SA VIE ET SON CARACTÈRE

Méthode à suivre dans cette histoire des idées morales et politiques au xviu8 siècle. — Pourquoi je commence par l'abbé de Saint- Pierre. — Son origine, ses premières éludes, son premier projet.

— Son installation à Paris avec son ami Varignon, leurs relations avec Fonlenelle. — Son entrée à l'Académie française, son discours d'ouverture. — Défauts de son style. — Mots d'esprit. — Sa nomination au poste de premier aumônier de la duchesse d'Orléans ; parti qu'il en tira. — Les projets de paix perpétuelle; attaques contre Louis XIV, renouvelées dans le discours sur lapolysynndie.

— Tempête à l'Académie française, ferme conduite de l'abbé de Saint-Pierre, son expulsion de l'Académie. — Fondation du club de VEntre-sol, fermeture de ce club. — D'Argenson, disciple de Saint-Pierre. — Mort de l'abbé de Saint-Pierre. — Son caractère.

Nous n'avons fait jusqu'ici que tracer le tableau général des idées morales et politiques du xvme siècle, des principaux écrivains qui les ont exprimées et des

moyens qui ont servi à les répandre et à en préparer le triomphe ; il s'agit maintenant d'unalyser ce tableau dans ses diverses parties. Quelle marche suivre dans cette analyse?

Deux méthodes se sont présentées à moi.

L'une consisterait à prendre une à une les grandes idées qui se sont produites au xvnf siècle pour en chercher l'expression et le développement dans les écrivains qui en ont été les organes les plus remarquables et dans les formes diverses qu'elles ont. pu revêtir. On irait ainsi directement aux idées, et l'on épuiserait chacune d'elles avant de passer à la suivante.

L'autre consiste tout simplement à étudier successivement les principaux écrivains du xvme siècle, pour chercher en eux l'expression et le développement des grandes idées qu'ils ont propagées dans le monde. On va ici des écrivains aux idées, et l'on demande à chacun toutes ses idées, du moins toutes ses idées morales et politiques, avant de passer à un autre.

La première de ces méthodes ne serait peut-être pas sans intérêt, mais elle aurait quelque chose d'un peu forcé dans son apparente simplicité; les idées sont trop étroitement unies pour qu'il soit facile d'en briser le réseau en les détachant ainsi les unes des autres ; et puis cette méthode nous obligerait â

revenir chaque fois sur les mômes écrivains sans en montrer jamais aucun tout entier.

La seconde, au contraire, a l'avantage de nous faire connaître tout de suite chaque écrivain dans son ensemble, et de nous faire mieux comprendre par là même la nature et le développement de ses idées. D'ailleurs, comme chacun d'eux, tout en reproduisant en général toutes les grandes idées de son siècle, en représente plus particulièrement quelqu'une, celui-ci l'idée de la liberté politique, celui-là celle de l'égalité, cet autre celle de l'humanilé en général, cette méthode, en mettant ce point en lumière, reprendra ainsi en quelque sorte l'avantage de la première, sans avoir aucun de ses inconvénients. C'est donc celle-là que nous suivrons.

11 ne s'agit pas ici, bien entendu, de ramener à une forme abstraite les idées dont nous avons à nous occuper, comme pourrait le faire, par exemple, l'historien de la philosophie, mais de les saisir dans ce qu'elles ont eu de vivant. Pour mieux atteindre ce but, nous devons, dans chaque écrivain, étudier l'homme en même temps que le penseur, autant du moins que celte étude pourra nous éclairer sur le développement de ses idées morales et politiques.

Telle est la méthode que nous allons appliquer successivement aux principaux penseurs du xviif siècle.

