BARNI

des places de sûreté à une faction, maïs de laisser vivre un peuple paisible, d'adoucir des édits autrefois peut-^tre nécessaires et qui ne le sont plus. Ce n'^est pas à nous d'indiquer au ministère ce qu'il faut faire; il suffira de l'iinplorer pour des infortunés. •

Citons encore la conclusion de l'ouvrage, où éclate si bien Tesprii qui anime Voltaire :

« Cet écrit sur la tolérance est une requête que l'humaniié présente au pouvoir et à la prudence. Je sème un grain qui pourra un jour produire une moisson. Attendons tout du temps, de la bonté du roi, de la sagesse de ses ministres, et de l'esprit de raison qui commence à répandre partout sa lumière»

La nature dit à tous les hommes : Je vous ai fait naître faibles et ignorants.. . Puisque vous êtes faibles, secourez-vous; puisque vous êtes ignorants, éclairez-vous et supportez-vous. Quand vous seriez tous du mêmeavis, ce qui certainement n'arrivera jamais, quand il n'y aurait qu'un seul homme d'un avis contraire, votts devriez lui pardonner ; car c'est moi qui le fais penser comme il pense. Je vous ai donné des bras pour cultiver la terre et une petite lueur de raison pour vous conduire; j'ai mis dans vos cœurs un germe de compassion pour vous aider les uns les autres à supporter la vie. N^étouffez pas ce germe, nelecorrompez pas, apprenez qu'il est divin, et ne substituez pas les misérables fureurs de l'école à la voix de la nature. »

Le grain. semé par Voltailre, pour parler son langage) produisit en effet sa moisson, une riche et

belle moisson. Peu d'années après sa mort, en 1787, l l'état civil était légalement restitué aux protestants, \ et bientôt la Révolution de 1789 leur rendait, outre \ les droits civils, les droits politiques. Ce fut en grande ] partie T œuvre de Voltaire. On l'oublie trop aujour- / d'hui : c est à la philosophie du xvnr siècle, c'est à ' Voltaire en particulier qu'est dû ce grand acte accompli par la Révolution française, d'avoir rendu les droits civils et pohtiques indépendants de la différence de reUgion, et d'avoir ainsi vraiment satisfait au principe de la liberté de conscience. Jusque-là les protestants ne jouissaient de ces droits que dans les pays où ils étaient les maîtres, et ces droits, trop souvent ils les refusaient aux autres ; à partir de cette époque, ils furent admis, au moins en France, aux mêmes droits civils et politiques que les autres citoyens ; et, dans les pays où régnait le protestantisme, ils durent à leur tour se relâcher toujours davantage de leur vieille intolérance, et faire une part de plus en plus large au principe de la liberté de conscience, c'est-à-dire en définitive à leur propre principe. Ce principe est en effet contenu en germe dans la Réforme, mais c'est la philosophie du xv!!!** siècle qui a développé ce germe* Il n'a pas encore, il est vrai, produit tous ses fruits : il reste beaucoup à faire ; mais il a été déjà beaucoup fait, $jL c'est^ je le répète, à la philosophie

du xviii^ siècle, après la Réforme, qu'en revient l'honneur. Il n'y aurait pas moins d'injuslice et d'ingratilude à oublier les services de l'une que ceux de l'autre .

SES IDÉES POLITIQUES (SUITE ET FIN)

Polémique de Voltaire contre l'esclavage. — Contre le servage. — Amour de Voltaire pour le bien public ; •— son admiration pour Turgot. —Conclusion.

Nous avons entendu en quelque sorte riiumanilé elle-même prQtesler par la bouche de Voltaire contre la barbarie de la procédure criminelle et de la législation pénale, qui étaient encore en pleine vigueur au xvm* siècle en France et dans la plupart des Etats de l'Europe, et en provoquer la réforme par sa voix en même temps que par celle de Montesquieu, le premier en date, de Beccaria, qui a attaché son nom à cette réforme, et d'autres philosophes qui suivirent ces promoteurs dans la même route (1).

