Tome I

tiennes donne de beaucoup l'avantage aux premiers, f Si le travail de ceux qui louent les grands hommes est digne 4' estime, ne doit-on pas faire plus de compte des esprits, qui, voulant rendre à Dieu l'usure des lumières qu'ils ont reçues de luy, consacrent toutes leurs pensées et tous leurs discours à sa gloire ? »

La poésie profane exerce sur les mœurs une influence pernicieuse. Un philosophe ancien disait que pour connaître un homme, il fallait savoir quels individus il fréquentait habituellement. Les lectures auxquelles on s'adonne, les sujets que Ton traite, dénotent aussi le caractère. L'imagination ne produit pas seulement du désordre dans le corps, elle trouble les fonctions de rame par ses dérèglements. « Il est impossible qu'elle soit remplie d'objets déshonnètes, qu elle s'occupe avec plaisir à des inventions impies, sans que l'intelligence en demeure obscurcie ou la volonté corrompue. »Les princes chrétiens devraient, non pas, comme Platon, baunir la poésie de la république, mais lui rappeler qu'elle est vierge et fille du ciel, lui faire quitter les vains ornements du monde, la retenir dans l'enceinte çte» temples ou la contraindre à n'en sortir que pour visitfl (les lieux où règne la vertu. Il est juste qu' Athènes et Ityme idolâtres cèdent à Jérusalem la sainte. « Ou peitf passer par celles-là ; mais il faut établir sa demeuré ea celle-ci ; il luy faut consacrer les dépouilles de ses eBr nemies et la bas tir de leurs ruines. Nos pères ont reijversé les autels des démons,quin'estoient que de pierre, i et nous leur en élèverons d'or et de diamant dans qo|J ouvrages I Nous aurons tous les jours dans la bouche ù& j faussetez que nostre cœur desadvoue ! Nous invoquerons ;

mr dieux ceux à qui nous ne voudrions pas ressembler? ous trouverons le nom de Jupiter plus auguste que luy de Jésus , et les adultères de l'un nous fourniront i plus belles pensées, que la saincteté et les miracles de lutre? »

Ceux qui prononcent si hardiment que l'Écriture n'ofe point de sujets agréables, parlent d'un pays dont ils 'entendent pas la langue et où ils n'ont jamais pénétré, s veulent emmailloter tous les esprits dans les langes de 3ur ignorance, et parce qu'ils ne peuvent s'élever tant rit peu, ils défendent que l'on quitte la terre. La peine vec laquelle on tire l'or des livres saints les effraye alternent, qu'ils sont bien aises de faire perdre aux autres 3 courage dont ils sont eux-mêmes dépourvus. Et certes, Ifaut demeurer d'accord que ce genre d'écrire estextrè^ nement difficile. C'est seulement au pied de la croix, levant celui qui ouvre la bûuche des enfants pour changer ses louanges, qu'on l'apprend en perfection. La sagesse n'entre point dans une âme impure et dans un 3orps sujet au péché. Il n'y a nul rapport entre la lumière et les ténèbres, nulle convenance entre l'Église et les temples des idoles.

De même que le protégé de Richelieu réclamait en fcveur des modernes, au nom du progrès, Févêque de Brasse réclamait donc, en faveur du christianisme, conte la mythologie. C'est le début d'une longue protestation, qui a duré deux siècles et qui n'a point cessé de itir à la porte des écoles. Le système catholique ne ivait se retirer sans combat devant une doctrine plus

ncienne et plus grossière. Les deux croyances devaient ou tard engager une lutte.

Richelieu, comme prince de l'Église, devait être favorable à ces opinions littéraires. Au mois d'octobre 1617, il avait publié un livre de théologie intitulé : Défense des principaux points de la foi catholique. On croit que Dulaurens écrivit presque sous sa dictée le Triomphe de V Eglise romaine. Quelle que fût la liberté de ses mœurs, il voulait maintenir sans altération la doctrine établie. La pourpre dont il était vêtu, la déférence qu'il exigeait pour son rang ecclésiastique, lui en inspiraient naturellement le désir. Aussi avait-il accepté la dédicace des Œuvres chrestiennes ; aussi est-on en droit de présumer qu'il se montrait favorable à toutes les entreprises, à toutes les théories littéraires de même nature.