Nous commencerons par l'abbé de Saint-Pierre (1). C'est que l'abbé de Saint-Pierre, malgré le ridicule dont on l'a poursuivi dès son vivant et malgré l'obscurité où ses œuvres sont aujourd'hui ensevelies, fut un des premiers que toucha l'esprit nouveau, et qu'en remuant toutes les questions, il a, dès le début du siècle, attaché son nom à une grande idée, qu'à la fin de ce même siècle Kant reprendra avec une précision supérieure, et qui restera comme un idéal proposé aux peuples par la raison : l'idée de la paix perpétuelle , c'est-à-dire d'un état juridique substitué à l'état barbare dans les relations des peuples entre eux, comme il l'est déjà pour chaque peuple dans celles des individus. Ajoutons que par la bonté de son âme et par l'indépendance de son caractère, indépendance si rare de tout temps, mais surtout à

(1) On me demandera peut-être pourquoi je laisse de côté Fontenelle. C'est que si, par sa longue carrière (1657-1767) et par certains côtés de son esprit, Fontenelle appartient au xvme siècle, il n'a pas exercé sur ce dernier, au point de vue des idées morales et politiques, une influence notable, et qu'il n'a en somme atlaché son nom à aucune idée importante. « Après avoir été, dit très-bien M. Villemain dans son Tableau de la littérature au xvme sièc'e, treizième leçon, le novateur discret et timide du xvne siècle, il fut le sage du xv;ue, dont il avait prévu plutôt que hâté le mouvement. » Ce n'est pas un philosophe du xvine siècle, celui qui disait que, s'il avait toute» les vérités dans sa main, il se garderait bien de l'ouvrir.

cette époque, l'abbé de Saint- Pierre mérite bien que nous nous arrêtions sur lui.

Voyons aujourd'hui quel fut l'homme, et dans quelles circonstances son esprit et ses idées se développèrent (1).

La vie de l'abbé de Saint-Pierre, né en 1658 au château de Saint-Pierre-Eglise (entre Cherbourg et Barfïeur) et mort en 17/13, s'étend ainsi du milieu du xviie siècle au milieu du xvmc siècle, dont il est en quelque sorte le patriarche. Il est, vous le voyez, un enfant de la Normandie, cette terre féconde en esprits entreprenants et en fermes caractères. Comme Descartes avant lui , et comme Voltaire et Diderot après lui, il fit ses études chez les jésuites. Écolier médiocre dans les humanités , ce qui n'étonnera aucun de ceux qui auront lu de lui quelques pages, il prit goût dès lors à la physique et à la philosophie, et s'attache par là à Descartes, qu'il regarde comme un des plus grands hommes qui aient jamais

(1) Deux ouvrages importants ont été récemment publiés sur l'abbé de Saint-Pierre, le premier, fait surtout au point de vue de l'économie politique, par M. de Molinari (1857); le second, plus général, plus complet et fort intéressant, par M. Edouard Goumy, sous ce titre : Émde sur la vie et les écrits de l'abbé de Saint-Pierre (thèse pour le doctoral, 1859). Je me suis servi de l'un et de l'autre, mais surtout du second, bien que je sois loin d'en approuver toutes les idées.

été. Il devait lui emprunter son principe dispenser par soi-même, mais l'appliquer à de nouveaux objets : la morale et la politique.

Il manifesta sa vocation dès l'âge de vingt ans, en commençant un projet pour diminuer le nombre des procès. En attendant qu'il rêvât la suppression de la guerre, il songeait à diminuer le nombre des procès; et remarquez que c'est à Caen, en Normandie , cette patrie de la chicane, que lui vint cette idée, comme c'est à Paris, à la fin du xvnc siècle, que naîtra son projet de paix perpétuelle.

Après s'être fait recevoir prêtre , avec son ami Varignon, qui devait devenir un célèbre malhématicien, il hérita de son père, le marquis de Saint- Pierre, quelques centaines de livres de rente, et profita de cet héritage pour venir à Paris. Mais il n'en profita pas seul ; car il emmena avec lui Varignon, auquel il abandonna une partie de ses rentes, en lui laissant d'ailleurs toute liberté. Ici se révèlent déjà la bonté et la délicatesse de son âme, mais aussi son amour de la discussion : Varignon était chargé de lui faire des objections; il était, suivant son expression, son disputeur à gages. Les deux amis allèrent s'installer ensemble dans une petite maison , au haut du faubourg Saint-Jacques. C'était en 1686, l'année même où, à l'intérieur, les protestants étaient si cruellement persécutés, et où, au

dehors, se formait contre Louis XIV la ligue d'Augsbourg. Fonlenclle, dans son éloge de Varignon, a rappelé la liaison qui s'établit alors entre ces deux jeunes Normands et lui :

