SA TIE ET SON CARACTÈRE

Méthode à suivre dans celte histoire des idées morales et politiques au XTiii' siècle. — Pourquoi je commence par l'abbé de Saint- Pierre. — Son origine, ses premières éludes, son premier projet,

— Son installation à Paris avec son ami Varignon, leuis relations avec Fontenelle. — Son entrée à l'Académie française, son discours d'ouverture. — Défauts de son style. — Mots d'esprit. — Sa nomination au poste de premier aumônier de la duchesse d*Orléans ; parti qu'il en tira. — Les projets de paix perpétuelle; attaques contre Louis XIV, renouvelées dans le discours sur la polyfymtdie,

— Tempête à l'Académie française, ferme conduite de l'abbé de Saint-Pierre, son expulsion de l'Académie. — Fondation du club de VEntre-sol, fermeture de ce club. — D'Argenson, disciple de Saint-Pierre. ~ Mort de l'abbé de Saint-Pierre. -^ Son caractère.

Nous n'avons fait jusqu'ici que tracer le tableau général des idées morales et politiques du xviii* siècle» des principaux écrivains qui les ont exprimées et des

moyens qui ont servi à les répandre et à en préparer le triomphe ; il s'agit maintenant d'analyser ce tableau dans ses diverses parties. Quelle marche suivre dans cette analyse?

Deux méthodes se sont présentées à moi.

L'une consisterait à prendre une à une les grandes idées qui se sont produites au xviii* siècle pour en chercher l'expression et le développement dans les écrivains qui en ont été les organes les^ plus remarquables et dans les formes diverse^ qu'elles ont pu revêtir. On irait ainsi directement aux idées, et l'on épuiserait chacune d'elles avant de passer à la suivante.

L'autre consiste tout simplement à étudier sûccessîvementjes principaux écrivains du xviii® siècle, pour chercher en eux l'expression et le développement des grandes idées qu'ils ont propagées dans le monde. On va ici des écrivains aux idées, et l'on demande à chacun toutes ses idées, du moins tontes ses idées morales et politiques, avant de passer à un autre.

La première de ces méthodes ne serait peut-être pas sans intérêt, mais elle aurait quelque chose d'un peu forcé dans son apparente simplicité; les idées sont trop étroitement unies pour qu'il soit facile d'en

briser lé iréseau en les détachant ainsi lés unes -dés

iHilpe8> ci-puîs cette méthode notw obligerai f-ï

VAVBt n lAniT-PIIliRE. M

revenir chaque fois siir les mêmes écrivains sans en montrer jamais aucun tout entier,

La seconde, au contraire, à Tavantage de nous faire connaître tout de suite chaque écrivain dans son ensemble, et de nous faire mieux comprendre par là mâme la nature et le développement de ses idées. D'ailleurs, comme chacun d'eux, tout en reproduisant en général toutes les grandes idées de son siècle, en représente plus particulièrement quelqu'une, celui-ci l'idée de la liberté politique, celui^lji celle de l'égalité^ cet autre celle de l'humanité ei) général, celte méthode, en mettant ce point en lumière, reprendra ainsi en quelque sorte l'avantage de la première, sans avoir aucun de ses inconvé*nients. C'est donc celle-là que nous suivrons.

Il ne s'agit pas ici, bien entendu, de ramener à une forme abstraite les idées dont nous avons à nous occuper, comme pourrait Iç faire, par exemple, rhistorien de la philosophie, mais de les saisir dans ce qu'elles ont eu de vivant. Pour mieux atteindre ce but, nous devons, dans chaque écrivain, étudier l'homme en même temps que le penseur, autant du moins que cette étude pourra nous éclairer sur le développement de ses idées morales et politiques.-

^ T^le est la méthode que nous allons appliquer sucf cessivement aux j^rincipaux penseurs du xv!!!"* siècle;

Î!ai*I'0 l-^S '

fia QUATRIÈME LEÇON.

