SES IDÉES MORALES ET POLITIQUES

Caractère pratique de la philosophie de l'abbé de Saint-Pierre, nature de son cartésianisme. — La défense du dogme de l'immortalité de l'âme contre Voltaire ; idées fausses en matière de liberté philosophique et religieuse. — Principe de sa morale, le plaisir ; singulière espèce d'épicurisme (Aga'hon, archevêque très-vertueux, très-sage et très -heureux). — L'abbé de Saint-Pierre, apôtre de la bienfaisance. — Préceptes puérils relatifs à l'enseignement de la morale.

— Liées de f abbé de Saint-Pierre sur l'éducation, particulièrement sur celle des femmes. — Ses idées politiques, son projet de gouvernement (la polysynodie) ; sa méthode de scrutin perfectionné.

— Vices de son système. — Idées particulières sur divers points de politique et d'administration : la statistique, la presse officielle, l'interdiction de la mendicité, la réforme de l'impôt, l'instruction primaire, etc.

Nous connaissons, de l'abbé de Saint- Pierre, l'homme , sa vie et son caractère ; examinons maintenant ses idées morales ot politiques. Cette élude du moraliste et du politique complétera d'ailleurs

celle même que nous avons déjà faite de l'homme, car c'est surtout de l'abbé de Saint-Pierre qu'il est vrai de dire que l'homme se reflète dans ses idées. Chez lui , comme chez tous les philosophes du xvme siècle, dont il est le devancier, ce sont précisément les idées morales et politiques qui dominent. Sa philosophie, comme celle de ses successeurs, est déjà toute pratique : « Je veux, disait-il, une philosophie qui n'ait rien de vain et d'abstrait, et qui améliore les diverses conditions de la vie humaine. » Animé, comme ils le seront, par un ardent amour de l'humanité, ou, pour me servir de ses propres expressions, par une. philanthropie si bien enracinée dans son âme qu'elle n'en peut plus être arrachée, ce sont les intérêts de ï humanité qui le préoccupent avant tout. Aussi, lorsqu'il emprunte à Descartes, outre son grand principe du libre examen, quelquesunes de ses idées métaphysiques : l'existence de Dieu conçu comme être parfait , la distinction de deux substances en nous, l'étendue et la pensante, la spiritualité de l'âme et son immortalité se déduisant de celte spiritualité même, c'est surtout par leur côté moral, pratique, utile, qu'il s'attache à ces idées.

C'est par là qu'il défend contre Voltaire le dogme de l'immortalité de l'âme, en répondant à deux lettres du grand écrivain sur cet objet. Il ne peut croire

qu'un esprit aussi pénétrant ait pu oublier combien r opinion de l'anéantissement de l'esprit humain serait pernicieuse à la société. «On ne pensera jamais, ajoute-t-il, que M. de Vcllaire ait été assez méchant pour ôter aux hommes une espérance qui peut servir infiniment à diminuer nos maux et ta augmenter nos biens, et qui ne peut venir que d'une main toutepuissante et infiniment bienfaisante. » Dans son indignation contre cette opinion funeste, il va môme, comme Rousseau le fera plus tard, jusqu'à regarder quiconque la soutient comme un citoyen très-méchant et très-insensé, et jusqu'à appeler sur lui les rigueurs du bras séculier. « C'est, dit-il, aux parlements, qui ont soin de la police, à condamner sévèrement ces sortes d'écrits. » Il ne s'aperçoit pas qu'il viole ici le principe du libre examen. Mais ceux mêmes qui adoptaient ce principe n'en étaient pas encore venus à en bien comprendre toute la portée. C'est ainsi qu'il veut que le gouvernement interdise la discussion des questions religieuses (1). Nous retrouverons celte idée chez plus d'un libre penseur. Quoi qu'il en soit sur ce point, l'abbé de Saint- Pierre faisait du dogme de l'immortalité de l'àme le pivot de sa morale, dont la règle fondamentale

(1) Projet pour faire cesser les disputes religieuses des théologiens.

