CHAPITRE Xm

Étude des littérature* étrangères.

Répugnance de d'Alembert pour la littérature renouvelée des Grecs. — Toutes les époques savantes se préoccupent des littératures étrangères , mais l'imitai ion ne doit pas prévaloir sur l'inspiration. — Étude di< la poésie anglaise. — De Murait, Voltaire, l'abbé Leblanc révèlent l'Angleterre à la France. — Le succès de Shakespeare dépasse les intentions de Voltaire : sa fureur. — Ducis accommode nu goût français les drames du poète britannique — Letourneur les traduit. Ses intelligentes préfaces. Ce n'est pas un simple traducteur. — Emportements , grossièretés de Voltaire. — Réponses de Lady Montague et de Joseph Baretti. — Étude delà littérature allemande. — On traduit Gessner, Haller, la Louise de Voss, le Werther de Gœthe. — Les dernières aventures du jeune cTO/ban, par Ramond. — Bonneville — Progrès des Allemands , par le baron de Bielfeld. — Idée de la poésie allemande, par Dorât. — Nouvelle influence de la littérature espagnole : Lesage, Florian, Linguet, Beaumarchais.

La guerre contre les anciens et contre l'imitation de leurs formes se prolongea, comme nous l'avons dit, jusqu'à la fin du siècle dernier, pour renaître avec plus d'acharnement au début du nôtre. On était si las d'une fausse et ennuyeuse littérature , que chacun voulait lui donner le coup de grâce. Des hommes que la poésie intéressait d'une manière très accessoire, cherchaient euxmêmes à frapper l'usurpatrice. D'Alembert l'attaquait

dans trois circonstances différentes (1 ). «Puisque lapoésie est un art d'imagination, il n'y a doue plus de poésie, dit-il, dès qu'on se borne à répéter l'imagination des autres. Nos meilleurs écrivains conviennent que les phrases, et, si on peut parler ainsi, les formules du langage poétique, sont insipides dans la prose. Pourquoi î Parce que langage est inventé depuis près de trois mille ans, et que le genre d'idées qu'il renferme est devenu fastidieux. »

Mais si une poésie fondée sur l'imitation a le plus grave de tous les défauts , le manque de charme et de vérité , il n'en est pas moins manifeste que dans les périodes où1 l'art et la littérature ont conscience d'eux-mêmes, une certaine quantité d'emprunts viennent ordinairement se joindre à leurs dons naturels. Aux époques de foi, d'ignorance, les nations mènent une vie solitaire ; elles communiquent peu enlre elles et ne savent ni ce que disent, ni ce que font leurs voisines. La puissance des émotions intérieures qui les travaillent est si grande, qu'elle absorbe entièrement leur attention. D'une source unique jaillissent leurs croyances, leurs sentiments, leurs volontés. H n'en est pas de môme dans les siècles raisonneurs: là, l'esprit se livre à une foule de perquisitions et jette les regards de tous côtés ; quelques grands instincts nationaux, quelques idées principales forment un centre, autour duquel se rallient une masse d'éléments hétérogènes. Les peuples ne se contentent plus de leurs propres ressources; quelques intelligences, du moins, ne s'en

(1) Voyez ses Réflexions sur lapoésie. son Discours de réception el ses Réflexions sur le goût.

DES LITTÉRATURES ÉTRANGÈRES. 3 i 3

mtentent pas et cherchent ailleurs de nouvelles émoons, de nouvelles formes : la curiosité suffirait pour mener ce résultat. Parcourez l'histoire des littératures, s vous verrez que dans leur période humaine (1), elles se réoccupent infailliblement des littératures étrangères, 'est ainsi que les hommes de notre époque sont allés à l découverte jusqu'au pied du mont Himalaya (2). Il faut 3ulement empêcher que ces nuessplendides, arrivées des ays lointains et utiles quandelles se bornent à rafraîchir .ne province poétique, ne submergent tout le royaume. a pluie gréco-latine a détrempé nos champs, abattu nos eurs, corrompu nos moissons dans leurs germes.

