POUDRES ET SALPÊTRES

SOMMAIRE

I. Origines de la poudre. Feux grégeois. — II. L'usage de la poudre se répand chez les peuples civilisés. Bataille de Crccy. — III. Le législateur en enlève la fabrication et remploi aux particuliers. François l'^* et rOrdonnance du 28 Novembre i)4o. — IV. Privilèges accordés aux salpêtriers. Edit du i^ Février 1^4^ Contributions de salpêtre imposées annuellement aux villes. — V. Fâcheux résultats de ce système. Ordonnance de Charles IX, de Mars 1572. Révocation des commissions accordées. Dispositions pénales. — VI. Edit de Henri III de iç^2. Ses conséquences; nouveaux désordres. — VII. Introduction, en 1028 du système des baux à ferme. Création d'un office de Surintendant Général des poudres et salpêtres. Inconvénients de ce système. — VIII. Arrêt du Conseil du ij Février 1748. Nouveaux privilèges accordés aux salpêtriers. — IX. Retour aux vrais principes. Abolition du système des fermes. Retour de Texploitation à TEtat. Arrêt du Conseil du 28 Mai 1775. — X. Heureuses conséquences de ce régime.

I. — A quelle époque remonte l'invention de la poudre et quel en fut l'inventeur? Il est également difficile, sinon impossible, de résoudre œs deux questions.

Sur la foi de quelques textes apocryphes, les Chinois passent pour l'avoir connue plusieurs siècles avant

notre ère, mais cela ne paraît pas suffisamment établi ^ et c'est bien plutôt aux Arabes que paraît devoir ôtre attribué rhonneur d'en avoir doté l'Europe. Il existe à la Bibliothèque Nationale deux manuscrits fort anciens, où la fabrication de la poudre, les matières qui entrent dans sa composition, la dose de chacune d'elles, ses effets détonants et propulseurs, enfin les fu^es et les pétards sont exactement décrits '. L'auteur donne d'abord la recette de plusieurs feux propres à détruire l'ennemi, des feux pour brûler les maisons situées sur des hauteurs ou en d'autres lieux semblables ^ ou des maisons plus rapprochées * ou les collines elles-mêmes •, ou enfin l'ennemi partout où il se trouve* ; mais il ne s'a-

1 . Les Chinois attribuenl rinvcntion de la poudre à un chef militaire appelé Magain-Doh. Le prince de Nagato que des événements presque récents ^1864) ont rendu célèbre a fait élever dans une pagode près de Simolosaki un monument à la mémoire de Magain-Doh avec PinscripUon suivante : c II se servit le premier de la poudre et du canon que son génie avait inventés. Il fut obligé de quitter la Chine et se réfugia au Japon où il est mort en 1245. »

(Le Constitutionnel du 27 Février 1865.)

2. Liber ignium ad comburendos hostes^ auctore Marco Graeco, imprimé en 1804 ; V. 1888-5. —Cet écrivain est resté absolument inconnu: on conjecture qu'il vécut au Xni« siècle, mais on ne peut déterminer dans quelle partie de ce siècle. Son ouvrage était connu au commencement du siècle suivant puisque Albert-le-Grand, qui vivait à cette époque, n'a fait, comme on le verra plus loin, que copier Marcus dans la définition de la poudre.

5. u Species ignis qui comburet domos in montibus sitas aut aliis similibus. »