«J'étais leur compatriote et allais les voir assez souvent dans leur petite maison du faubourg Saint-Jaequcs, et quelquefois passer deux ou trois jours avec eux. Il y avait encore de la place pour un survenant et même pour un second, sorti de la même province, aujourd'hui l'un des principaux membres de l'Académie des belles-lettres et fameux par les histoires qui ont paru de lui (1). .Nous nous rassemblions avec un extrême plaisir, jeunes, pleins de la première ardeur de savoir, fort unis, et, ce que nous ne comptions pas alors pour un assez grand bien, peu connus. Nous parlions à nous quatre une bonne partie des différentes langues de la république des lettres, et tous les sujets de cette petite société se sont dispersés de là dans toutes les académies. »

. Mais, tandis que « Varignon (c'est encore Fontenelle qui parle) s'était totalement enfoncé dans les mathématiques, l'abbé s'était tourné principalement du côté des réflexions sur l'homme, sur les mœurs et les principes du gouvernement. » Ainsi se prononçait sa vocation.

Il dut à l'amitié de Fontenelle d'être reçu chez madame de Lambert, et à la protection de madame de Lambert d'entrer à l'Académie française (1 095), quoi-

(1) 11 s'agit ici de Verlot.

qu'il n'eût encore rien publié. Des deux partis qui divisaient alors l'Académie, le parti des anciens et le parti des modernes, ce dernier, que dirigeaient Fontenelle et Perrault, devait être celui de l'abbé de Saint-Pierre : il n'avait pas assez le sentiment du beau pour être beaucoup toucbé du mérite des anciens, et son esprit novateur le portait naturellement du côté des modernes.

On raconte qu'il fit son discours de réception en quatre heures : « Ces sortes de discours, disait-il. ne méritent pas pour Futilité dont ils sont à l'État plus de deux heures de temps; j'y en ai mis quatre, et cela est fort honnête. » Fonlenelle l'engageant à le retoucher, il s'y refusa en lui disant avec une bonhomie charmante, mais peu académique : « Mon discours est médiocre, tant mieux; il m'en ressemblera davantage. »

On voit par là le peu de cas qu'il faisait des discours académiques, et, ce qui est plus grave, la négligence avec laquelle il écrivait. « Devenu, dit d'Alembert, membre d'une compagnie dont l'objet principal est la perfection du style, il ne se crut pas obligé pour cela de donner plus de soin à sa manière d'écrire ; il composa beaucoup d'ouvrages dans lesquels , uniquement occupé du fond qu'il croyait excellent, il négligeait absolument la forme. Ce n'est pas quil n'en connût le prix, et qu'il n'en sentît

même la nécessité pour se procurer plus de lecteurs (i); mais il ne se croyait point le talent d'orner ce qu'il avait à dire, et il ne voulait pas forcer la nature , craignant que les efforts inutiles qu'il ferait pour la dompter ne fussent autant de moments perdus pour ses spéculations morales et politiques. » Son style est en effet très-négligé, très-incorrect, chargé de néologismes, d'une extrême sécheresse et en même temps d'une diffusion exlrême. 11 voulut s'en tenir, dans les matières politiques, à la sorte d'éloquence qui est propre aux géomètres; mais, au lieu de la sévérité du style, qui d'ailleurs, même dans ces matières, n'exclut pas l'éloquence, il ne rencontrait qu'une sécheresse désespérante. D'un autre côté, pensant, non sans raison, que les choses ne se gravent bien dans l'esprit qu'à force d'être répétées, mais oubliant qu'il faut au moins en varier l'expression, il tombe dans la plus fatigante prolixité. Voilà pourquoi il a été si peu lu de son temps, et pourquoi il ne l'est plus du tout aujourd'hui. Il est vraiment heureux que les autres penseurs du xvmc siècle n'aient pas eu les mêmes défauts ou la même théorie ; ils n'auraient pas remué leur temps comme ils l'ont fait.