Nous commencerons par l'abbé de Saint-Pierre (1). C'est que l'abbé de Saint-Pierre, malgré le ridicule dont on l'a poursuivi dès son vivant et malgré l'obscurilé où ses œuvres sont aujourd'hui ensevelies, fut un des premiers que toucha l'esprit nouveau, et qu'en remuant toutes les questions, il a, dès le début du siècle, attaché son nom à une grande idée, qu'à la fln de ce même siècle Kant reprendra avec une précision supérieure, et qui restera comme un idéal proposé aux peuples par la raison : l'idée de la paix perpétuelle , c'esl-â-dire d'un èlat juridique substitué à l'état barbare dans les relations des peuples entre eux, comme il l'est déjà pour chaque peuple dans celles des individus. Ajoutons que par la bonté de son âme et par l'indépendance de son caractère, indépendance si rare de tout temps, mais surtout à

(1) On me deuiandera peul-êlre pourquoi je laisse iJe rflté Fcnlenelle. C'est que ei, parca longue carrière (1057-1767) et par certaini cdtËs de son esprit, Fonlenelle appanienl au )iviu° siècle, il n's pai exerça tur ce dernier, au point de vue des idées moralei et poliliquea, une induence iiolable, el (|u'i1 n'a en somme atlaché son nom i aucune idée imporlanle. « Après avoir élé, dit très-bien M. \\\- Irmiin dans son Tableau de la litlirafare nu xviii° jfèc'e, treitièms leçon, le noïaleur discret et lîmide du xvi]' siècle, il fut le lage du ït:ii',, dont il avait prévu plulût que hilé le mouvemenl, > Ce n'ett pis un pl.ilosoplie duiviii' siècle, celui qui disait que, s'il avait toi

L'ABBÉ DE SAIirr-nERRE. ftS

cette époque, Tabbé de Saint* Pierre mérite bien que nous nous arrêtions sur lui.

Voyons aujourd'hui quel fut Thomme, et dans quelles circonstances son esprit et ses idées se développèrent (1).

La vie de Tabbé de Saint-Pierre, né en 16S8 au château de Saint-Pierre-Église (entre Cherbourg et Barfleur) et mort en 17 A3, s'étend ainsi du milieu du XVII' siècle au milieu du xv!!!"" siècle, dont il est en quelque sorte le patriarche. Il est, vous le voyez^ un enfant de la Normandie, cette terre féconde en esprits entreprenants et en fermes caractères. Comme Descartes avant lui, et comme Voltaire et Diderot après lui, il lit ses études chez les jésuites. Écolier médiocre dans les humanités y ce qui n'étonnera aucun de ceux qui auront lu de lui quelques pages, il prit goût dès lors à la physique et à la philosophie^ et s'attache par là à Descartes, qu'il regarde comme un des plus grands hommes qui aient jamais

(1) Deux ouyraQ^es importants ont été récemment publiés sur Tabbé de Saint-Pierre^ le premier, fait surtout au point de vue de réeonomie politique, par M. de Molinari (1857); le second, plus général, plus complet et fort intéressant, par M. Edouard Goumy, sous ce Utre : tl*kde %ur la vie et les écrits de Vabbé de Saint^Pierre {thèse pour le doctorat, 1859). Je me suis servi de l'un et de l'autre, roab surtout du second, bien que je sois loin d'en approuver toutes les idées.

54 QOATRIËME L£QON,

été. Il devait lui emprunter son principe de penser par soi-même j mais l'appliquer à de nouveaux objets : la morale et la politique.

Il manifesta sa vocation dès Fâge de vingt ans, en commençant un projet pour diminuer le nombre des procès. En attendant qu'il rêvât la suppression de la guerre, il songeait à diminuer le nombre des procès; et remarquez que c'est à Caen, en Normaildie, cette patrie de la chicane, que lui vint ceife idée, comme c'est à Paris, à la fin du xvii* siècle, •que naîtra son projet de paix perpétuelle.

