CHAPITRE VII

feitiaikvtt pattr rétorttifer l'éàtfélgnettféttt.

L'érudition chrétienne sous Louis XIV. — Enseignement païen. — Remords du père Thomassin. — Il entreprend de réformer l'instruction donnée à la jeunesse. — Traditions de l'Eglise. — Anciens débats sur cette matière. — La méthode d'étudier et d'enseigner ihreslièhnetnent et solidement les belles-lettres. — La méthode d'étudier et d'enseigner chrestiennement et solidement la philosophie. — Autres livres pédagogiques du père Thomassin . — Il meurt à la peine.

À la querelle des anciens et modernes se rattache d'une manière intittiê le démêlé sur l'enseignement, ou, pour mieux dire, c'est là même question transportée dans une autre partie du domaine littéraire. La fin du siècle de Louis XIV fut signalée par un grand travail d'érudition catholique. De cette époque datent les immenses recherches de Mabillôn, îluinart, Ducange, Thomassin, Êochart, Selden, Vossius, Marsham, Huet, Fleury et Sainte-Marthe. Ces hommes courageux semblaient vouloir lutter contre l'érudition classique, alors de mode, qui menaçait de tout envahir. Les origines chrétiennes, l'histoire du christianisme leur paraissaient plus importantes que les annales des peuples anciens, que l'histoire de leur religion, de leur littérature, de leurs

beaux-arts, de leurs systèmes philosophiques. Ils désiraient que la foi eût ses Scaliger, ses Casaubon et ses Juste-Lipse ; que la Bible et l'Évangile formassent la base d'une science, comme les grands livres des nations païennes. Chose remarquable ! presque tous ces écrivains laborieux étaient Français (1 ). La France, où a été prèchée la première croisade, qui a exécuté seule la dernière, et a fourni dans l'intervalle les champions les - plus nombreux aux armées du Christ, fut encore la patrie de l'érudition chrétienne et lui donna ses prïncipanx chiefs.

Mais pendant qu'ils s'efforçaient de changer ainsi la direction de la science, il dut leur venir plus d'une fois dans l'esprit que ce n'était pas tout de réformer cette dernière, d'agir sur les hommes studieux et de leur inspirer des goûts nouveaux; qu'ilfallait réformer aussiVenseignement, ne pas laisser leurs adversaires maîtres des écoles, et faire sortir dorénavant l'instruction des sources chrétiennes. Il était indispensable qu'on enseignât la jeunesse comme ils enseignaient eux-mêmes l'âge mûr. De l'année 1680 a l'année 1700, cette grave préoccupation se fit jour dans des livres considérables, qui nonseulement battaient en ruine la méthode usitée, mais traçaient un plan général d'éducation, et, après en avoir exposé les principes, descendaient jusqu'aux moindres détails. Deux hommes seulement avaient, en Italie, traité cette question pendant la seconde moitié du seizième siècle et au commencement du dix-septième (2) ; en

(*) Histoire littéraire des Bénédictins, par Ziegclbauer, bénédictin allemand. — Vies des Oratoriens illustres , par le père Cloiscault, prêtre de l'Oratoire.

(2) Le père Posscvin et le pcrcSacchini, tous les deux jésuites. Le livre

France, elle fut l'objet de travaux nombreux, plus approfondis et plus étendus.

Aumois d'avril 1679, Louis XIV rendit un décret pour .rigler l'enseignement de l'Université de Paris et autoriser le cours de droit romain, que l'on avait continué à y faire depuis un siècle, malgré l'édit de Blois (1). L'ordonnance nouvelle fut le signal de la discussion . Il y avait alors à Paris, dans la maison centrale de l'Oratoire, un savant religieux qui avait professé trente ans la philosophie, l'histoire et les belles-lettres. Au milieu de la solitude où il composait des livres pleins d'érudition, comme ses trois volumes in-folio : Ancienne et nouvelle discipline de V Eglise y il finit par se demander si ses leçons avaient exercé une heureuse influence sur l'esprit de ses élèves. U s'était borné, ainsi qu'on le faisait alors, à expliquer les poètes, les systèmes de philosophie, à dérouler devant son auditoire les annales du monde, sans grouper les détails infinis de la science autour d'une doctrine, sans les éclairer d'une lumière supérieure. Dans ce grand broyage à travers le passé, il ne se gouvernait pas, pour ainsi dire ; le vent qui gonflait sa voile le conduisait. Il avait suivi une méthode empirique, au lieu de professer dogmatiquement, de saisir l'intelligence de ses disciples et de les mener vers un but. Le digne prêtre finit par re-

A premier a pour titre : Ragionamenlo del modo di conservare lo stalo c la hbertà ai Lucchesi. En \ 61 4, le second fit paraître son ouvrage : De ratione Ubros cum profectu legcndi ; à la fin se trouve un discours presque *ossi long que tout le reste : De vitandd librorum moribus noxiorum hdion*.

