SEl/IËNi; LE<;ON

la torlurc. Écoulez ce qu'il en dil dans son Cornmentaire sur le livre- des délits et des peines (XII) :

« Tous les hommes, élant exposés aux attentats de la violence ou de la perfidie, détestent les crimes dont ils peuvent être les victimes. Tous se réunissent à vouloir la punitiou des principaux coupables et de leurs complices : et tous, cependant, par une pitié que Dieu a mise dans nos cœurs, s'élèvent contre les tortures qu*on fait souffrir aux accusés dont on veut arracher Faveu. La loi ne les a pas encore condanmés, et on leur inflige, dans Tincertitude où Ton est de leur crime, un supplice beaucoup plus affreux que la mort qu'on leur donne, quand on est certain qu'ils la méritent. Quoi ! J'ignore encore si tu es coupable, et il faudra que je te tourmente pour m'édaircr; et, si tu es innocent, je n'expierai point envers toi ces mille morts que je t'ai fait souffrir, au lieu d'une seule que je le préparais! Chacun frissonne a cette idée

') J'ai honte d'avoir parlé sur ce sujet, après ce qu'en a dil l'auteur Des délits et des peines. Je dois me borner à souhaiter qu'on relise souvent l'ouvrage de cet amateur de l'humanité. ^

Et dans le prix de la Justice et de l'humanité (art. 24) :

(« On ne rencontre, darts les livres qui tiennent lieu do (]«k1c en France, que ces mots affreux : question préparatoire, question provisoire, question ordinaire, qnestion c\iraoï^inaire, question avec réserve de preuves, question sans

réserve de preuves, question en présence de deux œnseil- 1ers, question en présence d'un médecin, d'un chirui'gien ; question qu'on donne aux femmes et aux filles, pourvu qu'elles ne soient pas enceintes. Il semble que tous ces livres aient été composés par le bourreau.

» On est bien surpris de trouver dans ce Code d'horreur une lettre du chancelier d'Aguesseau, du U janvier 1734, dans laquelle sont ces propres termes : « ou la preuve du crime est complète, ou elle ne l'est pas. Au premier cas, il n'est pas douteux qu'on doive prononcer la peine portée par les ordonnances; mais, dans le dernier cas, il est aussi certain que l'on ne peut ordonner que la question ou un plus ample infonué.

» Quel est donc l'empire du préjugé, illustre chef de la magistrature! Quoi! vous n'avez point de preuves, et vous punissez pendant deux heures un malheureux par mille morts, pour vous mettre en droit de lui en donner une d'un moment! Vous savez assez que c'est un secret silr pour faire dire tout ce qu'on voudra à un innocent qui aura des muscles délicats, et pour sauver un coupable robuste. On l'a tant dit! Il en est tant d'exemples! £st-il possible qu'il vous soit égal d'ordonner ou des tourments affreux ou un plus ample informé? Quelle épouvantable et ridicule alternative!»

4** Il est encore un grand principe , un principe fondamental en matière criminel : ce principe, proclamé par Montesquieu, développé par Beccaria, défendu par Voltaire est celui d'une juste proportion entre les délits et les peines, entre les crimes et les

316 SKlZlf>:ME LEÇON.

châlimenls. Celte proportion est commandée à la fois par la justice et par l'intérêt de la société.

« En Allemagne et en France, dit Voltaire {Prix de la justice et de V humanité, art 2), on fait expirer sur la roue, sans distinction, ceux qui ont commis des vols sur les grands chemins, et ceux qui ont joint le meurtre à la rapine. Comment n'a-t-on pas vu que c'était avertir ces brigands d'être assassins, afin d'exterminer les objets et les témoins de leur crime? Punissez, mais ne punissez pas aveuglément Punissez, mais utilement Si on peint la justice avec un bandeau sur les yeux, il faut que la raison soit son guide. »

On frémit quand on songe à tous les délits, réels ou imaginaires, où l'ancienne législation appliquait la peine de mort. Je dis réels ou imaginaires, car elle punissait de mort outre Thérésie et le sacrilège, dont je ne parle pas ici, parce que je veux mettre à part tout ce qui se rattache à la question de la tolérance et de la liberté religieuse, la magie et la sorcellerie, c'est-à-dire soit le charlatanisme, qui jnérile tout au plus une peine correctionnelle, soit la folie, qui n'est passible d'aucune peine, mais seulement de l'incarcération quand elle est dangereuse.

Elle punissait de mort non-seulement le vol sur les grands chemins, mais dans certains pays le vol domestique :

VOLTAIRE. 3i:

» On a TU pendre, dans une ville très-riche, il n'y a pa loDgienips, une fille de dix-huil ans. Quel était son crime Elle avait pris dix-liuit servidles it une cabaretière, sa maîtresse, qui ne lui payait point ses gages. Quel est l'efTet de cette loi inhumaiiii^, qui ni<!t ainsi dans la baianœ une vie |)réd eu se contre dix-huit senieltus? c'est de mullipUer les vols. » (/Ôlrf. )

Elle punissait de morl la riibricalinn de la fausse monnaie.

i< .l'ai connu un jurisconsulte, dit Voilaire à ce sujet, dans ^on Commentaire de Ber.caria (art. 17), qui voulait qu'on icondaninât ce coupable, comme un homme habile et utile, à travailler h la monnaie du roi les fers aux pieds. »

Je pourrais citer bien d'nulres cas, qui montrent que les codes de cette époque étaient, comme celui de Dracon, écrits avec du sang.

