Tome i

et de la morale chresticnne, qu'on ne laisse point perdre la mémoire de tant d'ennemis que nous avons terrassez, de tant de \ictoires que nous avons remportées, de tant de fausses divinitez qui en avoient imposé au monde et dont nous l'avons détrompé, de tant d'abominables vices où la créance de ces infâmes divinités avoit précipité l'univers, de tant de poètes et d'autres écrivains , qui n'ont pu défendre une si mauvaise cause sans la trahir, ny combattre la vérité sans donner à ses défenseurs des armes invincibles. »

Au surplus, cette méthode que les fidèles adoptaient pour combattre leurs antagonistes sur leur propre terrain, c'est la marche que suit l'humanité entière par suite d'une tendance naturelle et presque sans le vouloir. Toutes les époques, toutes les croyances, tous les partis se servent d'une interprétation analogue, pour tourner le passé à leur avantage. On refait constamment l'histoire. Les catholiques ont refait celle de l'antiquité ; les luthériens, celle du monde catholique ; les incrédules, du catholicisme et du protestantisme. L'histoire, au du compte , c'est la mort ; c'est un détritus où la vie le droit de plonger ses racines, de chercher les dhvf i^ éléments qu'elle peut s'assimiler.

On vient de voir, toutefois, l'esprit dédaigneux les chrétiens ont apporté à l'accomplissement de tâche. Ils traitaient de haut les écrivains profa comme des malheureux plongés dans les ténèbres l'erreur. € La plupart de leurs livres, dit l'abbé étaient inutiles ou dangereux. Les poètes étaient prophètes du diable, qui ne respiraient que Fidolà la débauche, et faisaient des peintures agréables

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toutes sortes de passions et de crimes. Plusieurs philosophes niaient toute religion en général, et niaient qu'il pût y avoir des miracles et des prophéties. Déplus, leur morale était remplie d'erreurs, et roulait toute sur ce principe d'orgueil que l'homme peut se rendre bon luimême. Les orateurs étaient pleins d'artifices, de mensonges, d'injures ou de flatteries. > A diverses époques, ce sentiment de mépris pour les fables, pour les idées, pour la morale des écrivains antiques, s'est changé en haine ouverte chez un certain nombre de prélats. Grégoire-le-Grand, Isidore de Séville, Grégoire de Tours, le pape Adrien VI, Savonarole, Luther même et son condisciple Mélanchton blâmèrent sans ménagement l'étude des auteurs profanes. Quelques-unsd' entre eux eussent voulu anéantir les livres grecs et romains.

Ce zèle excessif trouva peiï d'imitateurs. L'ancienne méthode, l'interprétation chrétienne, demeura en usage âans toute l'Europe, à Texception de la France et àe quelques universités italiennes, où Ton suivit une JDarche précisément contraire. Non-seulement on, n'y Jvita pas la lecture des poètes, des orateurs, des philosophes païens, mais on s'éprit pour eux d'une ad. nùration sans bornes ; loin de vouloir les abaisser devant la grandeur du christianisme, ce fut le christianisme Ope Ton humilia devant eux. On dédaigna, en effet, tout te que la religion catholique avait produit dans les arts pt la littérature ; les recherches de l'érudition ne furent lus guidées par l'esprit de l'Évangile, ne servirent plus

triomphe de la croix ; la science se détourna de l'É- >, l'antiquité prit sa place dans les intelligences et

cœurs.

L'imitation acheva ce que l'étude avait commencé. <On a cru, dit l'abbé Fleury, que pour écrire comme les anciens, il fallait écrire en leur langue, sans considérer que les Romains écrivaient en latin et non pas en grec, et que les Grecs écrivaient en grec, et non pas en égyptien ou en syriaque. On s'est piqué de faire de bons vers en latin, et même on en a fait en grec, au hasard de n'être entendu de personne ; et ceux qui, comme Ronsard et ses sectateurs, ont commencé à en faire de français, après la lecture des anciens, les ont remplis de leurs mots, de leurs phrases poétiques, de leurs fables, de leur religion, sans se mettre en peine à de telles poésies pourraient plaire à ceux qui n'auraient point étudié. Il suffisait qu'elles fissent admirer la pro- ^ fonde érudition des auteurs. On a imité de même les orateurs : on a harangué en latin, et on a forci des discours français de passages latins. En un mot, on a en i que se servir des anciens c'était les savoir par coeur, par- ■ 1er des choses dont ils ont parlé et redire leurs propres ■ paroles ; au lieu que, pour les bien imiter , il fallait : choisir les sujets qui nous conviennent, comme ils se sont appliqués à ceux qui leur convenaient, les traiter comme eux d'une manière solide et agréable, et les expliquer aussi bien en notre langue qu'ils les expliquaient en la leur. » De cet engouement prodigieux résulta que, du temps même de Fleury, on n'enseignait pas le français dans les écoles et séminaires, où l'oa apprenait pendant huit et dix ans à la jeunesse le grec, le latin, l'histoire, la mythologie, les lois, les moeurs, les doctrines philosophiques des nations païennes. Les esprits cultivés n'avaient plus la France pour patrie :

