CHAPITRE VII

DE LA DISTINCTION FONDAMENTALE ENTRE L'HOMME LIBRE ET LE COLON CHEZ LES GERMAINS. — L'INGÉNUITÉ ÉTAIT UN PREMIER DEGRÉ DE NOBLESSE.— DE LA NOBLESSE HÉRÉDITAIRE ET DES NOMS PATRONY- MIQUES. — DE CELLE DES HONNEURS ET DES EMPLOIS. — DE CELLE DU COMITÂTUS OU YASSELAGE. — INFLUENCE DE L'INSTITUTION RO- MAINE SUR L'INSTITUTION GERMANIQUE APRÈS L'INVASION. — LES CHARGES DOMESTIQUES ET LES CHARGES PUBLIQUES , C'EST-A-DIRE LE YASSELAGE ET LE POUYOIR /DONNENT A L'INSTITUTION SA FORME DÉFINITIVE. - MAIS LA NOBLESSE, ALORS MÊME QU'ELLE DEVENAIT HÉRÉDITAIRE , RESTAIT TOUJOURS PERSONNELLE. - LA PROPRIÉTÉ , L'INGÉNUITÉ, ET LE DROIT DE PORTER LES ARMES, ÉTAIENT TROIS CHOSES CORRELATIVES SOUS LES DEUX PREMIÈRES RACES. - CES TROIS NOTIONS SE RÉSUMAIENT DANS LE MOT MILES. — DES CABAL- LARIl OU CHEVALIERS. - AUTRES DÉTAILS.

La distinction fondamentale, celle dont il faut partir, se rencontre déjà chez les Germains de Tacite 1 :

« Toutes les fois qu'ils ne sont point en guerre , ils con- » sacrent quelque peu de leur temps à la chasse, mais bien » davantage à leur repos , ne s'occupant que de dormir et » de manger. Quant à leurs esclaves , ils ne les partagent é » pas à notre manière entre les différents services de la mai- » son. Chacun d'eux a son intérieur, ses pénates à part et » les gouverne à sa guise. Le maître lui ordonne de fournir » une quantité déterminée de blé , de bétail ou d'effets d'ha- » billement, comme un colon; et à cela se bornent les obli- » gâtions de l'esclave. Les autres offices de la domesticité » sont remplis par la femme et les enfants. Quanta l'homme » libre, vous ne lui persuaderez pas aussi facilement de la-

1 Tacit. Germ. 15. Quotiens bclla non ineunt, non multum venatibus, plus per otium transigunt , dediti somno ciboque. — Ibld. 25. Caeteris servis , non in nostrum morem dcscriplispcr familiam ministeriis utuntur. Suara quisque sedem, suos pénates régit. Frumcnti modum dominus, aut pceoris,aut vestis, ut colono injungit. Et servus hactenus parct. Caetera domus officia uxor ac liberi exsequuntur. — Ibid. lfl. Ncc ararc terram aut expectare annum tara facile persuaseris , quam vocare hosles et vulnera mereri. Pigrum quin itnmo et iners videtur sudore adquirere quod possis saDguine parare. — Cods. Comment. vi. 21. Vite omnis in venaUonibus atque in studiis rci mUitaris consistit.

» bourer la terre et d'attendre la moisson , que de provo- » quer F ennemi et de mériter l'honneur d'une blessure. Ils » regardent même comme le propre d'un lâche et d'un hom- »me sans énergie, de gagner à la sueur de son front ce » qu'on peut obtenir avec du sang. »

Voilà la séparation originelle des deux principales conditions sociales entre lesquelles le monde s'est partagé jusqu'en ces derniers temps. Aux uns, le soin de combattre et l'honneur de ne rien faire ; aux autres, l'obligation de travailler , alors que le travail était une marque de servitude.

Ceci n'est point une injustice sociale; c'est une loi historique que le temps avait établie , et que le temps vient d'abolir.

La marque distinctive de l'homme libre chez les Germains était donc l'exemption de toute rente seigneuriale et de tout travail manuel ; plus , le droit de porter les armes. C'était là comme une première noblesse. La seconde, et la plus relevée, était de les porter avec éclat. C'était par de grandes victoires ou de nobles défaites que l'on fondait , non seulement sa propre réputation , mais encore celle de sa postérité. C'est par là qu'on devenait noble parmi les nobles; et de plus, la gloire personnelle du guerrier illustre rejaillissait sur tous ses descendants 1 . Ainsi naquirent les dynasties royales ; ainsi commencèrent les maisons princières et les grandes lignées historiques ; les Adalings chez les Lombards 2, les Baltes chez les Goths, les Amaleschez les Ostrogoths, les Agilolfings chez les Bavarois, les Aeskings chez les Anglo-Saxons, les Mérovingiens chez les Francs.

11 existait donc déjà une noblesse héréditaire parmi les tribus d'outre-Rhin, noblesse peu nombreuse, il est vrai, et toute d'exception , celle des dynasties royales et des familles princières. Quelquefois môme, au milieu des hasards

1 Tacit Germ, 13. Insignis nobilitas aut magua patrum mérita principis dlgnationem , etiara adolesccntnlis , adsignant. 1

2 raul Warnef. HitU I. 21. Adalingi, aie enim apud eos qu»dam nobilis prosapia vocabatur.

des combats , l'hérédité du titre nobiliaire descendait jusque dans la foule, sur une tôle inconnue; et alors l'illustration individuelle du père se transmettait aux enfants de génération en génération, comme un héritage. C'est dans cette catégorie et à ce rang qu'il faut placer les cinq maisons privilégiées dont il est question dans la loi des Bavarois1.

Au dessous de cette première noblesse du nom, qui était peu nombreuse, se trouvait celle des fonctions publiques, qui l'était davantage. Ces fonctions, dans un état social encore si imparfait, se réduisaient à celles de capitaines pendant la guerre et de juges pendant la paix; et comme elles n'avaient elles-mêmes rien de permanent, l'importance sociale qu'elles donnaient était transitoire comme elles. Lorsque l'élection venait périodiquement renouveler les cadres, la noblesse de circonstance qu'elle avait créée pour un moment était souvent renversée au profit d'une autre , qui la remplaçait aux mômes conditions2 ; et ainsi l'hérédité, perpétuellement en projet , était perpétuellement remise en question. La masse de la nation finissait presque toujours par absorber ceux qu'elle avait élevés momentanément audessus de sa tête.

Quiconque arrivait , par son mérite personnel ou par celui de ses ancêtres , à une de ces positions enviées qui dominent la foule, était dès lors entouré d'une clientèle guerrière qui se formait à ses leçons, le défendait dans le péril , et le suivait partout, au festin comme à la bataille3. Et comme la gloire du chef rejaillissait en partie sur ses compagnons , on était d'autant plus considéré et plus redouté, qu'on avait mieux placé ses services et son dévoûment. De

1 L, Bqjttw. xx. Isti sont quasi primi post AgilolÛngos, qui sunt de génère ducalt. 111 is enim duplum honorem coucedimus , et sic duplam compositionem accipiant

2 Tacit. Qerm. 12. Eliguntur in iisdem conciliis et principes , qui jura per pagos Ticosquc reddunt.

3 Ibid. 13. Caeteri robustioribua ac jampridem probatis adgrcgantur. — 14. Ciun Tentum in acicin , turpe principi virtule vinci,turpe comitatui virtutem principis non adacquare.... Epul», et quaipquam incoraptl, largi tamcn apparatus , pro stipendio cedunt

même aussi le mérite , le nombre et la réputation des compagnons rehaussaient la gloire du chef ; et le rang que Ton occupait parmi les princes de la tribu dépendait toujours de Tidée qu'on savait donner de son pouvoir4.