Dès que le culte des anciens menaça ruine, on vit donc me influence nouvelle remplacer la leur ; chancelante l'abord , elle s'affermit bientôt. Par l'Angleterre comnença chez nous le triomphe des littératures modernes >ur la poésie antique. C'était évidemment un progrès. Les Hellènes nous détournaient de notre nature; les Anglais, les Allemands, les Espagnols nous y ramenèrent. Ils ne s'étaient point laissés, comme nous, égarer par le retentissement trompeur des échos païens ; ils étaient demeurés sous le toit de leurs ancêtres, près du foyer domestique. Les traditions du pays, les légendes nationales, de vieux tirs, de vieilles romances précipitaient pour eux la fuite les heures. Nous, durant ce temps, sortis de nos chaudes ^traites à l'appel mystérieux des fantômes, nous nous Perdions dans l'obscure forêt du passé. La bruine des •Uciens jours, le froid de la nuit, l'épouvante que pro-

(<J Allusion aux trois époques de Vico.

0) Gjethe, Southey, Bernardin de Saint-Pierre, Casimir Delavigne, Fréérick Rûckert, etc.

duisent les ténèbres, glaçaient notre cœur et nos sens; nous voulions chanter pour nous donner du courage, niais nos dents, qui se heurtaient, ne nous permettaient de prononcer que das paroles indistinctes, que des lambeaux de poésies. Les voix cependant nous attiraient, nous attiraient toujours, et c'en était fait de nous peutêtre, si nous n'avions aperçu, bien loin, à travers la rameaux, la lampe autour de laquelle veillaient de» bardes et un auditoire amis. Nous élançant de ce côté, nous frappâmes, les portes s'ouvrirent. Nous nous trouvâmes aussitôt comme en famille; et depuis lors, chassant la mémoire de nos erreurs, nous avons accordé le luth de nos aïeux pour célébrer notre délivrance.

Le premier ouvrage qui tourna les regards des Français vers l'Angleterre furent des lettres publiées en 1 725, mais écrites trente ans avant par un certain De Murait, gentilhomme suisse (1). Il y juge assez rudement h littérature de nos voisins et affecte la même supériorité dédaigneuse que l'auteur de Zaïre. Quelle que fût si rigueur, néanmoins, il enseignait l'existence d'un art inconnu ; ses paroles ne furent pas inutiles. Voltaire agrandit bientôt ce nouveau jour percé dans notre ] édifice littéraire. Ses Lettres sur les Anglais (2) n* \tr

(\) Lettres sur les Anglais et les Français. Ce livre imprimé a ZwM provoqua en réponse tout un volume, écrit par le père Brumoj et FiM Desfontaines : Apologie du carac'ère des Anglais et de* Françûi$(W* 4726, in-* S). L'auteur des Lettres avait jugé notre nation avec unegn^i liberté d'esprit et beaucoup de discernement; or, les peuples ne veifcitr* être jugés, mais flattés.

(?) Elles parurent en I73i, mais furent rédigées avant cette époque. W* taire y mentionne comme un livre inédit la traduction de YEiêi fc?V sur la critique, publiée en 1730. Voici au reste de quelle mutin 1*

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ferment des détails bien plus variés, plus précis, plus oombreux. C'est vraiment là que prit naissance l'action de la Grande-Bretagne parmi nous. Il y règne pourtant d'un bout à l'autre moins d'admiration que de stupéfaction; la liberté morale et politique obtient seule de complets éloges. L'auteur a l'air d'un Chinois racontant ses voyages et peignant comme de singuliers phénomènes des coutumes, des opinions très-sensées; il qualifie de barbare un peuple qui nous était alors bien supérieur. La fatuité nationale se montre à chaque ligne; quand il loue, c'est avec un étonnement secret que des sauvages puissent mériter son approbation. Telle est la manière dont il traite Shakespeare : sa grandeur le frappe, mais sa bizarrerie l'épouvante. Il ne sait au fond s'il doit l'accueillir obligeamment. On dirait un marmot lurpris par une figure hétéroclite, et incertain entre le rire et les larmes. Le grand poète l'avait néanmoins agité plus fortement qu'il ne le croyait ; Zaïre et la Mort de César en sont la preuve : aucun éloge ne vaut une imitation. Le drame unique d'Adisson, qu'il vantait beaucoup, n'obtenait pas de lui cet honneur.