(1) Un des nombreux 'ouvrages auxquels donna lieu la question soulevée par Montesquieu, Beccaria et Voltaire, portait ce titre piquant : Eisa% %ur quelques changenuints qu*on powrail faire dès

330 DlX-SËPTlt;ME LEÇON.

C'est aussi Thumanité que nous avons entendue dans ce grand procès intenté par Voltaire à l'inlolérance, et, sur ce point encore, sur ce point surtout, c'est à lui, en grande partie, qu'est dû le progrès qui s'est fait dans les institutions et dans les lois, en même temps que dans les idées et dans les mœurs. C'est encore l'humanité que nous allons entendre aujourd'hui s'élever, par la voix de Voltaire, contre l'esclavage, contre le servage et contre celte grande barbarie qu'on appelle la guerre.

1 . On parle souvent de l'esclavage comme d'une institution de l'antiquité, qui aurait disparu avec le christianisme. On oublie que si, chez les peuples modernes, cette institution s'est transformée dans le servage, qui vaut mieux sans doute que le pur esclavage, mais qui est encore de la servitude , elle a aussi refleuri dans son ancienne forme parmi les nations chrétiennes, au nouveau monde, où elle subsiste encore, de telle sorte que le monde moderne a eu et a encore à la fois des esclaves et des serfs, cumulant ainsi toutes les sortes d'esclavages. On dira que ces nouveaux esclaves ne sont pas des hommes, parce qu'ils sont noirs de la tête aux pieds ; à la

à présent dans les lois crimineUes de la France^ par un hùnnête homme gui, depuis qu*il connais ces hiSj n'est pas bien sûr de n'être pas pendu un jour, 1788.

VOLTAIRE. 3Si

bonne heure, il n'y a rien à répondre à cet argument.

L'esclavage était donc une des institutioaa loeiales que la philosophie du XYiii*" siècle trouvait en face d'elle. Elle ne pouvait manquer de flétrir et d'attaquer un tel attentat à l'humanité. Elle reprit sur ce point la polémique instituée par les stoïciens» Sénèque, Épictète, Dion (1), contre cette institution, que le moyen âge avait sanctionnée, en s'appuyant à la fois sur l'autorité d'Aristote et sur celle des apôtres ou des Pères de l'Église, et qui, jusqu'au xvf siècle, n'avait point trouvé de contradicteur.

Montesquieu ouvre ici encore la carrière. « 11 peint, dit Voltaire, qui le critique et même le persiffle souvent, mais qui sait aussi lui rendre hommage, il peint Tesclavage des nègres avec le pinceau de Molière. » Voltaire, à son tour, vient mêler sa voix à celle de Montesquieu pour venger l'humanité outragée et attaquer un si monstrueux abus.

Ceux qui défendaient l'esclavage invoquaient l'autorité de Puffendorf, disant qu'il a été établi < par un libre consentement des parties et par un contrat de faire afin qu'on nous donne. » Voltaire se con*

(1) Voyea l'Histoire des théories et des Oéu mdftilM 4«i|f l'anli^ quitét par J. Denii, t. II, p. 20 et suivantes.

lente de leur répondre : c Je ne croirai Puffendorf que quand il m'aura montré le premier contrat. »

On invoquait aussi l'autorité de Grotius. t Grotius demande si un homme fait captif à la guerre a le droit de s'enfuir (et remarquez qu'il ne parle pas d'un prisonnier sur sa parole d'honneur). Il décide qu'il n'a pas ce droit. > — t Que ne dit-il aussi, ajoute Voltaire pour le réfuter, qu'ayant été blessé, il n'a pas le droit de se faire panser? La nature décide contre Grotius. »

On alléguait, d'ailleurs, en faveur de l'esclavage, l'intérêt même des esclaves. Ce thème avait été récemment développé par un de ces esprits qui, par amour du paradoxe ou du bruit, se plaisent à soutenir les plus mauvaises causes (la race n'en est pas perdue), par un apologiste de Tibère, de Néron, des Jésuites et du despotisme,par Linguet,dans sa JA^om des lois civiles (1767). Voici comment Voltaire résume l'opinion de Linguet et la réfute :