Il existait donc chez les premiers Germains, au-dessus de la foule des hommes libres, trois catégories principales qui s'en distinguaient par des avantages exceptionnels et une position supérieure : 4 ° les dynasties royales et les familles où la noblesse du nom était héréditaire; 2° les individus revêtus accidentellement d'un titre ou d'un honneur; 5° ceux qui s'élevaient naturellement au-dessus des autres , ou par leur mérite personnel , ou par le mérite et le nombre de leurs compagnons.

Ainsi, comme il arrive toujours, dans une institution uniforme par son principe, il y avait des degrés; et l'on fut plus ou moins noble , selon que l'on fut d'une lignée plus ou moins illustre , que Ton fut revêtu d'un emploi plus ou moins considérable, que l'on eut plus ou moins de clients, plus ou moins de valeur et de réputation dans les combats. Mais il suffisait d'être ingénu, c'est-à-dire de porter les armes et de wivre sans travailler , pour l'être dans une certaine mesure; car tous ceux qui faisaient partie de Yexercitus faisaient partie , par cela même, de l'élite de la nation. C'était là que l'on choisissait les rois ; c'était là que l'on prenait les juges; c'était encore là que l'on proclamait ces royautés temporaires qui commençaient et finissaient avec les dangers d'une invasion ou ceux de quelque lointaine expédition au dehors; et ainsi toutes les distinctions comme tous les pouvoirs de la société n'avaient qu'une base unique, la profession des armes en temps de guerre , et , en temps de paix , la noble oisiveté du foyer domestique.

Après l'invasion , le préjugé national resta le même chez

1 IbidU 13. Gradua quin ctiam et ipse comitatus habet, judicio ejus quem sectantur; magnaque et comitum œmulatio, qnibns primus apud principem suum locus, et principum cui pluriml et acerrimi comités. Hœc dignitas, ha? vires, magiio semper electorum juvenum globo circumdari, in pace decus, in bcllo praesidium.

les Germains ; mais il rencontra sur la terre romaine une institution analogue, quoique d'un génie différent, dont il faut aussi tenir compte, puisqu'elle entra pour quelque chose dans le mélange. Je veux parler de la noblesse impériale , telle que la réforme administrative de Dioctétien venait de la constituer , et telle qu'on la retrouve encore aujourd'hui dans le code monumental où l'étiquette du Bas-Empire a étalé toutes ses merveilles *. Là il y avait deux milices, c'està-dire deux armées de fonctionnaires, dont chaque soldat avait ses privilèges. L'une protégeait la frontière contre les Barbares, et le trône de l'empereur contre les tyrans ; l'autre administrait les provinces , et remplissait les emplois les plus élevés du palais. Toutes les deux étaient placées, dans la faveur du prince et dans la considération des peuples, au dessus de la foule des ptebeii, c'est-à-dire de ceux qui n'avaient aucune part au gouvernement, et dont tout le rôle consistait à obéir. Et comme les conditions de fortune fixaient seules les positions sociales , et que le propriétaire d'une quantité déterminée d'arpents de terre2 devenait forcément membre de la curie ou du sénat de la cité, l'aristocratie de fortune se confondait presque toujours avec celle des fonctions publiques, et ne pouvait guère en être séparée comme de nos jours. Ainsi toutes les distinctions comme toutes les forces de l'Empire se rencontraient dans la double milice qui le servait; et cette noblesse de l'administration et du privilège était la seule qu'on connût depuis que tant de révolutions avaient ruiné et anéanti celle du sang.

Au dessous de cette immense hiérarchie, échelonnée depuis le trône de l'empereur jusqu'au dernier dépositaire de l'autorité dont il était la source , s'agitait , dans une profonde misère et une jalouse impuissance, la multitude de ceux qui n'étaient rien et qui ne pouvaient devenir quelque chose que par la faveur d'autrui ou le hasard de la fortune. C'était la plèbe romaine, mélange bizarre de colons éman-

1 V. Notitia utriusquc imper ii ot Cod. Tlteod. 1. tt.

2 26 jngfcros.

ORFGINES DE tk NOBLESSE* 447

cipés, et d'esclaves affranchis ou fugitifs, qui touchaient d'an côté à la servitude de la glèbe , d'un autre à celle de la curie, et qui flottaient ainsi perpétuellement entre la noblesse et l'esclavage , dans lequel ils finissaient le plus souvent par retomber 4 .

Il faut remarquer néanmoins que sous la domination des Romains, comme plus tard sous la domination des Barbares, la propriété indépendante et absolue , quelque petite qu'on la suppose, suffisait pour établir l'ingénuité de la personne, lorsqu'il n'existait point d'ailleurs de marques positives de servitude. Ces deux choses étaient corrélatives, et elles sont inséparables dans les monuments2. C'est à cette notion qu'il faut rattacher l'usage qui prévalut plus tard parmi les nations germaniques, de prendre le nom de sa terre comme un signe d'ingénuité ; et ce titre , qui dans le principe n'était qu'une preuve d'ingénuité parmi des populations généralement entachées de servitude, est devenu un^ titre de noblesse, c'est-à-dire d'une ingénuité plus ancienne et supérieure, parmi les hommes nouveaux affranchis plus récemment du joug de l'esclavage.

Après la chute de l'Empire, et lorsque les Barbares s'en furent partagé les lambeaux , les cadres de l'administration romaine résistèrent à tant de secousses, et la noblesse impériale resta debout parmi les ruines. Nous la retrouvons en effet dans la Gaule mérovingienne à son ancien poste, c'està-dire à la tête des municipalités où la politique de Rome l'avait pour ainsi dire enchaînée. Ce fut par ce point qu'elle se trouva d'abord en contact avec le nouveau gouvernement; puisque le comte , chargé au nom des Francs de l'administration supérieure de tout le pagus , était chargé en même

1 Elle figure toujours dans les monuments , en opposition avec les armait. Amnu Marcelt. xxix. 5. ConvocaUs armatis simul atque plebeiis. — V. etiam Cod. Ttieod, 1. n et ni. ad leg. Carnet, de'sicariis; 1. ni. de tmmunitate canced, ;Lu.de fais, monet.

2Greg. Tur. Miracat. S. Martini, m. 23. Erant enim ingenut et possessionem propriam possidentes. — Régi a. Annal, a. 777. Sacramenta secundum consuetudinem dederunt, ut perderent omnem ingenuitatem et hereditatem , nisi conservarent susceptam Christian itatem.

temps de présider à l'administration intérieure de la cité. Ce fut donc aussi par ce côté qu'elle entra naturellement dans la combinaison nouvelle ; et la multitude des noms de comtes d'origine romaine que Ton rencontre dans Grégoire de Tours le prouve sufGsamment. Mais le comte mérovingien était avant tout un ofûcier militaire ; car la guerre était encore le premier intérêt et la principale occupation de l'époque. Ainsi une partie de l'aristocratie gauloise , en entrant dans les fonctions publiques, entra dans l'aristocratie germanique, et se confondit bientôt avec elle. L'autre resta renfermée dans le cercle de plus en plus restreint des attributions municipales, et perdit cliaque jour quelque chose de son ancien lustre, à mesure que les souvenirs de l'Empire s'éloignaient dans le passé. On s'accoutuma à n'y voir, au lieu d'une noblesse patricienne, qu'une municipalité; au lieu d'une aristocratie, qu'un échevinage; et ainsi une portion notable de l'antique noblesse des Gaules vint s'éteindre tristement dans la bourgeoisie du moyen-âge.

