CHAPITRE IX

Tentative pour réformer la Critique.

'raité du Sublime, adressé à Boileau, par Silvain, avocat au parlement. — Silence que garde l'auteur de {L'Art poétique. — Découragement de Silvain . — Il fait imprimer son manuscrit au bout de vingt-quatre ans, Similitude de cet ouvrage avec la Critique du Jugement, de Kant. — Silvain est le premier homme qui ait expliqué le Sublime. — Son livre n'est compris de personne . — L'abbé Terrasson essaie d'introduire la philosophie dans la critique. — L'abbé Du Bos. — Réflexions sur la poétique, par Fontenelle. — Le livre De pulchro et de amore, par Niphus .

En 1 705, Boileau, qui avait alors soixante-neuf ans accomplis, se promenant un jour à Auteuil, dans son jardin, 4 rèvaht à un poème « qu'il voulait faire, dit-il, contre es mauvais critiques de son siècle, » fut arrêté par une équivoque de langue et s'épuisa en efforts inutiles pour a corriger. Pendant ces tentatives infructeuses, sa mauraise humeur changea de direction : il s'emporta contre équivoque même. La pensée lui vint donc de rimer une atire, qui pût le venger de tous les chagrins que cette erfide ennemie lui avait causés depuis ses débuts. La réaction première l'occupa onze mois : cette longue gestatti ne produisit pas moins de trois cent cinquante vers ! les lut à ses amis, et on se récria sur leur beauté. Une vive >uleur le saisit alors : il pensa qu'ils ne se trouvaient

point dans l'édition générale de ses œuvres, publiée quatre ans auparavant ! Que faire, sinon réimprimeries deux volumes? C'était un parti violent, mais Boileau ne recula point; le projet d'une nouvelle édition fut arrêté, le bruit en courut d'un bout à l'autre de la France. La Hollande même, ce nid de contrefacteurs, s'en émut. On disait que, non-seulement Despréaux joindrait à ses poèmes la Satire sur V Equivoque, où il punissait l'infortunée d'une manière si cruelle, mais qu'il augmenterait le nombre de ses remarques sur Longin. C'était un événement littéraire, et le public attendit avec impatience. Le public avait tort d'être si pressé : il fallait que Boileau corrigeât lentement son œuvre, pour ne pas violer sa propre maxime :

Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage ; Polissez-le sans cesse et le repoussez.

Or, cette grande opération de polissage l'occupa trois ans. Les curieux se désolaient.

Pour apaiser sa fougue et changer le cours de ses idées, un avocat au parlement relut le Traité du Sublime et les premières observations de Boileau. Il s'appelait Silvain: c'était un noble cœur et un esprit d'élite. Les vagues dissertations du rhéteur grec ne le satisfirent nullement. Il lui parut « qu'il ne donnait pas une idée assez juste du Sublime, ni de ce qui le produit, qu'il le fait même consister en des choses d'une nature contraire ou entièrement différentes. » A son avis, le fameux théoricien bat* tait la campagne autour de son sujet, sans l'aborder une seule fois. Nous pensons comme lui et nous avons déjè eu occasion de le dire. La définition et les remarques d*

Boileau ne lui semblèrent pas plus instructives et plus concluantes.

Qu'est-ce donc que le Sublime? Pourquoi s'emparei-ilsi vite de nos cœurs, nous remplit-il d'émotions à la fois si douces et si profondes ? N'est-il pas ridicule de n'avoir aucune idée nette sur la cause des jouissances les plus vives que nous ressentions, au théâtre, dans no$ lectures et dans la vie réelle? Voilà les questions importantes que s'adressait le jeune orateur. S' étant mis à réfléchir, à creuser, il eut la joie de résoudre le problème et de dissiper un moment tous ses doutes.

Mais les doutes revinrent. Sa solution n'avait aucun rapport avec les paraphrases deLongin et de Boileau. Ne se trompait-il pas, en croyant avoir saisi la vérité? Qui serait juge entre lui et son système ? qui pourrait lui dire s'il n'avait pas embrassé une nue éclatante au lieu d'une déesse immortelle ? Silvain était inquiet : cette noble inquiétude prouve sa modestie et sa sincérité.

Il lui vint alors en tète un de ces projeta, dont les âmes élevées sont seules capables : il résolut d'adresser à Boileau sa réfutation de Longin et de Boileau lui-même. Au commencement de l'année 1 708, son livre étant achevé, l'auteur du Lutrin reçut le manuscrit. Le jeune avocat lui disait dans la préface : « Je soumets tous mes jugements au vôtre et je vous supplie seulement, pour l'utilité du public et pour la mienne, de vouloir enfin prononcer. — Plusieurs raisons m'ont engagé à approfondir cette matière. Il n'y en a point de plus importante ni en même temps de plus ignorée dans toute la rhétorique. Jusqu'ici personne, que je sache, n'a expliqué nettement ce que c'est que le Sublime ; d'où vient peut-être qu'il

est si rare et si peu goûté. Le moyen de pratiquer soimême ou de remarquer dans les autres ce que Ton ne connaît pas ? Il est donc nécessaire d'éclaircir ce point, afin que ceux qui ont ce talent sans s'en apercevoir, puissent le mettre en usage, et que les autres puissent dans leurs lectures remarquer le Sublime, sans le confondre avec une infinité de choses dans lesquelles on Va fait consister. »

