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fait une nouvelle et plus violente sortie contre Louis XIV, lui reprochant les guerres où U avait engagé la France, les sommes énormes qu'elles avaient coulées au pays, les maux qu'elles avaient causés, lui demandant compte du bien qu'il n'avait pas fait, et lui refusant le titre de Grand.

« Ou pourra bien, disait-il, lui donner le surnom de Louis le Puissant, de Louis le Redoutable (car nul de ses prédécesseurs n*a été si puissant et ne s*est tant fait redoutable); mais les moins habiles ne lui donneront jamais le nom de Louis ic Grand tout court, et ne confondront jamais la grande puissance avec la véritable grandeur. C'est que cette grande puissance, à moins qu'elle n*ait été employée & procurer de grands bienfaits aux hommes en générai, et aux sujets et aux voisins en particulier, ne ftra jamais un homme fort estimable. En un mot, la grande puissance seule ne fera jamais un grand homme. »

Une telle philippique parut à l'Académie un véritable blasphème et y souleva une effroyable tempête. Le cardinal de Polignac et Tévéque de Fréjus, précepteur du petit roi et depuis cardinal de Fleury, prononcèrent contre le coupable (qui était déjà en cas de récidive) de foudroyants réquisitoires, et demandèrent qu'il fût expulsé de l'Académie.

Le langage de l'évéque de Fréjus est curieux. Il piquait adroitement l'amour-propre de l'Académie ;

L*ABBt DS SAIirr-PIERBE. OS

« Si nous lataoïM cette hardiesse impunie, n*aara-t-OQ pas raison de dire que les piumes de l'Académie sont des plumes vénales, consacrées à la fortune et à Tintérêt, et que les louanges qu'elle donne ne durent qu'autant que la vie des princes qu'elle loue 7 »

Puis, ayant bien soin de rappeler que le régent avait déjà marque son indignation en supprimant tous les exemplaires du libelle et en faisant arrêter rimprimeur, il ajoutait que ce prince aurait cerlainemenl la bonté de confirmer la résolution de TAcadémie, mais qu'il voulait lui en laisser toute la liberté et tout le mérite.

Le discours du cardinal de Polignac n'est pas moins curieux ; c'est, suivant IJexpression de d'Alembert, une véritable Calilinaire, jugez-en :

« Vous avez frémi, messieurs, à la lecture que je vous ai faite des articles odieux dont ce livre est rempli. À peine avcz-vouspu attendre qu'elle fût achevée... II est d'une nécessité absolue que cette aventure fasse un vide dans l'Académie. Si M. l'abbé de Saint-Pierre n'en sort pas, je n'y saurai demeurer; j'en connais cinq ou six qui sont dans les mêmes sentiments et qui vous le déclareront. »

Qu'avait fait cependant l'abbé de Saint-Pierre pour détourner cet orago? Il avait écrit une lettre au régenty non pour se rétracter, mais ou contraire

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pour déclarer qu'il n'avait pas cru pouvoir parler autrement de Louis XIV. Cette lettre, qu'il lut i l'Académie, acheva d'accabler le pauvre abbé. On refusa de l'entendre, et son expulsion fut prononcée de vive voix, à l'unanimité. Mais l'Académie, voulant laisser au moins à ses membres l'apparence de la liberté, décida que le vote définitif aurait lieu au scrutin secret. On ne trouva dans l'urne qu'une boule blanche ; c'était celle de Fontenelle. C'est ainsi que l'abbé de Saint-Pierre sacrifia à sa conscience son fauteuil d'académicien. 11 est juste d'ajouter que le régent qui aimait l'aumônier de sa mère, mais qui n'avait pas osé le soutenir ouvertement, décida qu'on ne lui donnerait pas de successeur tant qu'il vivrait. Mais la persécution le poursuivît encore après sa mort ; il fut interdit à Maupertuis, son successeur, de prononcer son éloge, et ce ne fut que beaucoup plus tard que d*Alembert put combler cette lacune.

Expulsé de l'Académie, où il avait vainement tenté de porter son esprit de réforme, l'abbé de Saint-Pierre se tourna d*un autre côté, il contribua à la fondation d'une sorte d'académie politique, mais d'académie parfaitement libre, d'une Société composée, comme dit d'Argenson (1), de gens qui

(1) Cité par M. Goumy, p. 51.