ait sur les bords du Tibre ou de l'Eurotas qu'ils vi- >nt en imagination ; ils priaient dans les temples de iter ou de Diane et s'écriaient comme le poète :

En vain faut-il qu'on me traduise Homère, Oui je fus Grec : Pythagorea raison.

Sous Périclès, j'eus Athènes pour mère ; Je visitai Socrate en sa prison.

De Phidias j'encensai les merveilles ; De Vllissus j'ai vu les bords fleurir.

J'ai sur l'Hymète éveillé les abeilles ; C'est là, c'est là que je voudrais mourir.

près avoir fait l'histoire des discussions relatives à geignement, le père Thomassin aborde sa tâche et ne lui-même, non pas une solution générale, mais une tion particulière sur chaque point controversable de ttérature. de la philosophie, de la grammaire et des aies du monde antique. Dans ses trois volumes conlant la lecture des poètes, il débute par un éloge de la de : son intention n'est pas de la rabaisser, ni en ellene, ni dans ses représentants idolâtres, pour faciliter travail ou donner l'avantage aux œuvres de science e théologie. Le digne oratorien prouve au contraire îlle a primitivement policé tous les peuples, que les tes furent les premiers théologiens, les premiers phiphes, les premiers historiens , qu'ils résidaient en 3 qualité auprès des monarques et leur donnaient ne des conseils sur les affaires d'État. Il rapporte en faveur cette opinion générale de l'humanité, qu'un fie divin les anime quand ils chantent les actions dieux ou des héros, la gloire ou les malheurs des ons. L'Écriture-Sainte d'ailleurs est pleine de poésie ;

non-seulement plusieurs livres de la Bible sont revêtus d'une forme métrique, comme ^histoire de Job, les psaumes et les proverbes de Salomon , c mais, dit Thomassin, l'air, l'esprit et la majesté de la poésie y régnent partout. Ce n'est pas la seule versification qui fait les poètes. Ou peut mettre de la prose en vers, qui ne sera rien moins que de la poésie, parce qu'elle n'aura rien de ce tour particulier, ni de ces expressions vives, ni de ces figures hardies et surprenantes de la véritable poésie. Et au contraire, toutes ces beautés particulières de la poésie se peuvent trouver en un discours où. les règles des vers ne seront nullement observées, et on pourra dire avec raison que c'est de la poésie plutôt que de la prose. Or, il n'y a personne qui ne soit convaincu que le cantique de Moïse dans le Deutéronome, le livre de Job, les Psaumes et les livres de Salomon, au moins en partie, ne soient remplis de ces expressions énergiques, de ces images vives et singulières, de ces tours hardis et surprenants, enfin de ces riches descriptions qui sont propres aux poètes. On doit mettre dans le même rang tous les ouvrages des prophètes de l'ancienne loi; on peut y remarquer le même caractère de force , d'élévation et d'enthousiasme. >

Quand il a justifié le style de l'Écriture, dont on faisait peu de cas et dont Fleury était également contraint d'expliquer les mérites, le père Thomassin entreprend l'apologie des auteurs profanes.

Quoique leur intelligence ne fût pas éclairée par les lumières supérieures de l'Évangile, toutes leurs idfe n'étaient pas fausses, même concernant la religion. Seulement, le prêtre laborieux assigne à leurs idées justes