Immédiatement après ce passage, il indique par des traits rapides, mais bien accusés, d'où ce puissant effet, tire son origine. « Il n'y a rien qui soit plus capable de faire sentir à l'homme sa grandeur naturelle que le Sublime, non-seulement parce qu'il élève l'âme, parce qu'il la remplit d'une fierté noble, qui vient de la vertu et de la magnanimité , mais encore parce qu'il nous fait reconnaître que ce Sublime si merveilleux a sa principale source dans notre cœur. L'homme se fuit incessamment et semble n'estimer que ce qui est hors de soi. On ne doit donc pas perdre une occasion de le ramener à lui-même, afin de le convaincre que de toutes ces choses qu'il admire et qu'il recherche avec tant d'ardeur, il n'y en aucune qui ne soit infiniment au-dessous de lui ; et qu'après Dieu, il est lui-même le seul objet digne de ses soins. » Cette élévation de pensée est d'un bon augure et devait concilier tout d'abord au jeune théoricien la faveur de Boileau. Lui qui avait rimé tant de préceptes littéraires, ne pouvait d'ailleurs manquer de prendre intérêt à un semblable travail.

Que fit cependant l'auteur de Y Art poétique^ On l'ignore, et selon toute probabilité on ne le saura jamais. Le poète daigna-t-il ouvrir le traité que lui adressait un

inconnu? En lut-il les cinq cent trente pages et ne les comprit-il point? Je serais tenté de le croire. Il vivait alors dans la retraite et pouvait disposer de son temps : il dut être curieux de voir comment un jeune homme résolvait un problème de cette importance, qui l'avait occupa lui-même antérieurement à l'année 1674, époque où sa traduction de Longin parut pour la première fois.

Ce qu'il y a de positif, c'est qu'il renvoya le manuscrit à Silvain sans lui donner aucune approbation. Il ne dit pas un mot de son travail dans l'édition de ses ouvrages qu'il préparait : les doutes, les objections de l'avocat furent pour lui comme non avenus. L'auteur novice se découragea si bien, qu'il enterra son manuscrit au fond d'une armoire, et, abandonnant toute prétention littéraire, n'essaya plus de franchir le seuil d'un domaine où on l'avait si durement accueilli. "

Or, le volume dont il détournait ses regards humiliés, qu'il paraissait vouer à la mort, comme les Lacédémoniens précipitaient dans le Barathrum les enfants débiles, c'était le premier livre d'esthétique composé en notre langue, le premier ouvrage où la plus haute des questions littéraires se trouvât enfin résolue. Si on l'avait apprécié comme il le méritait, l'esprit humain aurait dès lors pris possession d'une idée fondamentale. Mais avant de pénétrer dans les intelligences, elle devait encore subir de nombreuses aventures. La plus importante fut son émigration en Allemagne. Chose curieuse sans le Joindre doute ! le traité de Silvain a les mêmes bases }ue la théorie de Kant, publiée longtemps après dans la Critique du Jugement. Nous mettrons tout à l'heure les

deux systèmes en présence et leur identité frappera les esprits les plus rebelles.

Mais, pour que cette comparaison pût avoir lien, il fallait que le traité de Silvain reçût les honneurs de l'impression. Il était menacé d'une mort presque inévitable et n'y échappa que d'une manière toute fortuite. Le manuscrit dormait depuis vingt-quatre ans au foîid de l'armoire où l'avait jelé l'auteur, lorsque celui-ci, ayant fait une longue absence, eut besoin à son retour de quelques papiers qui tenaient généreusement compagnie au Traité du Sublime. Pendant qu'il cherchait, son œuvre proscrite et dédaignée lui tomba sous la main, La vue de cet enfant abandonné lui causa une émotion paternelle : il l'examina, le trouva digne d'intérêt et eut comme un remords de l'avoir délaissé durant un quart de siècle. D fit donc imprimer l'ouvrage et le publia. Mais une sorte de malédiction pesait sur ce livre : il n'eut point de lecteurs ; personne n'en souffla mot ; il aurait produit presque autant d'effet s'il était resté au fond de son armoire. Silvain mourut avec la persuasion qu'il avait écrit une œuvre insignifiante ou absurde : c'était un travail de premier ordre !

On doit ranger le Sublime parmi ces .grands faits de ln la nature ou de l'esprit humain, qui restent obscurs tant If

qu'un homme supérieur ne les a point analysés, ntôiSi* qui deviennent ensuite clairs et faciles à comprendre. l^ Les intelligences médiocres embrouillent les question» î rr les vigoureux penseurs les inondent de lumière. D suffit alors d'ouvrir les yeux pour voir. Quelque profond j, et vaste que soit le sujet, le regard en traverse tout* a l'étendue, de même qu'il traverse, par un beau jour,

le limpide éther au milieu duquel se balance notre globe.

