ÉLOQUENCE

L'éloquence et la poésie ont eu besoin pour se perfectionner d'autant de siècles que l'astronomie et la physique. Le cœur de l'homme, qu'il faut connaître si on veut le toucher et le convaincre, n'est pas moins difficile à pénétrer que les secrets de la nature. Ne Fa-t-on pas toujours regardé comme un vaste abîme, où l'on découvre sans cesse de nouveaux replis, et dont Dieu seul peut sonder la profondeur? L'anatomie a trouvé dans l'homme matériel une foule de vaisseaux, de nerfs, de fibres, de valvules inconnus des anciens ; les modernes ont distingué dans l'âme nombre de désirs, de joies, de douleurs et de mystères, que les Grecs et les Romains n'avaient pas aperçus. C'est ce qu'on pourrait démontrer en examinant toutes les passions l'une après l'autre. Nos pièces de théâtre, nos romans, nos discours, nos traités de morale, contiennent une multitude de sentiments, de pensées délicates, dont les ouvrages païens n'offrent aucune trace. Combien l'amour, par exemple, ne s'est-il pas épuré cher; K nous? Jadis un amant sortait le soir avec une hache pour enfoncer la porte de sa maîtresse, si elle ne lui ouvrait pas assez promptement. Nul livre antique ne dit qu'un homme n'ait point osé déclarer sa passion, de crainte d'oifenser l'objet chéri. Nous, au contraire, nous mettons dans ces rapports une tendresse, une honnêteté, une dé- 1^ férence exquises.

Quand même d'ailleurs les anciens auraient triomphé

les coloristes avaient plus de science et d'habileté que ne le suppose Charte* Perrault . Les images d'Herculanum et de Pompéï l'attestent victorien** menl : la Bataille d'Alexandre offre des raccourcis très bien «'xèVulk

DES ANCIENS ET DES MODERNES. il 3

dans un genre d'éloquence, nous pouvons les surpasser dans d'autres genres, nous pouvons opposer à leur mérite des mérites plus grands encore.

Outre les plaidoyers, les harangues, les oraisons funèbres, qui exerçaient le talent des Grecs et des Romains, nous avons l'éloquence religieuse, à laquelle nous devons •des œuvres sublimes, sans modèle chez eux. Leurs orane parlaient que d'intérêts matériels : nos prédicaparlent au nom du souverain arbitre et pour le

ut des âmes. Leur voix nous explique la grandeur,

bonté de Dieu, nous reproche nos turpitudes et nos faiblesses ; du haut de leur chaire, ils dominent jusqu'à ces rois orgueilleux qui font trembler les nations.

Les modernes se sont approprié ce que les anciens avaient de meilleur ; ils ont soigneusement évité leurs butes ; comment ne les éclipseraient-ils point?

L'étrange opinion de Démosthènes, qui voyait dans faction la partie la plus importante de l'éloquence, tf est-elle pas tout à fait propre à nous donner une idée peu avantageuse des discours antiques?

Thucydide, Tite-live, et en général tous les historiens delà Grèce et de Rome ont le tort très grave de mêler le feux au vrai, le réel au fictif ; ils donnent ainsi à leurs > traductions un air de fable et de roman. Pourquoi ces intenninables harangues qu'ils forgent eux-mêmes, et apposent ensuite avoir été débitées par leurs personnages? Ces discours seraient à leur place dans un poème : ^forment tache dans une narration historique. Thucy- Tom i 8

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dide va plus loin encore : il empiète sur le domaine ta théâtre, et fait parler des nations entières comme dei espèces de chœurs. « Le peuple étant donc assemblé, ditil, pour entendre discuter les affaires publiques, les Corcyréens s'exprimèrent ainsi : Ceux qui implorent k secours, etc. — Les Corcyréens, poursuit-il, ayant argumenté de la sorte, les Corinthiens répondirent à peu prêt en ces termes : Puisque nos ennemis ne se sont pas cfflHj tentés d'implorer votre assistance, etc. »

Les historiens antiques se rapprochent aussi df^ poètes, en ce qu'ils ne datent jamais les faits ; rien cepen-Jj dant n'est plus essentiel à l'histoire que la chronologie, i

Leur ignorance de la géographie est encore un vice pernicieux ; il entoure d'obscurité un grand nombre d'incidents, et ne laisse pas voir où ils s'accomplissent.

Pour l'élévation et la profondeur de la pensée, ils restent bien loin derrière nous. Le discours de Bossuet sur l'histoire universelle n'a pas de rival dans l'antiquité.