On peut donc dire que la noblesse germanique fut la seule qui persista , puisque la noblesse gallo-romaine, ou se confondit avec elle, ou se perdit dans une autre institution qui ne garda, sous les nouveaux maîtres de la Gaule, ni l'importance ni la considération dont elle avait joui dans l'Empire. On se vit ainsi ramené au point de départ, c'est-à-dire au vieux système germanique. Et en effet, nous retrouvons dans les monuments mérovingiens les usages et les traditions d'outre-Rhin , avec les différentes nuances que nous avons observées chez Tacite : V des dynasties royales où l'illustration et le pouvoir sont héréditaires; 2° des fonctionnaires publics qui n'ont qu'une autorité empruntée et une position transitoire, mais supérieure ; 5° des optimales, des principes, des seniores, en un mot, des individus qui ont un nombre considérable de vassaux à leur service, et dont le crédit contrebalance la puissance des rois 4 .

7 Y. Grog. Tur. Hist. m. Si. Les mots poptUu$ et exercitus y sont employés

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Ces optimates , dont chacun réunit autour de soi un nombreux et bruyant domestique , sont presque tous liés de leur côté envers le roi par dès obligations analogues : ils sont eux-mêmes les fidèles , les antrustions , les convives , les leudes du prince auquel ils ont engagé leur foi.

Il en est de môme des ducs, des comtes, et en général de tous les fonctionnaires de quelque importance. Ils sont en même temps les leudes du roi et les dépositaires de l'autorité royale.

Les uns et les autres sont placés uniformément, quoiqu'il des distances inégales , au dessus des simples hommes libres, qui n'ont d'autre distinction que leur ingénuité même.

Les distances , ainsi que la valeur relative des personnages , sont graduées sur une échelle de proportion dont la base est le weregild , c'est-à-dire l'évaluation par sols et par deniers de l'importance sociale de chaque individu. Ainsi les convives du roi ont un weregild ou composition triple; et il en est de même dos ducs , des comtes , et généralement de tous ceux qui sont dans la truste du prince 4 .

A ce privilège d'une composition supérieure, il faut en ajouter d'autres qui avaient aussi leur importance; tels que le droit d'exiger en chaque rencontre des égards particuliers, et, pour ainsi dire, une considération exceptionnelle, ce qui est encore une sorte de noblesse ; le bénéfice d'un tour de faveur devant la justice du comte , pour ses propres affaires

pour désigner la totalité des hommes libres réunis sous les drapeaux; celui de senior es pour désigner les chefs.

1 Leg. Salie, t. m — û. Si quis eum occiderit , qui in truste dominica est , XXIV M dinariis, qui faciunt solidos DC, culpabilis judicetur.— Leg. Anglor. et Werinor. 1. 1. $ 1. Si quis Adallngum occiderit , DC sol. componaL — Karoli Af. Capituler, Ingelheirrunse a. 807. — 9. Devassis regalibus, ut honorem habeant , et per se aut ad nos aut ad fllios nostros caput teneant — Hludowici t imperatoris Capitalaria Aquisgran. a. 825. — 20.... Vassi quoque nostri nobis famulantcs, volumus ut condignum apud omnes habeant honorem, sicut a genltore nostro et a nobis saepe admonitum est — Karoli II Edictum Pistense a. — Ut vassalli nostri nobis et nostrœ conjugi famulantcs condignum apud omnes honorem habeant, sicut a genitorc et a nobis sajpe admonitum est. Et sicut ipsi volunt se a nobis honoratos tenere, ita et nobis famulantihm, sicut consuetudo fuit tempore antecessorum noslrorum, debitum honorem cxhi béant. — Voir le Mémoire cité de M. Naudet.

et pour celles de ses vassaux; et, en général., tous les autres avantages qui sont la conséquence naturelle de ceux-là*.

El non seulement les classifications primitives de la noblesse germanique sont restées les mêmes, mais les caractères n'ont point changé. Ainsi la royauté seule est encore héréditaire dans la famille royale : tout le reste est abandonné, comme autrefois, aux chauces du hasard ou aux préférences de la faveur. Ni le titre de leude, ni celui d'antrustion , ni celui de convive du roi , ni celui de fidèle , de vassal , de duc, de comte, ne passe du père aux enfants; et si cela arrive quelquefois, ce n'est jamais que par accident. Ainsi , la différence des compositions est basée exclusivement sur la différence des rangs, et celle-ci Test à son tour sur l'importance actuelle de la personne. Cette importance peut bien être héréditaire , si le mérite et la position du fils répon- . dent au mérite et à la position du père; mais elle ne l'est qu'à cette condition , et par conséquent elle ne cesse point d'être personnelle, alors même qu'elle se transmet à la seconde et à la troisième génération.

Cette autre noblesse, qui ne dépendait ni de la faveur du prince, ni de la dignité dont on était revêtu, ni de l'illustration des ancêtres, mais que l'opinion publique décernait spontanément pour quelque action mémorable, se retrouve aussi sous les Mérovingiens, comme Tacite nous l'a montrée chez les Germains du second siècle. Un inconnu , le premier venu peut l'acquérir par un coup d'éclat, et même la transmettre à ses descendants 2 ; mais toujours aux mômes condi-

1 Htotharii I imperatori» Constitutiones Olonnenses a. 828. — 13.... His vero qui se nobis comme ndaverunt, aut in ftiturum commendaverint , voluraus spécial i 1er hoc honoris privilegium concedere, prie cajtcris liberis, ut in quocumque loco venerint, sive ad placitum, vel ubicumque, onini honore dignl habcantur, et cajtcris anteponantur. Et quidquid ad querendum habuerint, absque ulla dilaiione justitiam suam accipere mereantur. Et de illorum liberis hominibus qui eia commendati sunt aut fuerint, si ipse senior eos secum in servitio habuerit, propter justitiam faciendam nec distrlngantur, nec pignerentur, qnousque de nostro servitio reversi fuerint. Et tune si quid ab cis quaeritur , primum senioribus corum admoneantur, ut justitiam quaerentibus faciant, et si ipsi faccre noluerint, tune lcgalitcr distrhigatur.

2 (ireg.Tur. Hist. vin. 29. Considéra te sœpius fortes viros inbello conruere, unde parentes eorurn , nobiles effecti , opibus immensis cunctis sopereminent cunctosque piaecellunl.

lions , c'est-à-dire sous la réserve qu'ils y auront les mêmes droits. " '

En tout état de cause, et alors môme que la noblesse aurait été généralement héréditaire sous les deux premières races, il resterait encore à prouver qu'il existait à cette époque uii véritable corps de noblesse, comme il en a existé dans les temps plus rapprochés de nous; c'est-à-dire des familles en possession de prérogatives politiques, exclusives hérétaires , dont le reste des hommes libres aurait été privé. Or , nous n'avons ici rien de semblable. En effet , ou ces prérogatives sont personnelles , comme celles des antrustions et des leudes, et alors elles n'ont rien de commun avec les caractères distinctifs de la noblesse telle que nous l'entendons aujourd'hui; ou elles sont héréditaires, et alors elles existent dans l'opinion seulement, et jamais dans l'Etat. Dans le premier cas, elles n'ont qu'une valeur momentanée et périssable ; dans le second , elles n'ont qu'une valeur de préjugé et d'opinion.

Ainsi , pour en revenir aux classifications établies et reconnues dans la loi barbare; par les mots nobiles, optimales, magnâtes, fidèles, il faut entendre tous ceux qui se trouvaient dans quelqu'une des conditions que nous venons d'émimérer ; c'est-à-dire en possession d'une considération supérieure, due à des circonstances accidentelles, qui passait rarement du père aux enfants, et qui, dans ce cas même, rte conférait jamais que des privilèges personnels et transitoires.