Après s'être fait recevoir prêtre , avec son ami Varignon, qui devait devenir un célèbre mathématicien, il hérita de son père, le marquis de Saint- Pierre, quelques centaines de livres de renié, el profita de cet héritage pour venir à Paris. Mais il n'en profita pas seul ; car il emmena avec lui.Yarir gnon, auquel il abandonna une partie de ses rentes, en lui laissant d'ailleurs toute liberté. Ici se révèlent . déjà la bonté et la délicatesse de son âme, mais aussi son amour de la discussion : Varignon était chargé de lui faire des objections; il était, suivant son expression, son disputeur à gages. Les deux amis allèrent s'installer ensemble dans une petite maison , au haut du faubourg Saint-Jacques. C'était en 1686, l'année même où, à l'intérieur, les protestants étaient si cruellement persécutés, et^ù,:au

dehors, se formait contre Louis XIV la ligue d'Âugsbourg. Fontenelle, dans son éloge de Varignon, a rappelé la liaison qui s'établit alors entre ces deux jeunes Normands et lui :

« J*étai8 leur compatriote et allais les voir assez souvent dans leur petite maison du faubourg Saint-Jacques, et quelquefois pssser deux ou trois jours avec eux. Il y avait encore de la place pour un survenant et même pour un second, sorti de la même province, aujourd'hui Tun des principaux membres de l'Académie des belles-lettres et fameux par les histoires qui ont paru de lui (1). Nous nous rassemblions avec un extrême plaisir, jeunes, pleins de la première ardeur de savoir, fort unis, et, ce que nous ne comptions pas alors pour un assez grand bien, peu connus. Nous parlions à nous quatre une bonne partie des différentes langues de la république des lettres, et tous les sujets de cette petite société se sont dispersés de là dans toutes les académies. »

Mais, tandis que « Varignon (c'est encore Fontenelle qui parle) s'était totalement enfoncé dans les mathématiques, l'abbé s'était tourné principalement du côté des réflexions sur l'homme^ sur les mœurs et les principes du gouvernement, » Ainsi se prononçait sa vocation.

Il dut à l'amitié de Fontenelle d'être reçu chez madame de Lambert, et à la protection de madame de Lambert d'entrer à l'Académie française (1095), quoi-

(i) U t*agU id de.Vertot.

âe QUATItTËME LEÇON.

iiu'il n'eûl encore rien publié. Des deux partis qnî divisaient alors l'Académie, le parli des anciens el le parti des modei-nes, ce dernier, que dirigeaient Fotitenelle et Perrault, devait êlre celui de l'abbé de Saint-Pierre : il n'avait pas assez le sentiment da beau pour être beaucoup touché du mérite des anciens, el son esprit novateur le portait naturellement du côté des modernes.

On raconte qu'il fit son discours de réception en quatre heures : t Ces sortes de discours, cHsaîl-il, ne méritent pas pour l'utilité dont ils sont h l'Ëlat plus de deux heures de temps; j'y en ni mis quatre, et cela est fort honnête. » Fonlenelle l'engageant à le relouclicr, il s'y refusa en lui disant avec une bonhomie charmante, mais peu académique : i Hoa discours est médiocre, tant mieux; il m'en ressemblera davantage. »

On voit par là le peu de cas qu'il faisait das discours académiques, et, ce qui est plus grave, la négligence avec laquelle il écrivait. « Devenu, dit d'Alerahert, membre d'une compagnie dont l'objet principal est la perfection du style, il ne se crut pas obligé pour cela de donner plus desoin à sa manièffl d'écrire; il composa beaucoup d'ouvrages dans lesquels , uniquement occupé du fond qu'il croyait excellenl, il négligeait absolument la forme. Ce n'est pas qu'il n'en connût le prix, et qu'il n'en sentit

L'ABBÉ DE SAINT-PIEnRE.