5" A l'ég'ard du meurtre, Vollaire ne va pas jusqu'à se prononcer, avec Beccaria, contre la iégitimilé de la peine de mort; mais il incline évidemment du côté de ce jurisconsulte, et voudrait qu'on substituât, au moins dans la plupart des cas, les travaux forcés à la mort.

n C'eata vous, messieurs, dit-il {Prix de lajuntice et de ' Vkumanité, art. 3), d'examiner dans quel cas il est équitable d'arrariier la vie ,>i vrure send)lable, Ix qui Dieu l'a

M 8 SEIZIÈME LKÇON.

donnée. — Vous qui trtvaiUei à réformer ces lois, voyez avec le jarisconsolte M. Becciria, s'il est bien raisonnable que, pour apprendre aux hommes à détester rhomicide, des magistrats soient homicides, et tuent un honune en grand appareil. Voyez s'il est nécessaire de le tuer quand on peut le punir autrement, et s'il faut gager un de vos compatriotes pour massacrer utilement votre compatriote, excepté dans un seul cas : c'est celui où il n'y aurait pas d'autre moyen de sauver la vie'du plus grand nombre. C'est le cas oà Ton tue un chien enragé. Dans toute autre occurence, condamnez le criminel à vivre pour être utile; qu'il travaille continuellement pour son pays, parce qu'il a nui à son pays. Il faut réparer le dommage, la mort ne répare rien. »

La mort ne répare rien^ voilà un des plus forts arguments qu'on puisse faire valoir contre la peine de mort. Voltaire aurait pu ajouter qu'outre qu'elle ne répare rien, elle est elle-même irréparable. Or, la justice humaine est toujours faillible.

6° A plus forte raison Voltaire s'élève -t- il contre tous ces raffinements dans les supplices où l'on voit, comme il dit très-bien {Commentaire II), que l'esprit humain s'est épuisé à rendre la mort affreuse, et qui semblait plutôt inventés par la tyrannie que par la justice. — « Aucun supplice, dit-il {Prix, art. 26), n'est permis au delà de la simple mort. » Mais au xviir siècle, ces supplices raffinés étaient encore usités. Je n'en veut citer qu'un exenaple dont

VOLTAIRE. at9

j'emprunterai le récit à Voltaire lui-même, et qui montre jusqu'oii allait encore la barliarie à cette époque, au moins dans certains cas.

Un pauvre diable, « un homme, dit Voltaire, dont riiumeur sombre et ardente avait toujours ressera- Jalé à la démence, en en mot un véritable fou, frappe un jour Louis XV, au côté, d'un coup de canif, non pas pour le tuer, mais dans la pensée de lui donner tin avertissement, afin qu'il cessât de persécuter le Parlement et qu'il punît l'archevêque, cause de tout le mal. Ce cerveau détraqué eût dû être envoyé ù la Bastille; voici le supplice qu'on lui fit subir, après qu'il eût été soumis aux tortures les plus cruelles. On avait fait venir d'Avignon une machine questionnaire, inventée par la diaiioiiquc inmginiition !S inquisiteurs pontificaux.

> On mit dans les préparatifs du supplice tle ce misérable, «tdans son eKécuticn, un appareil et une solennité sans exemple. Ou avail entouré de palissades un espace de cent R carré, qui touchait ï la grande |)orlcde l'IIittel-de- Ville. Cet espace était occupé en dedans et au dehors de tout 'k guet de Paris. Les gardes-françaises occupaient toutes les avenues, et descorjtsde gardes suisses étaient répandus dans fonte la ville. Le prisonnier fut placé vers les cinq heures ^6 mars 1757) sur un êcliafaud de huit pieds carrés. On le iia avec de grosses cordes retenues par des cercles de fer qui assujettissaient ses hnm ei sos cuisses. On roniniença jar lui

brûler la main dans un brasier rempli de soufre allumé; ensuite, il fut tenaillé avec de grosses pinces ardentes, aui bras, aux cuisses et à la poitrine. On lui versa du piomb fonda avec de la poix-résine et de Thuile bouillante sur toutes les plaies. Ces supplices réitérés lui arrachaient les plus affreux hurlements. Quatre chevaux vigoureux, fouettés par quatre valets de bourreau, tiraient les cordes qui portaient sur les plaies sanglantes et enflammées du patient; les tirades et les secousses durèrent une heure. Les membres s'allongèrent et ne se séfiarèrcnt poinL Les bourreaux coupèrent enfin quelques muscles. Ses membres se détachèrent Tun après Tautre. Damiens, ayant perdu deux cuisses et un bras respirait encore ; il n'expira que lorsque le bras qui lui restait fat séparé de son tronc tout sanglant Les membres et le tronc furent jetés dans un bûcher préparé à dix pas de Féchafaud (1). »

Voltaire n'ajoute pas à ce récit une seule réflexion. Il n'ose pas sans doute : la chose est trop délicate ; mais celle simple relation n'en dit-elle pas plus que toutes les réflexions?

Ajoutons avec lui que le père, la femme, la fille de Damiens, quoique innocents^ furent bannis du royaume, avec défense d'y revenir sous peine d'être pendus, et que tous ses parents furent obligés, par

(1) Histoire des Parlements de Paris, ch. lxvii.

VOLTAIBE. 321

Je même arrêt, de quitter leur nom de Damiens, devenu exécrable (i).

Ajoutons aussi un détail qui peint les mœurs ai'îstocratiques de ce temps : de grands seigneurs offrirent leurs chevaux pour récartellement du pauvre diable, et des femmes de la haute noblesse crurent faire leur cour en se disputant à prix d'or les fenêtres de la Grève pour aller se repaître de ces horreurs.

7° Voltaire se prononce aussi contre la confiscation, peine injuste, car elle n'atteint pas seulement coupable, mais sa famille innocente : « après 'avoir fait mourir un coupable , dit -il {Prix, art. 27), il ne reste plus qu'à prendre ses dépouilles î,

8" Enfin il appelle l'attention sur la nécessité de réformer les prisons :

Cl II De faul pas (ju'une prbon lessemble à ud palais ; il ne faut pas UDii plus qu'elle rc-ssenible à un cliarniei-. On se plaint que la plupart desgerkles eu Europe soient des cloaques d'infecliou, qui répandent les maladies et la mort, nou-seulement dans leur enceinte, mais dans le voisinage. Le jour y manque, l'air n'y circule point. Les détenus ne s'entrecommuniquent que des exhalaisons empestées. Ils éprouvent un tuppljce cruel avant d'i^tre jugés. La charité et la bonne

(l) l'réeis au iiécli de Louii XV, cli. SXXVII.

police devraient remédier à cette négligence inhumaine et dangereuse. »

-Toutes ces questions ne sont pas sans doute traitées avec toute la rigueur» toute la profondeur, toute l'étendue qu'elles comportent; mais sur tous ces points Voltaire fait entendre la voix même de Thumanitéy et il lui emprunté ses accents les plus pénétrants. Aussi a-t-il puissamment concouru à la réforme de la jurisprudence criminelle en France et en Europe. Quand on mesure le progrès qui s'est fait dans cette voie, on ne saurait avoir trop de reconnaissance pour les esprits auxquels nous les devons, les Montesquieu, les Beccaria, les Voltaire. 11 s'en faut que tout soit fait, il s'en faut que tout vertige de barbarie ait disparu de nos codes ; mais nous n'avons qu'à suivre ces grands esprits dans la voie qu'ils nous ont ouverte pour effacer les derniers restes de l'ancienne barbarie.