En un mot, il fallait, pour être noble parmi les ingénus, ou une illustration héréditaire, ou une illustration personnelle, basées toutes deux sur l'ingénuité de la personne; et c'est pour cela que Thégan a pu dire, en parlant de l'archevêque Ebbon, fils de serf, et affranchi par l'empereur Louisle-Débonnaire: « 11 t'a fait libre, ne pouvant te faire noble1 . »>

i Tlicg. VU, Hludowici PU. Fccit te liberum, non nolnlcra, quod iuipossibile est.

Il n'existait donc point de noblesse , dans le sens moderne du mot, puisqu'il n'y avait point d'hérédité, et puisque l'hérédité, si elle se produisait quelquefois, était purement accidentelle; mais il y avait une aristocratie mobile, changeante, variable au gré des accidents et des caprices de la vie barbare, et néanmoins en possession de véritables privilèges qu'il faut se garder de méconnaître. Cette aristocratie était plutôt celle des titres , des places et des honneurs, que celle de la naissance ; quoique celle-ci n'y fût pas étrangère. Elle était plus dans le présent; et moins dans le passé; elle empruntait plus à la puissance actuelle qu'à celle des souvenirs; mais elle ne s'en détachait pas moins nettement des couches inférieures de la population, et notamment de la foule de ceux dont la noblesse ne consistait que dans leur ingénuité. La distinction se trouve encore dans Tacite : « Les affaires de » moindre imporlance sont laissées à la décision des prin- » ces, nous dit-il , et les grandes aux délibérations de tous; » mais de telle sorte que celles-là même qui sont discutées » dans l'assemblée du peuple ne peuvent être décidées que » par les princes *. » C'est ainsi que, sous les Mérovingiens, au moins dans la première période de leur histoire, tout YexercituSy tous ceux qui avaient le droit de porter les armes, avaient aussi celui d'assister aux assemblées nationales, à ces réunions du printemps que l'on appelait le Champ-de-Mars** ce qui n'empêchait pas qu'il n'y eût alors, comme au temps de Tacite, au-dessus des simples hommes libres , une aristocratie de grands dignitaires et d'hommes puissants qui les dominaient sous le nom de senior es, de proceres et <Y optimales y etc. 3 Mais l'institution ne put se maintenir long-temps

1 Tacit. Gefnu 11. De minorlbus rebus principes consultant, de majoribus omnes ; ita tainen , ut ea quoque quorum pênes plèbe tn arbitrium est , apud principes pertractentur.

2 Annal. Franc. Mettens. a. 690. Singulis rero annis in kalendis Marti L t générale cum omnibus Francis secundum priscorum cunsuetudinem concilium agebat (Pippinus).

S Greg. Tur. Hist. vit. 19. Secntique sont eam (Fredegundem) omnes meliores nalu regni Chilperici régis. — Annal. Mettens. a. 687. Pippinus hœc omnia suis proceribus innotesett. — Pippinus contra optimales suos dulcibus alloquiis

dans ces conditions. 11 était impossible que la conquête et les habitudes plus sédentaires qui devaient en être la conséquence n'y apportassent point quelque modiflcation importante. Et en effet , sous les Carolingiens la masse des hommes libres a disparu des assemblées nationales; il ne reste plus autour du prince que les majores , c'est-à-dire les sommités aristocratiques dont Tacite nous parlait tout-àl'heure. 11 suffit, pour s'en convaincre, d'ouvrir le précieux Traité d'Adalhard sur YOrdre du palais 1 . On y voit qu'à l'assemblée du printemps, qui était la plus nombreuse, on ne convoquait que les majores , les grands seigneurs , ceux que l'archevêque Hincmar appelle boni barones 2 , et que l'on trouve déjà désignés par ce nom dans Frédégaire3; les plus îlgés pour prendre des résolutions , les plus jeunes pour s'y conformer. Il existe donc entre les uns et les autres une véritable différence , puisqu'elle repose à la fois sur des titres et sur des privilèges, bien que ces privilèges ne soient pas héréditaires. Aussi , dans la langue officielle de l'époque , la qualification de nobles commence à être réservée exclusivement à ceux-là4, pour les distinguer des simples hommes libres par le titre, comme ils s'en distinguaient par les attributions.

Le passage suivant des Annales de saint Bertin montre bien de quels éléments se composait la nation officielle, c'est-àdire la noblesse du premier ordre, sous les Carolingiens5 :

ammonebat. — Ibid. a. 717. Karolus princeps ducibus et optimatibus superbi régis respousum manifestai.

1 Hincmar. Opp. i. n. p. 201 et suiv.

2 Opp. t n. p. 180. J II t boni barones post morlem Pippini....

3 Fredeg. Chronic. 41. Burgundiœ farones, tam eplscopi quam cacleri leudes...

4 Uludowici II imperat. Conventus Ticinens. m. a. 855. — 1. Dum convenhun fldclium nostrorum palatio nostro Ticinaï clvitalis convoenremus, et siinui

episcoporuin et nobilium nostrorum — Leg. Fris. t. w. Compositio hoini-

nis nobitis librœ XI, per vetercs denarios. Compositio liberi, librae V et dimidium, per ictères denarios. — Karoli H. Capilulare Saxonic. a. 797. — 5. Si quis de nobilioribus ad placitum mannitus venire contempserit , solidos quatuor componat, ingenui duos, litis un uni. — Theg. Vit. Uludowici PU. 50. Sed summopere praccavendum est ne amplius flat, ut servi mil tonsili.uii sui, quia si possunt hoc maxime conslruunt, ut nobiles opprimant, et cos cum \Uissima propinquitalc eorum inquinarc sludeant.

5 Annal. Bertinian. pars u. a. 837. Post haec adveniente alque annuente Ludoïco

« Après cela, l'empereur Louis-le-Pieux , en présence et » du consentement de Louis, des envoyés de Pépin et de tous » ceux qui avaient reçu l'ordre de se trouver au palais d'Aix- » la-Chapelle, donna à son fils Charles la portion la plus cou- » sidérable de la Belgique , c'est-à-dire depuis les frontières » de la Saxe jusqu'à celle des Ripuaires, et de là, le long de » la Seine, jusqu'à la mer Océanc, et depuis la mer Océane » jusqu'à la Frise. La donation comprenait les évéchés, ab- » bayes, comtés, terres du domaine, et généralement tout » ce qui se trouvait compris dans ces limites, avec appar- » tenanceset dépendances, en quelque lieu qu'elles se trou- » vassent. Après quoi, sur l'ordre de l'empereur, et en sa » présence , les évôques , abbés et vassaux du roi qui possé- » daient des bénéfices dans ces contrées, se recommandèrent » à Charles , et lui promirent fidélité avec serment. »

Ainsi, les évéques, les abbés, les comtes et les vassaux qui relevaient immédiatement du roi ; en d'autres termes , les fonctionnaires de tous les ordres et de tous les degrés ; tels étaient les véritables chefs de la noblesse sous les deux premières races. Us formaient une aristocratie dans l'aristocratie ; et la puissance publique , dont ils disposaient, établissait entre eux une solidarité qui augmentait leur influence personnelle en maintenant celle du roi4.

Mais ceux-là mêmes qui cessèrent de siéger dans les assemblées de la nation n'en continuèrent pas moins de se distinguer des simples censitaires, roturiers ou laboureurs2,

et missis Pippini , omniquc populo qui praescntcs in Aquis palatio adcsse jussi fuerant ; dédit filio suo Carolo mai imam Belgarum partem , id est a mari pçr fines Saxoniœ usque ad fines Ribuariorum,.... et deindc pcrSequanam usqne in marc Oceanum , et pcr idem mare usque ad Frisiam ; omnes videlicet cpiscopatus, abbatias, comitatus, fiscos, etomnia intra prsedictos fines consistcntia cum omnibus ad se pcrtincntibus , in quacumquc regione consistant; sicque jubenlc imperatore, in sui pr se senti a episcopi, abbates et vassalli dominici in memoralis locis bénéficia habentes , Carolo se commendaverunt , et fldclitatem sacramento firmaverunt.

