CHAPITRE V

Querelle de* Ancien* et de* Medemee.

Fontenelle prend parti pour les modernes. — Dialogues des Morts. — Ayant résigné ses fonctions, Perrault s'adonne entièrement à la littérature. — Son Épistre chrestienne sur la Pénitence louée par Bossuet. — Son poème de Saint Paulin ; la préface. — Opinions littéraires de Bossuet — Le Siècle de Louis le Grand lu à l'Académie, — Fureur de Boileau, sarcasmes de Racine. — Fontenelle rentre en lice. Discours sur rÉglogue. Digression sur les anciens et les modernes. — Épître au Génie, par Perrault. — Parallèle des Anciens et des Modernes. — Analyse complète de l'ouvrage.

Un autre champion s'arma encore pour défendre le progrès et les modernes, pendant que Charles Perrault continuait à rester sous sa tente. Ce fut le circonspect et adroit Fontenelle. Partisan de Descartes, il avait puisé dans son école le mépris de l'antiquité. Ce mépris devait se faire jour à travers toutes ses opinions, à travers tous ses jugements. Dès qu'il aborda des questions un peu graves, il se déclara pour son siècle et pour l'avenir contre le passé. Son premier ouvrage de quelque étendue, ses ùkhgues des Morts, publiés par lui en 1 783, à l'âge de ^ngt-six ans, manifestent déjà ses prédilections. Mais la plupart des idées qu'il y expose concernant la perfectibilité humaine, sont déjà connues de nous, car elles

avaient eu les honneurs de l'impression avant qu'il débutât dans la littérature. Combien de fois avons-nous va la remarque suivante : « Prenez garde, l'antiquité est un objet d'une espèce particulière : l'éloignementla grossit.» Combien de fois avons-nous vu cette autre observation, mise par Fontenelle dans la bouche de Socrate : « Ce qui fait d'ordinaire qu'on est si prévenu pour l'antiquité, c'est qu'on a du chagrin contre son siècle, et l'antiquité en profite. On met les anciens bien haut pour abaisser ses contemporains. Quand nous vivions, nous estimions nos ancêtres plus qu'ils ne méritaient, et à présent notre postérité nous estime plus que nous ne méritons.» Comfee Godeau et Saint-Sorlin, Fontenelle blâme les conceptions mythologiques, ou plutôt il raille les dieux païens. Nous retrouvons encore dans ses Dialogues la persuasion que la nature et là race humaine n'ont point dégénéré, qu'elles possèdent toujours les mêmes forces, la même jeunesse et la même activité.

Cependant le principal avocat des modernes allait eftiiû prendre la patole. Depuis quelques années déj&» Ckrîbert, lie pouvant plus suffire aux monstrueuses dépenses de Louis XIV, devenait triste et morne. Lui qui jadis entrait dans son cabinet, se mettait au travail d'un ait joyeux, en se frottant les mains, ne s'asseyait guère dans son fauteuil qu'avec une expression chagrine cft même en soupirant (1). Et comme les difficultés de sa tâche augmentaient tous les jours, son humeur s'aâsomfaiâsait à mesure. Le roi n'était pas content néannitaûs : § Wtmvait blâmable que le surintendant n'exécutât point

(4) Mémoires de Châties PerraùU, p. £4.

ivee de faibles sommes des travaux gigaùtesques.Le maltieureux administrateur s'aigrissait de plus en plus. Ces' intempéries des hautes sphères ne laissaient pas d'atteindre Perrault : il était accablé de besogne, et jamais un mot d'approbation, un sourire d'encouragement, ne stimulaient son zèle, ne récompensaient sa persévérance. Dans le courant de 1682, il mit en ordre les papiers de son administration et céda sa place de contrôleur général des bâtiments à M. deBlainville, fils de Colbert. L'année suivante le secrétaire d'Etat mourut, épuisé de fatigue. M. de Louvois, son rival et son successeur, n'aimait point Charles Perrault. Il l'exclut indirectement du comité des inscriptions et belles-lettres. L'ancien fonctionnaire s'était retiré dans une maison qu'il possédait au faubourg Saint-Jacques, où il surveillait l'éducation de ses enfants, libre désormais et jouissant d'une honnête fortune, il s'adonna sans réserve à la littérature. Il avait déjà écrit plusieurs morceaux de vers et de prose, réunis et publiés par Le Laboureur en 1675. Mais ce n'était là que des essais juvéniles, pour ainsi dire. Sa véritable carrière d'auteur allait commencer à l'âge de cinquante-cinq ans.