(1) On raconte, à ce propos, qu'entendant un jour une lemme aimable s'exprimer avec grâce sur un sujet frivole: «Quel dommage, dit-il, qu'elle n'écrive pas ce que je pense ! »

58 QtUTftiÉME LEÇON,

Il était loin cependant d'être sans esprit. Bien que Voltaire, qui n'a pas toujours été juste à son égard, ait écrit de lui, à propos de son buste :

Heureusement ce n'est là qu'un portrait, L'original dirait quelque sottise.

Il ne disait pas toujours des sottises ; on cile de lui quelques mots charmants. Voyant un jour madame Geofïrin tout étonnée de le trouver amusant : « Je ne suis, madame qu'un mauvais instrument dont vous avez bien joué. » — D'une dame qui parlait bien dans le monologue, mais ne savait pas causer : « Elle danse bien, dit-il, mais ne sait pas marcher. » Se trouvant à Versailles, où l'appelait sa place de premier aumônier de madame la duchesse d Orléans, il fut rencontré par un évêque qui lui dit, croyant faire une excellente épigramme : « Quel séjour pour un philosophe! — Pensez-vous, répliqua l'abbé, qu'il vaille mieux pour un évêque? » La raison même qu'il donnait de son silence ordinaire n'était pas dépourvue d'esprit.: « Quand j'écris, disait-il, personne n'est forcé de me lire; mais ceux que je voudrais forcer à m'écouter se contraindraient pour en faire au moins semblant, et c'est une gêne que je leur épargne volontiers. »

Nous venons de voir que l'abbé de Saint-Pierre était devenu l'aumônier de la duchesse d'Orléans;

L'ABBË DE SAINT-PIERRÈ. 59

il avait acheté celte charge Tannée même où il fut reçu académicien. 11 fallait à celle princesse de Bavière qu'on avait si lestement convertie pour la marier avec Monsieur, et qui au fond était protestante , un aumônier commode ; l'abbé de Saint- Pierre lui convenait parfaitement, et elle ne convenait pas moins à cet abbé philosophe. Il profila de sa position pour observer, réfléchir, composer. « Les réflexions que je fais ici, écrit-il à sa protectrice, la marquise de Lambert, roulent plus sur la politique que sur la morale; et, si je m'attache davantage à la politique qu'à la morale, c'est que je suis persuadé que les moindres découvertes que je pourrais faire dans la politique seraient d'une bien plus grande utilité pour le bonheur des hommes que les plus belles spéculations de morale que je pourrais faire. » Ce fut alors que le spectacle des calamités où les guerres continuelles de Louis XIV avaient jeté la France lui suggéra cette réflexion, que la guerre est une chose aussi déraisonnable que détestable, et qu'il faut s'appliquer à la rendre à jamais impossible. De là son projet de paix perpétuelle. Los deux premiers volumes de ce projet furent communiqués en manuscrit au duc de Bourgogne, qui, dit-on, les goûta; mais ils ne furent publiés qu'après la mort de ce prince, en 1713, l'année même du traité d'Utrecht, auquel l'abbé de Saint-Pierre avait eu le

bonheur de travailler en qualité de secrétaire de l'un des deux plénipotentiaires, l'abbé de Polignac. L'auteur plaçait son projet sous le patronage de Henri IV, auquel il en rapportait l'invention, bien gratuitement, comme vous le verrez; et il en adressa le troisième volume (1717) au régent, en le suppliant de se faire le promoteur de la grande entreprise. Il avait soumis ce projet à Leibniz. Celuici répondit fort poliment au bon abbé, le loua d'avoir osé s'opposer à la foule des prévenus et au déchaînement des railleurs, « et se déclara persuadé qu'un tel projet en gros est faisable, et que son exécution serait une des plus utiles choses du monde » ; mais au fond, il ne prit pas cette idée fort au sérieux , comme l'atteste une curieuse lettre adressée le h juin 1712 à Grimarest (1). A peu près