Mais c'est surtout aux institutions et aux lois introduites dans le monde par la superstition et le fanatisme que Voltaire fait une guerre acharnée. Ces deux terribles fléaux n'ont jamais eu de plus ardent ennemi; c'est à les poursuivre et à les détruire qu'il a consacré toute sa vie et toutes ses œuvres. 11 y revient sans cesse, et sans cesse leur porte de nouveaux coups. Là est l'œnvre capitale de sa vie; là est

en quelque sorte l'unique but de sa philosophie : il finit par n'en plus connaître d'autre (i ). Aussi les lois qu'ont enfantées le fanatisme et la superstition sont-elles surtout celles qui excitent son indignation et appellent ses foudres.

Dans son Commentaire de Beccaria et dans le livre de la justice et de l'humaité^ïl tonne contre les peines civiles, particulièrement contre la peine de mort infligée aux hérétiques, c'est-à-dire à ceux qui s'écartent de la religion dominante.

Voltaire ne s'atlaque pas ici seulement au moyen âge, mais à son temps. « Un prédicant calviniste, dit-il en rappelant l'édit de 1714 (Commentaire) ^nn prédicant calviniste, qui vient prêcher ses ouailles dans certaines provinces est puni de mort, s'il est découvert, et ceux qui lui ont donné à souper et à coucher sont envoyés aux galères perpétuelles. » — Et il ajoute plus loin, à propos de la confiscation, que leurs biens sont confisqués, et que leur femme et leurs enfants sont réduits à mendier leur pain. Ce n'était pas là de l'histoire ancienne.

(i) Dans le recueil des lettres inédites, récemment publié sous ce titre : Voltaire à Femey, on lit les lignes suivantes adressées par Voltaire à madame Gabriel Crammer, à propos de la mort de M. du Commun : « Oui, c'était un philosophe, mais il était philosophe pour lui, et il me faut des gens qui le soient pour les autres, des esprits qui répauilcnt la lumière et rendent le fanatisme exécrable. >*

11 ne s* élève pas avec moins de force contre la loi qui punissait de mort le sacrilège; il rappelle et commente ces belles paroles de Montesquieu : < U faut honorer la divinité, et non la venger. >

« Pesons ces paroles : elles ne signifient pas qu*0Q doiTe abandonner le maintien de l'ordre public; elles slgniGent, comme le dit le judicieux auteur des Délits et des peines, qu'il est absurde qu'un insecte croie venger l'Être suprême. «

Ce n'était pas là non plus de l'histoire ancienne. La terrible aventure du chevalier Labarre est de 1766, c'est-à-dire de Tannée même, où Voltaire publia son commentaire de Beccaria. Il rappelle lui-même cette catastrophe dans le Livre de la jttstice et de l'humanitéy et termine ainsi Tarlicle qu'il consacre à la loi du sacrilège :

«Quand on se représente que des citoyens, d'ailleurs judicieux, ont signé le matin une si abominable boucherie, et qu'ils vont le soir passer le temps chez les dames, entendre et dire des plaisanteries, et mêler des cartes de leurs mains ensanglantées, peut-on concevoir de tels contrastes? £t n'eston pas fortement tenté de renoncera la société des hommes?*

Le supplice d'un innocent, dont le fanatisme joint à la barbare législation du temps avait causé la perte, l'affaire de Calas, je l'ai déjà dit, lui suggéra un traité sur la tolérance (1763).

VOLTArHE.

Dans ce Irailé, Voltaire n'a pas de peine ù élablir < nue l'intolérance esL contraire au droit nature), au- i Broit liumaiii, non moins qu'au véritable esprit do i

Évangile : u Si vous voulez ressembler û Jésusphrist, soyez martyrs cl uoii pas bourreaux. > M&'éléve avec force contre les proscriptions qui l'rap- 1 laient encore les lils des victimes de la révocation ' fde l'édil de Nantes, et contre les lois qui refusaient ' aux protestants im étal civil. Il ne va pas sans doute I aussi loin que le veulent lo droit et la justice, cl en * général il invoque plul^jt la tolértmce que les droits \ de la liberté de conscience. Voltaire est surtout l'a- Lpàlre de la tolérance; maïs, sous ce nom, le principe même de Isi liberté reli^ieui^o fiiil son chcmin.l PChaque heure uson œuvre clson langage appropriésl au temps, aux circonstances, aux personnes. N'ou-T blions pas, d'ailleurs, qu'ici c'est le politique qui parle autant que le philosophe r

"Nous savons que plusieurs chefs de famille, qui ont élnvé j de grandes fortunes dans les puys éuangers, sont prêts retourner dans leur patrie; ils ne demandent que la protection de la loi naturelle, la validité de leurs mariages, la certitude de l'état de leure enfants, le droit d'Iiéritcr de leur» ' pères, la franchise de leurs personnes; point de temples publics, point de droit aux charges municipales, aux dignités ; les catholiques n'en ont ni â Londres, ni en plusieurs autres pvs. Il ne s'afiii ]iiiis do doniK'r des privilèges ininiennos, , ,

316 bEIZlIME LEÇON.

Ô9ê plaees de sûreté à une faction , mais de laisser vivre un peuple paisible, d*adoudr des édits autrefois peut-être nécessaires et qui ne le sont plus. Ce n*est pas à nous d'indiquer au ministère ce qu*il faut faire; il suffira de i*implorer pour des infortunés. »

Citons encore la conclusion de l'ouvrage, où éclate si bien Tesprit qui anime Voltaire :

« Cet écrit sur la tolérance est une requête que rbumanité présente au pouvoir et à la prudence. Je sème un grain qui pourra un jour produire une moisson. Attendons tout du temps, de la bonté du roi, de la sagesse de ses ministres, et de Tesprit de raison qui commence à répandre partout sa lumière.