« J*ai lu depuis peu au moût Krapack, où Ton sait que je demeure, un livre fait à Paris, plein d'esprit, de paradoxes, de vues et de courage, tel à quelques égards que ceux de Montesquieu et écrit contre Montesquieu. Dans ce livre, on préfère hautement l'esclavage à la domesticité, et surtout à l'état libre de manœuvre. On y plaint le sort de ces malheureux hommes libres, qui peuvent gagner leur vie où ils

veulent, par le travail, pour lequel l'homme est ué, et qui est le gardien de l'innocence comme le consolateur de la vie. Personne, dit Tauteur, u*est chargé de les nourrir, de les secourir; au lieu que les esclaves étaient nourris et soignés par leurs maîtres ainsi que leurs chevaux. »

La réponse de Yollaire est fort simple :

(• Cela est vrai, dit-il, mais Tespèce humaine aime mieux se pourvoir que dépendre ; et les chevaux nés dans les forels les préfèrent aux écuries. »

Et plus loin :

« C'est aux hommes sur l'état desquels on dispute, à décider quel est l'état qu'ils préfèrent. Interrogez le plus vil manœuvre, couvert de baillons, nourri de pain noir, dormant sur la paille dans une hutte entr'ouverte; demandez-lui s'il voudrait être esclave, mieux noum, mieux vêtu, mieux couché; non-seulement il répondra en reculant d'horreur, mais il en est à qui vous n'oseriez en faire la proposition. Demandez ensuite à un esclave s'il désirerait d'être affranchi , et vous verrez ce qu'il vous répondra. Par cela seul la question est décidée (1). »

C'est ainsi que, saris traiter méthodiquement et sous toutes ses faces la question de l'esclavage (ce qui n'est pas sa manière), Voltaire accable, en quel-

(1) Montesquieu avait dit : « Ceux qui parlent le plus pour l'esclavage Tauraient le plus en horreur, et les hommes les plus misérables rauraient en horreur de même. »

884 DIX-SEPTI&MK LEÇON.

ques mots, cette monstrueuse institution de son ironie et de son bon sens, à la fois si spirituel et si hu-* main. Quelques lignes de cet écrivain valent souvent beaucoup mieux que bien des gros traités.

2. Si Tesclavage subsistait encore au temps de Voltaire sous sa forme antique, comme il subsiste encore aujourd'hui, bien que depuis ce temps plusieurs nations, TAngleterre, la France (en 1848), l'aient aboli dans leurs colonies, c'était en Amérique. Chose curieuse, c'est dans le nouveau monde qu'a reparu, dans toute sa laideur, cette plaie de l'ancien monde. Mais en Europe, dans la plupart des États, l'esclavage avait pris une nouvelle forme, celle du servage; et sous cette forme, il existait encore en France et dans beaucoup d'autres pays au siècle de

« Plus d'une belle dame, à Paris, dit notre philosophe (i), bien brillante dans une loge de TOpéra, ignore qu'elle descend d*une famille de Boui^ogne ou du Bourbonnais, ou de la Franche- Comté, ou de la Marche, ou de TAuvergne, et que sa famille est encore esclave mortaillable, mainmortable. »

« Au sein de la liberté et des plaisirs de la capitale, dit-il ailleurs (2) , on aura peine à croire qu'il est encore des

(1) Dictionnaire philosophique^ art. Esclaves.

(2) Extrait d'un mémoire pour Rentière abolition de la servitude en France.

VOLTAlREt 915

Français qui sont de la même condition que le bétail de la terre qu*ils arrosent de leurs larmes, et que leur état se règle par les mêmes lois. »

En quoi consistait ce nouveau genre d'esclavage? C'est ce que Voltaire lui-même va nous apprendre,

II était double. Il y avait l'esclavage delà personne (servitude personnelle), et la servitude des fonds (servitude réelle).

« La condition de la personne constituée en mainmorte est telle que le seigneur est nécessairement son héritier, si «Ile meurt sans que ses enfants on ses proches parents vivent et demeurent avec elle dès la naissance sans interruption, et usent du même pot et feu. »

Ainsi l'on ne pouvait disposer de ses biens en faveur de ses enfants, si ceux-ci n'avaient toujours vécu avec leur père, dans la même maison et à la même table.