(1) « J'ai vu, écrivait Leibniz à Grimarest, quelque chose du projet de M. de Saint-Pierre pour maintenir une paix perpétuelle en Europe. Je me souviens de la devise d'un cimetière avec ce mot : Pax perpétua, caries morts ne se battent point ; mais les vivants sont d'une autre humeur, et les plus puissants ne respectent guère les tribunaux. Il faudrait que tous ces messieurs donnassent caution bourgeoise, ou déposassent dans la banque du tribunal , un roi de France, par exemple, cent millions cl'écus, et un roi de la Grande-Bretagne, à proportion, afin que les sentences du tribunal pussent être exécutées sur leur argent, en cas qu'ils fussent réfractaires Pour moi,

je serais d'avis de l'établir à Rome même et d'en faire le pape président, comme en effet il faisait autrefois figure de juge entre les

à la même époque, l'abbé de Saint-Pierre publia, pour la première fois, son Mémoire sur l'établissement d'une taxe proportionnelle. Ce mémoire ne fut pas sans influence sur la réforme de l'impôt, comme le prouve le titre de Père de la taille tarifée que lui donne le prédécesseur de Turgot à Limoges, M. de Tourny. Vous le voyez donc, les rêveur* sont parfois bons à quelque chose. Mais les réflexions peu flatteuses pour la mémoire du grand roi, que l'auteur s'était permises, ne pouvaient manquer de lui attirer un avertissement de la part de l'Académie.Vous allez voir comment il en tint compte. En 1718, dans son discours sur la polysynodie, où il voulait démontrer que la pluralité des conseils était la forme de ministère la plus avantageuse, il

princes chrétiens. Mais il faudrait en même temps que les ecclésiastiques reprissent leur ancienne autorité, et qu'un interdit ou une excommunication fît trembler les rois et les royaumes, comme du temps de Nicolas V et de Grégoire VIL Et pour y faire consentir les protestants, il faudrait prier Sa Sainteté de rétablir la forme de l'Église, telle qu'elle fut du temps de Charlemagne, lorsqu'il tenait le concile de Francfort, et de renoncer à tous les conciles tenus depuis, qui ne sauraient passer pour œcuméniques. Il faudrait aussi que les papes ressemblassent aux premiers évolues de Rome. Voilà des projets qui réussiront aussi aisément que celui de M. l'abbé de Saint-Pierre; mais puisqu'il est permis de faire des romans, pourquoi trouverions-nous la fiction mauvaise, qui nous ramènerait le siècle d'or ? ,>

l'ait une nouvelle et plus violente sortie contre Louis XIV, lui reprochant les guerres où il avait engagé la France, les sommes énormes qu'elles avaient coûtées au pays, les maux qu'elles avaient causés, lui demandant compte du bien qu'il n'avait pas fait, et lui refusant le titre de Grand.

« On pourra bien, disait-il, lui donner le surnom de Louis le Puissant, de Louis le lledou table (car nul de ses prédécesseurs n'a été si puissant et ne s'est tant fait redoutable); mais les moins habiles ne lui donneront jamais le nom de Louis le Grand tout court, et ne confondront jamais la grande puissance avec la véritable grandeur. C'est que celte grande puissance, à moins qu'elle n'ait été employée à procurer de grands bienfaits aux hommes en général, et aux sujets et aux voisins en particulier, ne ftra jamais un homme fort estimable. En un mot, la grande puissance seule ne fera jamais un grand homme. »

Une telle philippique parut à l'Académie un véritable blasphème et y souleva une effroyable tempête. Le cardinal de Polignac et l'évêque de Fréjus, précepteur du petit roi et depuis cardinal de Fleury, prononcèrent contre le coupable (qui était déjà en cas de récidive) de foudroyants réquisitoires, et demandèrent qu'il fût expulsé de l'Académie.

