CHAPITRE IU

Querelle de« «aelen* et des mederAe».

Premières tentatives d'affranchissement. — Question du langage; protestations en faveur de notre idiome. — Illustration de la langue française, par Joachim Du Bellay. — Henri Estienne : ses œuvres de philologie

française.— Fondation de l'Académie. — Discours de Bois-Robert.— Discours de Guillaume Colletet. — Arnauld d'Andilly. — Discours' de la poésie chr estienne ,*par Godeau. — Opinion du cardinal de Richelieu. — Mépris de Descartes, de Malebranche et de leurs élèves pour les Anciens. '

Mais quelque profonde et vaste que fût l'inondation classique, elle devait peu à peu rentrer dans son lit. A peine eut-elle submergé l'Europe, qu'un mouvement de reflux s'opéra. Sa dernière victoire, son effet le plus pernicieux, avait été le renversement des langues modernes, englouties sous l'idiome latin. Ce fut de ce côté que se portèrent les premiers secours. Les érudits n'avaient pas encore pleinement savouré la joie de leur triomphe, que Du Bellay sonna le tocsin pour demander assistance ; il publia, en 1 549, son Illustration de la langue françoise, où il cherche à venger notre idiome du mépris qu'on lui témoignait. < Les langues, disait-il, ne sont nées d'ellesmesmes, en façon d'herbes, racines et arbres, les unes infirmes et débiles en leurs espèces, les autres saines et

abustes, et plus aptes à porter le faix des conceptions umaines : mais toute leur vertu est née au monde du ouloir et arbitre des mortels. Il est vray que, par la uccession des temps, les unes, pour avoir esté plus cuieusement reiglées, sont devenues plus riches que les utres ; mais cela ne se doit attribuer à la félicité desites langues, ains au seul artifice et industrie des Lommes. A ce proposée ne puis assez blasmer la sotte jrogance et témérité d'aucuns de notre nation, qui, l'estant rien moins que Grecs ou Latins, desprisent et rejettent d'un sourcil plus que stoïque toutes choses escrites en françois, et ne me puis assez esmerveiller de l'estrange opinion d'aucuns sçavans, qui pensent que notre vulgaire soit incapable de toutes bonnes lettres et érudition ; qui voudroit dire que la grecque et la romaine eussent toujours esté en l'excellence qu'on les a veues du temps d'Homère et de Démosthènes, de Virgile et de Gcéron ? »

Ce désir d'élever la langue française à la même hauteur que les idiomes précédents, est un trait qui distingue la Pléiade de l'école des Villon et des Marot. Ceux-ci chantaient sans but, sans arrière-pensée, avec l'indolence d'un courtisan ou d'un hanteur de mauvais lieux. L'école de Ronsard entreprit une guerre sérieuse ; elle ûe se contenta point de murmurer des vers faciles : elle jura de mettre un terme au dédain des savants. Ce fut là sa seule in Jention novatrice; c'est uniquement sous ce apport qu'elle a contribué à l'affranchissement des lettres modernes. Pour tout le reste, il faut voir en elle la cause première de notre longue servitude poétique . ^lors, comme du temps de Malherbe, comme du temps