L'appel de Desmare s ts, les arguments et la fréquentation de Charpentier, de Fontenelle, des cartésiens,avaient fini par le décider. Une excitation vive et directe lui était d'ailleurs venue de sa famille. En 1 678, Pierre Perrault, m de ses quatre frères, avait publié une traduction de la Secchia rapita, en tète de laquelle se trouve une prélace théorique. Les idées principales que devait soutenir l'ennemi de Boileau, y sont exposées brièvement, niais hardiment. Bien avant cette époque, le même Pierre

Perrault avait écrit une défense de Topera d'Alceste; que Racine ne put lire sans colère. Charles était donc plein d'admiration pour son époque, d'indifférence pour les siècles antérieurs. Entrant tout à fait dans les voies que Saint-Sorlin lui avait désignées d'une main mourante, il composa d'abord une Epistre chrestierme sur la Pénitence. Encouragé par l'approbation de Bossuet, Perrault entreprit un ouvrage plus considérable, le poème de Saint-Paulin, dédié à l'évéqoe de Meaux (1). Le pieux orateur blâmait ouvertement l'usage des fictions mythologiques. « Les poètes chrétiens et les beaux esprits, dit-il avec regret, se sont montrés animés du même esprit que les poètes profanes. La religion n'est non plus dans le dessein et la composition de leurs ouvrages que dans ceux des païens » (2). Il aurait même voulu que toutes les pensées des auteurs fussent tirées des sources mystiques, où il puisait Immême son éloquence. La satire lui paraissait contraire aux maximes chrétiennes ; il désapprouvait spécialement les railleries de Boileau contre le sexe aimable, c Celui-là s'est mis dans l'esprit de blâmer les femmes; il ne se met point en peine s'il condamne le mariage, et s'il en éloigne ceux à qui il a été donné comme un remède!

(4) On lit dans la dédicace : « Cet ouvrage vous doit sa naissance et tons en êtes la première cause. En effet, Monseigneur, ce sont les louange* qu'il vous plut de donner à mon Epistre en vers sur la Pénitence, et le désir que vous témoignastes, en la lisant, de voir la poésie françoise s'oeaper sur des sujets semblables, qui m'ont porté à l'entreprendre, dans la pet* sée que mon exemple pourrait peut-estre exciter les maistres de l'art à consacrer leurs veilles à ces sortes d'ouvrages, et vous donner ainsi pleine et entière satisfaction. »

(l Traité de la Concupiscence.

DES ANCIENS ET DES UOftOtNES. 89

Pourvu qu'avec de beaux vers il sacrifie la pudeur des femmes à sou humeur satirique, et qu'il fasse de belles peintures d'actions bieu souvent très laides, il est content. » Le titre de Pomone, sous lequel Jean-Baptiste Santeuil avait publié une description des jardins de Versailles, choqua si fort le rigide prélat qu'il en fit de sévères reproches à l'auteur. Celui-ci témoigna aussitôt son repentir dans une pièce de vers (Poeta christianus) , que termine cette déclaration en prose : Me pœniteat errasse in uno vocabulo latino, si displicuisse videar in me insurgenti tanto episcopo, etiam absolventibus musis.

La fin de l'épître dédicatoire achève d'associer Perrault à la confrérie des poètes pieux et au parti des modernes. Les sujets sacrés, il l'avoue, ont moins d'attrait pour la foule des hommes que les matières mondaines.La raillerie et l'amour charment principalement les lecteurs. Les poètes, en conséquence, ne touchent guère que ces deux cordes : ils s'adressent à la malignité ou aux penchants voluptueux. Les pièces de théâtre sont en général des tableaux moqueurs ou de galantes peintures ; la malice et la corruption de l'auditoire contribuent au succès beaucoup plus que le talent de l'écrivain. Or, pourquoi toujours décrire nos vices, pourquoi toujours flatter des passions dangereuses ? Les beautés de la création, les vertus héroïques des grandes âmes ne pourraient-elles mieux inspirer le génie ? Elles seraient une occasion de rendre hommage au souverain artiste . Le ciel et les anges, la terre et les justes, l'enfer et les démons, mais, par désira tout, l'infaillible ordonnateur des choses, offrent à ■ l'esprit un champ sans bornes et d'inépuisables ressourt ces. Une s'agit pas de rimer des catéchismes ou de pieuses

ÎM) QUERELLÉ

inéditations. Que l'ouvrage ait pour but essentiel laglo de Dieu, cela suffit. On peut mêler ce sentiment aux d criptions de la campagne, à des récits de toute nata il n'en produira que plus d'effet, parce que les évéi ments, les images agrestes charmeront l'esprit et c l'intention morale ne se trahira point abraptement.