Le langage de l'évêque de Fréjus est curieux. Il piquait adroitement l'amour-propre de l'Académie ;

« Si nous laissons cette hardiesse impunie, n'aura-t-on pas raison de dire que les plumes de l'A ca demie sont des plumes vénales, consacrées à la fortune et à l'intérêt, et que les louanges qu'elle donne ne durent qu'autant que la vie des princes qu'elle loue ? »

Puis, ayant bien soin de rappeler que le régent avait déjà marqué son indignation en supprimant tous les exemplaires du libelle et en faisant arrêter l'imprimeur, il ajoutait que ce prince aurait certainement la bonté de confirmer la résolution de l'Académie, mais qu'il voulait lui en laisser toute la liberté et tout le mérite.

Le discours du cardinal de Polignac n'est pas moins curieux ; c'est, suivant l'expression de d'Alembert, une véritable Calilinaire, jugez-en:

« Vous avez frémi, messieurs, à la lecture que je vous ai faite des articles odieux dont ce livre est rempli. A peine avez-vouspu attendre qu'elle fût achevée... Il est d'une nécessité absolue que cette aventure fasse un vide dans l'Académie. Si M. l'abbé de Saint-Pierre n'en sort pas, je n'y saurai demeurer; j'en connais cinq ou six qui sont dans les mêmes sentiments et qui vous le déclareront. »

Qu'avait fait cependant l'abbé de Saint-Pierre pour détourner cet orage? Il avait écrit une lettre au régent, non pour se rétracter, mais au contraire

pour déclarer qu'il n'avait pas cru pouvoir parler autrement de Louis XIV. Cette lettre, qu'il lut à l'Académie, acheva d'accabler le pauvre abbé. On refusa de l'entendre, et son expulsion fut prononcée de vive voix, à l'unanimité. Mais l'Académie, voulant laisser au moins à ses membres l'apparence de la liberté, décida que le vote définitif aurait lieu au scrutin secret. On ne trouva dans l'urne qu'une boule blanche; c'était celle de Fonlenelle. C'est ainsi que l'abbé de Saint-Pierre sacrifia à sa conscience son fauteuil d'académicien. Il est juste d'ajouter que le régent qui aimait l'aumônier de sa mère, mais qui n'avait pas osé le soutenir ouvertement, décida qu'on ne lui donnerait pas de successeur tant qu'il vivrait. Mais la persécution le poursuivit encore après sa mort ; il fut interdit à Maupertuis, son successeur, de prononcer son éloge, et ce ne fut que beaucoup plus tard que d'Alembert put combler cette lacune.

Expulsé de l'Académie, où il avait vainement tenté de porter son esprit de réforme, l'abbé de Saint-Pierre se tourna d'un autre côté, il contribua à la fondation d'une sorte d'académie politique, mais d'académie parfaitement libre, d'une Société composée, comme dit d'Argenson (1), de gens qui

(1) Cité par M. Coumy, p. 51.

aimaient à raisonner sur ce qui se passait, en un mot, d'un club à l'anglaise. On l'appelait le club de l'Entresol, parce qu'il se tenait dans un entre-sol de L'hôtel du président Hénault (place Vendôme), chez l'abbé Alary, un des habitués du salon de madame de Lambert. Là, un certain nombre d'esprits curieux se réunissaient, les uns pour discuter, les aulres pour écouter (l'abbé de Saint-Pierre appelait ceux-ci les écouteurs), et parmi eux figuraient quelques personnages, entre aulres le fils aîné du garde des sceaux, un futur ministre, d'Argenson, qui s'est fait l'historien de Y Entresol. On y disculait toute sorte de questions : c'était une sorte d'académie des sciences morales et politiques. L'abbé de Saint-Pierre, l'homme à projets, en fut naturellement l'un des membres les plus actifs et les plus laborieux (1). Le club de l'Entre-sol ne tarda pas à inquiéter le gouvernement, et, bien que l'abbé de Saint- Pierre eût proposé de ne plus s'occuper que des questions géné-

(1) L'abbé de Saint-Pierre, dit d'Argpnson (manuscrit delà bibliothèque du Louvre, cité par M. Goumy, p. 51), est celui qui nous fournissait le plus de lectures de son cru, tout son temps et ses forces, dans un âge très-avancé, étant dévoués aux systèmes politiques qu'il invente et découvre sur toutes les parties du gouvernement. Il désirait que plusieurs de nous emportassent ses mémoires, pour écrire des réflexions et des objections sur ces systèmes auxquels il répliquait avec autant d'exaciitude que de persévérance dans ses idées, quoiqu'il se pique de ne pas abonder dans son sens. »

raies par éclaircissements , objections et réponses, Fleury lui fit entendre qu'il était temps de mettre fin aux réunions.