jurce un peu lointaine . « Les poètes, dit-il, ont inté ce qu'ils ont de bon, ou des Écritures, dont les îs ont tâché de contrefaire les mystères dans les ititions delà gentilité et dans les récits delà fable, s bruits qui s'estoient répandus au loin des véritez icées par les prophètes, ou enfin des restes de la re et de la loy naturelle, écrite dans le cœur de es hommes. » Voilà son plan d'interprétation et oire littéraire. Son second livre signale les conforqui existent entre l'Écriture-Sainte et les ouvrages iteurs païens, en fait de principes moraux et de ions cosmogoniques ; le troisième, les conformités rtains personnages mentionnés dans la Bible avec mx et les héros du polythéisme ; Thomassin croyait et que des patriarches, des individus fameux de en Testament étaient devenus les types de plusieurs tés païennes. Adam, Noé et ses trois fils ont, par prie, serti de modèles à Janus, Saturne, Jupiter, ne et Pluton ; l'histoire de Josué a produit, avec z grandes modifications, il est vrai, la fable d'Her- Nemrod a fourni aux païens les traits principaux bu Mars. Si invraisemblables que ces origines puisparaître, Thomassin les appuie sur d'ingénieux ochements et de savantes considérations. Mais la rt des dieux antiques sont rebelles à cette exégèse; me fallu leur appliquer un autre procédé. Le quae livre, qui forme près de six cents pages, est conà cette opération. L'auteur y montre comment ue toutes les divinités païennes sont les symboles >rces qui animent les divers objets de la nature : l'on adorait la terre sous les noms de Rhéa, Cybèle,

Isis, Cérès, Proserpine; l'eau, sous ceux de Neptune et d'Amphitrite, des Naïades et des Nymphes ; le feu, dans les temples de Vulcain et de Vesta. Les plantes, les animaux, les vents, les orages, les astres et les fleurs obtenaient aussi les honneurs de l'apothéose. Toutes les passions, tous les actes, toutes les phases de la vie humaine, la jeunesse, la santé, la force, la vieillesse, l'amour, la pitié, la valeur, la liberté, l'opulence, la concorde, la vertu et le vice prenaient des formes emblématiques. Les dieux même que Thomassin a d'abord rapprochés des personnages de l'Écriture lui semblent, à un autre point de vue, des allégories. L'Olympe renfermait une troisième classe de divinités : c'étaient les héros, les grands princes, les hommes fameux poétisés par la mort dans l'esprit des nations et élevés au rang de génies protecteurs, comme Triptolème, Hercule, Janus, Protée, Esculape, Castor et Pollux. Le paganisme, ainsi analysé, prend une apparence bien mesquine en face du dogme chrétien : il ne peut plus jouer à son égard que le rôle des captifs menés en triomphe derrière leur vainqueur. Cette recherche de ses éléments primitifs avait été commencée pendant le règne du polythéisme: les philosophes, les historiens, les poètes de la décadence avaient dévoilé les origines des dieux, soit pour combattre l'engouement populaire, soit pour donner à la mythologie un sens raisonnable. Thomassin reprit ce travail de critique, et, chose singulière ! il fut continué par Dupuis, par Boulanger, par les voltairiens du dixhuitiètne siècle, charmés de dépeindre toutes les religions comme des amas d'impostures, mais ne ménageant pas plus le christianisme que les autres, si bien qu'ils

ent à considérer Jésus comme l'emblème du soes apôtres comme les symboles des douze consteldu zodiaque.

s un cinquième livre, le père Thomassin prouve ; poètes de l'antiquité n'ont pas toujours eu des ausses sur la nature de Dieu, que plusieurs ont n maître suprême et unique, gouvernant le monde l'avoir créé ; que l'existence même de l'âme et mortalité ne leur étaient pas inconnues ; qu'il y a e culte évangélique et les cultes païens une foule )gies, touchant les obsèques, les expiations oupéîs, le droit d'asile, les cérémonies, les offrandes, aes et les mystères. Le sixième et dernier livre i les rapports de la morale païenne avec la morale nne : les poètes anciens ont, comme les pères de 5, donné à la piété la première place dans le des vertus, recommandé la patience , la modèle travail, la frugalité, l'amour de la solitude, le ice et la pudeur ; ils ont très bien exprimé les deles époux, des pères, des enfants, des maîtres et ■viteurs, des rois et des sujets ; ils ont blâmé les ; vices que les chrétiens, fait voir ce qui dégrade ae après avoir montré ce qui l'élève, « Ils ont dit Thomassin, exhorté les pécheurs à ne pas p leur conversion, » et il est positif que ces vers ,ce ne signifient pas autre chose :

Vivendi qui rectè prorogat horam, Rusticus expectat dum defluat amnis ; at ille Labitur et labetur in omne volubilis aevum.