Lorsqu'un voyageur atteint, après une longue marche, le sommet du Righi et que la chaîne des Alpes se déroule à sa vue, comme les ruines colossales d'une planète, ce ipectacle magnifique lui cause une joie extraordinaire . Des montagnes sans nombre, de toute grandeur et de tonte forme, se dressent autour de lui. Jamais ses regards ne se sont promenés sur un aussi vaste horizon. Ils courent de hauteur en hauteur, plongent dans l'étendue «tfont d'inutiles efforts pour apercevoir la fin de ce prodigieux entassement. A dix lieues, à vingt lieues pyramident de nouvelles cimes, et plus le spectateur prolonge jon examen, plus il en découvre. Les dernières forment au loin comme un banc de nuages : il ne sait s'il voit des pics neigeux ou de blanches vapeurs. Son imagination franchit ce dernier cercle et rêve encore au-delà des espaces sans bornes , couverts d'autres montagnes. Il éprouve dans toute sa force l'émotion du Sublime.

L'aspect du ciel étoile, par une nuit limpide, produit

m effet semblable. L'esprit s'élance de globe en globe

à travers l'immensité : il songe que derrière les astres

les plus lointains roulent des astres inconnus. Rien ne

limite cettç. pérégrination intellectuelle, comme rien ne

; borne le lieu où elle s'accomplit. La vue de la mer est

encore un spectacle sublime. Cette nappe d'eau dont

l'extrémité visible se confond avec le ciel, entraîne la

pensée au-delà de l'horizon : l'intelligence chemine sur

les flots spacieux, qui font le tour de notre planète, en

baignent toutes les grèves et nous présentent une image

deFinfini,

Le temps est, comme l'espace, une des sources daj

Sublime. Les vieux monuments abandonnés, où Voi

et le gramen poussent dans les salles découvertes, où kl

tarin fait son nid dans le lierre qui drape les muraille!,]

où les rayons de la lime glissent par les crevasses et

fenêtres vides, causent au spectateur un plaisir profc

mêlé d'une douce tristesse. Leur décrépitude est

éloquente et plus majestueuse que n'était leur ancû

éclat. Devant ces débris, on remonte le cours des siècl

on pense à tous les événements qui se sont accomj

entre leurs murailles, sous leurs voûtes maintei

écroulées , à toutes les générations défuntes, dont

abritaient les vaines espérances, les joies et les

grins. D'âge en âge on arrive à des époques si loinl

que le regard y plonge dans un vague crépuscule.

fut-il pas une période où cet édifice même n\

point? Sur le lieu qu'il a plus tard occupé, régnaient

solitude et le silence : les chênes, les pins, les éi

seuls y dressaient leurs étages verdoyants, habités

la linotte et le bouvreuil. L'esprit, continuant son

ration, atteint peu à peu le gouffre sans limites de Yè\

nité. Or, tout ce qui nous rappelle l'éternité, produit

nous le sentiment du Sublime. Qu'il s'agisse du

ou de l'avenir, ou de tous deux à la fois, cela n'importe]

guère ; dans chacun de ces cas différents, nous noi

trouvons en présence de l'infini. La joie et la terrei

s'emparent simultanément de nous ; la durée sans bol

nés confond notre faiblesse et transporte de plaisir nol

intelligence, naturellement éprise de toutes les grande*1

idées, de toutes les nobles conceptions.

Nous venons de voir l'émotion du Sublime se produite!

ai face de tranquilles tableaux ; le mouvement et le >ruit peuvent aussi la faire naître. Que du haut d'un >romontoire nous apercevions la mer bouleversée par 'orage, les -flots se livrant une lutte effroyable au-desous des vents déchaînés, au-dessous des nuages en tuaulte, que le fracas des lames se mêle au sifflement de ai bise et au roulement du tonnerre, nous nous sentons igités comme l'abîme lui-même. Ce n'est pas de la irainte que nous éprouvons, puisque nous sommes en Areté, mais une admiration secrète pour la force impoante qui remue avec tant d'énergie le gouffre amer. >lus nous avons conscience de notre faiblesse devant îe spectacle majestueux, plus la puissance de la nature ious paraît colossale. N'en voyant point les limites et îe lui en supposant même pas, elle éveille immédiatement dans notre esprit l'idée de l'infini. Un pouvoir sans cornes ne frappe pas moins l'imagination, que l'incommensurable espace et l'éternelle durée. Les volcans, les arombes, les vastes chutes d'eau, comme celles du Niapra, tous les phénomènes extraordinaires de la nature, pi rappellent sa force incalculable, provoquent en ious le sentiment du Sublime.

Comme la notion de Dieu, surtout depuis l'ère chrétaenne, réunit celles d'éternité, d'immensité, d'omnipo- Itoce, elle contient ces trois genres de sublime et plonge is âmes pieuses ou philosophiques dans une sorte d'ex- ■se. Elle les entraîne hors du temps, les égare à travers espace et leur montre un pouvoir que rien ne limite, ^st plus qu'il n'en faut pour notre intelligence : elle t à la fois ravie et accablée. De là l'extrême violence s passions religieuses, de là les grands effets produits

TOiME i 44

par les orateurs, les poètes chrétiens. Ils puiser sources mômes du Sublime et élèvent constammei prit dans la région des merveilles.

