POÉSIE

Les ressources de la poésie sont de deux sortes : les unes fournies parla nature, et communes à tous les peuplesdu monde; les autres créées par l'homme, et variables selon les temps et les lieux. Le premier genre se compose du sentiment, des passions, des prosopopées ; le second, embrasse les personnages divins et allégoriques. Ui poètes grecs mettaient leurs dieux en scène ; les poète» chrétiens y mettent l'Éternel, les anges, les démons. boB machines païennes ne sont donc point de l'essence de 1»

le merveilleux changé en même temps que les ; Nous avons le droit de puiser à pleines mains s croyances religieuses, comme les polythéistes it dans les leurs.

ste, l'ineptie des critiques n'a pas légèrement con- St Tinfatuation pour les anciens, par laquelle se ssés corrompre tant d'esprits. Le jugement, qui été si nécessaire, leur a presque toujours manont mis sous le dais une certaine forme d'art, sans idre l'art en lui-même ; il leur était plus facile de un type unique et absolu que de montrer du le l'intelligence. Une fois lancée dans le monde, 3 a passé de bouche en bouche, de génération en ion ; nos rhéteurs se sont copiés l'un l'autre avec chante exactitude.

avaient eu moins de routine et plus d'indépenils auraient vu que les poètes anciens ne sont pas auts. Celui qu'ils reconnaissaient tous pour leur leur prince, Homère, en offre un grand nombre. 3ns un instant les sujets qu'il a choisis, les mœurs éros, ses pensées et sa diction, ibord est-on sûr qu'il a réellement existé? L'abbé nac soutenait le contraire ; ses deux poèmes lui ent un recueil de chants séparés, une vraie comde Pisistrate. Comment donc le hasard pourrait-il roduit un plan merveilleux î Ne serait-il point , dans cette hypothèse, de louer si fort celui de î En tout cas , l'opinion d'Élien et des anciens îs, opinion suivant laquelle Homère n'aurait cornliade et l'Odyssée que par fragments, sans unité ein, prouve le peu d'excellence. de ses deux fables.

Quant aux mœurs, quelques-unes de celles qu'il dépeint sont burlesques relativement à nous; ses héros, par exemple, font la cuisine, ses princesses lavent le linge. Mais, quoiqu'elles diminuent la valeur du poème, il serait injuste d'en blâmer l'auteur. Le vieux chantre a dû reproduire son siècle, et ne pouvait connaître d'avance les raffinements du nôtre.

Pour les caractères, ils sont en général bien dessinés; on ne peut même leur refuser une certaine grandeur ; ils attestent néanmoins la rudesse de F époque. Une constante grossièreté morale souille les actions., les pensées, les discours des personnages homériques.

Le style n'est pas non plus irréprochable ; il fourmille de termes vulgaires. Les comparaisons, poursuivies Ken au-delà du point par lequel les objets se ressemblent, alanguissent fâcheusemeut la narration ; elles détournent l'esprit du sujet, et le font perdre de vue. Homère prodigue aussi les détails inutiles, comme quand il dit que Capanée amena au siège de Troie des chevaux qui ' n'avaient pas le pied fourchu, ou que les talons de Menélas étaient à l'extrémité de ses jambes. Pénélope demande à Ulysse qu'elle n'a point reconnu, son nom et celui de sa famille ; « car, ajoute-t-elle , vous n'êtes pas né d'un vieux chêne ni d'une pierre. »

Perrault trouve dans l'Iliade et l'Odyssée plusieur autres vices d'élocution. Nous passerons ces reproches sous silence, de même que les critiques dont il poursuit Virgile, Horace, Catulle, Ovide, Tibulle et Properce, h l'exemple de Desmarests. Il juge la poésie lyrique des anciens trop obscure, comme celle de Pindare, ou trop vulgaire et insignifiante, comme celle d'Anacréon , <te

Bion, de Moschus. Est-ce une chose fort agréable, dit-il à propos du théâtre, qu'une pièce où chacun des actes n'a parfois qu'une scène, et où le personnage, qui déclame tout seul, récite deux cents vers de suite , tantôt Se lamentant sur ses malheurs, tantôt faisant le récit de quelque triste aventure? Lorsque ce personnage se retire, souvent sans qu'on sache pourquoi et comme de pure lassitude, il est relevé par un chœur toujours présent et ennuyeux, qui recommence les mêmes lamentations, avec des sentences plus longues encore et d'une vérité plus manifeste. Les poètes semblent réellement ne l'avoir établi que pour mettre en œuvre un certain nombre de Keux communs. L'auteur des Dialogues trouve donc que les pièces antiques pèchent d'abord par excès de simplicité, ou, si Ton aime mieux, par indigence de matériaux. Il blâme ensuite le désordre du plan, et signale comme un grand défaut le manque d'idées qui s'y fait sentir. A peine une tragédie grecque a-t-elle de quoi fixer l'attention et engendrer un vague intérêt.

. Perrault descend dans une foule de détails où nous ne : pouvons nous plonger avec lui. Nous tirerons encore de !* son livre deux aperçus généraux, qui termineront cette i analyse. Le premier, c'est que les anciens nous sont très inférieurs pour tous les ouvrages de raillerie. Ils n'avaient point cette délicatesse du sens moral, qui ■. permet de saisir les divers genres de ridicule. Aussi avons-nous de grands avantages sur le terrain de la chanson, de l'épigramme, de la satire et de la comédie. Us partisans les plus furieux de l'antiquité ne peuvent

en disconvenir.

La seconde observation est que la poésie a maintenant

1 1 S QUERELLE DKS ANCIENS ET DES IfODEMŒS.

agrandi sa sphère. Beaucoup de nouveaux genres, inconnus des anciens, ont fructifié chez nous : tels sont les lais, virelais, chants royaux, sonnets, rondeaux, bat lades, pour les petites productions ; les opéras ou drames merveilleux, et les poèmes burlesques, pour les grandes. Ces derniers forment deux catégories : dans l'une on parle plaisamment des choses sérieuses ; dans l'autre on parle pompeusement de choses communes ou insignifiantes (1). Le Virgile travesti de Scarron nous offre un modèle de la première espèce ; le Lutrin, de la seconde. Le dernier dialogue de Perrault est consacré à la science. Il ne veut même pas prouver, dit-il, que nous avons dépassé de beaucoup la limite où. s'était arrêtée celle des anciens ; il croit seulement devoir mesurer l'étendue que nous avons franchie.

(4) Les anciens ont connu ce genre de poème : la Batrëchmyomatkie 4'Homère le prouve suffisamment.

Brian