peut maintenant constater l'influence de notre au-

teur sur MmeDacier, le père llardouiu et l'abbé Faydit. Tant de similitudes entre les principes moraux des poètes et ceux de l'Évangile n'empêchent» pas ceux-ci d'être supérieurs, notamment dans tout ce qui tient àla charité, à l'abnégation et au mépris des richesses. « La plus pure morale, soit des pliilosophes, soit des poètes païens, ne peut estre à l'épreuve de la censure des pères de l'Église ou des théologiens chrétiens. Jésus -Christ est le seul qui ait apporté sur la terre la vérité entière et la doctrine parfaite des bonnes mœurs , aussi bien que la grâce nécessaire pour l'accomplir. »

Le système général de conciliation adopté par le père Thomassin devait lui faire traiter avec indulgence uw habitude de son époque, à l'égard de laquelle des laïques ne montraient pas la même tolérance. Il veut qu'on laisse aux poètes le droit d'employer la mythologie dans leurs vers. « Après tout ce qui a esté dit, on ne sera plus surpris de ce que tant de saints évoques et plusieurs même d'entre les pères ont composé de plusieurs sortes de vers, et y ont fait les allusions ordinaires à la Fable et aux dieux de l'antiquité païenne , comme s'ils avoient voulu éterniser la mémoire non pas de ces monstres,, non pas de leurs crimes exécrables, mais des triomphes que l'Eglise en a remportez. Saint Ambroise, saint Paulin, saint Sidoine Apollinaire, saint Avit, saint For* tunat, Théodulfe, Hildebert et un grand nombre d'auW évêques et d'autres Pères de l'Église latine, nous ont laissé leurs poésies , et y ont' inséré les ornements qi# la Fable pouvoit y adjoûter, aussi bien que saint Grégoire de Nazianze. Comme néanmoins leurs écrits ne respira que la piété, la critique n'a pu donner d'atteinte à lcia*^

toèmes, quelque allusion qu'ils aient faite à la Fable. » i'est pousser trop loin la modération. Que Ton interprète habilement les ouvrages grecs et romains, au lieu le les proscrire, à la bonne heure ; mais on ne doit point tutoriser l'emploi de fictions surannées, de moyens conraires aux tendances, aux principes religieux des peuples modernes. Si quelques Pères de l'Église en ont fait isage, c'était sous l'influence d'une vieille habitude ; la sivilisation antique les pressait encore de toutes parts et ils n'avaient pas su trouver une élocution nouvelle. Mais au dix-septième siècle on ne pouvait alléguer les mêmes creuses. Une loi suprême de la vie, c'est que la forme dénote, exprime le fond : elle s'applique à la poésie comme à la nature entière. La littérature d'une époque doit rendre l'idéal de cette époque , en faire aimer les principes, les mœurs, les convictions : eUe ne doit pas entraîner les esprits vers des temps inférieurs et des doctrines moins pures.

Nous parlerons brièvement des volumes du père Thomassin qui 'concernent l'histoire et la philosophie. Quoiqu'il change de sujets, sa méthode ne varie point. Cherchant toujours dans le passé ce qui convient au présent, ce qui est en harmonie avec les idées chrétiennes, il parcourt la terre entière sans perdre un moment de vue 3(m projet. L'Inde, la Chaldée, la Phénicie, l'Egypte, la Srèoe, l'Italie ancienne sont pour lui des champs d'exploration, où ilgrossit peu à peu sa gerbe. Si nous pouvions employer ici le langage de la philosophie moderne, nous dirions qu'il semble avoir voulu montrer laborieusement l'unité du genre humain. Parmi tant d'opinions diverses, il signale des points de ressemblance très nom-