D'après cela, suivant la coutume de la Franche- Comté contre laquelle réclame Voltaire (1), une fille qui se mariait perdait tout droit à son héritage, si, pendant les six premiers mois de son mariage, elle couchait hors de la maison paternelle,

(1) Coutume de Franche-Comté sur l'esclavage imposé à des citoyens par une vi^Uc coutume ^

3S6 DiX-SEFTIÈME LEÇON.

« Un enfant, ajoute Voltaire, quitte-t-il la maison paternelle pour aller chercher fortune ailleurs, ou acquérir la liberté, il perd le di^oit de succéder à sou père : le seigneur est son héritier.

» Une mère, passant à de secondes noces, eminène-t*elle son enfant : s'il meurt, le seigneur est son héritier. »

Voilà pour l'esclavage personnel. « L'esclavage réelesi celui qui est alTecté à une habitation. »

« Le serf est privé de la faculté d'hypothéquer et de vendre son bien, et par conséquent, il ne peut, ni faire des emprunts pour améliorer ses terres, ni se livrer au commerce (1).

» Les femmes qui même apportent à leurs maris une dot en argent n'ont point d'hypothèque sur leurs biens pour sûreté de cette dot. »

Une conséquence de cette servitude, c'est que l'étranger qui venait habiter la terre à laquelle elle élait attachée et qui y restait plus d'un an, devenait à son tour le serf du seigneur.

«Il est arrivé quelquefois qu'un négociant français, père de famille, attiré par ses alTaires dans ce pays barbare (le Jura), y ayant j)ris une maison à loyer pendant une année, et étant mort ensuite dans sa patrie, dans une autre province de

(1) Extrait d'un mémoire, etc.

Frauce, sa veuve, ses enfants, ont été tout étonnés de voir des huissiers venir s'emparer de leurs meubles, les vendre au nom de saint Claude, et chasser une familie entière de la maison de son père (1). »

Telles étaient les servitudes qui pesaient encore h cette époque sur une partie de la France, en particulier sur la Franche-Comté.

« On demande, à ce propos, dit Voltaire (2), comment la comté de Boui^ogne eut le sobriquet de franche avec une telle servitude. C'est sans doute comme les Grecs donnèrent aux Furies le nom d'Euménides, bons cœurs. »

y Les moines usaient et abusaient largement pour

leur part de cet état de choses.

« Les corps ecclésiastiques se sont toujours montrés les plus empressés à s'arroger ce droit odieux de servitude, à l'étendre au delà de ses bornes et à l'exercer avec plus de dureté. Les moines possèdent la moitié des terres de la Franche-Comté, et toutes ces terres ne sont peuplées que de serfs (3). »

On sait avec quelle ardeur Voltaire prit en main la

(1) Au roi en son conseil pour les sujets du roi qui réclament la Uberté en France contre des moines bénédictins devenus chanoines de Saint-Claude en Franohe-Comté.

(2) Dictionnaire philosophique»

(3) Extrait d*un mémoire, etc.

338 D]X-SEPTlt;ME I ËÇON.

cause des serfs du Jura contre les moines de Sâint- Claude; cette cause, malgré Tinutilité de ses efforts, il ne cessa de la soutenir, presque jusqu'à sa mort. De 1760 à 1776, il publia toutes sortes d'écrits pour les habitants du mont Jura et du pays de Gex^ requêtes, suppliques^ remontrances^ mémoires^ ouvrages de forme légère. Mais il avait affaire, cette fois, à trop forte partie : il ne put obtenir l'affranchissement des mainmortables des moines de Saint^CIaude ; et même quand, par Fédit de 1778, le roi Louis XVI rendit la liberté aux serfs de ses domaines, les moines de Saint-Claude se gardèrent bien de suivre cet exemple. Voici comment Voltaire (1) fait parler leurs mainmortables.