L'homme porte en lui le principe d'une dernii pèce de Sublime. L'exemple qui suit la fera immé ment comprendre. Un vaisseau, à bord duquel se vait un missionnaire très robuste, ayant sombré d les côtes du Sénégal, chacun s'efforça d'atteinc grève. Nul n'y serait parvenu plus facilement qu pôtre, car il était très.habile nageur. Au lieu de fi vagues néanmoins, il ne pensa qu'au danger qui 1 çait, non pas l'enveloppe périssable, mais l'espri mortel de ses compagnons. Beaucoup setrouvaien doute dans cet état de faute , devant lequel h mence divine reste inexorable. Il fallait leur ou\n portes du ciel, détourner d'eux un châtiment hoi Plein de cette conviction, le prêtre généreux alla d à l'autre, leur demandant im signe de repentir, pu vant sa main droite pour leur donner l'absolution venu au dernier, ses forces le trahirent : il n'eut < temps d'exécuter une dernière fois son saint prc s'engloutit dans les flots, pendant qu'il bénissait le commis à sa garde par les préceptes de l'Évangi] mer se referma sur cette noble victime, qui expira être Bans avoir pu recommander son âme à Dieu son sacrifice intercédait pour l'homme héroïque, e probable qu'il mourut satisfait d'avoir accomp charitable dessein.

Ou je me trompe fort,, ou cet acte de pieux d<: ment remuera l'âme du lecteur. Il est eitectivcmei blime, dans la quatrième acception du mot. Chaqi

un homme, en vue d'un grand principe moral, saie ou son existence, ou ses affections et ses plus chers irèts, clest-à-dire son bonheur, il fait une action lime. Maîtrisant ses instincts, bravant l'affliction et la rt, oubliant, supprimant les bornes de sa frêle exisce, il l'agrandit sans mesure et l'identifie avec les lois nielles qui gouvernent le monde. Son individualité paraît à ses propres yeux : il n'est plus que le mitre, et, en quelque sorte, le representant.de l'infini, laisse-t-il conduire par les motifs d'action ordinaires, mour des jouissances, la haine de la douleur et le déde la conservation, il n'est qu'une créature faible et jitée.Dédaigne-t-il les plus simples précautions, agitcomme si la mort et la souffrance ne pouvaient l'at» ndre, s'élève-t-il assez haut pour ne plus les aperceir, pour rester perdu dans la contemplation des prinpes universels et impérissables, on dirait que leur liversalité, que leur éternité se communiquent à lui; ; noblesse lui donne une grandeur absolue et incompafrle. La vertu, l'honneur, le patriotisme, qui envisagent ps frémir, sans balancer, les sacrifices les plus doulou- (nx, produisent un effet de même nature que l'espace, t temps et le pouvoir sans bornes. Ils éveillent en nous gtée de l'infini moral, lequel embrasse toute retendue Itoute la durée, puisque ses lois conservent partout ► empire et le conservent toujours.

Ir Voilà les quatre formes du Sublime : je ne crois point fr'il en existe d'autres. Leur similitude est manifeste. Jules produisent un ravissement soudain,parce qu'elles ■tient l'homme en présence des idées les plus vastes 'il puisse concevoir, des objets les plus imposants qui

puissent occuper son esprit. L'émotion est proportionnée à la cause d'une part, de l'autre à la grandeur de l'âme humaine, laquelle peut embrasser un monde ou lui faire équilibre, comme l'a dit Pascal. Cette âme voit s'ouvrir devant elle des horizons infinis, qu'elle contemple avec une sorte d'ivresse. On conçoit aisément que nul autre spectacle ne détermine des effets pareils, car il n'en est point d'égal.

Si l'on veut prendre la peine de confronter avec cette théorie les cas particuliers de Sublime, que présentent le monde physique et le monde social, l'histoire, les divers genres de littérature et les beaux-arts, on verra qu'elle les explique parfaitement. C'est une idée simple comme l'infini, mais vaste et puissante comme son objet même. Rien ne démontre mieux la faiblesse de note esprit que les divagations auxquelles ce problème impor^ tant a donné lieu. La plus forte de nos émotions intefleo tuelles a dû toujours faire naître une curiosité aussi grande que son énergie, provoquer des recherches, analyses : nous connaissons le résultat de ces travai depuis deux mille ans. Eh bien 3 ils ont produit les pi étranges bévues, les systèmes les plus faux et les puérils. Le premier homme qui ait eu des idées j sur cette question, n'a lui-même été compris de jr*"6 sonne. Il y a cent vingt ans que son livre traîne chez bouquinistes, sans avoir trouvé un appréciateur. Ce Uv^ renfermait cependant une conquête précieuse pour l'h inanité, qui pouvait dès lors comprendre toute une de faits demeurés obscurs. Mais la lumière les a frap| en vain : les critiques de notre pays se sont mon clairvoyants comme des aveugles-nés.

Exposons les idées de Silvain, nous résumerons entité la théorie de Kant, et la comparaison se fera d'elleème : un petit nombre de remarques suffiront pour la «npléter.