Xtmaient h raisonner sur ce qui se passait, en un i^ol, d'uo club à l'anijlaise. On l'appelail le clubda Xlintre-sol, parce qu'il se tenait dans un entre-sol de rhôtel du président llénault (place Vcndômi'), cliez ^bbé Alary, un des tialiitués du salon de madame de Umbert. Là, un certain nombre d'esprits curieux se punissaient, les uns pour discuter, les autres pour fcoutcr (l'abbé de Saint-Pierre appelait ccux-ti les auteurs), et parmi eux figuraient quelques person-" Bges, entre autres le fils aine du garde des sceaux, m Tutur ministie, d'Argenson, qui s'est fait l'hislofien de r£'»/rc-s«/. On y discutait toute sorte de |uestions: c'élaît une sorte [l'académie dos sciences norales et politiques. L'abbc de Saint-Pierre, Ifaomme à projets, en fut nalurellernent l'un des nenibres les plus actifs et lus plus laborieux (1). La tlubde l'Entrc-sul ne tarda pas à inquic^lerle gouverlement, et, bien que l'abbé de Saint- Pierre eût proposé de ne plus s'occuper que des questions géné-

(1) L'sbbéde Saint- Pierre, dil d'Arg^rwon (mamisoril dala bihliolléiiuedu Louvre, cité [inrM. Gonmy, p. 51), rit celui qni noue Touriuail le ptui de leclurw de ion rru, loul ion temps el tes TarcM, ta* on kffi tfÂF-avancé, étant ilévouéi sut i>;slËme» pulitiqiiet qu'i, nente eldieouviciur lontei le* parties du gouvernement, tl délitait que plu'ieun de nous cm port.) lient sei mémoires, pour ierire kl rÊflexioni et de» objections lur ces >]'slèmes auxquels il répli> ■vec autant d'exaculude que rie persévérance dans se; idées, l'jl ce pique de ne pis abonder dans son sens, a

dO QUATRItMB LSÇOIf.

raies par éclaircissements^ objections H réponses^ Fleury lui fit entendre qu*il était temps de mettre fin aux réunions.

L'abbé de Saint-Pierre ne cessa de poursuivra jusqu'à sa mort celte sorte d'apostolat politique qu'il s'était attribué, et où il s'égarait souvent. On on voit de curieuses traces dans les Mémoires de d'Ârgcnson, son ami et son disciple, dont il corrigeait et annotait les travaux (1). On retrouve là» sous la plume du disciple» comme sous celle du maître, plus d'une idée généreuse, mais aussi des idées bien fausses et bien funestes, celle entre autres de despoticilé {\o mot est de l'abbé; on dit aujour* d'hui la dictature), comme moyen de progrès. D'Ar* genson veut, en annihilant l'opposition des parle* menis, renforcer encore Tautorilé royale, afin qu'elle ait tout pouvoir pour exécuter le bien. 11 oublie qu'en lui donnant tout pouvoir pour faire du bien» on lui donne aussi tout pouvoir pour faire le mal. Mais nous n'en sommes pas encore venus à examiner les idées politiques de l'abbé de Saini-Pierre ou de son disciple.

J'ai déjà indiqué la date de la mort de l'abbé de Saint Pierre, 1748; il avait alors quatre vingt-cinq ans. Quelque temps avant sa mort» Voltaire» l'élaut

(i) Voyez sur m fv^tt, It Uvrt dt M. Gouiny, p. 66 à 02.

L'ABUt DB SAOrr-milBE. 07

venu voir, lai demanda comment il considérait le suprême passage : c Gomme un voyage à la campagne, » répondiuil. Gomme en le priait d'adresser quelques paroles à ceux qui Tentouraient, il fit cette belle réponse de Patru : « Un mourant a bien peu de chose à dire, quand il ne parle ni par Taiblosse, ni par vanité. » Il se conressa par condes* cendance pour les personnes qui Tasi^istaien & ses derniers moments; mais il fit rappeler aussitôt le curé auquel il venait de se confesser pour lui dire qu'il se reprochait cet acte de complaisance, qu'il ne croyait pas un mot de tout cela, et que c'était depuis bien longtemps la seule occasion où il eût trahi la vérité.

Tel fut l'ahbé de Saint-Pierre. Il consacra sa vie à la poursuite de la vérité et du bien public. Il se donnait à lui-même le titre de solliciteur pour le bien public ; et il n'était pas moins infatigable dans ce genre de sollicitation qu'inébranlable dans son culte delà vérité; rois, ministres, intendants, il s'adressait à tout le monde, sans se rebuter jamais. Homme à projets, et plein d'illusions, souvent de chimères, dans ses projets, il a devancé son siècle et, à certains égards, les siècles. L'un des premiers, il a été possédé de cet amour de l'humanité qui a distingué les philosophes du xvnr siècle, et de celte haine de l'intolérance qui les animait. Il faut voir

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comme il lance un certain docteur de Sorbonne qui avait eu la singulière idée de publier sous le nom de l'abbé de Saml-Pierre deux lettres pour engager les catholiques à traiter les jansénistes comme des pestiférés^ et comme il rappelle ce fanatique au sentiment de la charité, de la charité bienfaisante. Â ces mérites, dont il donna en quelque sorte le premier exemple au xviu* siècle, l'abbé de Saint- Pierre joignait une grande bonté personnelle, une extrême indulgence et une extrême bienfaisance. Il consacrait une bonne part de son revenu au soulagement des malheureux et faisait élever «^ ses frais des enfants abandonnés, en ayant soin de leur faire apprendre les métiei*s les plus utiles. 11 s'est peint lui-même en prenant pour devise ces deux mots qu'adopta, après lui, madame Geoffrin : Donner et pardonner.