La nature dit à tous les hommes : Je vous ai fait naître faibles et ignorants.. . Puisque vous êtes faibles, secourei-vous; puisque vous êtes ignorants, éclairei-vous et supportez-vous. Quand vous seriez tous du même avis, ce qui certainement n'arrivera jamais, quand il n*y aurait qu*UQ seul homme d'un avis contraire,. vous devriez lui pardonner ; car c'est moi qui le fais penser comme il pense. Je vous ai donné des bras pour cultiver la terre et une petite lueur de raison pour vous conduire; j'ai mis dans vos cœurs un germe de compassion pour vous aider les uns les autres à supporter la vie. JK^étoufTez pas ce germe, nelecorrompes pis, apprenez qu'il est divin, et ne substituez pas les misérables fureurs de l'école à la voix de la nature. »

Le grain semé par Voltaire, pour parler son lan* gage, produisit en effet sa moisson^ une riche et

belle moisson. Peu d'années après sa mort, en 1787, Fétat civil était légalement restitué aux protestants, et bientôt la Révolution de 1789 leur rendait, outre les droits civils, les droits politiques. Ce fut en grande partie Tœuvre de Voltaire. On l'oublie trop aujourd'hui : c est à la philosophie du xviir siècle, c'est à Voltaire en particulier qu'est dû ce grand acte accompli par la Révolution française, d'avoir rendu les droits civils et poHtiques indépendants de la différence de religion, et d'avoir ainsi vraiment satisfait au principe de la liberté de conscience. Jusque-là les protestants ne jouissaient de ces droits que dans les pays où ils étaient les maîtres, et ces droits, trop souvent ils les refusaient aux autres ; à partir de cette époque, ils furent admis, au moins en France, aux mêmes droits civils et politiques que les autres citoyens ; et, dans les pays où régnait le protestantisme, ils durent à leur tour se relâcher toujours davantage de leur vieille intolérance, et faire une part de plus en plus large au principe de la liberté de conscience , c'est-à-dire en définitive à leur propre principe. Ce principe est en effet contenu en germe dans la Réforme, mais c'est la philosophie du xviu*' siècle qui a développé ce germe. Il n'a pas encore, il est vrai, produit tous ses fruits : il reste beaucoup à faire ; mais il a été déjà beaucoup fait, et c'est, je le répèle, à la philosophie

(lu xYiii' siècle, après la Réforme, qu'en revient rbonneur. Il n'y aurait pas moins d'injustice et d'ingratitude à oublier les services de l'une que ceux de Taulrc.

DIX-SKPTIKME l.E(.ON.

VOLT A nu:,

SES 1DÉK8 POLlTiaUES (sriTE ET FJN .

rol£mî(|iie di! Volioire conlra rcedavage. — Contre le servage. — Amour de VuUairs pour le bien f ubiic ; — ion admiraliou pour Tiirgol, — Conelujion,

Nous avons cnlenda en quelque sorte l'humanilê elle-même proleslcr par la bouche de Voltaire contre la liarbariede la proccdiue criminelle et de la législation pénale, qui étaient encore en pleine vigueur au XYiii° siècle en France et dans la plupart des États de l'Europe, et en provoquer la réforme par sa voix en même temps que par colle de Monleaquieu, le premier en date, de lîeccaria, qui a altaclié son nom à cette réforme, el d'autres philosophes qui I suivirent ces promoteurs dans la même route (I).

(1) L'a iei nomlireux ouvrages nuxqueU donaa Itea la queslian ce par ïlonlesqiiicu, Itecraria cl Vollaire, porlaîl ce litre I piquant ; Eaoi tur guelguts changemiinli qu'on poM>Tall faire dis

330 DlX-StPTIÉME LEÇON.

C'est aussi rhumanité que nous avons entendue dans ce grand procès intenté par Voltaire à l'intolérance, et, sur ce point encore, sur ce point surtout, c'est à lui, en grande partie, qu'est dû le progrès qui s'est fait dans les institutions et dans les lois, en même temps que daus les idées et dans les mœurs. C'est encore l'humanité que nous allons entendre aujourd'hui s'élever, par la voix de Voltaire, contre l'esclavage, contre le servage et contre cette grande barbarie qu'on appelle la guerre.

1 . On parle souvent de l'esclavage comme d'une institution de l'antiquité, qui aurait disparu avec le christianisme. On oublie que si, chez les peuples modernes, cette institution s'est transformée dans le servage, qui vaut mieux sans doute que le pur esclavage, mais qui est encore de la servitude, elle a aussi refleuri dans son ancienne forme parmi les nations chrétiennes,, au nouveau monde, où elle subsiste encore, de telle sorte que le monde moderne a eu et a encore à la fois des esclaves et des serfs, cumulant ainsi toutes les sortes d'esclavages. On dira que ces nouveaux esclaves ne sont pas des hommes, parce qu'ils sont noirs de la tète aux pieds ; à la

à présent dam les Ms criminelles de la France, par un honnête homme qui, depuis qu'il connaU ces lois, n^est pas bien s4r de n'être pas pendu un jour, M f^^.

VOLTAIftR. Sftl

bonne heure, il n'y a rien à répoadi*e à cet argu* ment. -

L'eselavage était donc une des institutions sociales que la philosophie du xviii* siècle trouvait en face d'elle. Elle ne pouvait manquer de fli^trir et d'attaquer un tel attentat à l'humanité. Elle reprit sur ce point la polémique instituée par les stoïciens, Sénèque, Épictète, Dion (1), contre cette institution, que le moyen âge avait sanctionnée, en s'appuyant à la fois sur Tautorité d'Aristote et sur celle des apôtres ou des Pères de l'Église, et qui, jusqu'au xvr siècle, n'avait point trouvé de contradicteur.

Montesquieu ouvre ici encore la carrière. « Il peint, dit Vollaire, qui le critique et même le persiffle souvent, mais qui sait aussi lui rendre hommage, il peint Fesclavage des nègres avec le pinceau de Molière. 1 Voltaire, à son tour, vient mêler sa voix à celle de Montesquieu pour venger l'humanité outragée et attaquer un si monstrueux abus.

