PENSÉE DU LITRE

histoire des erreurs de l'esprit humain. Aussi n'est-ce pas une théorie de l'esprit humain ou une politique des institutions sociales que nous allons entreprendre : ces sortes de problèmes, nous le croyons, sont placés dans une sphère a la fois trop élevée et trop vaste, pour qu'il soit donné à l'homme, quelque génie qu'il ait d'ailleurs, de les embrasser d'un seul coup-d'ceil. Nous voulons seulement essayer d'éclairer d'un nouveau jour un coin encore obscur de cet immense tableau , en décrivant avec vérité les caractères et les rapports , c'est-à-dire la nature même de la famille et de la propriété chez les Germains; et en montrant que tout l'ordre féodal , choses et personnes , en est sorti comme la plus logique et la plus rigoureuse des conséquences.

En d'autres termes , nous allons prouver que ce qu'on a appelé féodalité au x* siècle et dans les siècles qui suivirent, n'était au fond que le jeu simple et naturel des principes et des coutumes d'après lesquels la famille germanique s'était gouvernée' de temps immémorial de l'autre côté du Rhin; que les lois féodales n'étaient que la continuation ou le développement régulier d'un ordre de choses antérieur à la conquête, et que la conquête elle-même n'avait jamais interrompu; que ces institutions domestiques de la tribu germaine, lorsqu'elle campait encore au-delà du fleuve, se retrouvent au fond de toutes lés institutions civiles et politiques qui gouvernèrent la Gaule sous les deux premières races , et que sous cette enveloppe à demi-romaine de l'administration de Cloviset de Charlemagne , se cachent à fleur de peau , pour ainsi dire, des idées, des traditions, des formes et des institutions entièrement féodales. 11 en résultera ce fait étrange et remar- . quable entre tous, que le gouvernement mérovingien , avec cet appareil emprunté de ducs , de comtes, de milice palatine, d'impositions romaines et d'imitations impériales que nous avons décrit ailleurs (4), se trouvait superposé à un autre gouvernement qui marchait d'après des principes <?t par

1 Histoire des Institutions mérovingiennes, Paris , Joubcrt, 1842. 1 v. i«-8".