Tome i

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Cette précocité , cette justesse d'opinions et de principes ont soustrait le livre au cours du temps , et Tout , pour ainsi dire, amarré sur les bords de ce fleuve exterminateur , qui emporte les mauvais ouvrages de toute espèce et les bons ouvrages d'un intérêt trop spécial ou trop peu durable. Il cause le même plaisir que si Ton venait d'y mettre la dernière main et que s'il soutenait les premières attaques de la vague éternelle.

Le travail de M. de Barante avait été provoqué par l'Institut, qui, dans la séance du 8 avril 1 808, avait vernis pour la quatrième fois au concours le tableau littéraire du xvme siècle. Les prix ne furent décernés qu'en 1810. Cette persévérance de F Académie à demander une peinture générale de l'époque terminée par la tempête révolutionnaire, ne laisse pas d'être significative. Les hommes qui la composaient, avaient presque tous formé leur talent, acquis leur réputation avant le 1 8 brumaire. Ils tenaient de cœur aux principes, aux traditions voltairiennes, et pliaient mal les genoux dans les églises nouvellement restaurées. Les adversaires de 89, les champions de l'ancien régime, les dévots officiels et les catholiques sincères ne trouvaient pas de termes assez injurieux cependant, pour railler et maudire les philosophes. Les libres penseurs, les démocrates, les acteurs survivants de nos luttes politiques entendaient impatiemment ces outrages. De là l'exhortation opiniâtre, et, en quelque sorte, l'appel guerrier de l'Académie.

Outre M. de Barante, quatre auteurs parurent dans la lice, Victorin Fabre, Jay, Eusèbe Salverte et un nommé Masson; je pourrais leur adjoindre Leuliette, qui traita le même sujet à l'Athénée, en 1808. Les

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deux premiers remportèrent simultanément la victoire. Ces études historiques sont toutes favorables au xvni* siècle. Quoique M. de Barante maltraite quelques réformateurs, il absout la littérature agressive des encyclopédistes et même l'époque entière, puisqu'il montre la nécessité de l'attitude qu'elles avaient prise , de la lutte qu'elles soutinrent. Ses concurrents n'ont sur les lèvres que des paroles d'enthousiasme. Ils louent sans restriction la belliqueuse phalange des novateur?, ils portent aux nues Rousseau et Voltaire. Eusèbe Salverte et Leuliette rédigent même une protestation dans les formes contre les détracteurs de la philosophie. La corporation littéraire avait donc atteint son but : les droits de la raison se trouvaient constatés de nouveau, la tradition des libres penseurs était publiquement renouée. Tandis que l'Empire se consolidait en apparence, les deux principes qui devaient l'abattre prenaient des forces : les doctrines monarchiques encouragées par Napoléon, la clairvoyante analyse du xvm° siècle minaient sourdement son pouvoir, préparaient sa chute. Et le célèbre capitaine, si habile dans tous les genres de tactique, ne voyait pas qu'il était pris entre deux feux !

Quant aux idées littéraires, ces mémoires n'en renferment aucune : ce sont des œuvres banales, où les maximes de Boileau, l'étroite poétique de Voltaire et de La Harpe régnent sans contradiction.

Peu de temps avant que M. de Barante condamnât ainsi notre pédantisme, un étranger lui portait d'autres coups (1). Depuis soixante ans, la muse chrétienne s'é-

(4) Le Tableau de la littérature française au dix-huitième siècle parut en 1809, l'opuscule de Schlegel eu 4807»

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tait réveillée de son long sommeil , dans les forêts de la |i Germanie, Elle chantait de douces paroles qui attendrissaient et faisaient pleurer la nation, en la reportant vers les scènes charmantes de son adolescence. L'Allemagne pensait avec une douce tristesse aux jours d'enthousiasme où elle n'avait sur la terre d'autre but que le ciel, où elle aimait mieux perdre une joie que de commettre une faute, où, parmi le fracas de la vie présente, elle ne cessait d'ouïr les concerts divins. Et à mesure qu'elle comprenait mieux l'âge qui unit, elle comprenait mieux rage antérieur. Les choses se caractérisent et se spécifient mutuellement par leur diversité. On ne pénétra donc jamais si bien le sens de l'antiquité, qu'au moment où la grandeur méconnue de la civilisation chrétienne frappa les yeux. La force et l'harmonie intime des œuvres grecques, dont on n'avait encore apprécié que la sagesse et la mesure, se dévoilèrent tout à coup. On sentit l'indigence des imitateurs et la faiblesse de3 pastiches, où ils croyaient avoir reproduit le monde colossal d'Homère et d'Eschyle. Sa dignité rude , gigantesque, leur avait complètement échappé. Des hommes qui n'avaient pas assez de goût pour aimer notre littérature nationale, étaient incapables de saisir l'essence du vieux génie grec. De là une double récrimination. Les nouveaux venus accusèrent les classiques d'avoir sottement diffamé les croyances, les mœurs, l'esprit des peuples modernes , et d'avoir défiguré l'art antique. Chez nous , cette dernière accusation fut la première intentée; nous avons vuChénier, David, Népomucène essayer de refondre entièrement l'idéal païen. On ne se tourna que plus tard vers le moyen âge. Chez les Allemands, ce fut le contraire :