(2) Publié juste cent ans auparavant. (Histoire du Droit romain, par Joseph de Ferrière).

marquer les fâcheuses conséquences de cette abdication morale. Chrétien, il avait glorifié parla bouche des poètes les dieux, les maximes du paganisme, il avait fait admirer le langage sans prémunir contre les erreurs du fond, sans montrer les écueils sous le flot d'azur ; homme de foi, il avait exposé les recherches hypothétiques de la pensée humaine, sans les juger ou sans les faire servir au triomphe de sa croyance ; regardant la morale évangét que comme supérieure à tous les préceptes des religions anciennes, persuadé que la Providence gouverne les at f aires d'ici-bas, règle à la fois le cœur de l'homme elle sort des nations, il avait raconté les événements de l'Iris toire, sans y signaler les traces de la main divine ; royaliste, il avait intéressé aux luttes de la démocratie antique, aux malheurs, aux victoires des républicains de Grèce et d'Italie. Par inadvertance donc, il avait intah duit dans l'âme de ses auditeurs un idéal contraire} toi» les principes qu'il vénérait : Jupiter et Mercure y tenaient lieu du Fils de l'homme ; Platon et Aristote y dominaient saint Augustin ; la force des événements y faisait oubli* le souverain ordonnateur ; la politique républicaine f j éclipsait la doctrine monarchique. Ces effets, qu'il arailL^ produits contre son gré, lui inspirèrent une espèce <kf remords. Pour expier sa faute involontaire, il fonflâfcj^ projet d'en préserver tous ceux qui, à l'avenir, se géraient d'enseigner la jeunesse; il résolut de comment on pouvait employer toutes les connaissai toutes les inventions, toutes les erreurs humaines à < vironner d'un plus grand éclat le dogme chrétien et morale évangélique.

Le passage où il blâme l'instruction donnée au

eptième siècle dans les collèges et les séminaires, où il Bgrette d'avoir si longtemps suivi la même marche, et nnonce son vaste projet de réforme, est trop caractéiôtique pour que nous ne le citions point : « On me peraettra, dit-il, d'avertir avec respect les professeurs des elles-lettres, qu'estant chrestiens et la pluspart eccléastiques, instruisant des chrestiens, dont une partie titrera dans la profession ecclésiastique, leurs leçons et fars instructions doivent estre chrestiennes, et ne le euvent estre qu'en practiquant ce que les saints Pères ous ont dit, que toutes les sciences humaines sont omme les richesses de l'Egypte, qu'on ne luy enleva 31e pour les consacrer à Dieu et pour luy en bastir un wnple. La Providence a fait tomber entre les mains des icclésiastiques presque toutes les écoles un peu considétfbles. Nous avons prouvé ailleurs que toutes les Unitèreités étoient autant de séminaires dans leur origine, Jtrar former des clercs habiles et vertueux. Les cômmu- Hautes qui instruisent la jeunesse sont donc particulier Ptaent tenues de rapporter leurs études et leur travail à ivoire de l'Eglise et à l'augmentation de la piété. Croitfc satisfaire à une obligation si sainte, si importante, en fcpliquant les poètes, les orateurs et les historiens d'une tanière si profane? ou en ne disant rien de plus que ce fceServius, ce queDonat, ce que Quintilien, ce qu'un tyén diroit? Croit-6n élever et instruire chrestiennefeirt la jeunesse, quand on ne cherche que l'élégance des pressions, ou les beaux tours d'esprit, ou les antiquitez l paganisme, et qu'on néglige les semences de la reli- ^n et de la morale chrestienne, qui sont cachées dans les feftnes auteurs, ou qui y sont quelquefois fort évidentes,

pourvu qu'où y fasse attention ? Je confesse qu'estant dans les mesmes engagements, j'ay suivy les routes communes, et que je ne me suis aperceu de mes égarements que dans un âge plus avancé. Selden, Bochart, Vossius, Marsham, M. Huet m'ont ouvert les yeux, quand ils ont commencé à paroistre, et m'ont excité à rechercher ceux qui les avoient précédez dans ce noble travail, et encore davantage à relire les anciens poètes, les orateurs, les historiens et les philosophes , pour y découvrir moymesme ce qui pourroit avoir plus de rapport à l'Ecriture, à la religion ^t à la morale chrétienne- Le souvenir de mes égarements ne me décourage pas. Il est bien plus juste que je m'applique à les expier, en avertissant mes frères de mes fautes, et de faire que mon exemple les empesche d'y tomber. »