était la bienfaisance. De là cette formule : Paradis aux bienfaisants, qu'il proposait de substituer au mot adieu. Il la répétait à tout propos et voulait qu'on la fit sans cesse répéter aux enfants. Il espérait former ainsi ce qu'il appelait des espérants passionnés; mais outre qu'il attribuait beaucoup trop de vertu aux formules, il s'appuyait beaucoup trop sur le ressort de l'intérêt personnel.

En général, il faut le dire, sa morale, bien qu'ayant pour règle générale la bienfaisance, n'est pas exempte d'un certain épicurisme. Il lui donne pour principe le plaisir. 11 avait été frappé par cette proposition qu'il avait trouvée dans Abbadie : « Le plaisir est quelque chose de divin » ; et il avait cru pouvoir tout y ranger. « Tous les désirs de notre vie présente, disait-il, tendent au plaisir, et toute la félicité de notre vie future est uniquement fondée sur le plaisir. » Seulement il faut savoir en jouir, et pour cela deux choses sont nécessaires : la modération et la diversité. La modération consiste à se garder de tout excès, et en particulier de quatre enivrements fort dangereux. Le premier est le vin, dont il fait d'ailleurs l'éloge : « L'âme, dit-il, est sujette à beaucoup de maux, que les plus belles spéculations de Sénèque ne peuvent ni prévenir, ni si bien guérir que la gaieté que donne le bon vin. » Il a, sur ce point, un trait charmant : « Après tout, dit-il, je me soucie peu de

la délicatesse des tables où je mange. Ce dont je me soucie le plus, c'est la gaieté et l'agrément des convives ; et je vous avoue que je ne fais jamais bonne chère, quand mon esprit n'est pas du repas. » Le second des enivrements dont il faut bien se garder est la colère; le troisième, Y ambition, et le quatrième, Y amour. Sur ce dernier article, notre moraliste a des idées tout à fait dignes d'un abbé du xvme siècle : il voudrait que, pour affaiblir l'amour et le contenir dans les bornes de la raison, on pût en avoir pour plusieurs personnes. Les goûts divisés se combattent, et nous sauvent ainsi de ces goûts trop vifs qu'on appelle des passions. Enfin à la modération il faut joindre la diversité : c La vie la plus sage, » à l'entendre, « c'est celle qui a le plus de variété. »

Le bon abbé nous a d'ailleurs tracé son idéal dans un opuscule intitulé Agalhon, archevêque trèsvertueux, très-sage et très-heureux. C'est le portrait d'un prélat tel que l'abbé pouvait le rêver, qui n'a pas sur la sainteté et sur le célibat des prêtres les idées de l'Eglise (1), qui introduit le scrutin dans les séminaires, interdit toute discussion aux théologiens de son diocèse, et prêche la paix perpétuelle ; nullement austère, mais frugal : sa grande règle est de rester

(1) L'abbé de Saint-Pierre a écrit un traité contre le célibat des prêtres.

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toujours sur son appétit ; n'ayant sur la plupart des sujets que des opinions provisoires ; il ne dit pas : « Je ne suis pas de votre avis , » mais : « Je ne suis pas encore de votre avis. » Il ne dit pas : « Gela est bon, cela est vrai, » mais : « Cela est bon, cela est vrai pour moi. » Il ne s'estime pas moins qu'il ne mérite ; mais, par bienséance, il se donne aux autres pour beaucoup moins qu'il ne vaut. Non-seulement il ne fait jamais tort à personne, mais il fait du bien à tous ceux qu'il peut obliger. C'est ainsi qu'il vit aussi heureusement que possible, tout en acquérant chaque jour de nouveaux mérites pour obtenir le Paradis. Tel est Agathon ; c'est en un mot tout le portrait de l'abbé de Saint-Pierre (1).