L'abbé de Saint-Pierre ne cessa de poursuivre jusqu'à sa mort cette sorte d'apostolat politique qu'il s'était attribué, et où il s'égarait souvent. On en voit de curieuses traces dans les Mémoires de d'Argenson, son ami et son disciple, dont il corrigeait et annotait les travaux (l). On retrouve là, sous la plume du disciple, comme sous celle du maître, plus d'une idée généreuse, mais aussi des idées bien fausses et bien funestes, celle entre autres de despoticité (le mot est de l'abbé; on dit aujourd'bui la dictature), comme moyen de progrès. D'Argenson veut, en annibilant l'opposilion des parlement, renforcer encore l'autorité royale, afin qu'elle ait tout pouvoir pour exécuter le bien. Il oublie qu'en lui donnant tout pouvoir pour faire du bien, on lui donne aussi tout pouvoir pour faire le mal. Mais nous n'en sommes pas encore venus à examiner les idées politiques de l'abbé de Saini -Pierre ou de son disciple.

J'ai déjà indiqué la date de la mort de l'abbé de Saint-Pierre, 17/13; il avait alors quatre vingt-cinq ans. Quelque temps avant sa mort, Voltaire, l'étant

(1) Voyez sur ce sujet, le livre de M. Goumy,.p. 56 à 62.

venu voir, lui demanda comment il considérait le suprême passage : « Comme un voyage à la campagne, » répondit-il. Gomme on le priait d'adresser quelques paroles à ceux qui l'entouraient, il fit cette belle réponse de Patru : « Un mourant a bien peu de cbose à dire, quand il ne parle ni par faiblesse, ni par vanité. » Il se confessa par condescendance pour les personnes qui l'assistaien à ses derniers moments; mais il fit rappeler aussitôt le curé auquel il venait de se confesser pour lui dire qu'il se reprochait cet acte de complaisance, qu'il ne croyait pas un mot de tout cela, et que c'était depuis bien longtemps la seule occasion où il eût trahi la vérité.

Tel fut l'abbé de Saint-Pierre. Il consacra sa vie à la poursuite de la vérité et du bien public. H se donnait à lui-même le titre de solliciteur' pour le bien public ; et il n'était pas moins infatigable dans ce genre de sollicitation qu'inébranlable dans son culte de la vérité; rois, ministres, intendants, il s'adressait à tout le monde, sans se rebuter jamais. Homme à projets, et plein d'illusions, souvent de chimères, dans ses projets, il a devancé son siècle et, à certains égards, les siècles. L'un des premiers, il a été possédé de cet amour de l'humanité qui a distingué les philosophes du xyiii" siècle, et de celte haine de l'intolérance qui les animait. Il faut voir

comme il tance un certain docteur de Sorbonne qui avait eu la singulière idée de publier sous le nom de l'abbé de Saint-Pierre deux lettres pour engager les catholiques à traiter les jansénistes comme des pestiférés, et comme il rappelle ce fanatique au sentiment de la charité, de la charité bienfaisante. A ces mérites, dont il donna en quelque sorte le premier exemple au xvme siècle, l'abbé de Saint- Pierre joignait une grande bonté personnelle, une extrême indulgence et une extrême bienfaisance. Il consacrait une bonne part de son revenu au soulagement des malheureux et faisait élever à ses frais des enfants abandonnés, en ayant soin de leur faire apprendre les métiers les plus utiles. 11 s'est peint lui-même en prenant pour devise ces deux mots qu'adopta, après lui, madame Geofîïin : Donner et pardonner.

L'ABBÉ DE SAINT-PIERRE (suite).