Ces tendances hostiles au passé allaient être soutenues par une philosophie nouvelle, qui, sous des allures prudentes, sous un langage paisible, cachait un violent désir de réformes. Descartes n'aspirait à rien moins qu'à ensevelir toute la vieille science, à lui substituer une science jeune, forte et hardie. Non-seulement il méprisait la scolastique, mais il dédaignait l'antiquité. L'étui des langues mortes lui semblait une occupation puérile. Voyant la reine Christine prendre une leçon de grec, 2L. ne se gêna point pour lui témoigner son étonnement qu'elle s'amusât à de pareilles sornettes. Il en avait appris suffisamment au collège, étant petit garçon, disait- \ il, mais se faisait honneur d'avoir tout oublié depuis qu'il avait âge de raison. Un honnête homme, écrivait n'est pas plus tenu à « savoir le grec et le latin que le suisse ou le bas-breton, ni l'histoire de l'empire romanogermanique que celle du plus petit État qui se trouve en-

Europe » (1). Il se vantait d'ignorer la philosophie péripatéticienne, ajoutant qu'il regarderait comme une honte d'avoir donné à cette étude trop de soin et d'attention. Gassendi enfin recevait de lui cet avertissement : « Vous devriez vous souvenir que vous parlez à un esprit tellement détaché des choses corporelles, qu'il ne sait même pas si jamais il y a eu aucuns hommes avant lui, et qui partant ne s'émeut pas beaucoup de leur autorité. » Il soutenait encore que l'on ne doit rien préjuger en faveur des anciens à cause de leur antiquité, que nous sommes les vrais anciens, le monde étant plus vieux aujourd'hui et les hommes ayant une plus grande expérience (2).

Malebranche reproduit la même idée : « Au temps où nous vivons, dit-il, le monde est plus âgé de deux mille ans ; il a plus d'expérience, doit être plus éclairé ; c'est la vieillesse et l'expérience du monde qui font découvrir la vérité » (3). Il poussait jusqu'au sarcasme le mépris pour l'histoire. La science des écoles lui paraît enfler le cœur de l'homme et fausser son esprit. Avant d'être ^grammairien, poète, historien, étranger, il voulait qu'on îtt homme, chrétien et Français. L'examen d'un insecte kiï causait plus de joie et lui semblait plus utile que toute l'histoire grecque et romaine. Ce serait un bien petit malheur, disait-il, si le feu venait à brûler nonseulement les ouvrages des philosophes,mais encore ceux

0) Baillet, Vie de Descartes, V partie, p. 396. (î)Non est quod antiquis raultum tribuamus propter antiquitatera, sed nos ftànsiïs seniores dicendi. Jam enim senior est mundus quam tune, majorent- \ ftthabenras rerum experientiam. » Baillet, Vie de Descartes, liv. 8, chap.4 0. (3) Recherche de la vérité, 2* livre.

des poètes anciens. Il ne témoignait pas plus de vénération pour Homère que Charles Perrault ou La Motte Houdard. « Homère, qui loue son héros d'être vite à la course, eût pu s'apercevoir s'il eût voulu,que c'est la louange que Ton doit donner aux chevaux et aux chiens de chasse » (1). Enfin, ayant trouvé un Thucydide sur la table de Daguesseau, il en fut scandalisé à un tel point, que le célèbre jurisconsulte perdit beaucoup dans son opinion f2).

Àrnauld, Pascal, Nicolle, Terrasson, tous les cartésiens expriment des sentiments de même nature et proclament la perfectibilité humaine. Ils ne veulent point que les nations restent accroupies sur les tombeaux des morts, qu'elles fassent du discours une lamentation funèbre. Quand le soleil plonge dans les flots, c'est pour aller reprendre place àû levant : la lumière un moment éclipsée ne parait que plus abondante et plus belle. L'humanité grandit, l'humanité est forte : honte à qui doute de son avenir !

Assurément ces opinions cartésiennes vinrent en aide aux réformateurs littéraires. Mais il serait inexaet de rattacher à notre grande école philosophique toute k théorie du progrès et toute la lutte contre les ancien^ comme on l'a voulu faire récemment. Le Discours swt la méthode fut publié à Leyde, en 1637 ; bien avart que les principes de Descartes eussent pu influencer lel esprits, Bois-Robert, Colletet et Godeau avaient posé les questions, détruit le charme qui tenait les modçnie*^ comme pétrifiés sous le regard de la Méduse antique.

(4) Recherche de la vérité, dans la préface.

(1) Voyez Y Histoire de la philosophie cartésienne, par M. BouilKer, exe*

len*. ouvrage auquel nous empruntons ces renseignements.