« Le Sublime, dit Silvain, est ce qui élève l'âme auîssus de ses idées ordinaires de grandeur, et, la portant >ut à coup avec admiration à ce qu'il y a de plus élevé mis la nature, la ravit et lui donne une haute idée d'ellelème. » — « Le Sublime des mœurs est tout entier ans les vertus, dans les actions héroïques et dans les lus nobles mouvements du . cœur considérés en euxièmes. De quelque manière qu'ils soient décrits ou raontés, le Sublime des mœurs subsiste. » — « Le Sudime dans le discours dépend du discours ; de sorte que i vous le changez, et que vous y donniez un tour différât de celui qui est propre au Sublime, le Sublime *e ierd, bien que les choses se voient encore dans l'expresion nouvelle. Ce n'est pas que le Sublime soit dans les Mroles seules. Comment cela pourrait-il être, puisque es paroles n'étant que les images des pensées et des Éatiments, la vraie élévation du discours ne peut venir des choses qui y sont exprimées ? Mais le Sublime aire se trouve tout à la fois et dans les choses, et les paroles choisies et tournées d'une certaine ma-

k Voilà comment notre auteur inaugure sa difficile expiration : il a d'abord de la peine à se mettre en route tHemble éprouver l'embarras d'un homme qui visite *6 région inconnue : mais son pas se raffermit peu à ** : il s'accoutume au pays dont il foule le sol vierge. Uite d'avoir assez divisé son sujet, il ne compte que

deux espèces de Sublime, celui des images et celui dei sentiments. Mais comme le Sublime des images renferma nos trois premiers genres, cette classification trop simph n'est pas erronée : elle montre seulement que Tauteù n'avait pas porté assez loin l'analyse dans le domaine du monde extérieur. Il s'est contenté d'en saisir l'ensemble à son point de vue. Malgré cette erreur de méthode, il a très bien distingué d'où natt le Sublimej dont les actions humaines ne sont pas la source. Lé considérants sur lesquels il appuie sa division le pro* vent déjà : « Le Sublime est l'effet d'une grandeur e*< traordinaire. Or, cette grandeur ne se peut trouver qrif dans les sentiments du cœur de l'homme, ou dans Uj objets animés ou inanimés de la nature. Gela étant) il ne peut y avoir que deux sortes de Sublime : l'une qi regarde les sentiments et l'autre qui regarde les choses J'appellerai Tune de ces espèces le Sublime des seUt\ ments, et l'autre le Sublime des images, parce que ce sublime n'est autre chose que de certaines images del plus grands objets. » Il n'a pas vu que le Sublime del choses demandait une seconde analyse et devait y g*j gner en clarté. Aussi son ouvrage manque-t-il à cet égafll de précision dans le détail. Il mêle aussi constammentïl Sublime moral au Sublime extérieur.

Mais il sait très bien en quoi ils consistent l'un A l'autre. — « Le Sublime des images naît de l'admirati* excitée par l'extrême grandeur des choses. » — « sentiments sublimes sont ceux qui marquent, dans PJ de celui qui parle, une grandeur extraordinaire, et plus haute dont l'homme soit naturellement capable. il me semble que cette grandeur consiste à être élM

par la noblesse de ses sentiments et par la magnanimité, jra-dessus de la crainte de la mort , au-de3sus des passions -flt des vertus communes. »

. Silvain n'emploie pas le mot d'infini, parce que de soji temps on s'en servait peu, si ce n'est dans la philosophie pure ; mais il fait usage d'expressions équivalentes. Il a compris que la grandeur devait nécessairement arriver jusque-là pour enfanter le Sublime. «Selon la nature, dans le grand, il y a divers degrés : mais dans le Su- .Mime, il parait qu'il n'y a qu'un seul degré, qui consiste m ce qu'il y a plus élevé dans les plus grands objets. Il : gérait facile de faire sentir ces vérités par rapport au .discours, soit à l'égard du Sublime des images, soit à l'égard du Sublime des sentiments. Ce qui fait le grand dans le discours a plusieurs degrés ; mais ce qui fait le Sublime n'en a qu'un. — On peut dire que le grand disparaît à la vue du Sublime, comme les astres disparaissent à ^a vue du soleil. » Or ce qui est grand d'une manière absolue et incomparable, c'est l'infini. Silvain , désigne la chose sans employer le mot.

Je dois dire toutefois que dans le Sublime des ima- .ges, il n'a réellement bien compris que la' troisième ] forme, celle de la puissance illimitée. Son regard ne s'est point porté sur les formes tranquilles, l'espace et le : temps. Né en France, chez un peuple éminemment so- ciable et actif, il a aimé surtout ce qui rappelle l'activité ^ de l'homme et l'activité de la nature. 11 n'a pas même lODgé à ces vastes forêts, qui par leur grandeur, par les ténèbres qui flottent sous leurs rameaux, par leurs accidents imprévus, nous enivrent du sentiment de l'infini. Les exemples qu'il cite donnent tous l'idée d'une

force supérieure. A mentionne d'abord ce trait de la Bible, que Longin lui-même a déclaré sublime : « Dieu dit : Lumière soit ! la lumière fut. » Cette location rapide exprime en effet admirablement la toute-puissance du igattre souverain, c On croit voir la lumière naître dam l'instant même que la parole sort de la bouche de Dieu. » Un passage du cantique de Moïse renferme une beauté du même genre. Après avoir annoncé qu'il exterminerait les ipipies et détruirait leur mémoire, le Seigneur ajoute: Dm; ubinam sunt ? J'ai parlé ; où sont-ils? » Cette brève tournure, ce soudain mouvement de phrase et de pensée rendent très bien la force irrésistible du Créateur. On trouve dans Racine quatre vers qui produisent un effet analogue et que Silvain bue sans restriction ; Aman, résolu à faire massacrer tous les Hébreux en un seul jour, annonce de quelle manière on décrira plus tard sa vengeance :

Il fut des Jnifs, il fut une insolente race ; Répandus sur la terre, ils en couvraient la face. Un seul osa d'Aman attirer le courroux, Aussitôt de la terre ils disparurent tous .