Dans son Épltre dédicatoire à Monseigneur de Harlay, archevêque de Paris, Thomassin avait précédemment allégué une autre raison, qui aurait dû inspirer aux ecclésiastiques un meilleur système d'enseignement. — « C'est l'Église, Monseigneur, c'est la religion, qui a conservé le sacré dépost des sciences, pendant les siècles ou le peuple et la noblesse les avoient entièrement mises oubly. Ce fut dans ces mêmes siècles que se formèrent Universitez, comme des pépinières fécondes, qui voient éterniser les lettres. Ainsi, elles naquirent dans sein mesme de l'Église, et elles entrèrent dès lors un engagement heureux de rapporter à sa gloire tout qu'elles tenoient d'elle. »

On le voit, le père Thomassin prend, dès son eni en matière, une position originale. Évitant tous les Irèmes, il ne conseille pas de proscrire les anciens,

POUR RÉFORMER l' ENSEIGNEMENT. 157

les a trop adorés, parce qu'on les a lus, étudiés façon irréfléchie, parce qu'il a lui-même commis iute pendant la première partie de son existence, 'idée ne lui vient pas de rompre entièrement avec Ire, avec les traditions et les grands hommes qui êcédé le christianisme. Il veut, au contraire, sysrien plus sage, que le présent et l'avenir profitent se, que l'on tire du vaste océan des siècles les obécieux engloutis sous les flots, que Ton examine le le faible des œuvres, des doctrines, des civilisapour montrer combien le christianisme a tout peiv mé, tout consolidé, .tout ennobli. Cette méthode mble irréprochable, car elle ne sacrifie' rien et laque chose à sa place. Si on l'avait adoptée, elle prévenu le débat soulevé de nos jours, débat isant , mais trop tardif, où l'on n'a même pas mné la controverse qui nous occupe. C'est im or des nations peu studieuses, qu'elles oublient » et 5j mesure qu'elles apprennent, en sorte que ipérience du jour ne leur sert pas le lendemain . Il ien chez nous qu'on ne refasse constamment, parce ignore ce qui a été fait : à peine exposé, un sys- ;' évanouit comme une ombre; à peine formulé, gument se dissout comme une vapeur. Il semble s choses de l'esprit soient pareilles, en France, aux le nos tables : qu'elles perdent, au bout de quelques leur parfum, leur goût et leur vertu alimentaire, ir traiter à fond ce grave sujet, le savant oratorien Dsa huit volumes in-octavo, et un volume in-folio i seulement après sa mort. En voici les titres et les : la Méthode d'étudier et d^enseigner chrestienne-

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ment et solidement les lettres humaines par rapport aux lettres divines et aux Ecritures; 3 volumes iu-8°, 1681* 1682. — La méthode d'étudier et d'enseigner chrestiennement et solidement la philosophie par rapport à la religion chrestienne et aux Ecritures; un volume in-8°, 1685. — La méthode d'étudier et d' enseigner chrétiennement et utilement la Grammaire ou les langues, par rapport à l'Ecriture sainte, en les réduisant toutes à FMhreu ; 2 volumes in-8% 1690. — La Méthode çf étudier et d'enseigner chrestiennemerèt et solidement les hi*> toriens profanes y par rapport à la religion chrestienne tt aux Ecritures; 2 volumes in-8% 1693. — Glossarim nniversale hebraïcum, quo ad hebrdicœ fontes linguœet dialecti penè omnes revocantur ; un volume in-folio,

Le premier de ces ouvrages est le plus intéressant pour nous, car il concerne Y étude des poètes, Avaflf d'aborder la matière même, le prêtre judicieux rap* pelle que cette question a été débattue avant lui, dès k temps de la primitive Église. Il était impossible, att effet, qu'elle ne soulevât pas de controverses. Aussitôt que la religion chrétienne fut tolérée par les empfcj reurs, que les chrétiens purent occuper des chaires 4 former des élèves, il fallut décider s'ils enseignerai les belles-lettres comme les professeurs païens; S1 instruiraient dans l'art de bien dire en proposant modèles les écrivains, les orateurs profanes, ou s'ils s'A j^ tiendraient à la Bible, à l'Évangile, aux Pères de TÉglWA^, Mais leurs écoliers parlaient grec et latin ; or, lesTïp*^ maîtres du style, pour la Grèce et l'Italie, c'étaient mère et Pindare, Thucydide et Platon, Virgile et Hoi— , e] Cicéron et Tite-Live. Chercher ailleurs les belle3 formelle