Ceux qui défendaient l'esclavage invoquaient l'autorité de Puffendorf, disant qu'il a été établi « par un libre consentement des parties et par un contrat de faire afîn qu'on nous donne. » Voltaire se con-

(1) Voyes V Histoire d$s théori9s et des idées moraks dans f^anii»quUé, par J. Dtnii« t. II, p. 20 «t luivititM.

tente de leur répondre : t Je ne croirai Puffendorf qut quand il m'aura montré le premier contrat. »

On invoquait aussi rautorité de Grotius. € Grotius demande si un homme fait captif à la guerre a le droit de s'enfuir (et remarquez qu'il ne parle pas d'un prisonnier sur sa parole d'bonneur). Il décide qu'il n'a pas ce droit. »— c Que ne dit-il aussi, ajoute Voltaire pour le réfuter, qu'ayant été blessé, il n'a pas le droit de se faire panser? La nature décide contre Grotius. *

On alléguait, d'ailleurs, en faveur de l'esclavage, l'intérêt même des esclaves, ^Ce thème avait été récemment développé par un de ces esprits qui, par amour du paradoxe ou du bruit, se plaisent à soutenir les plus mauvaises causes (la race n'en est pas perdue), par un apologiste de Tibère, de Néron, des Jésuites et du despolisme,parLinguet,danssaJrÂC(9n> des lois civiles (1767). Voici comment Vol taire résume l'opinion de Linguet et la réfute :

« J*aî lu depuis peu au mont Krapack, où Ton sait que je demeure, un livre fait à Paris, plein d esprit, de paradoxes, de vues et de courage, tel à quelques égards que ceux de Montesquieu et écrit contre Montesquieu. Dans ce livre, on préfère hautement Tesclavagc à la domesticité, et surtout à rétat libre de manœuvre. On y plaint le sort de ces malheureux hommes libres, qui peuvent gagner leur vie où ils

voLTAiiii;. :i3|l

veulent, parle travail, pour lequell'tiouiiue est u<i, ci quiest-a le gardien de l'innucence comme le consolateur de la \im Personne, dit l'auteur, n'est cbargê de les nourrir, de h secourir; au lieu que les fsclafcs étaient nourris el soigné» 1 par leurs maîtres ainsi (jiic leurs chevaux, «

La réponse de Voltaire est fort simple ;

<- Cela e^ vrai, dit-il, mais rcspèce Immaine aime niicqj^ 1 pourvoir que dépendre ; el les chevaux nés dans les for?» j : préfèrent aux écuries. "

Et plus loin :

Cl c'est aux hommes sur l'état desquels ou dispute, h décider quel est l'état qu'ils préfèreoL Interrogez le plus vil nianceuvre, couvert de liaillons, nourri de pain noir, dormant sur la paille dans une htitte entr'oiivorte; deinandei-liii x'il voudrait être esclave, mieux nourri, mieux vêtu, mieux couché; non-seulement il répondra en reculant d'horreur, mais Bien est à qui vous n'oseriez en faire la proposittou. Demandez ensuite à un esclave s'il désirerait d'être aiïranchi, et vous verrez ce qu'il vous répondra. Par cela seul la question est décidée (1). li *•

C'est ainsi que, sans traiter méthodiquement et sous toutes ses faces la question de l'esclavage (cq[ qui n'est pas sa manière), Vollaire aecable, en queïa

(1) Monlesr|ui«u avait dit : • Ceux qui parlent le plus pour l'ei clavage l'auraient le plus en liorrciir, el les hommes les plus n rablee l'auraient en liorrmir ie mime. ■

884 DlX-SIPTftMt LEÇON.

ques mots, cette monstrueuse institution de son ironie et de son bon sens, à la fois si spirituel et si humain. Quelques lignes de cet écrivain valent souvehl beaucoup mieux que bien des gros traités.

2. Si l'esclavage subsistait encore au temps dé Voltaire sous sa forme antique, comme il subsiste encore aujourd'hui, bien que depuis ce temps plusieurs nations, l'Angleterre, la France (en 18A8), raient aboli dans leurs colonies, c'était en Amérique, Chose curieuse, c'est dans le nouveau monde qu'a reparu, dans toute sa laideur, cette plaie de l'ancien monde. Mais en Europe, dans la plupart dés États, Tesclavage avait pris une flbuvelle forme, celle du servage; et sous cette forme, il existait encore en France et dans beaucoup d'autres pays au siècle de Voltaire.

« Plus d une beUedame, à Paris, dit notre philosofile (1), bien brillante dans une loge de i*Opéra, ignore qu'elle descend d'une famille de Bourgogne ou du Bourbonnais, ou de la Franche- Comté, ou de la Marche, ou de l'Auvergne, et que sa famille est encore esclave mortaillable, mainmortable. »

« Au sein de la liberté et des plaisirs de la capitale, dit-il ailleurs (2) , on aura peine à croire qu'il est encore des

(1) Diclionnaire philosophique j art. Esclaves.

(2) EaUrait d*un mémoire pour l'entière abolition de ta servitude en JFrante»

VOI.TAIHK.

mçi&qui BODt de la même condition que le hi^tail delaten qu'ils armseni de leurs larmes, et que leur él;it se i-ègle les infimes lois. >

En quoi consistait ce nouveau genre d'esclavage? C'est ce que Voltaire lui-même va nous apprendre.

Il i^lait double. Il y avait l'esclavage de la personne (servitude personnelle), et la servitude des fonds(servilude réelle).

• La condition de la persoiiue conslituÈe en mninmoric est telle que le seigneur est n£cessairemcut son héritier elle meurt sans que ses eurants on ses proches parents eL demeurent avec elle dès la naissance sans in terni pi ion, lisent du même pot et feu. »

Ainsi l'on ne pouvait disposer de ses biens en veur de ses enfants, si ceux-ci n'avaient toujours vécu avec leur père, dans la même maison et k la même table.

D'après cela, suivant la coutume de la Franche- Comté contre laquelle réclame Voltaire (1), une fille qui SG mariait perdait tout droit à son héritage, si, pendant les six premiers mois de son mariage, elle couchait hors de la maison paternelle.

irip.