1 Hludowici I imperator. Capitularia Aquispran. a. 825. — Episcopis iterum , abbalibus et rassis nostris , et omnibus fidelibus laïcis dicimus ut coinitibus ad iuslitias faciendas adjutorcs si Us.

2 Rupluarii , roturiers. — V. Ducang. , in r.

par la double frauchise de leurs torres et de leur personne, el par l'oisiveté guerrière de leur existence. Tous les monuments de celte ère de transition qui sépare la chute do l'Empiro romain de lu constitution définitive de la sociélé féodale, nous représentent la culture de la lerreet la rente payée à raison de la terre , comme dos marques constantes de servitude , et des obligations incompatibles avec cette pleine et libre disposition de sa personne que Ton appelait ingénuité. Aussi le prince, qui non seulement ne met aucune entrave au vasselage , mais qui , comme nous lavons vu , en favorise en quelque sorte le développement, s'opposc-t-il de toutes ses forces à l'avilissement graduel des hommes libres parce contact impur avec les travaux manuels, en défendant aux comtes, aux viguiers, et on général à toutes les personnes constituées en dignité, d'exiger de leurs administrés, pour quelque motif ou sous quelque prétexte que ce soit, aucun service de cette nature1; parce que là était la barrière qui avait séparé de tout temps la liberté de la servitude.

Il ne faudrait pourtant pas en conclure que quiconque possédait un héritage roturier, et avait une rente ou un cens à payer à un seigneur, était par cela même entaché de villenage. Le contraire est prouvé par tous les monuments. Les terres roturières étant, aussi bien que les terres nobles, transmissiWes par vente, donation et testament, il était tout naturel qu'elles tombassent souvent entre les mains des seigneurs , c'est-à-dire des possesseurs de fiefs , qui ne pou-

1 Karoli M. Capitulare Ticinensc a, 801. — 15. Ut libcri homincs nullum obscquium comitibus faciant ncc vicariis , ncque in prato ncque in messe, neque in aratura , aut in vinea, et conjectum ullum vel residuum non solvant, excepto haribannatoribus , vel his qui legaUonem ducunt— Capit ulare Longob. A.803. — 17. Audivimus etiam quodjuniores comitumvel aliqui ministri reipublica, sive etiam fortiores vassi comitum aliquas redibutiones vel colleelioncs , quidam per pastum, quidam etiam sine pasto, quasi deprecando exigerc soleant; similiter quoque opéras, collectioncs fruguin, ararc, sementare , runcare, caricarc, secare, vel caetera is similia. — Capitulare Aquisgran. eu 820. — û. Omnibus notumsit, quia nolumus ut liber homo ad nostros brolios operari cogatur. Attamen de aliis publicis functionibus, quas solebant juxta antiquam cousue ludinem facere, nemo sepro hac causa excuse!. — V. etiam Hludowici il imperatoris Capitula diverta a, 875 , S 3û , et alias passim.

vaient les prendre qu'aux conditions auxquelles le vendeur ou donateur les avait possédées jusqu'alors Us continuaient donc d'en acquitter le cens et la rente au seigneur à qui la mouvance appartenait , sans que leur qualité en souffrit ; mais ils ne pouvaient résider an et jour sur une censive sans déroger, parce que , pour conserver sa noblesse , la condition essentielle était de vivre noblement.

Ainsi, pour revenir aux conditions que nous avons établies en commençant, il exista toujours dans la Gaule, comme autrefois dans la Germanie , au dessous de la noblesse accidentelle des charges et des honneurs , une noblesse permanente qui dépendait de l'ingénuité de la personne et de la dignité de la profession; et l'on peut dire que, s'il y avait plusieurs degrés dans la noblesse, il n'y avait qu'une seule manière de s'y maintenir, la profession des armes.

Le nom de miles devint peu à peu un titre où ces deux notions se confondirent, et désigna dans celui qui en était revêtu, non plus un accident de sa destinée, mais un droit inhérent à sa personne et incorporé à sa famille. On se trouva ainsi ramené au point de départ, c'est-à-dire au vieux système germanique, alors que le métier des armes était une condition nécessaire de l'ingénuité , et que la qualité de colon ou de censitaire était également exclusive de l'un et de l'autre. Les mots miles , nobilis et ingenuus furent synonymes dans la pratique du gouvernement, comme ils l'avaient été de tout temps dans les préjugés de la Germanie ^ et désignèrent, dans les idées des contemporains, le premier degré de la noblesse, celui sur lequel s'appuyait tout l'édifice4. Les monuments sont à cet égard d^une netteté et d'une précision qui ne laissent rien à désirer.

1 Par exemple , dans le passage suivant, nobilis est synonyme û'ingenuus. Karoll M. Statuta Saliburgensia , ap. Perti% t m. p. 80. — 13. Ut nul lus de nobilibus, ncque abbas ncque prcsbyter tonderi audeal, antequamin presentia episcopi examinentur ejus causa ad cujus diocesim pertinet Et si aliquasres Tel ad monaslerium vel ad ecclesiam tradiderit ubi tonsoratus est, ibi sub canonica vcl rcgulari maneat vita. SI autem postea in propria sua residere Tult , faciat lioslem ut eaoteri laïci.

w Quant aux hommes libres, dit l'empereur Lothaire I , »qai donnent frauduleusement, et dans une intention cou- » pable, leurs biens aux églises, non pour raison de pauvreté, »mais pour se soustraire aux charges de la république, et » qui les reçoivent ensuite pour en jouir à la charge d'un acens annuel ; il nous plaît qu'ils continuent d'aller à Tost » et d'être soumis aux autres obligations qui leur sont im- » posées, aussi long-temps que la terre restera en leur pos- » session. Que s'ils refusent de s'en acquitter, nous donnons » pouvoir aux comtes de les y contraindre par saisie , non- » obstant notre immunité, afln que le bien' de l'Etat n'ait » point à souffrir de pareilles supercheries.

» Nous voulons qu'une mesure semblable soit prise à l'éugard des laïcs; de telle sorte que si quelqu'un achète la » propriété d'un autre qui peut aller à l'ost, pour la lui » laisser ensuite à titre de censive , il soit contraint, en cas » de négligence , par le ministère du comte et par la saisie » du bien acheté, à remplir son devoir, afln que le service »de la république n'ait rien à en souffrir »

Et ailleurs , dans un document de la fln du ixe siècle :

«Qu'il ne soit pas défendu aux notaires publics de faire » le recensement des biens des hommes de guerre, s'ils le » jugent convenable. Ques'il arrive que ces biens soient ven- » dus pour éviter l'armée ou le plaid , et que les acquéreurs » lardent à en payer le prix; qu'on force les anciens proprié- » laires à remplir leurs engagements comme auparavant. » 2

1 Hlotharii I impcraU Capitula generalia. a. 825. — 2. Placct nobis ut liberi boulines, qui non propter paupertatem, sed ob vitandain roi public «3 utflitalem, fraudolcntcr ac ingciiiosc rcs suas ecclcsiis douant, casque denuo sub censu utendas rectpiunt, ut quousque ipsas rcs possldeut, bostem et rellquas pablicas functlones faciant Quod si juasa facere neglexerint , licentiam eos disti iugendi coraitibug permitUmus per ipsas res, noslra non resistente immnnitate, ut status et utilitas regni hujusmodl adinventionibus non inflrmetur. — 3. Volumus ut similis nieosura in laicali ordine de bac reservetur. VHIeHcefc si qufs al leri us proprie ta tem qui hostem facere potest emerit, aut quovîs modo adeum perrenerit, eique ad utendum oas dimiscrit, si negligens de hoste fuerit, per ipsas rcs a comité distringatur, ut in quoeumque publica nonminorctur utilitas. — Ejusd, Capitula a. 332. — 26. De liberorum homiuum possibilitatcin, ut juxta qualilatem proprictatis exercere debeani.