Ce peuple entier, qui disparaît devant la colère d'i seul homme, inspire l'idée de la plus haute puissance . laquelle un individu soit susceptible de parvenir, .elle semble n'avoir point de limite, elle produit ment un effet sublime.

Notre auteur avait débuté par lire le faux système, Longin oublie constamment son programme pour ter des maximes de rhétorique ; il s'est donc, lui, beaucoup préoccupé de la forme que prend le blime dans les compositions littéraires. Son ouvrage

Iw

me, à cet égard, des observations d'une justesse et me finesse étonnantes. Il constate que dans la poésie ique, dans les harangues, un homme atteindra au sume en traitant les mêmes matières qui suggéreront à autre les idées les plus communes et les plus froides, a Mais sur ce pied là, dira-t-on, le sublime des ima- 5 vient donc autant de l'impression des objets dans spiit de l'orateur que des objets mêmes, ce qui est atraire à la définition de cette sorte de sublime qui $lève l'âme que par de grandes images, tournées d'une rtaine manière? A cela je réponds que c'est toujours .ns les choses et dans les images que consiste le suime, mais par le moyen de cette impression et de ce ouvement de l'orateur, peints dans ses paroles ; car ifin, dans le discours, pour être enlevé par la grandeur un objet, il faut la voir. Or, on ne la voit bien ici que ams l'impression qu'elle a faite en l'orateur, et qui est larquée par le tour extraordinaire de son expression ; tos cela les auditeurs n'auraient point aperçu cette randeur dans toute son étendue, et par conséquent ils 5 s'y seraient point élevés. Mais l'orateur, qui est viveent touché à l'aspect d'un objet dont il a conçu toute excellence et la hauteur, imprimant dans ses paroles et ïnage de cette excellence, et l'image de cette émotion, * porte toutes deux dans l'esprit de ceux qui Y entendit, et les frappe par l'une et par l'autre. Un trait doit Utenir et présenter ces deux sortes d'images pour être «traitement sublime. »

H applique la même idée au Sublime des sentiments : Comme dans celui des images, l'extrême grandeur de chose ne frappe point assez, si on n'aperçoit en même

temps l'impression qu'elle a faite en l'orateur, et i "voit, pour ainsi dire, l'objet peint dans cette impi de même, pour que les plus héroïques dispositio: cœur puissent toucher et enlever, il faut que le tou de l'expression fasse sentir le mouvement actue blime du cœur de celui qui parle ; en un mot, il f l'on voie la magnanimité en action. Alors l'âme tout à coup avec admiration, et elle conçoit er temps une haute opinion d'elle-même, peut-êl avantageusement que dans le Sublime des im; l'objet est étranger, au lieu que dans le Subli sentiments, non-seulement on voit un très granc mais ce grand objet c'est l'homme môme ; car e qui ravit ici, ce qui transporte, c'est la vue d'ui actuellement agissante par la vertu, et qui par de vements magnanimes, par des transports soudai] lève au-dessus de la crainte de la mort, au-dess passions et des vertus communes, c'est-à-dire < haut degré de dignité et de gloire où l'homme naturellement atteindre. »

L'antagoniste de Longinest sans cesse préocci vives tournures qu'exige le Sublime du disco faut, jusqu'à un certaint point, que l'on n'ait temps de se reconnaître. « L'impression en est t aussi prompte que celle d'un éclair et du tonnerre se porte tout à coup avec ravissement à un objet e dinairement élevé, qui lui est présenté dans l'< l'homme ou dans la nature. — Ces moments son et courts, parce que l'esprit, lassé de ces grands et entraîné par l'accoutumance, retombe bientôt < son activité ; mais tant que ces moments durent,

se déploie dans toute son étendue et marche d'un pas plus noble, plus sûr et plus réglé. » Sous ce rapport, comme sous presque tous les autres, Silvain, l'auteur sans public et sans renommée, s'accorde avec deux chefs glorieux de l'Allemagne intellectuelle, Karit et Schiller, qu'il a précédés de quatre-vingts ans (1).

Il est dans leur théorie un point d'une extrême importance, une idée obtenue par une délicate et profonde analyse. Kant a fait voir que le sublime n'est pas, comme le beau, une qualité des objets, n'a point d'existence réelle en dehors de nous. Il naît de la grandeur de Pâme humaine, qui, se mesurant avec les choses extérieures dontl'étendue accable nos organes matériels, ou dont la force désordonnée menace notre vie, a la joie de ne se sentir inférieure ni aux premières, qu'elle embrasse par la pensée, ni aux secondes, qu'elle domine par son courage et par une volonté inébranlable.

Si fractus illabatur orbis, Impavidum ferient ruinœ.