(1) CoulUFne dt Francke-Comli lur i'tsdavage ■ pitotretupar une vitUlecouitme,

« Un eniant, ajoate Yoltaire, qQiue-t-41 la maison paternelle poar aller chercher fortune ailleurs, on acquérir la liberté, il perd le droit de succéder à sou père : le seigoaur est son héritier.

» Une mère, passant à de secondes noces, emmène-t-dle son enfant : s'il meurt, le seigneur est son héritier. »

Voilà pour resclavage personnel, c L'esclavage réel est celui qui est aflecté à une habitation. >

u Le serf est privé de la faculté d'hypothéquer et de Tendre son bien, et par conséquent, il ne peut, ni iaire des emprunts pour a^ri^orer ses terres, ni se livrer au commerce (1).

» Les feuMUes qui même apportent à leurs maris une dot en argent n'ont |)oint d'hypothèque sur leurs biens poor sûreté de cette dot. »

^ Une conséquence de celte servitude, c'est que l'étranger qui venait habiter la terre à laquelle elle élait attachée et qui y restait plus d'un an, devenait à son tour le serf du seigneur.

'• Il est arrivé quelquefois qu'un négociant français, père de famille, attiré par ses aiïaires dans ce pays barbare (le Jura), y ayant pris une maison à loyer pendant une année, et étant mon ensuite dans sa patrie, dans une autre province de

(1) Ewlrait d'un mémoire j etc.

Frauce, sa ?eu?e, ses enfants, ont été tout étonnés de voir des huissiers venir s'emparer de leurs meubles, les vendre au nom de saint Claude, et chasser une famille entière de la maison de son père (1). »

Telles étaient les servitudes qui pesaient encore à celte époque sur une partie de la France, en parti • culier sur la Franche-Comté.

« On demande, à ce propos, dit Voltaire (2), comment la comté de Bourgogne eut le sobriquet de franche avec une ' telle servitude. C'est sans doute comme les Grecs donnèrent aux Furies le nom d'FuménideSj bons cœurs. »

Les moines usaient et abusaienniargement pour leur part de cet état de choses. »

« Les corps ecclésiastiques se sont toujours montrés les plus empressés à s'arroger ce droit odieux dt^ervillide, à -. l'étendre au delà de ses bornes et h l'exercer avec |9os de dureté. Les moines possèdent la moitié des terres de la Franche-Comté, et toutes ces terres ne sont peuplées que de serfs (3). »

On sait avec quelle ardeur Voltaire prit en main la

(1) Au roi en son conseil pour les stijels du roi qui réclament la liberté en France contre des moines bénédictins devenus chanoines de Saint-Claude en Franche-Comté.

(2) Dictionnaire philosophique,

(3) Extrait d'un mémoire , etc.

%%% DlX-SIRTlUlE lEÇON.

cause des serTs du Jura contre les moines de Saiot- Claude; cette cause, malgré rinutilité de ses efforts, il ne cessa de la soutenir, presque jusqu'à sa mort. De 1760 à 1776, il publia toutes sortes d'écrits pour les habitants du mont Jura et du pays de Gex^ requêtes j suppliques j remontrances^ mémoires^ ouvrages de forme légère. Mais il avait afTaire, cette fois, à trop forte partie : il ne put obtenir raffrancbissement des mainmortables des moines de Saint-Claude; et même quand, par l'édit de 1778, le roi Louis XVI rendit la liberté aux serfs de ses domaines, les moines de Suint-Claudi. se gardèrent bien de suivre cet exemple. Voici comment Voltaire (1) fait parler leurs mainmortables.

(' Quand nous avons fait quelques remontrances modestes sur cette étrange tyrannie de gens qui ont juré à Dieu d'être pauvres et humbles, on nous a répondu : il y a six cents ans qu'ils jouissent de ce droit; comment les en dépouiller? Nous avons répliqué humblement : il y a trente ou quarante mille ans, plus ou moins, que les fouines sont en possession de manger nos poulets; mais on nous accorde la permission de les détruire quand nous les rencontrons.

iV. B, - C'est un péché mortel dans un chartreux de manger une demi-once de mouton; mais il peut, en sûreté de conscience, manger la substance de toute une famille. J'ai vu les chartreux de mon voisinage hériter cent mille écus

(1) Dictionnaire philosophique.

VOLTAIBB. 3S8

n de leurs endives maininortableB. lequel avait fait celte

e b Fraiicfori par Min C(imiii(.'rce. It est vrai que la

mille dépouillée a eu la permisBion de venir demander

l'aumOne k la porte du couvent, car il faut tout dire Or

n'a pas pensé jusqu'il présent i réfurtner ccItc jumprudeiKM chrétienne qu'on vient d'abolir dans les ËiaïKdu roi de Sardaigne (1); maison y pensera. Attendons seulement qnelquef) siècles, quand les dettes de l'État seront payées.

f Heureusement on finit par y penser, et il ne fallut pas attendre quelques siôcles; mais il fallut une révolution pour effacer de la lui les derniersves liges de f:etle barbarie, et c'est encore à Vollaire qu'est iJù, en grande partie, ce rcsiillat. ■ L'affrancliissemenl des maintnorlables, écrit, en 1787, le biograplie de Vollaire que j'ai déjà cité (Duvernet), l'affranchissemcnl des mainmorlables n'est point encore consommé , malgré l'édît paternel de Louis XVI. 11 le sera sans doute avec le temps (il le fut doux ans plus tard), et l'on devra à Voltaire l'honneur de l'avoir demandé et d'en avoir préparé les voie?, b Non-seulement, en effet, Voltaire avait pris la défense des serfs du Jura, mais il avait tédigé un mémoire pour Venliêre abolition de la lervihide en France, auquel il avait joint un projet

(1) La rai de Sardaigna ilfrancbil lei wrh du duchi de Savei* par un édît du 20 janvier 1 71>!.

340 Dll-SEPTiiME LEÇON.

d'affranchissement. Si sa voix ne fat pas écoatée tout de suite, elle finît par se faire entendre, et le mouvement d'affranchissement dont il a été l'un des premiers et l'un des plus ardents à donner le signal s'est propagé et continue aujourd'hui ; il vient même de gagner la Russie.