Les circonstances favorisèrent la réussite des Lettres *Ur les Anglais : le parlement les condamna ; elles furent brûlées par la main du bourreau et proscrites par le sou-

*arle lui-même dans une lettre à un ami : « Surtout, mon cher Thiriot, ne banque? pas de mettre expressément dans la préface que ces lettres vous >nt été écrites pour la plupart en 1 728. Vous ne direz que la vérité La plu- *«Ut furent en effet écrites vers ce temps-là, dans la maison de notre ver- Ueux ami Falkener. Vous ajouterez que le manuscrit ayant couru et ayant teé traduit, ayant même été imprimé en anglais et étant près de l'être en fonçais, vous avez été indispensablement obligé de faire réimprimer Ton - Anal, dont on avait déjà la copie anglaise. » Lettre dû 24 juillet 1733.

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verain pontife. Elles eurent dès lors un immense succès; leur action fut même plus vive que ne l'eût désiré Fauteur. La sympathie pour l'Angleterre ne se maintint pas dans les bornes où il voulait la circonscrire. Il avait fait de prodigieuses restrictions, le public n'en fit point ; on lut Shakespeare, on l'admira, et cette admiration devint si forte que Voltaire désespéré maudit sa propre influence. Il essaya de refermer l'écluse ouverte par luimême ; la violence du courant ne le lui permit pas. Les bonnes idées sont plus puissantes que leurs promulgateurs; dès qu'elles ont vu le jour, elles marchent toutes seules, et passent au besoin sur le corps de leur père. La satire contre le théâtre anglais, qu'il écrivit sous le nom de Jérôme Carré, ne produisit donc pas le moindre effet; il y raille Shakespeare de la manière la plus absurde etla plus triste. On voit dans ce manifeste combien il l'entendait peu; chaque trait qu'il lance abandonne sa direction pour venir le frapper lui-même. Les pensées profondes, les mots éloquents , les scènes touchantes qui placent Hamlet au premier rang parmi les chefs-d'œuvre tragiques, ne lui inspirent que d'ennuyeux sarcasmes; on dirait un lourdaud, qui manie sans précaution un talisman dontil ignore la mystérieuse efficacité. Il ne s'arrête pas en si bon train: après avoir querellé Shakespeare, il se jette sur Otway, et, dans sa mauvaise humeur, lui applique de violentes gourmades.

Un homme se juge lui-même par les jugements qu'il porte. Telle opinion ou telle série d'opinions manifestées dans un livre, dans un entretien, n'ont d'autre mérite que de dévoiler, de caractériser l'intelligence qŒ les a conçues. Elles en montrent les vices, la faiblesse,

ignorance, la trivialité routinière : c'est un miroir où se îflète, non point l'image des choses, mais celle du crijue. Peu d'auteurs sont au niveau des questions parla rce et l'indépendance de leur esprit, par l'étendue de ur savoir et la lucidité de leur raison. Ils battent la impagne autour des problèmes, tantôt dans une nuit )mplète, tantôt dans une demi-obscurité. Voltaire apréciant la littérature anglaise inspire naturellement ette remarque ; les Lettres d'un Français (1), par l'abbé .eblanc, historiographe des bâtiments du roi, la suggèent aussi et en confirment la vérité. Elles parurent pënant l'année 17 45, et obtinrent aussitôt l'approbation de foltaire. Le philosophe écrivait au prêtre émancipé : c Je supporte la vie, quand je souffre; j'en jouis, quand e vous lis. Je voudrais que vous eussiez voyagé par ;out le monde et écrit sur toutes les nations. » L'abbé mit la même route tortueuse que l'exilé de Ferney. Il îpprouve certaines combinaisons, certains effets du théâtre britannique, admire des scènes, des expressions ie Shakespeare, mais jure par Boileau et tient avec opiaiàtreté aux prétendues règles d'Aristote. Selon lui, nos wisins manquent de goût. « On ne peut guères louer dans leurs écrivains, dit-ii, que la justesse du raisonnement ou la force de l'imagination. Ils ont beaucoup d'ouvrages marqués au coin du génie ; ils en ont bien peu tjui portent le caractère des grâces. » Le génie, le raisonnement et l'imagination, qu'est-ce que cela, puisque