breux sur les questions essentielles. Le grand but de l'Église, c'est de conquérir toutes les intelligences à la foi chrétienne : voilà pourquoi elle s'appelle catholique. Ce plan généreux, le père Thomassin en prépare l'exécution, puisqu'il prouve que dans les pays les plus sauvages, le bon grain de l'Évangile trouverait un sol disposé à le recevoir. On ne peut nier que ce vaste examen des systèmes philosophiques ne soit curieux et important. Pour l'histoire, le pieux auteur s'occupe moins des faits que de la manière dont les historiens les ont présentés, que des observations mêlées au récit. Son livre est une méthode de lecture et non une philosophie de l'histoire. Il traite de la religion des historiens profanes par rapport aux Ecritures et à la religion chrétienne^ de leur morale, de leur politique, de leurs réflexions sages et édifiantes sur le sort des empires ; à ces dernières, Thomassin ajoute celles des Pères de l'Église ; il finit par un tableau de la puissance et de la richesse que certains peuples ont acquises, pour tomber ensuite dans une faiblesse et un dénùment égal : l'univers es* jonché de ruines, qui étaient jadis de somptueux monuments et provoquaient l'admiration des hommes. « Ce sont là les pensées, dit le laborieux écrivain, dont notre esprit doit s'entretenir ? quand le monde ou la lecture présente à nos yeux les merveilles visibles de l'art ou de la nature. Après en avoir légèrement considéré la beauté passagère, il faut arrêter notre esprit sur leur décadence et leur destruction infaillible, afin de l'accoutumer à estimer peu tout ce qui passe, tout ce qui doit périr , et à ne s'attacher qu'aux beautés incorruptibles de la vertu et de la vérité. »

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On voit que la méthode historique du pèreThomassin iffère complètement de celle que Bossuet a employée ans son Discours sur T Histoire universelle. Le grand rateur aborde les faits mêmes, les saisit de sa main puissante et les groupe autour du christianisme ; les pierres, les travaux, les malheurs, les prospérités des peuples anciens n'ont eu, selon lui, d'autre but que de iréparer le triomphe de l'Évangile. Tous les événements mmains sont un glorieux piédestal, sur lequel trône le Rédempteur. Cette doctrine, plus profonde que le système du père Thomassin, a le même but et procède de la même inspiration : il est permis de regarder le livre de Bossuet comme une tentative pour donner une forme chrétienne à l'enseignement de l'histoire, pour changer la méthode alors en usage. L'éloquent orateur l'avait écrit du reste avant que le moine commençât son grand travail. Nopamé, en 1670, précepteur du fils unique de Louis XTV, il avait composé cet ouvrage afin qu'il servit de manuel à son élève. Huet, plus tard évoque d'Avranches, l'aidait dans ses fonctions. Suivant un conseil du duc de Montausier , celui-ci fit imprimer des éditions de classiques anciens, destinés spécialement au jeune prince, ad usum Delphini, sorte de travail tout nouveau. En 1681, l'éducation du royal disciple étant achevée, Bossuet publia son Discours sur l'Histoire universelle. Nul doute que cette éducation n'ait contribué à faire naître le débat sur l'enseignement. Dans une monarchie absolue, où tout dépend du caractère et des volontés d un seul homme, il est très important de savoir quelle direction lui sera imprimée dès son enfance. *Le Dauphin, en

^670, avait neuf ans : à mesure qu'il grandit, la préoc-

1 74 TENTATIVE PÔUfc IlÉFORMEK L'ENSEÏGKIMËKT.

cupation augmenta, cl cette cause accidentelle seconda puissamment des causes plus générales.

Louis Tliomassin termina son entreprise par un grand effort qui lui coûtala vie. Son Traité des langues réduite* à T Hébreu, dont le titre même indique la nature, loi demanda tant de recherches, qu'il eut à peine le temps d'y mettre la dernière main. Il voulait effectivement loi donner une autre forme, celle d'un dictionnaire , et parvint à le remanier ; mais, depuis lors, son esprit accablé lui refusa tout service : pendant trois ans il végéta plu* qu'il ne vécut ; sa langue se paralysa enfin, et, deux semaines après, le 24 décembre 1695 , il s'endormit da sommeil des héros, à F âge de soixante-seize ans et quatre mois. En 1 097, son dictionnaire parut sous ce titre : Glossariumunivcrsalc hcbrciïcum,quo ad hebraïctt linguœet dialectipenc omnes revocantur. L'idée de ce* ouvrage ne me semble pas fort heureuse, quoiqu'elle ait toujours été en faveur dans le monde chrétien, et approuvée par nombre d'érudits, comme Vossius, Casaubon et Scaliger. 11 me parait peu utile au dogme évangélique de soutenir qu'Adam et Eve parlaient hébreu; quel»' diverses langues, dont se servirent contre leur gré ceux qui lotissaient la tour de Babel, étaient des dialectes de l'hébreu, et que tous les mots, ou presque tous lesmoii des diverses langues, ont des racines hébraïques. La f« n'a rien à gagner aux querelles de grammaire : c'est 11 une de ces hyperboles dans lesquelles fait tomber l'esprit de système.

i<wii)»i*i>iiiuiiiii'ii ■"■* imij <i iiim iliinmiini mibwixMiài