<' Quand nous avons fait quelques remontrances modestes sur cette étrange tyrannie de gens qui ont juré à Dieu d'être pauvres et humbles, on nous a répondu : il y a six cents ans qu'ils jouissent de ce droit; comment les en dépouiller? Nous avons répliqué humblement : il y a trente ou quarante mille ans, plus ou moins, que les fouines sont en possession de manger nos poulets; mais on nous accorde la permission de les détruire quand nous les rencontrons.

iV. B, — C'est un péché mortel dans un chartreux de manger une demi-once de mouton; mais il peut, en sûreté de conscience, manger la substance de toute une famille. J*ai vu les chartreux de mon voisinage hériter cent mille écus

(1) DictÂonnaire philosophique^

d*un de leurs esclaves mainmortables, lequel avait fait cette fortune à Francfort par son commerce. Il est vrai que la famille dépouillée a eu la permission de venir demander

l'aumône à la porte du couvent, car il faut tout dire On

n'a pas pensé jusqu'à présent à réformer cette jurispradeuce chrétienne qu'on vient d'abolir dans les États du roi de Sardaigne (1); mais on y pensera. Attendons seulement quelques siècles, quand les dettes de l'État seront payées. »

Heureusement on finit par y penser, et il ne fallut pas attendre quelques siècles; mais il fallut une révolution pour effacer de la loi les derniers vestiges de celle barbarie , et c'est encore à Voltaire qu'est dû, en grande partie, ce résultat. « L'affranchissement des mainmorlables, écrit, en 1787, le biographe de Voltaire que j'ai déjà cité (Duvernet), l'affranchissement des mainmorlables n'est point encore consommé , malgré l'édit paternel de Louis XVI. Il le sera sans doute avec le temps (il le fut deux ans plus tard) , et l'on devra à Voltaire l'honneur de l'avoir demandé et d'en avoir préparé les voies. » Non-seulement, en effet, Voltaire avait pris la défense des serfs du Jura, mais il avait rédigé un mémoire pour Ventière abolition de la servitude en France, auquel il avait joint un projet

* (i) Le roi de Sardaigne affranchit les serfs du duché de Savoie par un édit du 20 janvier 1762.

d'affranchissement. Si sa voix ne fut pas écoulée tout de suite, elle finit par se faire entendre, et le mouvement d'affranchissement dont il a été l'un des premiers et l'un des plus ardents à donner le signal s'est propagé et continue aujourd'hui; il vient même de gagner la Russie.

3. L'homme qui protestait, au nom de l'humanité, contre toute barharie, ne pouvait pas rester muet sur la plus grande de toutes les barbaries, sur la guerre. Sans doute la guerre est légitime, quand elle est nécessaire pour défendre le droit (de. même que l'emploi de la force dans le cas de légitime défense); mais il est rare qu'elle n'ait pas un autre but, et, fùt-elle légitime, elle est toujours un moyen barbare; car avec elle, c'est toujours en définitive la force qui décide, et le droit triomphât -il avec elle, il ne triomphe qu'au prix du sang. Aussi faut-il espérer qu'elle s'éloignera de plus en plus à mesure que progressera la civilisation. Personne n*a peint en traits plus vifs que Voltaire la barbarie de la guerre et la futilité des causes qui l'engendrent d'ordinaire. Ce n'est pas qu'il se fasse le disciple de l'abbé de Saint-Pierre (4). Il avait l'esprit trop pratique pour

(1) Il y a bien un écrit de Voltaire qui a pour titre : î)e la paix perpétuelle {par le docteur Goodlœart^ traduction de M, C/tam&cn, 1769); mais ce titre est destiné à dissimuler le but de l'ouvrage, où l'auteur engage une très-vive polémique contre le christianisme.

ne pas repousser ce qu'il y avait de chimérique dans les plans du bon abbé; et, d'un autre côté, quelque pénétré qu'il fût du sentiment de l'humanité, il n'élevait pas assez son esprit vers l'idéal de l'humanité pour concevoir^ à la manière de Kant, l'idée de la paix perpétuelle comme le but que la raison impose aux efforts des hommes et dont ils doivent tendre à se rapprocher toujours davanlage. Il croit que la guerre est un fléau inévitable^ mais il n'en dirige pas moins contre cette barbarie ses traits les plus acérés. Écoutons-le :

V G*est sans doute un très-bet art (1), que celui qui désole les campagnes, détruit les habitations et fait périr, année commune^ quarante mille hommes sur cent mille.