3. L'homme qui protestait, au nom de l'humanité, contre toute barbarie, ne pouvait pas rester muet sur la plus grande de toutes les barbaries, sur la guerre. Sans doute la guerre est légitime, quand elle est nécessaire pour défendre le droit (de même que l'emploi de la force dans le cas de légitime défense); mais il est rare qu'elle n'ait pas un autre but, et, fût-elle légitime, elle est toujours un moyen barbare; car avec elle, c'est toujours en définitive la force qui décide, et le droit triomphât-il avec elle, il ne triomphe qu'au prix du sang. Aussi faut-il espérer qu'elle s'éloignera de plus en plus à mesure que progressera la civilisation. Personne n'a peint en traits plus vifs que Voltaire la barbarie de la guerre et la futilité des causes qui l'engendrent d'ordinaire. Ce n'est pas qu'il se fasse le disciple de l'abbé de Saint-Pierre (1). Il avait l'esprit trop pratique pour

(1 ) Il y a bien un écrit de Voltaire qui a pour titre : Dû la paix perpétuelle ipar le docteur Goodheart^ traduction de M, Chamhm^ 1769); mais ce titre est destiné à dissimuler le but de Touvrage, où l'auteur engage une très-vive polémique contre le christianisme.

VOL'UIHF., a41

ne pas repousser ce qu'il y avait de cliiiuéiique dans les plans du bon abbé; et, d'un autre côté, quelque pénétre qu'il fût du sentinienl de l'Iiumanilé, il n'élevait pas assez son esprit vers l'idéal de l'Iiumanité pour concevoir, à la manière de Kant, l'idée de la paix perpétuelle comme le but que la raison I impose aux eiïorls des lionimes et dont ils doivent tendre à se rapprocher toujours davantage. Il croit que la guerre est un fléau inévitable, mais il n'en dirige pas moins contre cette barbarie ses traits les plus acérés. Kcoutons-le :

!■ C'eat sans doute un très-bel art (i), que celui qui désuie les campagnes, (I<}lriiit les habitations et fait périr, année conimimc, quarante mille honim«s sur cent mille.

Un génëal<^iste prouve A un prince qu'il descend eu ' droite ligne d'un minic dont les |)arenls avaient fait un pacte ' de famille, il y a trois ou qualrc ccnis ans, avec une maison dontlamémoiremfimenesubsistcplus. Celle maison avaitdcs prétentions éloignées sur une province donc le dernier possesseur est mort d'apoplexie : le prince et son conseil voient son droit évident. Celle province, qui est i quelques centaines de lieues de lui, a beau prolester qu'elle ne le connaît pas, qu'elle n'a nulle envie d'âlie gouvernée par lui; que pour donner des lois aux gens, il faut au moins avoir leur consentement; ces discoui's ne |>arviennent pas senlemeHiJ

(I) Dklionnairepbiloiophlquf, ort, (iiKniiE.

$42 DIl-SKPTlftlIE LEÇON.

an oraillct du prince, dool k droit est i n coa mii Me, 11 iroave kiooiiUiient on grand nombre d'homoMB qui D*€Bt rien à perdre: il les habille d*on groa drap bien \ cent dis iooi l'aune, borde leur chapeau avec du gros fil bhoc, les fait loomer k droite et à gauche, et marche à la gloire.

•Les autres princes, qui entendent parler de cette équipée, y prennent part, chacun selon son pouvoir, et couvrent une petite étendue de pays de plus de meurtriers mercenaires que Gengis-Kan, Tamerian, Bajazet, n'en traioèrant II leur suite.

» Des peuples assez éloignés entendent dire qu'on va se battre, et qu'il y a cinq ou six sons par jour à gs^ner pour eux, s'ils veulent être de la partie; ils se divisent aussitôt eo deux bandes comme des moissonneurs, et vont vendre leurs senices II quiconque veut les employer.

» Ces multitudes s'acharnent les unes contre les autres, non-seulement sans avoir aucun intérêt au procès, mais sans savoir même de quoi il s'agit.

n On voit à la fois cinq ou six puissances belligérantes, tantôt trois contre trois, tantôt deux contre quatre, tantôt une contre cinq, se détestant toutes également les unes les autres, s'unissant et s'attaquaut tour à tour; toutes d'accord en un seul point, celui de faire tout le mal possible.

» Le merveilleux de cette entreprise infernale, c'est que chaque chef des meurtriers fait bénir ses drapeaux, et invoque Dieu solennellement avant d'exterminer son prochain. Si un chef n'a eu que le bonheur de faire égoi^er deux ou trois mille hommes, il n'en remercie point Dieu; mais lorsqu'il y en a eu environ dix mille d'exterminés par le feu et par le fer, et que, pour comble de grâce, quelque ville a

t détruite (le fond en comble, alon: «ii diaiile, h i|uatre I pirties, une ciiaiison assez longue, ciiinposëe dans une laDgus inciHinue â tous ceux ijui oiu combattu, et, doplus, toute le de barbarismes. 1^ même chanson sert pour les mateges et pour les naistiances, ainsi que pour les meurlres; ce fU'i n'eut point pardonnable, surtout dans la nation la plus eenommée pour les chansons nouvelles. »

Puis, s'adressanl à ces prédicateurs ou 1\ ces moralistes qui ne trouvent rien à dire contre cps meurtres, contre ces rapines, contre ces tirjgaiidages, contre cette rage universelle qui désole le monde, il s'écrie :

t Misérables mMecins des âi]ii.>s, vous criez pendant cinq quarts d'heure sur quelques pitjDrcs d'épingles, et vous ne dites rien sur la maladie qui nous dfchirc en mille morceaux I Philosophes nioralisles, brûler tous vos livres, Tant que le caprice de quelcpies hommes Tcra loyalement i^urger des milliers de nos frères, la partie du genre humain rx>n> , ifisrée à l'héroïsme sera ce qu'il y a de plus alTreux dans ta lature entière.

u Que deviennent el que m'importent l'humanité, la bienlaace, la modestie, la tempérance, la douceur, la sagesse, I la piété, tandis qu'une demi-livre de plomb, tirée de six cents [ ,^ me fracasse le curjis, et que je meui^ ï vingt ans dans 9 des tourments inexprimables, au milieu de cin(| ou six mille

mourants, tandis

que I

i yeux, qui s'ouvrent pi)ur la der-

^ Bière fuis, volent la ville où je suis né détruite par le fer el par I la flamme, et que les derniei-s sons qn'enlendenl mes oreilles

Doot les cris des femmes et des enfants expirants sous àfA ruines, le tout pour les prétendus intérêts d'un homme que nous ne connaissons pas. ^

Et c'est après avoir ainsi parlé de la guerre que Voltaire ajoute : « ce qu'il y a de pis, c'est que la guerre est un fléau inévitable.» — Mais si elle est une chose si barbare, si atroce, si absurde, si contraire à l'humanité et à la raison, pourquoi déclarer qu'elle est un fléau inévitable? 11 est vrai que l'histoire nous montre partout les nations armées les unes contre les autres; mais doit-on nécessairement juger de l'avenir par le passé? Ou il faut désespérer delà raison, ou il faut croire qu'elle finira par triompher de la folie et de la barbarie des hommes.