Saint-Paulin avait été publié en novembre 1685 : P rault méditait déjà son poème du Siècle de Louis le Grai Le 27 janvier 1687, dans une séance tenue par Tac* mie pour célébrer la convalescence du roi, il lut ce £ tum qui allait provoquer tant d'orages. Le moment il bien choisi : l'éloge du siècle et du monarque emprunt à la circonstance un intérêt d'opportunité. Le ton ré» de l'ouvrage, l'ordre parfait de l'argumentation, l'éti due de l'attaque devaient exaspérer les fanatiques grec et du latin. Dès l'exordc, leurs sourcils se conta tèrent :

Je vois les anciens sans plier les genoux ; Ils sont grands, il est vrai, mais hommes comme nous; Et Ton peut comparer, sans craindre d'être injuste, Le siècle de Louis au beau siècle d'Auguste.

Ce manifeste ne négligeait aucune science, aucun a aucun genre littéraire : il embrassait toutes les œuv du génie, dans le présent et dans le passé, les m tait toutes en opposition. Boileau eut peine à conte sa fureur ; après avoir longtemps grondé tout bas, il fi par se lever et s'écria que c'était une honte pour l'aca mie d'entendre une pareille lecture, de pareils blaspl mes contre l'antiquité. Huet, alors évoque de Soissoi lui dit de se taire, que s'il fallait prendre le parti i anciens, cela le regardait, attendu qu'il les corinaiss

DES ANCIEN^ fit fiËS MODERNES. 0i

BèttcOtip Meut que M; mais que leur detoiî était d'ô- Milter (1). Pertault montrait pourtant Une certaine meitè, comme le prouve ce passage :

Père de tous les arts, à qui du dieu des vers Lès mystères profonds ont été découverts, Vaste et puissant génie, inimitable Homère, D'un respect Infini ma muse te révère.

fais Perrault critiquait ensuite le poète grec, et ses istes éloges ne suffisaient point pour calmer les adoraîurs des morts. 11 se montrait si radical dans son opiion, que, même en fait d'art, il mettait le dix-septième iècle au-dessus du siècle antérieur, les peintres de ouis XIV au-dessus de Raphaël et des peintres italiens. ette hardiesse choqua profondément Racine : opiniâtre mitateur des anciens, sa cause se trouvait identifiée vec la leur. Et puis Perrault avait malicieusement xalté Corneille, sans dire un mot de son rival. En tomme habitué à la cour, le poète sut déguiser sa colère. I aborda l'ancien contrôleur des bâtiments et le félicita l'un air moqueur. Il lui dit qu'on ne pouvait mieux se irer d'un badinage, mieux défendre un insoutenable paadoxe. L'orateur fut scandalisé de voir qu'on ne prenait pas, ou qu'on feignait de ne pas prendre au sérieux son mvrage. Il forma le projet d'écrire en prose ce qu'il avait bit en vers, d'y joindre une foule de preuves et de ne bisser aucun doute sur ses vrais sentiments. Cette résotaon donna le jour à son Parallèle des anciens et des tofidernes.

1 1 est rédigé sur le même plan, il contient les mêmes

(*) Mémoires de Charles Perrault, p. 97.

principes généraux que le discours rimé, pomme nous voulons en extraire la substance, nous ne donnons point l'analyse du poème, pour ne pas tomber dans des répétitions.

Tandis que Perrault travaillait à cet important ouvrage, Fontenelle lui amena le secours de sa verve ingénieuse et de son élégante diction. Le Siècle de Louis le Grand avait fixé tous les regards sur les théoriciens du mouvement et de l'immobilité : le jeune auteur profita de l'occasion pour se mettre en lumière (1). Il fit une brillante escarmouche, pendant que se préparait la bataille rangée.

Le 30 janvier 1 688 parut son Discours sur la nature de FEglogue, a la suite duquel on trouve la Digression sur les Anciens et les Modernes, qui le complète. Le premier opuscule a effectivement une allure guerrière. L'auteur y porte contre les anciens d'assez graves accusations. Il leur reproche de n'avoir pas su idéaliser la nature. Ils l'ont peinte, d'accord, mais dans toute sa grossièreté. Les personnages de Théocrite sont des pâtres mal appris ; ceux de Virgile ont également trop peu d'éducation : Fontenelle voulait des bergers que Ton pftt^ mener à la cour. 11 estime que les poètes gérées et latins 1 n'ont pas assez d'horreur pour les détails vulgaires. Ib J parlent d'engrais, d'étables, d'abreuvoir, comme si [

(1) « Que Ton me permette de faire une exposition naïve du sentiment' je suis sur les anciens et les modernes. Le poème de SI. Perrault a rais question fort à la mode. Comme il se prépare à la traiter plus amplement plus à fond, je ne la traiterai que légèrement ; j'estime assez les pour leur laisser l'honneur d'être combattus par un adversaire illustre digne d'eux. » Discours sur TEglogue, à la fin.

