Tome I

rattre l'éloquence de la tribune, que les causes rement plaidées par nos avocats ne peuvent former un grand orateur, le savant dialecticien constate que le dogme catholique a ouvert à l'art de persuader un immense domaine. Ni les Grecs ni les Romains n'ont entendu des harangues comparables aux discours prononcés dans la chaire. « C'est de là qu'on tonne et qu'on foudroie ; c'est là qu'on se rend maître des esprits et des volontés ; c'est là qu'on devient le véritable conducteur des peuples ; et si Démosthènes ou Cicéron pouvoient renaître, je doute qu'en traitant les mêmes sujets, ils fissent paroitre plus de noblesse de génie, plus de force de raisonnement, plus de véhémence pour toucher les esprits, que l'on n'en remarque dans ce grand nombre de prédicateurs célèbres, pour qui nos églises les plus vastes deviennent trop étroites. » Et l'académicien développe cette*thèse avec une ardeur passionnée, qui lui donne à lui-même de l'éloquence.

Une autre observation, qui mérite d'être recueillie en passant, qui conservera toujours son intérêt et sa valeur, c'est que les littératures vivantes sont une espèce de cohue, où le bon et le mauvais se coudoient, où figurent pêle-mêle tous les auteurs d'une époque, les uns avec leurs manteaux de pourpre et leur noble maintien, les autres avec leurs vêtements délabrés , leurs malpropres guenilles ou leur costume d'un autre âge. Les littératures mortes, au contraire , forment des assemblées choisies, des réunions d'élite, où ne se montrent que les talents éprouvés, que l'aristocratie de l'intelligence. Les écrivains sans mérite n'ont pu soutenir la longue épreuve du temps ; demeurés à la porte, le guet les a aussitôt

rapiassés coqame des truands et des vaurien*. Mai? cette fastidieuse engeance trouble le présent dç son activité , de son amouivpropre, de ses aberrations et de ses œuvres malsaines. Un auteur qui loue son siècle, ne pré» tend pas justifier les sottes inventions, les absurdes ouvrages des Trissotins et des Vadius. C'est de la fausse monnaie, qui ne compte pas dans la richesse nationale; o'est le limon que roule une époque littéraire et qui doit peu à peu tomber , disparaître au milieu des ténèbrçg. U faut donc en faire abstraction, en détourner ses regards. Les anciens aussi ont eu leur plèbe intellectuelle; chez eux comme ailleurs, de mauvais écrivains ont falsifié l'histoire, débité des contes insipides, travesti l'amour, babillé au hasard sur la politique et la guerre, saccagé les livres de leurs prédécesseurs. En Grèce le ptagi&t était fort répandu : Ménandre lui-même avait volé toute une comédie à Antiphane, sans autre précaution que d'en changer le titre, appelant Le Superstitieux une piè ce nommée d'abord Le Devin. Les recherches de style, les métaphores guindées, les hyperboles qui nous choquent, abondaient dans TAttique et dans le Péloponèse aussi bien qu'à Rome. Un poète grec, voulant exprimer la petitesse d'un homme, ne craignit pas de dire qu'il avait percé un atome avec sa tète et passé au travers. Il ajoutait qu'ayant été emporté par le vent , il fut pris dans mie toile d'araignée, y demeura cinq jours et cinq nuits, et regagna la terre en descendant le long d'un fil. C'est un avantage pour les anciens que toutes ces niaiseries , que toutes ces absurdités aient disparu ; mais n'oublions point qu'ils en avaient une ample provision, le trouve enfin dans le Carpenteriana un passage qui

ne semble point dater du siècle de Louis XIV (1) : « La solitude m'empêche, pour ainsi dire, d'être seul, et me dérobe à moi-même : un beau ciel, une verdure agréable, le murmure des eaux me font oublier insensiblement ce que je veux méditer : toutes ces beautés de la nature s'emparent malgré moi de mon imagination ; et si je rêve, c'est d'elles que s'occupe ma rêverie. Elles s'insinuent d'autant plus facilement dans mon esprit qu'il n'y a point d'autres objets qui frappent mes sens ; le silence même leur est avantageux : il semble qu'il ne me laisse toute mon attention que pour les considérer avec plus de loisir et en être vivement touché. Enfin mon esprit s'abandonne aune volupté secrète qui l'endort et l'enchante: il se relâche et n'est plus capable de travail. » Cet amour sincère et profond de la nature, ce goût de la rêverie , étaient alors extrêmement rares.

•'(4) Charpentier mourut en 4702, à Paris, âgé de quatre-vingt-deux ans. L'arc de triomphe qui avait provoqué le débat sur les inscriptions ne M jamais terminé : le modèle provisoire resta debout jusqu'en 1746, où on I* démolit.