même la nécessité pour se procurer plus Je lecteurs (1); mais il ne se cioyail point le talent d'orner 1 ce qu'il a^nit à dire, et il ne voulait pas rorcer 1%J nature, craignant que les elTortâ inutiles qu'il ferait^ pour la dompter ne fussent autant de moments pcr»: dus pour SCS spéculations morales et politiques, ^i Son style est eu effet irés-négligé , très-incorrect^ chargé de néologismes, d'une extrême sécheresse e^M en même temps d'une diffusion exlrême. 11 vou1d|£ s'en tenir, dans les matières politiques, à la soWe'l i éloquence qui est propie aux fjéomèlres; mais, au lieu de la sévérité du style, qui d'ailleurs, même dans ces matières, n'exclut pas l'éloquence, il ne rencontrait qu'une sécheresse désespérante. Uuqautre côté, pensant, non saus raison, que les chosesJ ne se gravent bien dans l'esprit qu'à force d'èlrttl répétées , mais oubliant qu'il faut au moins en variai l'espression, il tombe dans la plus fatigante prolixité*! Voilà pourquoi il a été si peu iuduson temps, et puur-fl quoi il ne l'est plus du tout aujourd'hui. Il est vraifl ment heureux que les autres penseurs du xviii' siècle n'aient pas eu les mêmes défauts ou lamente théorie; ils n'auraient pas remué leur temps comme ils l'oalj fuit.

(IJ On raconte, b ce proptMj qu'en le tidatil u limable s'exprimer avec grâce sur un sujel frivole i aQueldumi dii-il, qu'elle n'écrive pas ce qu« je penie ! »

6è QtJitRlÉMÊ ttCft», '^

Il était loin cependant d'être sans esprit. Sien qUô Voltaire, qui n*a pas toujours été juste à son égardj

ait écrit de lui, à propos de son buste :

Heureusement ce n'est là qu'un portrait^ L'original dirait quelque sottise.

Il ne disait pas toujours des sottises; on cite de lui quelques mots charmants. Voyant un jour madame Geoffrin tout étonnée de le trouver amu* sant : « Je ne suis, madame qu'un mauvais in-^ strument dont vous avez bien joué. » — D'une dame qui parlait bien dans le monologue, mais ne sa* vait pas causer : « Elle danse bien, dit-il, mais ne sait pas marcher. » Se trouvant à Versailles, où l'appelait sa place de premier aumônier de madame là duchesse d'Orléans, il fut rencontré par un évêque qui lui dit, croyant faire une excellente épigramme î f Quel séjour pour un philosophe ! — Pensez-vous; répliqua l'abbé, qu'il vaille mieux pour un évéque? > La raison même qu'il donnait de son silence ordinaire n'était pas dépourvue d'esprit : « Quand j'écris, disait-il, personne n'est forcé de me lire; mais ceux que je voudrais forcer à m'écouter se contraindraient pour en faire au moins semblant, et c'est une gêne que je leur épargne volontiers. »

Nous venons de voir que labbé de Saint-Pierrô était devenu Taumônier de ia duchesse d^Orléans;

t'ABBC W SAmt-PnSMtË. &«

il avait acheté cette charge Tannée même où il fut reçu académicien. Il fallait à cette princesse de Bavière qu'on avait si lestement convertie pour la marier avec Monsieur, et qui au fond était protestante, un aumônier commode; Tabbé de Saint- Pierre lui convenait parfaitement, et elle ne convenait pas moins à cet abbé philosophe. Il profita de sa position pour observer, réfléchir, composer. « Les réflexions que je fais ici, écrit-il à sa protectrice, la marquise de Limbert, roulent plus sur la politique que sur la morale; et, si je m'attache davantage à la politique qu'à la morale, c'est que je suis persuadé que les moindres découvertes que je pourrais faire dans la politique seraient d'un« bien plus grande utilité' pour le bonheur des hommes que les plus belles spéculations de morale que je pourrais faire. » Ce fut alors que le spectacle des calamités où les guerres continuelles de Louis XIV avaient jeté la France lui suggéra cette réflexion, que la guerre est une chose aussi déraisonnable que détestable, et qu'il faut s'appliquer à la rendre à jamais impossible. De là son projet de paix perpétuelle. Les deux premiers volumes de ce projet furent communiqués en manuscrit au duc de Bourgogne, qui, dit-on , les goûta; mais ils ne furent publiés qu*après la mort de ce prince, en 1713, l'année même du traité i*Utrecht, aiuquel l'abbé de Saint-Pierre avait eu le

tO QUATRIEME LCÇOK.

