunes avec lesquels nous pouvons

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nous entretenir ou contracter affaire... Ce sens est accordé par le ciel en différentes proportions aux diverses personnes. Il en faut un certain degré pour être ci^pable de vivre sous une loi et sous un gouvernement, d*adimnistrer ses propres biens et de répondre de sa conduite envers les autres. Voilà ce qu^on appelle le sens conumm, parce qu'il est commun à tous les hommes avec lesquels nous pouvons entrer en affaire, et auxquels nous pouvou demander compte de leurs actions.

« Les lois de tous les peuples civilisés distinguent ceux qui possèdent ce don du ciel de ceux qui ne le possèdeol pas. Les derniers peuvent avoir des droits qu*il faut i»pecter, mais n'ayant point Tintelligence nécessaire pour diriger • eux-mêmes leurs actes , la loi les fait guider par l'intelligence d'autres personnes. On découvre aisément leur état à ses effets dans leur conduite, dans leurs paroles et jusque dans leurs regards; si l'on doute qu'un homme possède ou non cette faculté, un juge ou un jury, après un court entretien avec lui, pourra presque toujours décider la question d'une manière péreroptoire. 9

Voilà donc l'aptitude que M. Nisard regarde comme la source du génie poétique ! La plus vulgaire de nos dispositions lui semble la plus élevée de toutes ! Le degré d'intelligence nécessaire pour ne pas être idiot lui paraît suffisant pour créer des chefs-d'œuvre ! Lui , qui semblait n'admirer personne , admire les huit cent millions * d'hommes répandus sur la face du globe I II se prosterne aux pieds de tous les individus qui ne sont pas atteints de folie ou de rage l II pousse l'humilité si loin » qu'il proclame le dernier des Hottentots son égal 1 II les juge

e professer la littérature aussi bien que lui-métnet mter mieux que tous les poètes de notre siècle ion ! 0 découverte magnifique! 0 étonnante sait le bagage critique de M. Nisard. Cinq ou six uMl ressasse perpétuellement lui donnent le vivre ^ert. La haine lui profite comme aux autres Fan Certes, la fortune se joue des réputations littétore plus que des événements de notre existence i frêles desseins. Au lieu de régenter une classe bme, au lieu d'apprendre aux enfants les déclilatines, M. Nisard a été chargé d'instruire les irs de la jeunesse. «

;ui doit-il presque tous les succès matériels, presses les récompenses honorifiques, les places, atifications qu'il a obtenus, et Thabit aux palmes Quel homme dénué de goût, quelle âme damnée utine Ta soutenu, poussé, fait parvenir bien au point que ses facultés lui eussent permis d'at- On aura peine à le croire, mais il faut le dire, ons apprécié, comme elles le méritaient, les mceptions de M. Guîzot sur la littérature moous Tavons rangé parmi les précurseurs et les ns de récole nouvelle. Il paraît que le pouvoir toutes les idées, même en fait de poésie, car H, devenu ministre, ne tarda point à soutenir, ager les ennemis du progrès et de l'indépendance s. En 183/i, il approuva les idées rétrogrades tient le volume sur les Poêles latins de la •. c Frappé des doctrines et du talent de l'au- » apprend le Dictionnaire des contemporains ^ il

khO iUÎAcrnoN effs^néb.

le nomma maître de conférences à T École normale. • En 1 836, nouvelle faveur : il installe H. Nisard au ministère de l'instruction publique, comme chef du secrétariat, et bientôt le fait entrer au conseil d'État, caasm maître des requêtes (1) . Il est vrai que cette année, dans une notice sur Armand Garrel publiée par la Awiie ia Deuœ^Mondes^ il avait renié l'illustre journaliste, qa'il prônait pendant sa vie. En 1837, Tinfatuation de H. Guizot lui assure une quatrième place , celle de chef à la division des sciences et des lettres, place qd donne une grande influence sur la littérature et permet de se faire vanter sans relâche, puisque de ce bareaa dépendent les souscriptions ministérielles. En 18A9, il se met sur les rangs pour la députation ; le même patronage lui ouvre les portes de la Chambre. L'année suivante, M. Yillemain, le collègue de M. Guizot, transmet à M. Nisard la succession de M. Bumouf, la chaire d'éloquence latine au Collège de France. Ce fut encore sous les auspices du célèbre historien que l'Académie le reçut, en 1850. Chose singulière! jamais le ministre n'a paru se douter qu'il désavouait ainsi son passé

(1) Ce fut alors que M. Sainte-Beuve essaya de faire estimer à u juste valeur M. Désiré Nisard, dont il est maintenant le preneur et Taptoe. Dans un article publié par la Revue det DeuoD-MondUt il le traitait comme un fastidieux pédant, comme un homme qui déaiturait sans scrupule les textes pour , rabaisser les auteorir qui anit vendu la mémoire de Garrel 4 ses ennemis politiques, un dedansteur prétentieux et vide, au style rengorgé^ un transfuge de Técole noavelle dont il avait été un fanatique sons la Restauration, un auteur ée hasard, qui avait dû au succès fortuit d*un article sur U littératara ft cîle une renommée aléatoire, sans valeur et sans coosistiaoe. Lim le morceau, tous y Terres toutes ces définitions de Tindivida.

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littérairei qu'il foulait aux pieds ses belles études sur Slia]ce^>eare et sur Corneille ! Quelle figure veut-on que fasse dans le monde un peuple chez lequel presque per- Bcmne n'est fidèle à ses opinions, pas même en littéra* tare?

Les compétiteurs de M. Guizot, M. Thiers, M. Mole, soutenaient comme lui la réaction, et Louis-Philippe dé* BÎrait, je crois, son triomphe. En quelques années un seul libraire, M. Firmin Didot, reçut pour réimpression d'auteurs latins 650,000 francs, et 350,000 francs pour réimpression de classiques français (l)/AYec de tels secours et un tel appui, comment les admiratairs des vieilles doctrines n'eussent-ils pas obtenu quelques avantages?

(4) NoUee$itrVmi^plaidMfoitdêdeUn^iàVmi€imragemmU^ il éêê Mm, par SébMlien Rhéil ; Paris, 4 847.