» Un généalogiste prouve à un prince qu'il descend eu droite ligne d'un comte dont les parents avaient fait un pacte de famille, il y a trois ou quatre cents ans, avec une maison dont la mémoire même ne subsiste plus. Cette maison avait des prétentions éloignées sur une province dont le dernier possesseur est nH>rt d'apoplexie : le [uince et son conseil voient son droit évident. Cette province, qui est k quelques centaines de lieues de lui, a beau protester qu'elle ne le connaît pas, qu'elle n'a nulle envie d'être gouvernée par lui ; que pour donner des lois aux gens, il faut au moins avoir leur consentement; ces discours ne parviennent pas seulement

(1) Dictionnaire philosoiphique y art. Guerre.

t42 DIX-SEPTIÈME LEÇON.

aux oreilles du prince, dont le droit est incontestable. Il trouve incontinent un grand nombre d'hommes qui n'ont rien à perdre: il les habille d'un gros drap bleu k cent dix sous l'aune, borde leur chapeau avec du gros fil blanc, les fait tourner à droite et à gauche, et marche à la gloire.

«Les autres princes, qui entendent parler de cette équipée, y prennent part, chacun selon son pouvoir, et couvrent une petite étendue de pays de plus de meurtriers mercenaires que Gengis-Kan, Tamerlan, Bajazet, n'en traînèrent à leur suite.

» Des peuples assez éloignés entendent dire qu'on va se battre, et qu'il y a cinq ou six sous par jour à gagner pour eux, s'ils veulent être de la partie; ils se divisent aussitôt en deux bandes comme des moissonneurs, et vont vendre leurs services à quiconque vent les employer.

» Ces multitudes s'acharnent les unes contre les autres, non-seulement sans avoir aucun intérêt au procès, mais sans savoir même de quoi il s'agit.

» On voit à la fois cinq ou six puissances belligérantes, tantôt trois contre trois, tantôt deux contre quatre, tantôt une contre cmq, se détestant toutes également les unes les autres, s'unissant et s'attaquant tour à tour; toutes d'accord en un seul point, celui de faire tout le mal possible.

» Le merveilleux de cette entreprise infernale, c'est que chaque chef des meurtriers fait bénir ses drapeaux, et invoque Dieu solennellement avant d'exterminer son prochain. Si un chef n*a eu que le bonheur de faire égorger deux ou trois mille hommes, il n'en remercie point Dieu; mais lorsqu'il y en a eu environ dix mille d'exterminés par le feu et par le fer, et que, pour comble de grâce, quelque ville a

YOLTAIRfi. ZàZ

été détruite de fond en comble, alors on chante, à quatre parties, une chanson assez longue, composée dans une langue inconnue à tous ceux qui ont combattu, et, de plus, toute iÎBircie de barbarismes. La même chanson sert pour les mariages et pour les naissances, ainsi que pour les meurtres; ce qui n'est point pardonnable , surtout dans la nation la plus renommée pour les chansons nouvelles. »

Puis , s'adressant à ces prédicateurs ou à ces moralistes qui ne trouvent rien à dire contre ces meurtres, contre ces rapines, contre ces brigandages, contre cette rage universelle qui désole le monde, il s'écrie :

a Misérables médecins des âmes, vous criez pendant cinq quarts d'heure sur quelques piqûres d*épingles, et vous ne dites rien sur la maladie qui nous déchire en mille morceaux! Philosophes moralistes, brûlez tous vos livres. Tant que le caprice de quelques hommes fera loyalement égorger des milliers de nos frères, la partie du genre humain consacrée à rhéroîsme sera ce qu'il y a de plus affreux dans la nature entière,

» Que deviennent et que m'importent Thumanité, la bienfaisance, la modestie, la tempérance, la douceur, la sagesse, la piété, tandis qu'une demi>livre de plomb, tirée de six cents pas me fracasse le corps, et que je meurs à vingt ans dans des tourments inexprimables, au milieu de cinq ou six mille mourants, tandis que mes yeux, qui s'ouvrent pour la dernière fois, voient la ville où je suis né détruite par le fer et par la flamme, et que les derniers sons qu'entendent mes oreilles

34 â DIX-SEPTIÈME LEÇON.