Telles sont les principales idées de Voltaire ; tel est, en matière politique et morale, l'esprit de Voltaire, suivant une expression qu'on aimait à employer au xviii" siècle, qui fut en effet le siècle de l'esprit. Vous le voyez, c'est celui même de l'humanité, car avec Voltaire il faut toujours en revenir à ce mot.

Cet amour de l'humanité ne lui permettait de rester étranger à aucune question relative au bien public. 11 n'élait pas de ceux qui pratiquent celte vieille maxime des moines : « Laisser aller le monde comme il va, faire son devoir tellement quellement, et dire toujours du bien de monsieur le prieur, »

Voici ce (ju'il peiisiit Je celle belle maxinie (1) ^

« Eiln peuL luissci' le courent dans la miitliocrité, daiiiî le reiâchcmeiil et dans le iné|iris. Qmwl l'éniulatioa n'excile point les hoiiimcs, cù sont des Snes qui vont leur cliemin Icntemenl, qui s'airCteiit au premier obstacle, et qui mangent tranquillemenl leurs cliardoiis à la vue des diflicultés qui les rebulcnt ; mais, anx cris d'une voix qui les encourage, lux piqOrcs d'un aiguillon qui les réveille, ce sont des coureicrs qui volent et qui sanicnt au delà de In barrii.'i'e. Sam les avertissements de l'abbé de Saint-Pierre, les baibaries du la taille arbitraire ne seraient peut-Stro jamais abolies en France. Sans les avis de Locke, le désordre public dans les monnaies n'eût point été réparé à Londres. Il y a souvent des hommes qui, sims avoir le droit de juger leurs semblables, aiment le bien publie autant qu'il esl négligé par ceu\ qui BcquicreDt, comme une métairie, lo jwuvnir de faire du bien cl du mal. '1

Voltaire fui iirécisùneiiL un de res Iioiiimes. Aussi! ne demcura-l-il pas indifférent aux questions soûle*] vées par celle nouvelle science sociale qu'a créée tel Xviii' siècle sous le nom d'économie politique, el j )}orla-t- il, avec cet nmour de riiumanité et du bien :çublic qui l'animait, ce bon sens el ccl esprit qu'il |ioSEcdait à un si liant degré. C'est ainsi que, s'il a finement raillé les exayrTalioiis elles bizarreries deri

■ra.l f.l,

346 DIX-SEmtlIK LEÇON.

économistes (1), il s'est rangé de leur côté, toutes les fois qu'ils avaient pour eux la raison et qu'ils marchaient dans le sens du progrès. Voyez, entre autres écrits, sa diatribe à Fauteur des Éphémérides (2) , où, sous les formes les plus piquantes, il soutenait avec Turgot le principe de la libre circulation des grains, mais où il avait le tort, parait-il, d'attribuer aux prêtres, dans les derniers troubles, un rôle qu'ils n'y avaient point eu. Ce fut du moins le motif qui fit supprimer cet écrit par un arrêt du Conseil du 19 août 1775. On conçoit l'admiration de Voltaire pour Turgot et pour les édits qui furent rendus sous son administration :

«J'appris, dit le personnage qu'il met en scène dans sa Diatribe à l auteur des Ephémérides^ j'appris qu'un ministre d'État, qui n'était ni conseiller ni prêtre, venait de faire publier un édit par lequel, malgré les préjugés les plus sacrés, il était permis à tout Périgourdin de vendre et d'acheter du blé en Auvergne, et tout Champenois |K)uvait manger du pain fait avec du blé de Picardie.

» Je vis dans mou canton une douzaine de laboureurs, mes frères, qui lisaient cet édit sous un de ces tilleuls qu'on appelle chez nous un rosni, parce que Rosui, duc de Sullv, les avait plantés.

> Comment donc! disait un vieillard plein de sens« il y a

(1) Voyei Vhomme a%ix quaranle écus-

(2) Journal d'économie politiquej qui représentait particulièrement les intérêts de l'agriculture.

soixante ans que je lis des édits ; ils nous dépouillaient presque tous de la liberté naturelle en style inintelligible, et en voici un qui nous rend notre liberté, et j'en entends tous les mots sans peine. Voilà la première fois, chez nous, qu'un roi a raisoni^ avec son peuple; Thumanité tenait la plume, et le roi a si^pk Cela donne envie de vivre : je ne m'en souciais guère auparavant. »

Turgot représentait, dans la politique, la philosophie, la liberté, non pas sans doute encore la liberté politique, mais la liberté du travail et de l'industrie, et déjà la liberté des cultes, qu'il réclamait, comme Voltaire, au nom de la raison d'Étal, du droit naturel et des vrais principes religieux (I); il travaillait ainsi à affranchir l'homme, et à lui rendre, avec sa liberté, sa dignité. Vous avez vu comment Voltaire lui témoigna son admiration dans son voyage à Paris, peu de jours avant sa mort. Cette admiration, il l'avait d'ailleurs exprimée sous toutes les formes, et elle lui avait inspiré de très-beaux vers. Dans ÏOde sur ie passé et le présent (2), il s'écrie :

Contemple la brillante aurore Qui t'annonce enfln les beaux jours :

Un nouveau monde est près d'éclore ; Até disparaît pour toujours.

(1) Voyez le Mémoire sur la tolérance^ adrcMé aa roi au retour du sacre.

(2) Juin 1775.

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