i langage, sous le tâel d'Athènes ou de Rome, eût été ndamner volontairement les élèves à une regrettable fériorité, Les païens n'eussent pas manqué de s'en évaloir ; ils eussent tourné en ridicule les mauvaises Butions de leurs antagonistes. Quelle marche adoptèat en conséquence les instituteurs chrétiens î Ils priât un parti souverainement habile, comme tous ceux l'inspirent la conviction et la bonne foi ; car les strataacnes et la ruse ne sont souvent que de grossières malaesses. Ils résolurent de traiter les mêmes sujets, d'exiquer les mêmes auteurs, de voguer pour ainsi dire tus les mêmes eaux. Seulement, ils changèrent de irection et déployèrent d'autres voiles. Les profesîurs païens admiraient , vantaient le fond et la forme es grands poètes , des grands orateurs profanes. Les Wtituteurs chrétiens expliquèrent la beauté de la forme i condamnèrent les erreurs du fond. Quand ils rencontrent une maxime juste, ils montraient que, sur ce »int, la lumière naturelle avait précédé la lumière do i révélation ; mais ils montraient aussi , la plupart du ipps, que les préceptes évangéliques étaient bien supéeurs. Quand, au contraire , une idée blâmable , une h#e impudique, une fiction absurde ou immorale s'of- *ient à eux, ils s'en servaient pour prouver dans quels times de folie, de grossièreté ou de licence tombe l'esit humain, si Dieu ne l'écarté pas des précipices. Le Raccord des livres païens et des livres chrétiens ne ftf était pas moi^s utile que leurs conformités : aussi Uaient-ils de nombreux prosélytes, et les chaires, où >n enseignait les belles-lettres, soutenaient - elles la nnparaison avec les chaires des piédicateurs, pour la

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propagation de la foi. L'empereur Julien, voyant les triomphes continuels obtenus par cette méthode, et les temples d<£ faux dieux chaque jour plus déserts, forma le projet de mettre un terme aux conquêtes des Galiléens, a On nous combat, disait-il, en se servant de nos propres armes. Nous laisserons-nous égorger avec notre épéc? » Il promulgua donc, le 1 7 juin 362, une loi par laquelle, a après avoir dépeint comme une honteuse duplicité, comme un trafic déhonnête, la conduite de cenx qui font métier d'expliquer Homère, Démosthène et les autres anciens, dont ils blâment la religion, il leur donne le choix d'adorer les mêmes dieux, ou de se borner à expliquer Luc et Mathieu dans les Églises chrétiennes » (1). Et tandis qu'il fermait leurs cours, il rendait ceux des professeurs païens accessibles à tous les jeunes gens, quelles que fussent leurs opinions religieuses ; c'était un piège qu'il leur tendait. Cette loi réduisait d'ailleurs au silence des hommes dont il était secrètement jaloux, comme Apollinaire et Grégoire de Nazianze.

Tous les partisans de la doctrine nouvelle se p rent contre l'édit de l'empereur : ils voyaient quels dommages il allait infailliblement leur causer. Les maîtres de rhétorique et de grammaire, qui avaient fait jusque-û lant de conversions , devenaient dès lors presque iour]»* tiles, comme des soldats condamnés au repos. Les pè: d<> l'Église grecque et les pères de l'Église latine déplo-li rèrent également la ruse de Julien; ils eussent mieux1 aimé une persécution ouverte, car l'intrépidité des chré^tr.

(1) Vin de V empereur Julien, par l'abbé do In Bleltcrie, p. 16*.

en face de la mort était une autre manière de rére leurs doctrines, une autre sorte d'éloquence vicise. Mais ne pouvoir ni parler, ni braver les toret l'agonie , c'était perdre à la fois les deux prinix moyens de porter la conviction dans les âmes.

là vint qu'un grand nombre d'illustres prégardèrent une secrète tendresse pour les études iques, dirigées comme ils l'entendaient. Les paroles dnt Grégoire de Nysse sont bien remarquables : il qu'à l'exemple de Moïse les chrétiens dépouillent rpte avant d'en sortir , lui enlèvent les richesses

elle ornait les temples de ses fausses divinités, les transporter dans l'Église , qui est le temple du Dieu. «Ces richesses, dit-il t sont la philosophie de, la physique, l'astronomie, la géométrie, la mue, la dialectique et toutes les autres sciences huîes. » Saint Basile, qui a fait un discours sur la mae dont la jeunesse doit étudier les lettres des Gentils modo ex doctrinis Gentilium proficiant), Théodo- Synesius, évoque de Cyrène, saint Ambroisç, saint me, saint Augustin, Sidoine Apollinaire, Ennodius, jue de Pavie, et une foule d'autres personnages cées, qui font autorité dans l'Église, ont exprimé une don semblable. Par l'étude des lettres profanes, ils laient non-seulement percer les païens de leurs pro- ; flèches , mais conserver le souvenir des erreurs, abominations engendrées par une fausse doctrine, roulaient que la connaissance de la civilisation antique înt le trophée de leur victoire. C'est ce que le père >massin exprime fort énergiquement : « Il est utile aesme nécessaire pour les avantages de la religion