2 Lamberli imperat. Capitutare a. 898. — 5. Ut scriptoribus publicis nullate-

Du reste, la distinction n'est pas nouvelle, car elle existait déjà sous les Mérovingiens : déjà , dans les monuments de l'époque, les nobles sont ceux qui ont le droit de porter les armes, les militaires (militares) ; le reste est confondu sous la dénomination d'ignobles et de plébéiens. *

Ainsi le simple colon ou censitaire était exempt du service de la milice; et cette exemption, flétrissante dans les beaux jours de la liberté germanique , commençait à être un objet d'émulation et d'envie sous le règne du petit-fils de Charlemagne. Nous en donnerons ailleurs la raison.

Non seulement le censitaire était généralement exclus du privilège de porter les armes; mais chez les Wisigoths, l'affranchi lui-même n'y était pas admis , puisqu'une loi d'Egica établit une exception en faveur des affranchis du roi2. Toutefois, il n'en était pas de même chez les Anglo-Saxons; car il existe une loi d'Ina qui condamne à trente sols d'amende le colon qui refuserait de répondre à l'appel de la milice5.

Mais on ne trouve rien de semblable chez les Francs carolingiens; ou si parfois on y rencontre des colons parmi les hommes de guerre, ils n'y sont qu'à titre de suivants et de serviteurs, comme les calones chez les Romains4.

Et il est tellement vrai que le service militaire chez les Francs , et par conséquent le premier degré de la noblesse, était attaché à la propriété, au vasselage et à la profession des armes que les frères laissaient quelquefois leur patrimoine indivis, et continuaient de vivre ensemble sans partager, et sans se recommander à personne, dans l'espoir que l'un d'eux seulement serait dans l'obligation de partir :

nus interdicatur res arimannorum transcribere, si quando eis fuerit opportunam. Quod si occasione vitandi exercitus aut placitum vendit» fuerint, etipsi cas penderc supersederint , exigatur ab eis ntrumque sicot ante transcriptionem.

1 Vit. S. Desiderii, ap, D. Bouq., t. iu» p. 484. Alloqoitur (Brunichlldts) nobiles et ignobiles, plebeios et militares.

2 Legg. Wisig. 1. v. t. vi. 1. 20.

a Legg. Inœ. 51. Colonus trigtnta solidos pro militiao detrectataî muleta. A Leg. Salie, t. xavui. Si quis lidum alicnum quï cuni domino suo in hoste fuerit

« Pour ce qui est des frères qui vivent en commun sur » l'héritage de leur père ou de leur more , et qui refusent de » partager, afln qu'il n'y ait qu'un seul qui soit contraint » d'aller à l'ost; nous voulons que s'il n'y en a qu'un, il y » aille; s'ils sont deux, pareillement; s'ils sont trois, que » l'un des trois reste ; et s'il y en a plus de trois , qu'il y en » ait toujours un qui reste pour soigner et cultiver le patrin moine commun. Mais s il s'élève quelque difficulté en- » tr'eux pour savoir qui doit marcher, que tous marchent » également. » *

La propriété, l'ingénuité et le droit de porter les armes sont donc trois choses inséparables dans les institutions carolingiennes : c'est de cette triple source que la noblesse est sortie au moyen-âge. Voilà ïexercilus dont il est question dans Grégoire de Tours 2 ; les exerdtales komines de la loi des Lombards3; dans Frédégaire*, les leudes dont le ban est convoqué par le roi pour marcher à l'ennemi; les milites dont il est parlé dans le iVavipftmdeCharlès-le-Chauve en faveur des Espagnols réfugiés sur ses terres 3; la nobilitas, qui se rencontre si souvent sous la plume de Nithard et d'Eginhard 6. 11 faut en effet remarquer que déjà au ix siècle on disait la

1 MloUiarii U imper. Capitul, a. 82?. — 6. De fratribus namque qui simul in patenta sco materna hereditate communilcr \ivunt, notantes substantiam illorum dividere hac occasionc, ut unus tantum coruin inhostem vadat , volumus ut si solus est, vadat. Si au te m duo sunt , similiter. Si très fuerint, unus retnancat; et si ultra très numerus frairum creverit, unus semper propler'domeslicam curam atque rerum commun itim cxcolentiam remaneat. Si vero inter cos aliqua orta fuerit contentio, quis eorum expeditionem facere debeat, prohibemus ut nnllus illorum remaneat.

2 Greg. Tur. UiiL v. i. Quid aliud sperandum crit , nisi cum exercilus Tester ceciderit , vos sine solatio rellcti protinus corruatis? — làitL 3. Quod ut Chilpcricus rex comperit, cum exercitu illuc direxit.

3 Luitprand. vi. 9. Rccolimus qualiter jam statutum est ut... qui se defendendo liber uni hominem occident, componat secundum qualitatcm persouao ; nunc autem statuere prœvidimus, quomodo sit ipsa qualitas consideranda. Consuctudo enim est , ut pro minima persona , quae exercitalis bomo invenitur esse , CL sotid. componantur, et pro eo qui primus est, CCC solid.

A Fredeg. Epitom. 83. Leudes Austrasiorum in militiam banni ti sunt.

5 Ap. Baluz.

6 Nithard. m. 3. Prœscrtim cum tanta nobilitas illum secuta de bis regionibus esset. — Einhard. Vita Karoli M. 8. Plurcs tamen ineo bcllo (saxonico) lam ex nobiliiate Francorum quam Saxonum, et functi suminis hobormus viri consumpti sunt.

noblesse, absolument et dans le sens moderne de l'expression. Nous le répétons, le mot à cette époque ne désigne pas l'universalité des hommes libres appelés à prendre part à la bataille, mais un certain choix parmi les hommes libres, et plus spécialement les principaux dignitaires de l'armée et de l'Etat ; car sous les Barbares comme du temps des Romains, ies charges publiques, et surtout les charges militaires, constituèrent un titre supérieur à celui de la naissance elle-même; et il suffira , pour le prouver, de rappeler que sous l'ancienne monarchie, les ducs , les marquis, les comtes et les vicomtes ont été placés constamment par la loi et l'opinion, à la téte de la noblesse en France , comme ils le sont encore partout ailleurs. C'est encore là une de ces empreintes indestructibles dont le génie de Rome a frappé les institutions nouvelles , et qui ont survécu à toutes les révolutions don telles portent aujourd'hui les traces. — 11 ne faut pas oublier d'ailleurs que la valeur personnelle conserva ses droits à toutes les époques, et qu'il suffit toujours d'un trait de courage pour qu'un homme libre, mais inconnu jusqu'alors, montât d'un saut au rang des plus illustres 4 .

