PENSEE DO LIVRE

accidents infinis qui se jouent librement dans les caprices et les fantaisies de la volonté humaine. C'est à la recherche de cette loi mathématique des faits et des institutions sociales, que les plus fermes et les plus nobles intelligences ont consacré leurs méditations et leurs pensées; et c'est de leurs recherches et de leurs découvertes que s'est formée la philosophie de l'histoire, c'est-à-dire l'histoire rationnelle des phases que l'humanité a parcourues depuis son berceau , et quelquefois, mais avec plus de chances d'erreurs , la prévision des phases nouvelles qu'elle doit parcourir encore dans ce lointain et laborieux pèlerinage. Il y a en effet dans cette recherche curieuse et passionnée des traces que l'humanité a laissées derrière elle, et dans la perspective des destinées mystérieuses qui lui sont réservées dans l'avenir, un charme plein d'une séduction infinie, et comme une sorte de fascination d'autant plus entraînante que l'imagination et la raison, c'est-à-dire les deux plus grandes forces de l'intelligence humaine, y trouvent une égale satisfaction, et à côté de résultats positifs où l'esprit se repose , des émotions et des élans où les oieux semblent s'ouvrir pour laisser à découvert leurs plus impénétrables secrets. C'est là ce qui explique comment les génies les plus austères et les plus passionnés, les âmes les plus ardentes et les moins téméraires, les cœurs les plus brûlants et les plus froids , Platon et Aristote , Herder et Machiavel , Vico et Montesquieu , se sont rencontrés dans ces ténèbres , et en sont revenus diversement impressionnés, mais également riches de merveilles; les uns avec les enseignements les plus rigoureux de la science, les autres avec les illusions les plus douces et les plus entraînantes de ce qui n'en sera jamais que l'ombre.

C'est assez dire que dans ces sortes d'investigations, alors môme qu'on y apporte tous les scrupules de la raison et de la conscience, il y a presqu'autant de chances de rencontrer l'ombre que la réalité; et il est infiniment à craindre qu'en voulant trouver la véritable théorie de l'histoire des sociétés, on ne finisse par aboutir tout simplement à une nouvelle