JUGÉS PAR LE X1X

l'haleine fait glisser les navires sur une onde immobjle. Si au lieu de désigner par ce mot les œuvres poli? tiques, philosophiques , religieuses, scientifiques et au? très, M. de Barante lui avait donné le sens du mot poésie, on aurait pu admettre ses conclusions. Le barde m cherche pas à étendre le domaine de la pensée ; il ne découvre pas de principes nouveaux. Ce qui l'occupe le moins dans le monde , c'est de pénétrer, d'analyser l'eg» sence des choses, d'en saisir et d'en faire ressortir les éléments inconnus. Son talent ne ressemble d'aucune manière à l'aptitude qu'exigent ces fouilles souterraines* Le luth docile, qu'anime le souffle de la brise, ne peut rendre les mêmes services que la pioche creusant le sein de la terre. Un amour exclusif jette le poète au-devant de la beauté; pour donner un corps à ses rêves, il emploie la matière qu'il a sous la main et refléchit son époque sans le vouloir. Ses cohceptions les plus brillantes , son idéal le plus pur sont formés de la même substance que l'univers contemporain. Il n'essaye pas de changer la direction suivie par la foule , il se borne à précipiter la marche de cette dernière. Dans les autres cantons du do* maine intellectuel, l'esprit se montre moins passif. Cherchant toujours à élargir le cercle du savoir, à modifier les opinions , il transforme graduellement la société en changeant les bases de l'ordre social. Son activité lente ou rapide est la cause et la loi secrète du progrès. Si l'on veut faire de ce travail éternel un simple résultat, comme M. de Barante, on intervertit les rôles. Mais n'insistons pas trop sur ce caractère hyperbolique de son opinion ; c'était là le côté neuf du problème ; l'auteur a naturellement abondé dans son sens.

524 LE MOYEN AGE ET LE XVilT SIÈCLE

Placé a un point de vue aussi philosophique , il a pu esquisser largement son tableau du dix-huitième siècle, reproduire cette époque avec une grande intelligence et un grand accord; il a su en réunir les éléments autour de quelques centres naturels. La doctrine de la sensation est parfaitement examinée dans son principe et dans ses résultats ; la haine du présent , la soif d'innovation , qui régnaient alors, sont jugées avec le calme de l'histoire. M. de Barante peint d'une manière ferme et habile le cours général de l'époque. Bien des remarques précieuses se dessinent, comme des traits lumineux, sous sa plume ; bien des silhouettes caractéristiques se détachent sur le transparent de sa pensée.

Nous lui reprocherons toutefois de s'être montré dur et injuste envers Rousseau. Il l'accuse vivement d'orgueil , d'impureté , d'égoïsme ; il a , selon lui , toujours manqué de bienveillance. Peut-être Jean-Jacques a-t-il lui-même donné prise à ces sortes d'imputations : il eut la maladresse de raconter une foule de détails qu'on ne lui demandait pas. Il voulut s'offrir sans voile aux regards des curieux, les mettre dans le secret de ses fautes et de ses malheurs , de ses vices et de ses vertus. Qu'a-t-il gagné à ces tristes confidences î L'intérêt de ses partisans n'a point augmenté , la haine a fait usage de ses aveux ; beaucoup d'hommes moins estimables que lui se sont crus en droit de le traiter avec dédain. Les lecteurs les plus indulgents pour eux-mêmes prirent des airs pudiques ; la morale se trouva tout à coup défendue par une légion d'amis qu'elle ne connaissait point la veille. Ces gens n'oubliaient qu'une chose, c'était d'examiner leur propre conduite. Eh ! messieurs , avant de