Ainsi la morale, telle que la conçoit le bon abbé, est douce : « La grande douceur est la vertu la plus importante au bonheur » ; aimable : « La sévérité fait peur et fait haïr la vertu » ; indulgente, par conséquent ennemie de la raillerie : « diseur de bons mots, mauvais caractère » ; tolérante : « Qui ne sait tolérer, ne sait pas vivre »; mais aussi un peu épicurienne. Ce qui la relève, c'est qu'elle prend pour règles capitales les maximes éternelles de la

(1) Voyez, dans la thèse de M. Goumy, l'analyse Irès-développée de cet opuscule. Je n'ai fait ici que résumer cette analyse, n'ayant pas sous la main l'ouvrage même de l'abbé de Saint-Pierre;

justice et de la bienfaisance : « Ne faites point contre un autre ce que vous ne voudriez pas qu'il vous fit ! » et « faites pour un autre ce que vous voudriez qu'il vous fit » ; mais ces maximes, elle les fonde sur le plaisir et l'intérêt bien entendu, et en cela l'abbé de Saint-Pierre se trompe : le plaisir et l'intérêt, même bien entendu, ne sauraient fonder l'obligation morale, le devoir et le droit. Laissons les partisans de ce que l'on a nommé la morale utilitaire, ou, d'une façon plus ridicule encore, la morale économique, louer ici l'abbé de Saint-Pierre, et sachons reconnaître qu'il a fait fausse route dans sa recherche de Y origine de nos devoirs et de nos droits (c'est le titre même d'un de ses traités) ; mais reconnaissons aussi que, si son principe est défectueux, ses maximes sont excellentes, et saluons en lui l'apôtre de la bienfaisance, je dirai presque le créateur de ce mot.

Voltaire lui en a attribué l'invention dans les vers suivants :

Certain législateur^ dont la plume féconde Fit tant de vains projets pour le bien de ce mondej Et qui depuis trente ans écrit pour des ingrats, Vient de créer un mot qui manque à Vaugelas. Ce mot est bienfaisance ; il me plaît, il rassemble; Si le cœur en est crU, bien des vertus ensemble. Petits grammairiens, grands précepteurs des sots, Qui pesez la parole et mesurez les mots,

Pareille expression vous semble hasardée; Mais l'univers entier en doit chérir l'idée (1).

L'abbé de Saint-Pierre passe en effet pour l'inventeur de ce mot. Ce qui veut dire que, s'il ne Ta pas inventé, il a eu au moins l'honneur de le mettre en circulation^).

Telle est la morale de l'abbé de Saint-Pierre. Cette morale, il voulait qu'on l'enseignât aux enfants par toute sorte de moyens :

Formules en vers, comme les vers suivants :

Défauts d'autrui ne contreferas , Et ne t'en moqueras aucunement ;

ou ceux-ci :

Facilement pardonneras,

Afin qu'on te pardonne aisément ;

Exercices de vertu : « Quand les leçons auront été récitées et les devoirs corrigés, le maître dira à

(1) Septième discours sur l'homme, sur la vraie vertu.

(2) On trouve bien dans certains écrivains du xvme siècle, Calvin, Amyot, le mot bénéficence, traduction du mot latin beneficentia et première forme du mot moderne bienfaisance, mais il n'était pas sorti de la langue savante ; c'est l'abbé de Saint-Pierre qui a donné à ce mot sa forme moderne, et, ce qui est plus important, en a vulgarisé l'usage. Il ne figure dans le dictionnaire de l'Académie qu'à partir de 1762.

l'élève : Faites-moi un acte de prudence, ou de justice, ou de bienfaisance, ou de discernement de la vérité, et il aura soin de varier ces exercices pour chacun de ses élèves » ;

Scènes vertueuses, jouées devant les parents, les amis, les répétiteurs et... les dames ;

Jugements rendus par les écoliers contre les coupables, « en présence et sous la présidence du régent ».

Tout cela est assez puéril : le bon abbé ne s'aperçoit pas qu'il rend la vertu insipide ou ridicule en voulant la mettre ainsi partout et en cherchant à l'inculquer par de pareils moyens. Il n'est pas nécessaire d'insister là-dessus. Mais, puisque nous avons été conduit à parler d'éducation, disons tout de suite que sur ce sujet l'abbé de Saint-Pierre a exposé beaucoup d'idées originales, quelques-unes bizarres et fausses, mais d'autres excellentes (1).