Et comme il arriva un moment où la plupart des aïeux , dans certains pays , et sous l'influence de diverses couses , furent changés en bénéfices; les mots de bénéficier -et d'homme deguerre (miles) furent synonymes , parce que le devoir d'ost était la première obligation du vassal. Voici , dans un document du xue siècle , la vivante image de cette situation : 2

« Nous avons appris , par diverses plaintes qui ont été

1 Ermold. Nigell. 1. m. v. 435. Coslus crat quidam, franc tsco germine na tus, Non tamcn a primo , ncc gcncrosa manus. Francus erat lantùm ; fama minus antea notus, Poslea cui nomen dextcra celsa dédit

2 Lotharii II Aug. Lex ap. Canelan. , t. î. p. 238 Per multas interpcllatio-

nes factas ad nos didicimus, milites bénéficia sua passim distrahere, ac ita omnibus exhaustis suorum seniorum servitia subterfugere ; per quod Tires imperil maxime atténua tas esse cognovimus , dom proccrcs nostri milites suos omnibus bcncficiîs exutos, ad felicem nostri nominis expeditionem minime transducere valeant. Hortatu itaquc et consilio archiepiscoporum , ducum», marchiouum, comitom , palatinorum , caeterorumque nobilium simul bac edictali loge in omne aevum Deo propitio Talitura decernimus, nemini licerc bénéficia, quas a suis senioribus habet, absque ipsorum permissionc dislra-

w portées devant nous, que les hommes de gtierre vendent » çà et là leurs bénéfices, et qu'après avoir tout dissipé, fis » ne peuvent remplir les services qu'ils doivent à leurs sei- » gneurs; de telle sorte que les forces de l'Empire en sont » considérablement affaiblies, parce que nos barons ne peu- 0 vent envoyer à l'expédition fortunée entreprise sous nos » auspices des hommes de guerre qui n'ont plus de fiefs. « C'est pourquoi , par le conseil et de l'avis des archevêques, » ducs, marquis, comtes, palatins, et autres nobles , nous » décidons , par la présente loi promulguée sous forme d'é- » dit, et qui , Dieu aidant, doit durer à jamais , que nul ne » pourra à l'avenir aliéner les bénéfices qu'il aura reçus de » son seigneur sans l'aveu du seigneur lui-môme, ou en dis- » poser de toute autre manière préjudiciable aux intérêts dé » cet empire ou à ceux des seigneurs , contrairement à la » teneur de notre constitution. Mais si quelqu'un , au mépris » des salutaires dispositions de notre loi , se livrait désor- » mais à ce trafic illicite, ou recourait à quelque ruse et » machination pour la frauder; qu'il sache qu'il perdra à » la fois le bénéfice et le prix. Quant au notaire qui aura ré- » digé l'acte de vente , ou tout autre de la même nature , il » sera privé de son office et noté d'infamie.

» Donné le 6* jour de novembre, indiction \ 5, mcxxxvi. »

On voit ici, comme naguère dans les monuments carolingiens, le service militaire attaché, à titre de devoir et de charge honorifique, à la propriété bénéficiaire, et la vieille distinction nationale entre les simples milites, qui ne s'élèvent au dessus delà foule que parce qu'ils sont hommes d'armes ; et les proceres , les seniores , ducs , marquis , comtes ,

berc, Tel aliquicl commercium adyersus tenorem nostrae constitutionis excogitare, per quod imper ii vel dominorumminuatur utilitas. Si quis vero contra saluberrima nostrae legis prœcepta ad hujusmodi illiclmm commercium accesserit, Tel aliquid in fraudem legis machinari tentaverit, pretio ac beneficio se cariturum agnoscat. Notarium vero, qui super tali contractu libellum, Tel aliud instrumentum conscripserit , post amissionem ofDcii, infamiae pericalum sustincre sancimus. - Datuin VI die mensis Noverabris, indlct XV, MCXXXVI.

palatins , et autres personnages titrés qui occupent le premier rang dans cette noblesse toute militaire et féodale.

. Du reste, il ne faudrait pas croire que cet êxcrcihts, cette réunion des milites , des hommes libres et ingénus dont se composait à proprement parler le corps de la noblesse au moyen-âge, ne se soit recruté que parmi les Barbares, et qu'il ne faille pas y comprendre un nombre considérable de familles gauloises qui se trouvèrent associées de bonne heure aux mômes dangers etaux mêmes privilèges. Nous avons vu * que sous les Mérovingiens les titres de ducs, de comtes , de patrices, et généralement toutes les dignités civiles et militaires, étaient indifféremment conférés aux Barbares et aux Romains; et pour ce qui est du droit de porter les armes, les Gallo-Romains de condition libre n'en furent exclus à aucune époque. On les voit dans Grégoire de Tours intervenir dans toutes les querelles de leurs maîtres, et participer, comme les Francs eux-mêmes , à tous les avantages et à tous les inconvénients qui résultent de l'exercice de ce droit 2. 11 est probable que plus tard un grand nombre de ces hommes libres, d'origine romaine, fut réduit par le malheur des temps et les progrès de la féodalité , à échanger leur liberté contre la dépendance et les misères du colonat ; mais il en fut de même des Barbares , et il est difûcile de supposer que toute la population indigène ait disparu dans cet abîme, et qu'elle n'ait rien laissé d'elle-même dans les couches sociales qu'elle a traversées en tombant. II faut donc corriger en ce sens, et réduire sur cette mesure, les exagérations germaniques du comte de Boulainvilliers 3 , et même les exclamations plus éloquentes que raisonnables du président de Montesquieu

1 Instlt. môrov. p. 580 et suiv.

2 Greg. Tur. Iliêt. vi. 31. Bcrulfus Tcro duxcnmTuronicl8,PictaviB, AndcgavlsqneatqucNamnettcis, ad terni in uni Bituricumveiiit. Dcslderins vero etBladastes, cum omnl excrcitu prOYinciae... ab alia parte Bitnricum va liant... Biturîci yero cum quindecim mtllïnm.... contra Desiderium diiccnî confligunt. — id. ibid. v. ià. ( Chllporicns rex) contra Campancnscs commovit.

3 Hist. de l'ancien Gouvernement de France, avec vingt-quatre lettres historiques sur les Parlements.

qui, tout en le corrigeant sur d'autres points, a voulu lui rester fidèle en cela*.

11 faut remarquer en outre que la substitution de ïhériban, c'est-à-dire d'un impôt pécuniaire au service actif et personnel exigé primitivement de tous les hommes libres, tendit à diminuer chaque jour le nombre de ceux qui trou-, vaient dans la profession militaire une sauve-garde contre la roture , et qui formèrent ce que Ton appela plus tard la noblesse d'épée. Le plus grand nombre aima mieux sacrifier son argent que son repos. D'autres se trouvèrent trop pauvres pour garder à la fois leur tranquillité et leur indépendance, et se virent contraints de se constituer momentanément dans l'esclavage du roi pour pouvoir s'acquitter envers lui. Telle était déjà la situation sous le règne de Charlemagne1 ; et elle ne put que s'aggraver à mesure qu'on s'éloigna de ces temps fortunés. La règle était que l'hériban, qui n'était que la représentation du service personnel auquel chaque propriétaire était tenu, ne pesât que sur les propriétaires, et à proportion de leur fortune. Mais en fait , la nécessité forçait très-souvent l'empereur à négliger cette considération, et dans les circonstances difficiles il suffisait d'être libre pour être soumis à cette espèce d'impôt 2.

Parmi ces hommes libres dont la guerre était la seule oc-

1 Grand, et Décad. des Romains , c. 18. ■ Ceci servira 4 eipliquer, dans notre

histoire française , cette patience avec laquelle les Gaulois souffrirent la révolution qui devait établir cette différence accablante entre une nation noble et une nation roturière. • —Esprit des Lois, xxx. 25.. «Cette prétention (celle de l'abbé Dubos) injurieuse au sang de nos premières familles, ne le serait pas moins aux grandes maisons qui ont successivement régné sur nous. L'origine de leur grandeur n'irait doue point se perdre dans l'oubli , la nuit et le temps t l'histoire éclairerait des siècles ou elles auraient été des familles communes I »

2 Battu, t. n. p. 1204* De pauperioribus Francis qui si non habent unde heribannum persolvant, ut se m servit! um régis tradant, et tamdiu in eodem servitio maneant, usque dum ille beribannus fiât persolutus. Et si mortuus fuerit in codemservitio, heredes ejus suam bereditatem recipiant, et nec de Ubertate nec de ipso banno obnoxii fiant. — Capitula minora ad Lgg* Salie, addita a. 803.— 5. De heribannatoris conjecto. Ut ilU qui beribannum solvere debout, conjectum faciant ad heribannatorem.

