CHAP. IV. — POUDRES ET SALPÊTRES I

gissait là que du feix grégeois^, composé de soufre, d'huile, de térébenthine et d'autres matières grasses qui étaient lancées au moyen de flèches évidées et fendues en quatre *.

L'auteur passe ensuite à un autre genre de feu qui, dit-il, se fait ainsi : « Prenez une livre de soufre vif, deux livres de charbon de tilleul ou de saule, six livres de salpêtre ; broyez très fin dans un mortier de marbre, voilà la poudre ; versez ensuite et foulez avec soin cette poudre dans une enveloppe, qui, pour voler dans l'air, doit être mince, longue et bien remplie, c'est la fusée ; et si vous voulez avoir Teifet du tonnerre, il faut qu'au

1. a Compositio inextinguibilis, facilis et experta. Omnibus simul coUectis, sagittam quadrificam faciens, in confectione prœdicta repiebis. »

2. La même composition du feu grégeois est donnée par le moine Abbou de Tabbaye de Saint-Germain, dans un poème latin sur le siège de Paris par les Normands, en 885, auquel il avait assisté (« vidi equidem, dit-il en effet, liv. i«', V. 26), dans les deux ver^ suivants :

Addit oUum ceramque pkemque ministrans, Mixta simul liquefacto foco ferpcntia valde,

(Ibid, V. 100 et 101).

Dans la réalité le feu grégeois n'était pas inextinguible '■ il est bien prouvé « qu'il ne brûlait pas dans Teau : il était spécialement destiné à incendier les navires et les tours en bois ; mais ses effets, malgré la terreur qu'il jeta parmi les assiégeants à Damiette, étaient nuls ou à peu près nuls sur les hommes. » On sait ce qu'en dit le sire de Joinville. {CoUectien unique des mémoires, t. I, p. 90.) a Ung soir advin que les Turcs amenèrent un..... engin terrible à mal faire... . par lequel ils nous gettaient le feu grégeois {sic) qui est la plus terrible chose que oncques

James se veisse Quand le bon chevalier messire Gauthier de Curelvist

ce feu, il s'écria : « Nous sommes perdus à jamais sans nul r^ède

nul est qui de ce péril puisse nous défendre, si ce n'est Dieu notre créateur. Si vous conseille que toutes et quantes fois qu'ils nous jetteront le feu grégeois, que chacun de nous se jette sur les coudes et à genou et crions merci à Notre Seigneur, n

l8o HISTOIRE DES IMPOTS INDIRECTS

contraire Tenveloppe serrée et longue ne soit qu'à moitié pleine et fortement liée aux deux bouts par un fil de fer, c'est le pétard *. »

Rien n'est omis ; il est encore recommandé de laisser un petit trou à chaque enveloppe pour que le feu se communique facilement à la poudre.

On peut donc regarder comme constant que la poudre était connue bien avant même le XIII® siècle, céft Marcus ne s'en donne pas plus que ne le fit plus tard Bacon, comme l'inventeur. Le choix qu'il indique du bois dont doit être fait le charbon montre de plus que des charbons provenant d'autres espèces de bois avaient été déjà employés et ces expériences font nécessairement supposer un certain laps de temps. Il nefait d'ailleurs que décrire la poudre comme il a décrit le feu grégeois ; mais n'est-il pas étrange qu'il la comprenne parmi les moyens propres ad comburendos hosles longtemps avant que l'on ait songé à en faire usage dans les guerres européennes? Pour être restée dans le domaine de la science, cette composition n'était donc pas un secret ; on en retrouve en eifet la définition, exactement dans les mêmes termes, au

1. « Rcacc. liv. !, snlphurisvivi, liv. 2 carbonum tillia; vel salicis, liv. salis petrosi, qua» tria subtilissime icrantur in lapide marmorco ; postca pulvcrcm ad libitum in tunicaaponalis volalili vel tonitrum facientur. Ncfj, tunica ad volandum débet cssc gracilis et longa et cum prœdito pulvere oplimc conculcala rcpicla. Tunica autem tonitruum faciens débet esse brcvis et longa et prœdito pulvere simiplena et ab utraque parte foriissime file fcrrco ligata. Nota quod in quâlibet tunica parvum foramen facien-

dum est ut tenta apposila acccndatur Ignis volanlis in aerc

triplex est composiiio, quorum primus fit de salpctroso et sulphure et oleo Uni, quibus insimul dcstcmporatis, et in canna positis et acccnsis, protinus in acre sublimilur;.... alius ignis volans in aerc fit ex salpetroso et sulphure vivo et ex carbonibus viiis vel salicis, quibus insimul niixtis, et in tenta de papyro facta p )sii:b et accensis mox in aerem volât. »

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Traité De Miserabilibus Mundi *, attribué à Albert-le- Grand, qui vivait au commencement du XIV* siècle. « C'est que, dit l'auteur Du passé et de Cavenir de r Artillerie, les inventions trop au-dessus de leur époque restent inutiles jusqu'au moment ,où le niveau des connaissances générales est parvenu à les atteindre. Une idée surgit, elle reste à l'état de problème pendant des années, des siècles même, jusqu'à ce qu'enfin des modifications successives lui permettent d'entrer dans le domaine de la pratique. Depuis plusieurs siècles, selon toute probabilité, la poudre à canon était employée comme artifice avant le jour où sa force motrice fut découverte ; et cette force, une fois reconnue, il fallut bien du temps encore pour rendre son application facile et générale. »

II. — C'est en Italie que commença à apparaître l'emploi de la poudre comme force de projection de masses destructives et non plus seulement comme moyen d'incendie. Dès 1826, on avait à Florence des boulets en fer et des canons de métal '. Ce fut vers la même époque que l'on s'en servit en France. C'està Metz, en 1824, que fut tiré dans notre pays le premier coup de canon, 3o ans avant la bataille de Crécy '. Du Cange rapporte un article du compte de Barthélémy du Drach, trésorier des guerres de Philippe VI, pour l'année i338, ainsi conçu*. « A Henry de Flammechon pour avoir poudres et