sont les cris des femmes et des enfants expirants sous des ruines, le tout pour les prétendus intérêts d'un homme que nous ne connaissons pas. »

Et c'est après avoir ainsi parlé de la guerre que Voltaire ajoute : « ce qu'il y a de pis, c'est que la guerre est un fléau inévitable.» — Mais si elle est une chose si barbare, si atroce, si absurde, si contraire à l'humanité et à la raison, pourquoi déclarer qu'elle est un fléau inévitable? 11 est vrai que l'histoire nous montre partout les nations armées les unes contre les autres; mais doit-on nécessairement juger de l'avenir par le passé? Ou il faut désespérer delà raison, ou il faut croire qu'elle finira par triompher de la folie et de la barbarie des hommes.

Telles sont les principales idées de Voltaire ; tel est, en matière politique et morale, l'esprit de Voltaire, suivant une expression qu'on aimait à employer au xviii* siècle, qui fut en effet le siècle de l'esprit. Vous le voyez, c'est celui même de l'humanité, car avec Voltaire il faut toujours en revenir à ce mot.

Cet amour de l'humanité ne lui permettait de rester étranger à aucune question relative au bien public. Il n'était pas de ceux qui pratiquent cette vieille maxime des moines : « Laisser aller le monde comme il va, faire son devoir tellement quellement, et dire toujours du bien de monsieur le prieur, >

Voici ce qu'il pensait de celle belle maxime (1) :

n Elle peut laisser le couvent dans la médiocrité, dans le relâchement et dans le mépris. Quand Témulation n'excite point les hommes, ce sont des ânes qui vont leur chemin lentement, qui s'arrêtent au premier obstacle, et qui man* gent tranquillement leurs chardons à la vue des difficultés qui les rebutent; mais, aux cris d'une voix qui les encourage, aux piqûres d'un aiguillon qui les réveille, ce sont des coursiers qui volent et qui sautent au delù de la barrière. Sans les avertissements de Tabbé de Saint-Pierre, les barbaries de la taille arbitraire ne seraient peut-être jamais abolies en France. Sans les avis de Locke, le désordre public dans les monnaies n'eût point été réparé à Londres. Il y a souvent des hommes qui, sans avoir le droit de juger leurs semblables, aiment le bien public autant qu'il est négligé par ceux qui acquièrent, comme une métairie, le pouvoir de faire du bien et du mal »

Voltaire fut précisément un de ces hommes. Aussi ne demeura-t il pas indifférent aux questions soulevées par celte nouvelle science sociale qu'a créée le xviii'' siècle sous le nom d'économie politique, et y porla-t- il, avec cet amour de l'humanité et du bien public qui l'animait, ce bon sens et cet esprit qu'il possédait à un si haut degré. C'est ainsi que, s'il a finement raillé les exagérations elles bizarreries des

(1) Ce qu'on ne fait pas cl ce qu*on pourrait faire.

économistes (1), il s'est rangé de leur côté, toutes les fois qu'ils avaient pour eux la raison et qu'ils marchaient dans le sens du progrès. Voyez, enlre autres écrits, sa diatribe à C auteur des Éphémérides (2) , où, sous les formes les plus piquantes, il soutenait avec Turgot le principe de la libre circulation des grains, mais où il avait le tort, parait-il, d'attribuer auxprétres, dans les derniers troubles, un rôle qu'ils n'y avaient point eu. Ce fut du moins le motif qui fit supprimer cet écrit par un arrêt du Conseil du 49 août 1775. On conçoit l'admiration de Voltaire pour Turgot et pour les édits qui furent rendus sous son administration :

«J'appris, dit le personnage qu'il met en scène dans sa Diatribe à l^auteur des Éphémérides, j'a{^is qu'un mi^ nistre d'État, qui n'était ni conseiller ni prêtre, venait de faire publier un édit par lequel, malgré les préjugés les plus sacrés, il était permis à tout Périgourdin de vendre et d'acheter du blé en Auvergne, et tout Champenois pouvait noanger du pain fait avec du blé de Picardie.

» Je vis dans mon canton une douzaine de laboureurs, mes frères, qui lisaient cet édit sous un de ces tilleuls qu'on appelle chez nous un rosni, parce que Rosni, duc de Sully, les avait plantés.