(1) Elles forment trois volumes in-1 2, furent traduites en anglais et Piquées par William Guttrie, esq., dans un livre intitulé : An essay upon ^Ultsk tragedy xvith remarks upon ihe abbé Leblancs Observations on the **gliêh stage.

le goût leur échappe? Mais quelle est la nature de cette qualité mystérieuse, sans cesse prônée par les auteurs français comme le grand arcane de la littérature? L'abbé Leblanc avoue qu'il ne peut en donner aucune définition (1). Alors pourquoi lui attribuer tant de valeur? Pourquoi lui mettre au front la couronne et le sceptre à la main ! Bizarre folie que d'exalter comme une loi souveraine un principe tellement obscur, de choisir pour guide un conducteur muet et aveugle ! (2). Au reste, ce qui blessait le plus l'abbé Leblanc , comme presque tous les Français de l'époque , c'était le mélange du comique et du sérieux, procédé habituel de Shakespeare. « Quelquefois en lisant ses pièces , je suis surpris de la sublimité de ce vaste génie; mais il ne laisse pas longtemps subsister mon admiration. A des portraits, où je trouve toute la noblesse et toute l'élévation de Raphaël, succèdent de misérables tableaux, dignes des peintres de taverne qui ont copié Teniers. »

Cependant on avait commencé à traduire chez nous les livres britanniques. Le Paradis perdu, les ouvrages de Swift, Tom Jones, Y Essai sur la critique, Y Essai sur

(t) « Il est bien plus aisé de peindre le goût sous des images sensibles et particulières, que d'en donner une définition générale et mêla physique. On pourrait le communiquer, si on pouvait le définir Mais il est du nomto de ces choses que l'on ne connaît guercs que par des qualités négatives,*! dont l'essentiel a jusqu'ici échappé aux recherches de l'esprit humain. Ausfl les plus grands mailres de cci art nous ont bien marqué les défauts qui J sont contraires, mais ils ne nous ont pas marqué les qualités qui eu sootU source. » Tome 1er. p. 332.

^2) J'ai moi-môme esquissé une théorie dugoftt, non pas du goftt français et conventionnel, mais du goût général et humain, daus mes Eluitt sur l Allemaync, article Jean Paul.

Homme, de Pope, et sa Boucle de cheveux enlevée assèrent dans notre langue. L'abbé Duresnel, interprète des trois derniers poèmes, eut le courage de oettre en vers les deux essais, et le talent de bien exéaiter cette tâche difficile. Shakespeare effrayait les traducteurs. L'abbé Leblanc avait déclaré qu'une version plus ou moins fidèle serait mal accueillie en France, ne soutiendrait pas la lecture, nuirait même à la réputation de l'auteur. Malgré cette condamnation anticipée,un certain Laplace voulut tenter le sort et publia en français, pendant Tannée 1746, les pièces principales de Shakeipeare (1) .Elles sont abritées derrière une longue préface apologétique, où l'on avoue les défauts sans nombre, la grossièreté du dramaturge, mais où l'on estime à leur juste prix ses qualités supérieures.Pour l'accommoder au goût français, le traducteur ne craignit point de rémonder, de le corriger même et de substituer ses phrases à celles du grand homme.. En dépit de cette mutilation, les pièces britanniques obtinrent un succès littéraire et un succès de curiosité. Nous avons vu quelle action elles exercèrent sur le président Hénault, qui Tannée suivante publia son drame de François II, espérant fonder ainsi un nouveau théâtre. Voltaire s'emporta da nouveau, frappa du pied, maudit Shakespeare, ses interprètes et ses partisans .