étaient là des images bien attrayantes ! Fontenelle souent qu'on ne doit pas décrire la nature, mais exprimer *s sentiments qu'elle fait naître, surtout l'amoureuse ingueur qu'elle inspire. Il ne pouvait concevoir une pinion plus erronée, plus française et plus en harnonie avec l'époque.

Ses pastorales sont conformes à cette théorie : au lieu le bergers et de bergères, on voit, on entend parler dans ses bosquets de toile peinte d'élégantes duchesses et de spirituels marquis. Trente vers de Bloomfield, notamment sa description des pourceaux qu'on mène à la glandée, par un matin brumeux d'automne, ont un bien autre charme poétique.

La Digression vaut infiniment mieux que le système des églogues anti-rurales. C'est la première œuvre consacrée à la doctrine du progrès, où l'on trouve du talent et du style. Les idées seules font tout le mérite des précédentes.

Fontenelle pose d'abord en principe la fécondité, la puissance invariable de la nature. Mais bientôt une distinction lui parait devoir être faite. Si la nature ne change point, les hommes habitent des climats différents. Ces climats ne pourraient-ils avoir sur l'esprit une action plus ou moins favorable ? Les températures extrê- Btës semblent arrêter son développement. 11 y a lieu de croire que « la zone torride et les deux glaciales ne sont fc pas fort propres pour les sciences. Jusqu'à présent, elles l'ont point passé l'Egypte et la Mauritanie d'un côté et Nie l'autre la Suède. » Le précurseur de Voltaire juge les taes climats indifférents : leurs avantages et leurs désavantages se compensent. Ceux qui donnent aux intel-

ligences de la vivacité, leur ôtent de la justesse et ainsi de suite. D'où il résulte que les effets de la température ne doivent pas entrer en ligne de compte, pourvu que les esprits soient également cultivés. La civilisation d'un pays se transporte d'ailleurs plus facilement dans un autre que les plantes : nous aurions moins de peina à nous assimiler le génie des Italiens qu'à élever des orangers. « Quoi qu'il en soit, poursuit Fontenelle, voilà, ce me semble, la grande question des anciens et' des modernes vidée. Les siècles ne mettent aucune différent naturelle entre les hommes ; le climat de la Grèce ou de l'Italie, et celui de la France, sont trop voisins pour mettre quelque différence sensible entre les Grecs ou tes Latins et nous. Quand ils y en mettroient quelqu'une, elle seroit fort aisée à effacer, et elle ne seroit pas plus à leur avantage qu'au nôtre. Nous voilà donc tous parfaitement égaux, Anciens et Modernes, Grecs, Latins et François. »

Le spirituel géomètre reconnaît cependant à noa prédécesseurs un mérite fort singulier : « Nous avos* tpbligation aux Anciens de nous avoir épuisé la fhss grande partie des idées fausses qu'on se pou voit UÙ& : il falloit absolument payer à Terreur et à F ignorance Je tribut qu'ils ont payé, et nous ne devons pas manquer de reconnaissance envers ceux qui nous en ont acquitté*. Il en va de môme sur diverses matières, où il y a jeipe sais combien de sottises que nous dirions, sa allée yV voient pas été dites, et si on ne nous les avoit, pu ainsi dire, enlevées. Cependant il y a encore qudq^ fois des modernes qui s'en ressaisissent, peut-être par qu'elles n'ont pas encore été dites autant qu'il faut. Aiofc-ri

tant éclairés par les vues des anciens et par leurs faites mêmes, il n'est pas surprenant que nous les surissions. Pour ne faire que les égaler, il faudroit que ious fussions d'une nature fort inférieure à la leur, il faudroit presque que nous ne fussions pas hommes aussi bien qu'eux. » On ne pouvait rendre avec plus d'esprit une idée juste et vraie, qui ressemble pourtant à un sarcasme, par le tour vif et ingénieux que lui a donné l'auteur.