4 Gomment donc! disait un vieillard plein de sens« il y a

(1) Voyez L'homme aux quarante écus.

(2) Journal d*économie politique, qui représentait particulièretuent les intérêts de r agriculture.

soixante ans que je lis des édits ; ils nous dépouillaient presque tous de la liberté naturelle en styl^ inintelligible, et en voici un qui nous rend notre liberté, et j'en entends tous les mots sans peine. Voilà la première fois, chez nous, qu*un roi a raisonné avec son peuple; l'humanité tenait la plume, et le roi a signé. Gela donne envie de vivre : je ne m'en souciais guère auparavant. »

Turgot représentait, dans la politique, la philosophie, la liberté, non pas sans doute encore la liberté politique» mais la liberté du travail et de l'industrie, et déjà la liberté des cultes, qu'il réclamait, comme Voltaire, au nom de la raison d^État, du droit naturel et des vrais principes religieux (1); il travaillait ainsi à affranchir Thomme, et à lui rendre, avec sa liberté, sa dignité. Vous avez vu comment Voltaire lui témoigna son admiration dans son voyage à Paris, peu de jours avant sa mort. Cette admiration, il l'avait d'ailleurs exprimée sous toutes les formes, et elle lui avait inspiré de très-beaux vers. Dans Y Ode sur le passé et le présent (2), il s'écrie :

Contemple la brillante aurore Qui t'annonce enfin les beaux jours :

Un nouveau monde est près d'éclore ; A té disparaît pour toujours.

(1) Voyez le Mémoire sur la tolérance^ adressé au roi au retour du sacre.

(2) Juin 1775.

348 mXSEPTIÈME LEÇON.

Vois Taugusle philosophie Chez toi si longtemps poursuivie, Dicter ses triomphantes lois.

La vérité vient avec elle Ouvrir la carrière immortelle, Où devraient marcher tous les rois.

Quels dieux répandent ces bienfaits ?

« C'est un seul homme. » — Et le vulgaire

Méconnaît les biens qu'il a faits !

Le peuple en son erreur grossière

Ferme les yeux à la lumière ;

Il n'en peut supporter Téclat.

N,e recherchons point ses suffrages :

Quand il soufTre, il s'^ prend aux sages ;

Est-il heureux, i) est ingrat.

On prétend que Thumaine race.

Sortant des mains du Créateur, Osa^ dans son absurde audace.

S'élever contre son auteur.

Sa clameur fut si téméraire, Qu'à la fin Dieu, dans sa colère, Se repentit de ses bienfaits.

vous que Ton Toit de Dieu même Imiter la bonté suprême, Ne vous en repentez jamais.

Happrochez de cette ode YÉpitre à un homme^ adressée à Turgot après sa disgrâce. Voltaire, a-t-on dit justement (1), était ici la voix de la postérité.

(l) Henri Martin, Histoire de France, t. XVI, p. 381,

Que dirai-je encore? Je n'ai dissimulé aucun des défauts de Voltaire, mais je me suis surtout efforce de mettre en lumière l'esprit qui l'anime et qui fait sa grandeur : Tesprit d'humanité. Ce mot que j'ai tant de fois répété, à propos de Voltaire, je ne puis que le répéter encore en finissant : il résume toute sa philosophie. Il s'est fait, dans notre siècle, une violente réaction contre Voltaire. Mais prenez garde que cette réaction a bien moins sa cause dans les défauts et les excès de cet écrivain que dans l'esprit même du passé, auquel il a porté de si rudes coups cl qui voudrait renaître. De là en particulier les fureurs de Joseph deMaistre. Je conçois ces colères : elles ne sont que trop naturelles ; mais ce qui est plus surprenant et plus triste, c'est de voir Voltaire raillé par des écrivains dont les œuvres sont mille fois plus immorales et plus dangereuses que ses écrits les plus licencieux, parce qu'elles ont la prétention d'être sérieuses, et qui n'ont aucun souci des grandes idées qui relevaient et inspiraient ce philosophe. Plût à Dieu qu'ils eussent la moimlre étincelle du feu sacré qui le consumait !

HARKI, I — 20