Il se prononce en faveur de l'éducation publique, et il en relève fort ingénieusement les avantages par la comparaison suivante : « Au collège, dit-il, les pareils s'entre- corrigent et s'enlre-polissent journellement et nécessairement les uns les autres dans leur commerce, à peu près comme les cailloux rabo-

(1) Projet pour perfectionner l'éducation. Voyez aussi ses plans d'études pour son collège des Dauphins et pour les pensionnais de MM. d'Alibert et Saint-Isbert.

teux se polissent et s'arrondissent dans la mer par leur frottement journalier. » Mais son système d'instruction est étroit. Il ramène tout au principe de l'utilité : « La connaissance des langues, dit-il, n'est guère utile qu'autant qu'elle peut servir au commerce des marchandises. » Il a inventé ce que l'on a appelé depuis Y éducation professionnelle. Il a inventé aussi le travail attrayant : jeux de dictionnaire, jeux de commerce, jeux d'histoire. C'est sans doute parce qu'il avait trouvé le moyen de faire du travail un jeu, qu'il ne voulait point de jours de congé. Chacun des sept jours de la semaine avait sa bonne charge : un véritable amalgame d'études , sans oublier la morale et la politique, dont il ne croyait pas que l'on pût s'occuper trop tôt, et pour renseignement desquelles il avait la naïveté de proposer ses propres ouvrages : « Je donnerais volontiers au petit collège, pour en faire un livre classique politique, deux exemplaires de mes ouvrages, afin que les précepteurs choisissent les meilleurs endroits. » Tout était d'ailleurs réglé avec la dernière minutie.

Sur l'éducation des femmes ses idées sont beaucoup plus saines : elles sont souvent aussi justes que neuves. Si l'on songe à ce qu'était l'éducation des femmes, je ne dis pas au moyen âge, où Ton mettait en question si elles avaient une âme, mais au

xvnc siècle, où Fénelon demandait comme une nouveauté qu'une fille sût la grammaire et les quatre règles de l'arithmétique; si l'on songe même à l'opinion qu'on avait encore des femmes au xvme siècle et à la manière dont on les élevait, on saura gré à l'abbé de Saint-Pierre du respect qu'il leur témoigne et de la hardiesse des vues qu'il expose sur leur éducation. 11 veut qu'on leur enseigne les éléments des sciences , astronomie , physiologie, physique ; seulement, ici encore, il considère plutôt Futilité que la beauté même de ces études, et par suite du même principe il ne fait pas une assez large part à la littérature. Il demandait qu'on établît des collèges pour les jeunes filles comme pour les jeunes garçons (idée excellente, si on la restreint à l'externat), et qu'on fît de la maison de Saint-Cyr une sorte d'école normale pour les femmes.

Venons maintenant aux idées politiques de l'abbé de Saint-Pierre. Le Discours sur la polysynodie nous révèle sa pensée en matière de gouvernement; c'est son projet de gouvernement. La première idée de ce projet, l'idée de remettre à des conseils l'administration des affaires, revient à Saint-Simon, qui voulait relever la noblesse en la faisant entrer dans les conseils ; elle était d'ailleurs suggérée à l'abbé de Saint-Pierre par l'espèce même de gouvernement que le régent avait établi, en arrangeant à sa guise

le plan que Saint-Simon avait fait adopter au duc de Bourgogne. Mais le projet de l'abbé de Saint- Pierre n'était ni celui de Saint-Simon, qui avait pour but de livrer le gouvernement à une caste dont ce grand seigneur lui-même déplorait « l'ignorance, l'inapplication, la légèreté », ni celui du régent, où celui-ci avait fait entrer pêle-mêle toute sorte de gens, des grands seigneurs, puis ses amis, l'élite des roués, puis des conseillers d'État, des maîtres des requêtes, des membres du parlement, et qui, pour emprunter le mot de d'Argenson , ne pouvait produire qu'une vraie pétaudière. Ce nouveau projet est bien un système de polysynodie (le mot est de l'abbé), mais de polysynodie perfectionnée.