bonheur de travailler ea qualité île secrétaire de l'un des deux plénipoletitiaircs , l'abljé de Polignac. L'auteur plaçait son projet sous le patronage de Henri IV, auquel il en rapportait l'invention, bien gratuitement, comme vous le verrez; et il en adressa le troisième volume (1717) au régent, en le suppliant de se faire le promoteur de la grande entreprise. Il avait soumis ce projet à Leibniz. Celuici répondit fort poliment au bon abbé, le loua d'avoir osé s'opposer à la foule des prévenus et au décliainenient des railleurs, € et se déclara per< suadé qu'un tel projet en gros est faisable, et <|ue son exéculion serait une des plus utiles choses du monde » ; mais au fond, il ne prit pas celle idée fort au sérieux, comme l'attesLe une curieuse lettre adressée le h juin 1712 à Grimarest (1). A peu près

(1] ■ J'ai vu, écrivait Leibnî! à Grimireat, quelque choie du projet de H. de Saint-Pierre pour mainlenir une paix perpétuelle en Europe. Je me souviens de la devise d'un cimetière avec ce mot : Fax perpétua, car les morts ne se battent païat ; mais les vivants Eoat d'une autre Iiumeur, et les plus puÏEsaiits ne respectent guère les | tribunaux. Il faudrait que tous ces messieurs donnassent caution bour- i gcuiie, ou déposassent dans la banque du tribunal , ua roi de l^rance, i par exemple, cent millions d'écus, et un roi de la Grande-Bretagne, a proportion, aUn que les senlences du tribunal pussent âtre exécutées sur leur argent, en cas qu'ils fussent réfiactaires Pour moi,

je serais d'avii de rétablir à Runie mâme et d'en fdire le pape piéildent, comme eu elfet il laisait autierois ligure île juge entre !ei

L'ABBÉ DE SAtMT-PIERRE. (M

à la même époque, Tabbé de Saint-Pierre publia, pour la première fois, son Mémoire sur l'établissement d'une taxe proportionnelle. Ce mémoire ne fut pas sans influence sur la réforme de Timpôl, comme le prouve le litre de Père de la taille tari" fée que lui donne le prédécesseur de Turgot à Limoges, M. de Tourny. Vous le voyez donc, les rêveurs sont parfois bons à quelque chose. Mais les réflexions peu flatteuses pour la mémoire du grand roi, que Fauteur s'était permises, ne pouvaient manquer de lui attirer un avertissement de la part de rÂcadémie.Vous allez voir comment il en tint compte. En 1718, dans son discours sur lapolysynodie^ où il voulait démontrer que la pluralité des conseils était la forme de ministère la plus avantageuse, il

princes chrétiens. Mais il faudrait en môme temps que les ecclésiastiques reprissent leur ancienne autorité^ et qu'un interdit ou une excommunication fit trembler les rois et les royaumes, comme du temps de Nicolas V et de Grégoire Vil. Et pour y faire consentir les protestants^ il faudrait prier Sa Saintelé de rétablir la forme de TÉf lise, telle qu'elle fut du temps de Charlemagne, lorsqu'il tenait le concile de Francfort^ et de renoncer à tous les conciles tenus depuis, qui ne sauraient passer pour œcuméniques. Il faudrait aussi que les papes ressemblassent aux premiers évoques de Rome. Voilà des projets qui réussiront aussi aisément que celui de M. l'abbé de Saint-Pierre; mais puisqu'il est permis de faire des romans^ pourquoi trouverions-nous la Action mauvaise, qui nous ramènerait le siècle d'orî*