La Digression renferme beaucoup d'idées que nous connaissons déjà, ou que nous allons voir reparaître dans les dialogues de Perrault. Telle est l'assimilation du genre humain à individu, qui se développe, qui s'éclaire avec les années. Il possède maintenant la force, le raisonnement lucide de l'âge mûr. On peut dire sans crainte qu'il serait plus avancé, si la passion pour la guerre n'avait retardé ses progrès. Il jouit en compensation d'un avanta$ft immense, puisqu'il ne connaîtra ni la vieillesse mwrâécrépitude. « Il sera toujours également capable des closes auxquelles sa jeunesse étoit propre, et il le sera de plus en plus de celles qui conviennent à Mge de virilité. C'est-à-dire que les hommes ne dégénérerait jamais, et que les vues saines de tous les bons «prits qui se succéderont, s'ajouteront toujours les unes r«ox autres. »

Fontanelle examine encore si les anciens ont eu plus

t mérite à trouver les éléments des arts et des sciences,

nous n'en avons à les perfectionner. Il ne tranche

la question et met les deux parties dos à dos. Quand

nous aurions besoin d'un plus grand effort, cet

fort nous serait moins pénible, grâce aux découvertes

des nations primitives. Si nous surpassons les inventeurs, c'est qu'ils nous y ont aidés eux-mêmes ; leurs travaux éclairent notre esprit, facilitent notre tâche. Ils ont donc part à notre œuvre, et si l'on retirait cette part, il ne nous resterait aucun avantage sur eux.

D'où naît la prévention générale en faveur des illustres anciens? De plusieurs causes. Leurs noms, qui produisent un effet mystérieux, parce qu'ils sont étrangers ; la réputation qu'ils ont eue de tenir le premier rang parmi les hommes, ce qui n'était vrai que pour leur siècle ; le nombre de leurs admirateurs, qui a eu le temps de grossir pendant une longue suite d'années, ont produit et entretiennent l'infatuation à leur égard.

En somme, il vaudrait mieux être prévenus pour les modernes. Chose plaisante ! On a besoin de stimuler notre amour- propre, de relever notre courage dans une lutte de talent et d'orgueil, c Nous qui avons souvent une vanité si mai entendue, nous avons aussi quelquefois une humilité qui ne l'est pas moins. Il est donc bien déterminé qu'aucune sorte de ridicule ne nous manquera. »

Des obstacles peuvent sans doute retarder momentanément les progrès d'une nation ou de l'espèce humaine» Les inondations de barbares, les gouvernements traires ou peu favorables aux sciences et aux arts, préjugés, des lois, des fantaisies locales ou acciden les longues guerres qui ramènent l'ignorance et la lité, suspendent évidemment la marche des peuples ri l'avenir. Joignez à cela les chances funestes de la vie p vée, qui détruisent, 'qui étouffent un grand nombre • talents. La nature produit une foule de Qcérons et de Vîff:

giles: quelques-uns seulement viennent à bien. Mais dans tous les temps une habile protection, des circonstances heureuses les font éclore, grandir et s*épanouir au soleil.

J'omets quelques autres aperçus de Fontenelle, pour parler d'une restriction fâcheuse qu'il met à la perfectibilité. Plus savant que poète, il confine le progrès dans' la science et le bannit de la littérature. « L'éloquence et la poésie ne demandent qu'un certain nombre de vues assez borné, dit-il, par rapport à d'autres arts, et elles dépendent principalement de la vivacité de l'imagination ; or, les hommes peuvent avoir amassé en peu de siècles ce petit nombre de vues, et la vivacité de l'imagination n'a pas besoin d'une longue expérience, ni d'une grande quantité de règles pour atteindre toute la perfection dont elle est capable. » L'ingénieux sceptique répète plusieurs fois cette erreur, que tant d'autres devaient répéter après lui. Nous aurons vingt occasions de la réfuter dans les pages suivantes. Pour le moment, nous nous bornerons à dire que, sur ce point, Fontenelle trahissait la cause des modernes et faisait un pas rétrograde. Colletet , Saint-Sorlin , Charpentier avaient été plus judicieux et plus indépendants de la routine. Charles ^Perrault n'admit pas cette exception chimérique à la

;trine du progrès.

Il fut cependant charmé d'avoir Fontenelle pour auxiet le remercia de son concours, dans une Epilre

Génie, lue devant les académiciens assemblés, en let 1688 : on recevait ce jour-là M. De la Chapelle,

d prenait la place de la Furetière. L'Épitre se distindu Siècle de Louis le Grand par un ton plus doux et