« Faire discuter dans des assemblées les affaires du gouvernement, et former à cet effet autant de conseils qu'il y a de genres d'affaires à traiter », telle est la forme que l'abbé de Saint-Pierre désigne sous le nom de polysynodie, et qu'il oppose à ce qu'il appelle le vizirat, c'est-à-dire au système de l'omnipotence d'un ministre unique, ou un demi-vizirat, c'est-à-dire à celui où l'autorité est partagée entre deux ou plusieurs ministres. Mais comment composer ces conseils? Par la méthode du scrutin. Cette méthode est le seul moyen d'assurer la liberté des suffrages , qui n'existerait pas si les conseils, nommés par le roi, n'étaient remplis que de ses créa-

tures; et elle est aussi le seul moyen de donner la préférence au mérite, si l'on ne rapplique qu'à des sujets capables, ce qui suppose un système de grades, une hiérarchie savamment organisée. Cette forme de gouvernement est, selon l'abbé de Saint-Pierre, la plus naturelle et la plus utile : il en énumère les avantages pour le bien de l'Etat, et les oppose aux vices du vizirat ou du demi-vizir at, qu'il relève avec beaucoup de force et de hardiesse. Ces avantages sont en général ceux de tous les gouvernements parlementaires : l'anéantissement des intérêts personnels par la multiplication des opinants, plus de lumières dans les affaires , plus d'indépendance , moins de vexations et d'injustices de la part des plus forts, etc.

Mais comment sera organisée cette hiérarchie, que suppose le scrutin qui nommera les conseillers? C'est là un point que l'abbé de Saint-Pierre a repris plus tard pour compléter son plan de constitution (Projet pour perfectionner les gouvernements des États).

La base de tout le système est formée par trois compagnies à' étudiants politiques, composées de trente membres chacune et sorties par voie d'élection de la magistrature, de la noblesse et du clergé. Ces trois compagnies nommeraient au scrutin quarante académiciens politiques , et cette académie

politique, qui aurait pour principale occupation l'examen des mémoires renfermant des vues dans les sciences et dans les arts, désignerait aux choix du roi ou du ministre des requêtes au conseil d'État et pour chaque intendance, trois candidats pris dans son sein ; à leur tour, les intendants et les maîtres des requêtes, divisés, eux aussi, en compagnies, désigneront de la même manière les conseillers d'État, et ceux-ci, les ministres. L'abbé de Saint-Pierre applique d'ailleurs à tous les degrés de la hiérarchie civile et militaire son système de scrutin perfectionné : ce système consiste en général, pour chaque emploi vacant, à faire désigner, par chaque compagnie, formée d'employés du même grade au nombre de trente , trois candidats parmi lesquels le roi en choisit un.

«Le scrutin perfectionné, dit l'auteur de ce système, est un excellent anthropomètre, c'est la mesure la plus sûre du mérite des officiers publics. On peut dire que l'observation de cette merveilleuse méthode dans son entier serait aussi une mesure sûre qu'auraient les sujets pour mesurer exactement le mérite de leurs rois, et qu'ainsi elle serait en même temps un excellent basilimètre. »

Tel est le gouvernement rêvé par l'abbé de Saint- Pierre. Ce n'est pas là le gouvernement aristocratique que voulait Saint-Simon : bien que l'abbé

exclut le tiers état, il n'est point partisan de la noblesse héréditaire, et il en demande même formellement la suppression. Ce n'est pas non plus un gouvernement démocratique , puisqu'il exclut le peuple. Gomment donc le désigner? l'abbé de Saint- Pierre, qui en pareil cas n'est jamais embarrassé, forge un mot tout exprès pour cela : il l'appelle une aristomonarchie , c'est-à-dire une monarchie où, grâce au scrutin perfectionné, les meilleurs occupent le ministère et tous les emplois publics.

Il n'est pas nécessaire d'insister sur les vices de ce système : ils sautent aux yeux. Ses vices les plus éclatants sont l'exclusion de X élément démocratique y et, tout en diminuant ou en ébranlant la royauté, de ne pas lui opposer des institutions vraiment républicaines. L'abbé de Saint-Pierre ne fait pas moins bon marché de la liberté que de l'égalité : il admet la nécessité de la despoticité; pourquoi y aurait-il une opposition au gouvernement des meilleurs? Il concilie d'ailleurs fort mal le pouvoir délibératif, qu'il attribue aux conseils , et le pouvoir créatif qu'il laisse au roi. On voit par là combien son système est artificiel et impraticable.