Mais voici bien autre chose : pendant qu'il blasphémait le dieu du théâtre moderne, un jeune homme se prenait l'admiration pour lui. La pièce la plus décriée parTaueur de la Pucelle lui causait justement le plus vif en-

(\) Théâtre anglais, 8 vol. in 12.

thousiasme. Ducis allait faire représenter devant l'auditoire de Mérope une imilation de Hamlet ! 0 comble d'infortune ! les spectateurs applaudirent ! et leur bienveillance ne fut pas momentanée ; l'ouvrage eut cinquante ans de succès. La faveur publique engagea Ducis à continuer : il francisa Roméo et Juliette, le Roi Lear, Macbeth, Jean sans Terre, le More de Venise. Les principales créatures sorties du génie de Shakespeare défilèrent sur notre scène. Voltaire écumait de rage. Il tonnait, priait, menaçait, puis, de guerre lasse, éclatait en sanglots, pleurant la mort, la mort éternelle du bon goût.

C'était justement là le côté faible de Ducis : il manquait de goût, mais non point dans le sens que Ten: tendait Voltaire. Il sacrifiait à des lois de symétrie, à des conventions extérieures les beautés réelles, les effets les plus magiques. Pour ne point blesser l'usage, il blessait mortellement la raison; il faussait les caractères, dénaturait les circonstances, affadissait et appauvrissait le style, ne s'effrayait d'aucune impossibilité. Il procédait I comme ce Pierre Leberfinck, ancien peintre en bâti- I ments, dont parle Hoffmann, lequel taillait, vernissait, Ij, coloriait et dorait les arbres de son jardin, sous prétexte de les embellir. C'est là certainement le dernier degré delà barbarie. L'on devrait mal augurer d'un critique ou d'un poète qui ne frémirait point à la lecture de Ducis. Ses pièces imitées de l'anglais sont de burlesques prodiges. La Harpe lui-môme avait raison contre lui; ses bouffonnes analyses sont encore moins plaisantes quelc texte. Nul ouvrage ne montre mieux combien le prétendu bon goût de la France est un goût détestable !

Quel que fût néanmoins l'égarement de Ducis, les traits

ie son modèle^e réfléchissaient en partie dans son miroir; il accoutumait la faible vue de la nation à les sonsidérer ; ils lui plaisaient mieux sous ce voile jaloux. L'auteur de Candide ne s'irritait donc point sans motif ; les événements, d'ailleurs, paraissaient ligués contre lui. L'année même où Hamlet fit invasion sur notre scène (1 769), les Anglais rendirent à la mémoire du vieux Will des honneurs extraordinaires ; pendant plusieurs jours de suite on illumina Stratford, des cavalcades représentant ses divers personnages se déployèrent dans les rues, vingt panégyristes le célébrèrent, un festin réunit ses principaux admirateurs, et des feux d'artifice blasonnèrent sa gloire au milieu des nuages. On appela cette fêle le Jubilé de Shakespeare ; la ville promit de le renouveler tous les sept ans.

Comme si ce coup n'était pas assez rude pour l'âme souffrante de Voltaire, un misérable, un impertinent, un faquin (1) s'avisa de traduire l'auteur anglais. La mesure était dès lors comblée. Le châtelain de Ferney en tomba du haut mal. Il écrivit à d'Alembert, à La Harpe, à Marmontel, pour les supplier de dénigrer ces abominables pasquinades. Les mots outrageux, les phrases colériques sortent de sa bouche comme un flot de bile &mère. Il voulut témoigner publiquement son indignation. Unfactum rédigé par lui contre Shakespeare et Lefourneur fut envoyé à d'Alembert pour être lu en pleine académie. Sa rage y éclatait si violemment que le secrélaire perpétuel demanda des corrections (2). L'auteur

(4 ) Expressions de Voltaire lui-même. Le 1er volume de Lctoumeur tottit en 1776, le 20" et dernier en 4782 : le privilège est de 4 77o. (?) Correspondance de Voltaire avec d'Alembert, année 1776.