Pour employer les termes de l'école, ce phénomène d'une si haute valeur, d'une si grande portée, est complètement subjectif, les objets externes ne lui servant que de cause occasionnelle. Eh bien ! le plus dédaigné, le plus ignoré des auteurs, a entrevu cette solution phi- ,. iosophique et originale : « On dirait que le Sublime des images est dans l'âme de l'orateur; et il semble que, comme nous ne sommes grands que par notre union avec

0) Voyez la Théorie du Sublime, par Schiller, traduite et abrégée dans ^tm Études sur f Allemagne, t. II.

Dieu, de qui seul nous tirons tout notre mérite, ainsi l'homme donne du prix et communique son excellence aux choses auxquelles il s'unit, et que les plus grandes ne frappent comme telles dans les discours que par l'effet qu'elles produisent en lui. » Remarquez, en passant, la noblesse et la fierté de ces considérations.

Mais là où Silvain montre toute la force de son esprit, toute la dignité de son caractère, c'est dans son examen du Sublime des sentiments, et cet examen occupe trois cents pages. Ni Bossuet, ni Pascal, ni Rousseau n'ont pris un vol plus majestueux, ne se sont élevés plus haut dans ces régions supérieures qu'atteignent seules les intelligences de premier ordre. Personne, depuis lors, n'a rien fait d'aussi étendu, rien d'aussi complet et d'aussi profond ; l'Allemagne elle-même n'a pas creusé davantage. L'auteur français a considéré le problème sous toutes ses faces ; maintenant encore, cent cinquante ans après l'époque où le livre fut écrit, j'ose dire que cette analyse satisfera pleinement les esprits sérieux.

Nous savons déjà comment Silvain définit le Sublime moral : il consiste à être élevé par son courage, par sa magnanimité, au-dessus de la crainte de la mort, audessus des passions et des vertus communes. Après avoir posé ce principe général, l'auteur examine chacun des % éléments qu'il renferme. Il étudie en premier lieu le Sublime qui réside dans le mépris de la mort. « Je ne m'amuserai point à prouver, dit-il9 que le mépris de la mort est une partie essentielle de la grandeur de l'homme, que les actions et les mouvements qui marquent ce mépris sont véritablement héroïques et sublimes. Le sentiment commun de tous les peuples sur ce point, la gloire

> ceux qui généreusement savent affronter la mort, îorreur qu'on a pour tous les lâches, la secrète honte îe les lâches ont d'eux-mêmes, cette considération si aturelle que l'homme étant fait pour l'immortalité, pour i vertu et pour une gloire éternelle, il doit préférer cette loire et cette vertu à sa vie; les secrets mouvements es femmes, à qui la faiblesse semble être naturelle, e t pli cependant ne sauraient souffrir un homme sans «but ; tout cela justifie assez ma proposition. Ainsi, sans n'arrêter davantage à montrer cette vérité par des raiions, je me contenterai de la faire sentir par des exemples apabïes d'encourager, d'animer la lâcheté même, car ieut-on entendre, sans une certaine émotion généreuse, c discours d'Horace qui, étant sur le point d'aller combattre pour Rome, répond à ceux qui se plaignent qu'ils ont être réduits à pleurer sa mort ou la perte de Rome :

« Quoi ! vous me pleureriez, mourant pour mon pays ! »

Silvain étudie ensuite chacune des passions humains, et prouve qu'il est sublime de les dominer par la 'andeur de son esprit et la force de son caractère. L'amtion est la première qu'il envisage, qu'il fait descendre

* piédestal où on la place , pour la mettre au-dessous

* l'abnégation, de l'honneur et de la vertu ; elle n'est le la forme la plus prétentieuse de l'égoïsme ou de la luité. Si l'on en croit l'opinion générale, bien loin de *incre les désirs dont elle remplit notre cœur, on doit efforcer de les satisfaire, parce qu'il est toujours très- Lorieux de s'élever. Les âmes communes ne voient rien - plus grand que les couronnes, la puissance et les Mineurs; mais l'homme, par sa nature, est infiniment

plus grand que ces honneurs, ce pouvoir et ces couronnes. S'il ne veut ni les acquérir, ni les garder en violant quelqu'une des lois morales, en démentant ses principes, en sacrifiant ou sa dignité, ou les intérêts des nations, il les abaisse par cet effort au-dessous de lui-même. Rien ne saurait être mis en parallèle avec sa magnanimité, puisqu'elle dédaigne ce que la terre offre de plus précieux ; une telle noblesse, un tel courage transportent le spectateur d'admiration. Sacrifier son amour à sa patrie, comme Curiace; à son devoir, comme Julie ou Chimène, c'est faire également un acte sublime. Il faut encore lift véritable héroïsme pour étouffer en soi le désir de la vengeance et dominer les sentiments de fausse honte que nous inspire une société contre nature ; bref, on entre dans les régions du Sublime dès qu'on maîtrise ses passions. La victoire cependant doit être remportée d'une certaine manière, comme le remarque Silvain. « Les actions héroïques ne se doivent pas faire lâchement, et ce n'est pas être vertueux que de l'être à regret. Je veux que la passion sacrifiée fasse souffrir, mais non point qu'elle abatte ; je veux qu'un homme paraisse rem d'une si grande passion, qu'un autre moins magnani ne pourrait la dompter, ne pourrait accomplir son sacr**1' fice, et je veux pourtant qu'il le fasse d'une volon aussi pleine que s'il n'avait point de passion. » Silvaî montre encore que le respect de sa conscience, mis aaf dessus de l'opinion publique et des jugements d'autrm que le plein exercice de sa volonté, chose si rare en monde, et une noble confiance dans soi-même ou les autres, sont des sources du Sublime