Malgré tous ces défauts, l'auteur de la polysynodie avait le mérite de faire ressortir les vices du système dominant et de remuer utilement les plus graves questions,

Si maintenant, laissant de côté son plan de constitution, nous recherchons les idées de l'abbé de Saint-Pierre sur certains points particuliers de la politique et de l'administration , nous en retrouverons beaucoup d'excellentes, que l'avenir a réalisées ou entrepris de réaliser.

Telle est, par exemple, l'idée d'organiser la statistique (De l'utilité du dénombrement) : « Notre politique, disait l'abbé de Saint-Pierre, est encore dans l'enfance , puisque nous en sommes encore à dire que nos ministres, chacun dans leur département, devraient avoir soin de procurer au public des dénombrements exacts de tout ce qui entre dans la science du gouvernement. »

Telle est encore celle d'établir une publicité officielle, un Moniteur, — idée fort bonne, mais à laquelle il faudrait donner pour corrélatif la liberté de la presse, chose à laquelle l'abbé de Saint-Pierre ne paraît pas songer.

L'extinction de la mendicité est un problème qui l'a vivement préoccupé (Projets pour renfermer les mendiants, adressé à Fleury, en 1724). La mendicité, malgré les peines terribles portées contre elle, était alors une des plaies de la France, et elle était elle-même la conséquence d'un autre fléau , la taille.

Il faut entendre l'abbé de Saint-Pierre s'élever

contre l'iniquité de la taille et signaler les mesures qu'elle engendre.

« Il n'est pas possible, disait-il bien longtemps avant Rousseau, de faire quelque séjour dans la campagne sans être témoin des injustices criantes qui se font dans la répartition de la taille arbitraire, sans entendre parler du grand nombre de frais, de contraintes, que souffrent tous les jours les pauvres taillables, non protégés... Il n'est possible d'avoir un peu d'humanité sans être sensiblement affligé de ces fâcheuses exactions, où les collecteurs, pour des taxes excessives, ôtent durement aux pères et aux mères de quoi nourrir et habiller leurs petits enfants... La crainte des disproportions de la taille fait souvent cacher aux taillables l'argent qu'ils ont amassé, et les empêche de les mettre en bestiaux et en commerce ; ils aiment même mieux payer des frais de contrainte que de payer sans frais, parce que s'ils payaient sans frais, on les chargerait de tailles l'année suivante; ils veulent passer pour insolvables, ce qui multiplie les frais de recouvrement et rend leur argent inutile à l'État. »

L'abbé de Saint-Pierre propose donc la réforme de l'impôt (Projet de taille tarifée): il demande qu'on l'établisse équitablement au moyen d'une exacte proportion entre le revenu et la taille, et de collecteurs instruits et capables, nommés à vie.

Il propose aussi la réforme de la justice (Projet pour diminuer le nombre des procès). Il veut qu'on introduise plus de clarté, plus d'uniformité, plus

d'équité dans la loi. Il demande l'abolition de la vénalité des charges et celle du droit d'aînesse.

Il n'y a pas jusqu'aux routes, alors détestables, dont il ne propose l'amélioration (Projet pour rendre les chemins praticables en hiver).

Enfin il prêche la diffusion de l'instruction primaire dans les campagnes et parmi le peuple. Il disait :

« La bonne politique doit viser à diminuer la superstition des peuples, comme une maladie dangereuse, et à perfectionner leur raison... Il naît souvent parmi le bas peuple des esprits excellents, qui auraient fait de grands progrès dans les arts et dans les sciences, s'ils avaient appris à lire et à écrire dans leur enfance... De là il suit qu'il est de l'intérêt de l'État de multiplier les petites écoles, de donner des gages suffisants aux maîtres et maîtresses. . .

Voilà bien des idées, bien des projets; j'en pourrais citer beaucoup d'autres encore. Ils attestent un esprit préoccupé de tous les problèmes sociaux, original, hardi, novateur, souvent judicieux et pratique (quoique souvent aussi absurde et chimérique), toujours animé enfin de l'amour de l'humanité, mais n'y joignant pas toujours un sentiment assez vif et assez large de la liberté.

L'ABBÉ DE SAINT-PIERRE (SUITE ET fin).