3 Karoti M. Capitulare Aquens. a» 807. 2.... Et unicuique ex ipsis qui in hoste pergunt, fiant conjecUti solidi quinque a suprascriptis pauperibus qui nullam possessiouem hubcie videntur in terra.

cupation , ceux qui combattaient à cheval , les ckevaliers, ne tardèrent pas à prendre le premier rang , et formèrent bientôt une classe à part. Ifs sont déjà spécialement désignés par ce nom dans les Gapitulaires 1 ; et Ton sait qu'à une certaine époque cette qualification devint tellement caractéristique , que quiconque n'était pas au moins chevalier était à peine réputé noble. La chose est digne d'attention, car les anciens Germains combattaient peu à cheval. Leurs chevaux n'étaient remarquables ni par la vitesse ni par la forme. Leurs meilleurs guerriers ambitionnaient l'honneur de combattre à pied ; et le poste le plus recherché des hommes de cœur était le front de la première ligne d'infanterie2. Il faut donc qu'après l'invasion , et sans doute sous l'influence des idées romaines , il se soit opéré une révolution dans leurs habitudes sous ce rapport. Et en effet, dans le Bas-Empire la cavalerie était considérée comme le corps le plus honorable3. H ne faut pas s'étonner de rencontrer ici cette influence. Nous l'avons constatée ailleurs dans des choses bien autrement sérieuses*; et on ne doit pas oublier que les Francs Mérovingiens avaient été long-temps au service de l'Empire avant de le démembrer. Ducangé n'a-t-il pas prouvé que l'oriflamme de Philippe-Auguste et de saint Louis n'était qu'un guidon de cavalerie romaine?5.

Qu'il nous soit permis de remarquer à notre tour que les — — . — ; — — , —

1 Karoli M. Capitutare Àquen*. a. 807. — 5..,. De Frisionibus volumus ut comités et vassalli nostri , qui bénéficia habcre videntur , et caballarii , omncs gencralitcr ad placitnm nostrum veniant bene prœparali. — Karoli II Edictum Pistenss a. 864.— 26. Ut page uses Franci qui caballos habent vel habcre possunt, cum suis comitibus in hostem pergant.

2 Tacit. Germ. 6. Equi non forma , non veloçilate conspicui. Sed nec vartarc gyros in nostrum morum docentur. In rectum aut uno flexu dextros agunt , lta conju ncto orbe , ut nemo posterior sit. In universum aestimanti plus penes peditemroboris; eoque mixti prseliantur, apla et congruente ad equestrem pugnam velocitatc peditum, quos exomni juventute dclectos ante acicm locant... Centeniex singulis pagis sunt, idquc ipsum inter suos vocantur; et quod primo numéros fuit , jam nomen et honor est

3 Cod. Theod. vil. t. 22. 1. 2.... Exhis autem qui militarc volucrint, si qui minus apti sunt equestri mllitUe , et Iegionariae congru isse noscuntur, dedu-

cendi ad nos , protectori qui ob hoc missus est , consignentur.

a institutions mérovingiennes.

5 Dissertation xvin sur Joinvillc, et dans son Glossaire, v Aariflamma.

colles de maille des chevaliers du moyen-âge n'avaient pas une autre origine; et qu'on les trouve déjà chez les Romains, qui semblent les avoir eux-mêmes empruntées aux Parihes. Les deux citations , empruntées à Âmmien-Marcellin, que nous rejetons au bas de la page , ne permettent aucun doute à cet égard 1

11 paraît du reste, si nous en croyons un témoignage contemporain, que dès le ix' siècle, et sans doute bien antérieurement à cette époque , les Francs avaient perdu l'habitude de combattre à pied2; ce qui s'accorde merveilleusement avec Eginhard, qui assure qu'ils cultivaient l'équitation et la chasse comme des arts nationaux, et qu'aucun peuple du monde ne les surpassait dans ces exercices 3 .

L'usage des armoiries ne parait pas plus récent. Tacite nous parle déjà des boucliers coloriés des Germains4; Dion. Cassius fait allusion aux figures bizarres dont ils étaient bariolés5; et Ammien Marcellin place sur le casque du roi des Allemans, Chnodomare, une flamme étincelante en guise de panache6.

1 Amrn. Harcell. Uist.\xvi. 10. Etincedebat bine indeordogemimis armatorum» clypeatus atque cristatus , corusco lumine radians, nitidls lorlcis indutus ; s panique catapfiracti équités , quo$ cubjjiabios dictitant Persœ , tiwracum munit i tegminibus , et limbis ferreis cincti, ut Praxitelis manu poltta crederes simulacre!, non viros : quos laminarum clreuli tenues apti corporis flexibus ambiebant, per omnia membra deduetfc ut quoeumque art us nécessitas commovisset, vestitus congrueret junctura cokœrenter aptata, — Et 1. xxv. 1, en parlant des Partbes: Erant autem omnes catervas ferrataa, ita per singula membra densis laminis tectœ, utjunctarœ régentes compagibus artuum eonvenirenl , humanorumque va/- ' tuum simulacra ita capitibus diligenter apta, ut imbracteatts corporibus solidis , ibi tantum incldentia tela possint haerere , qua per cavernas minutas et orbibus oculorum a/fixas parcius visiturt vel per supremitates narium angusti spiritas emittuntur. — On trouve dans ce dernier passage les cottes de maille et les sa* lades.

2 AnnaL Fuldens. pars v. a. 891. Quia Francis pedetemptim certare inusitatum est

SEinbard. Vit, Karoli M, 22. Exercebatur assidue equitando ac venando, quod illi gentlliciuai erat, quia vix ulla in terris natio invenitur, quae in hac arte Francis posait sequari.

& TaclL Germ. 6. Nulla cultus jactatio : scuta tantum lectissimis coloribus distinguunt.

5 Dio Cass. Ilist. v. p. 307. nenoixàuivoc iïiorpoizuç.

6 Amm. Marcell. xvr. 12. Cujus vertici flammeus torulus aptabatur. — V. le P. Ménétrier, Abrégé méthodique.

Nous ferons encore remarquer en finissant , à titre de cnriosité historique, que dès le ixe siècle, et sans doute encore bien antérieurement à cette époque, les ducs portaient la couronne *. Bien plus, les rois eux-mêmes la leur mettaient au front. Cette dernière circonstance ne saurait nous causer aucune surprise, après tout ce que nous savons déjà des complaisances obligées des princes carolingiens pour les prétentions féodales , et nous aurons occasion plus d'une fois de constater de nouveau leur étendue et leur importance. Quant à l'usage en lui-même, il est infiniment probable qu'il remonte aux Romains. Les Barbares, qui n'avaieut pas de couronne pour leurs rois , n'en avaient certainement pas pour leurs ducs. Il est donc vraisemblable qu'il faut rechercher l'origine d'un usage si contraire à leurs habitudes dans les traditions de l'étiquette impériale, et au milieu des distinctions vaniteuses du cérémonial du Bas-Empire. On peut voir dans la Notitia la riche nomenclature , et dans le Commentaire de Pancirole l'explication des insignia affectés aux diverses magistratures chez les Romains. Je n'y trouve point de couronne; mais elle se sera glissée sans doute sur le front des ducs, à peu près à l'époque où elle se posait sur la tète des rois , et elle s'y sera affermie à mesure que le pouvoir des princes aura reculé devant le leur.

1 Hlncmar. Remens. Annal, a. 876. Carolns.... Roma eiiens, Papiam Yenit, nbi et placitum suum habuit, et Bosone , uxoris suce fratre, duce ipsius terras constituto et corona ducali ornalo....