Après l'avoir si bien défini, notre auteur procède

e opération contraire, et fait voir en quoi il ne asiste pas. On désigne souvent par le même nom des oses toutes différentes, quoique très-voisines. Le grand, ur offrir un premier exemple , ne doit pas être conadu avec le Sublime; leurs effets ne sont pas identiques; premier ne ravit, ne transporte point d'admiration mmele dernier. La vigueur du raisonnement, laperîtion du discours et le pathétique s'en distinguent plus ofondément encore. Cette partie négative n'est pas oins intéressante, pas moins importante que l'autre : le la corrobore et l'éclaircit. Une troisième discussion mine l'ouvrage : elle réduit à sa juste valeur le traité iLongin, c'est-à-dire à si peu de chose, que ce n'est us la peine d'en parler. Tous ceux qui liront ces arguents les trouveront péremptoires. Silvainne peut s'exiquer la faiblesse, pour ne pas dire la nullité, de cette livre célèbre, que par une hypothèse ingénieuse qui a lir d'une épigramme. Il suppose que Longin n'a pas léme voulu étudier la matière à laquelle semble consa- Jéson livre, mais qu'ayant fait une simple rhétorique, la désignée sous un autre nom, pour ne point paraître occuper d'un sujet trivial, marcher dans une route pouîuse où abondaient les voyageurs. Et Boileau, qui a justement se mettre en adoration, la tète nue, le reti noyé d'extase, devant cette insignifiante compo-

on !

Dans son dernier chapitre : Des causes de la rareté du itirne. Silvain cherche quelle est la forme de gouvernent la plus propre à faire naître, à entretenir les léreux sentiments, qui produisent d'une part les acte magqanimes, de l'autre les plus grands effets de

l'éloquence et de la poésie, comme ils fournisse! historiens leurs plus beaux passages. Ces considér politiques sont très-originales et excitent un vif il L'auteur méconnu l'emporte de beaucoup sur le ; sophe allemand par toutes les idées d'application i diate, dont il fortifie et éclaire son système.

Une allocution vraiment touchante, adressée i leau , termine son livre : « C'est à vous . Mons d'apprendre à la France si j'ai bien ou mal trai sujet. Je suis persuadé que l'estime que vous avez Longin ne vous séduira pas en sa faveur, s'il a tort.né croyez pas que quand je vous prie de pronona parle contre ma pensée ou que je craigne ce que je demande. Si j'avais pu trouver un juge plus éclai plus juste que vous, je l'aurais été chercher pour claircir, parce queje ne crains pas tant d'être condî que d'être dans Terreur et d'y jeter les autres. N'a hendez donc pas de me faire aucune peine. Dans t mes disputes, je ne manque jamais de remporter l'< tage : ou je vaincs mon adversaire, ou je me vaincs même en cédant à la raison. Voilà le fruit que jet infailliblement de votre décision . Mais ce n'est \ seul ni celui que j'estime davantage. 11 y a long! que je souhaitais d'avoir l'honneur d'être connu de et j'espère que cet ouvrage me mènera encore plu et me procurera un peu de part dans votre amitié, a rien queje désire avec plus de passion, et vous n riez me donner rien de plus précieux. 11 est rare d tant d'esprit et un si grand talent pour la poésie, tant de probité et de vertu. — Croyez, Monsieur, < pense ce que je vous dis et plût à Dieu que je pu

î>0UR RÉFORMER Là CRtTIQUË tîî)

lire comme je le pense ! Je voudrais bien avoir un peu le place dans un si bon cœur. Le mien y répondra assu- 'ément. C'est tout ce que j'ai à vous offrir etheureusenenl c'est aussi tout ce que vous voulez. »

Mais ces éloquentes prières, ce témoignage d'admiration et d'estime, ce noble désir d'avoir une place dans son amitié ne trouvèrent pas Boileau moins sec, moins indifférent, quela haute raison du penseur ne lavait trouvé inattentif ou aveugle. Dans l'insolence de sa lenommée, le poète fameux dédaigna probablement l'affection comme l'esprit de l'auteur inconnu. Il l'humilia et le découragea pour le reste de sa vie. C'est une sottise ît une mauvaise action des plus regrettables. Silvain, pli était sans doute fort jeune, puisqu'il publia son ivre vingt-quatre ans plus tard, aurait appris à châtier on style, déjà plein de force, de mouvement et de granleur : il aurait produit d'autres ouvrages, cat les facul- &s puissantes ont besoin d'exercice, et il serait devenu •romptement une des gloires de son pays. Les âmes ères, les talents héroïques sont très-rares Comment ne oint garder rancune à Boileau d'avoir étouffé cette Q£)le et vigoureuse intelligence î

Deux vers de Y Art poétique prouTfcfent du reste com- |gn peu il entendait le sublime :

On peut être à la fois et sublime et plaisant ; Et je hais un sublime ennuyeux et pesant.

1 Un sublime qui est plaisant l Un sublime lourd et enfctyeux 1 La plus vive, la plus profonde, la plus rapide émotions humaines qualifiée de cette manière et as-